Клэр благополучно пережила первую неделю занятий и даже завела несколько знакомств, которые могли со временем перерасти в дружбу. Некоторые задавали вопросы по поводу розового шарфа, который был замотан вокруг головы наподобие тюрбана, так что приходилось рассказывать про аварию, шрам и операцию, для которой пришлось сбрить волосы. Ей не хотелось выглядеть слабой в глазах новых одногруппников, но они проявили неожиданные сочувствие и доброту, отчего удивленная и растроганная девушка ощущала приятную теплоту в груди.

В пятницу, после длинных утренних занятий она вернулась в свою квартирку и налила себе чаю в бесплатную кружку, которую получила во время рекламной кампании в Университете. Затем уселась за маленький журнальный столик, который одновременно служил и обеденным, и учебным, достала конспекты и первую из заданных по программе книг – «Краткая история современного Китая». Толстый фолиант тяжело опустился на крышку стола.

Внезапно Клэр краем глаза заметила какое-то движение и резко обернулась.

Это был он.

Она вскочила на ноги, с отчаянием оглядываясь в поисках какого-нибудь оружия.

Злодей из ее кошмаров стоял в нескольких футах от нее, не шевелясь, хотя его неподвижность казалась еще более пугающей. Плащ был того же полуночно-черного цвета, как запомнился девушке по юношеским снам, а тени стекали по плечам короля, словно живые, и слегка колыхались на ветру, которого она не ощущала. Белоснежное облако пушистых волос все так же обрамляло узкое суровое лицо с высокими скулами и тонким, выразительным ртом, линия которого не несла ни единого намека на дружелюбие. Человек в черном излучал высокомерие, непреклонность и надменность, с легким оттенком жестокости.

Клэр моргнула и внезапно вспомнила странный сон, который приснился ей, пока она находилась в коме после автокатастрофы.

– Вы выглядите по-другому. – Эти слова вырвались помимо воли, и она сама не слишком хорошо понимала, что подразумевала под ними. Король выглядел таким же пугающим, как и в ее детских кошмарах, но только теперь девушка обратила внимание, насколько он убийственно красив.

Раньше он всегда казался собранным, элегантным и аристократичным. Теперь же в его облике проглядывало отчаяние, черты лица заострились и напряглись.

– Даже наш народ может меняться, хоть и не так быстро, как люди, – слегка склонил голову человек в черном, не сводя с Клэр пристального взгляда, затем сделал шаг вперед, и она тут же вжалась в стену рядом с камином. Его губы сложились в натянутую улыбку, демонстрируя слишком острые зубы. – Однажды я дал тебе подарок. Теперь должен забрать его.

– Вы никогда ничего не давали мне, уж тем более то, что можно назвать подарком.

– Тогда можешь называть это залогом, – прищурился незваный гость. – Если настаиваешь, я могу даже возместить его полную стоимость.

– Не понимаю, о чем вы говорите. – Клэр нашарила рукой железную кочергу и сжала пальцы на ее рукоятке.

– Ты с такой легкостью меня возненавидела. – Человек в черном уставился на нее сверкавшими от гнева и злости глазами. – Я и позабыл, насколько это обидно.

– Так я и поверила, что вам есть до этого дело! – воскликнула она. – Вы являлись ко мне в кошмарах! А теперь хотите забрать что-то, чего никогда не давали! Какой же вы негодяй!

– Я явился не для того, чтобы вести с тобой переговоры. – Он выпрямился, выражение лица тут же стало бесстрастным, а голос звучал с холодным презрением. – Позволь забрать мой подарок, и я сразу исчезну.

– У меня нет ничего вашего! – Девушка с отчаянием замахнулась железным прутом. Король грациозно отпрыгнул и насмешливо ухмыльнулся. – Убирайтесь!

Она снова ударила по человеку в черном кочергой, и он так же легко и изящно уклонился, вот только запнулся о край ковра, который собрался складками возле камина, хоть и быстро восстановил равновесие, гибко изогнувшись всем телом. Однако железный прут уже опускался злодею на голову, так что ему пришлось вскинуть руку, чтобы перехватить оружие. Зашипев от боли, он тут же отбросил кочергу на пол и отступил на несколько шагов назад, баюкая раненую ладонь.

– Следовало бы испепелить тебя за такое! – Его лицо казалось маской ярости.

– Попробуй! – Успех окрылил Клэр, и она решила, что достаточно уже бояться человека в черном. Уж тем более он не стоил уважительного обращения. Она бросилась на него, замахиваясь железным прутом, но тут заметила, что с кочерги капает шипящая кровь, и с ужасом уставилась на противника. На долю секунды его внешность исказилась, и перед ней предстали словно два разных образа, наложенных один на другой.

В одной версии король из кошмаров выглядел в точности, как раньше: темная шелковая рубашка, черный плащ с высоким воротником, обтягивающие бриджи, сапоги до колен и пушистые белые волосы, будто посеребренные лунным светом. Лицо казалось таким же хищным, невозможно красивым и по-кошачьи притягательным, каким-то образом соединяя в себе дикость и утонченность. Глаза сверкали от ярости, а губы растягивались в презрительной усмешке.

Но именно вторая версия незваного гостя заставила ее застыть на месте. Его странные пушистые волосы были покрыты кровью, которая текла на правом виске и была размазана небрежным жестом. Одежда выглядела по-другому: грубая ткань рубахи была насквозь промочена темной жидкостью, сочащейся из нескольких порезов, сквозь прорехи виднелась более светлая материя. Король берег правую ногу и тяжело опирался на левую, баюкая раненую руку, от которой до сих пор поднимался дым. Губы все так же кривились в усмешке, обнажая зубы, вот только улыбка была не яростной и злобной, а печальной и обиженной. Он всегда казался гибким и поджарым, но теперь выглядел болезненно худым, щеки ввалились, а под яркими глазами залегли темные тени.

– Кто ты? – дрожащим голосом спросила Клэр, слегка опуская кочергу.

– Не имею представления, о чем идет речь, – прорычал он. – Кроме того, вопрос не является важным на данный момент.

Она вздрогнула. В голосе человека в черном слышалось множество оттенков: раздражение, гнев, отчаяние, снисходительность, скука, голод, усталость, нежность.

Словно в одну обертку завернули бархат и гравий, шоколад и страсть, опасность и обещание.

Он снова сделал шаг вперед, держа руки на виду, чтобы не пугать девушку.

– Раньше мне казалось… – Их глаза встретились, взгляд короля изучал, давил и спрашивал о чем-то. Потом он отвернулся. – Не имеет значения. Отдай мне то, что я прошу, и я сразу исчезну.

– Нет. – Она выставила перед собой железный прут, надеясь, что жест выглядел угрожающим, а не отчаянным. – Сначала ответь: кто ты такой?

– Твой злодей! – прошипел человек в черном. – Как всегда, я тот, кем ты меня сделала. А ты герой. Ты победила! Изгони меня, если пожелаешь, только сначала отдай его… – Он резко замолчал, и оба накладывающихся друг на друга образа заморгали от боли и встряхнули головой.

На секунду более привычная версия злодея из кошмаров замерцала и побледнела. Вторая же, более уязвимая, казалась усталой и готовой упасть в обморок.

– Что происходит? Ты наложил на меня какие-то чары?

– Ты всегда видела лишь то, что желала, – сузив глаза, пробормотал окровавленный король. – К чему задавать вопросы именно сейчас?

Клэр взглянула на его раненую руку: пальцы были сжаты, но не касались ладони, на тыльной стороне вздулись вены, натягивая пергаментно-тонкую кожу. Ее сердце болезненно сжалось.

– Покажи, – прошептала она.

– Нет.

– Хотя бы раз будь со мной честен! – выкрикнула окончательно запутавшаяся девушка. – Пожалуйста. Я хочу во всем разобраться. А потом… Я, может, и отдам, что ты просишь.

Король поджал губы и испытующе взглянул на нее, затем разжал пальцы и протянул ей руку. На ладони красовался ужасный, обугленный по краям ожог, сквозь который виднелись тонкие кости.

– Ты хорошо выбрала оружие, – пробормотал он. – Как жаль, что мои уговоры были и вполовину не так эффективны.

– Меня сейчас стошнит. – Клэр почувствовала, как к горлу подступает дурнота, и отвернулась, выронив кочергу.

– Прошу обойтись без этого, – резко сказал человек в черном. – У нас мало времени.

В отличие от книжных героинь, у нее никогда раньше не получалось побороть приступ тошноты. Она подступала, и кожа тут же покрылась холодным потом, по телу прокатилась волна жара. Девушку вырвало на ковер остатками завтрака, в горле саднило. Стоя на коленях, ей не было дела, заберет ли незваный гость ту вещь, которую так настойчиво требовал.

В ушах шумело, а жар сменился ознобом. Клэр отчаянно старалась сосредоточиться на ворсинках ковра, сглатывая кислую слюну, чтобы отогнать очередной приступ тошноты. В глазах понемногу начинало темнеть. «Я сейчас упаду в обморок», – пронеслась неприятная мысль.

Ощутив прикосновение к плечу, она чуть не подпрыгнула от страха.

– Идем. Разве я не упомянул, что у нас нет времени на подобные глупости? – Хватка короля казалась мягкой, но непреклонной, когда он подтолкнул девушку к дивану. Дрожа и хватая ртом воздух, она рухнула на мягкие выцветшие подушки.

– Присядь. – Сам человек в черном остался стоять, изучающе глядя яркими глазами ей в лицо. – Тебе не кажется, что немного глупо так переживать из-за раны монстра, которого ненавидишь и презираешь?

Клэр уставилась на два его образа, накладывавшихся друг на друга: четкий и яркий, бледный и выцветший, уверенный и суровый, худой и раненый.

– Так ты монстр? – прошептала она.

Он вздохнул, покачал головой, словно избавляясь от головокружения, и более лощеный и импозантный образ побледнел еще сильнее.

– Не думаю, что это имеет значение. – Его глаза снова сконцентрировались на лице девушки. – Кроме того, все зависит от точки зрения, не так ли?

– Ты настоящий?

– Конечно же, я настоящий! – Король выпрямил раненую ладонь с тщательно скрываемой гримасой боли. – Так ты вернешь мне мою собственность? – Его голос прозвучал со странной, растянутой интонацией, будто доносился из-за сотни миль, истончался, все оттенки соблазна и опасности исчезли, остался только сам вопрос.

В глазах у Клэр все расплылось, и она их прикрыла.

– Я не понимаю, о чем ты просишь?

Возможно, она уснула либо потеряла сознание, было сложно сказать, но в следующий раз, когда она очнулась, часы на микроволновке показывали, что прошло четыре часа с момента окончания занятий. Однако она не представляла, когда именно появился король из ее кошмаров и сколько продлился их разговор. Время, проведенное в его присутствии, ощущалось одновременно реальным и нереальным.

Железная кочерга валялась на полу, а не стояла рядом с камином, как должна была. На ней не было ни следа крови или опаленной плоти, но и лежала она не там, где девушка ее оставила. Пол и ковер казались чистыми, но кислый привкус во рту подсказывал, что приступ тошноты произошел на самом деле. Во всяком случае, ей так казалось.

Приняв душ и поужинав, Клэр отбросила все мысли о странном инциденте. Родители доверху забили холодильник замороженными блюдами, свежими фруктами и овощами, так что приготовить жареную курицу с рисом и горошком не составило труда. Сев за стол, растерянная девушка уставилась в тарелку и принялась гадать, было ли хоть что-то в ее жизни настоящим.

Этой ночью ей ничего не снилось, по крайней мере, она этого не запомнила. В ярких утренних лучах субботним утром визит человека в черном уже казался обычным кошмаром, игрой воображения, вполне возможно спровоцированным травмой головы. Но как тогда объяснить, что брату привиделся тот же сон? Да и кочерга не на месте… Хотя последнее вполне можно было отнести к ее собственной забывчивости после болезни.

Так что она постаралась забыть обо всем.