– Клэр? – донесся с первого этажа голос матери. – Ты сможешь забрать Итана с футбольной тренировки? Я собираюсь начать красить стены.

– Конечно, мам! – со вздохом отозвалась она, затем отложила книгу, встала и потянулась, разминая затекшие плечи и шею. Быстро нацепив украшенные прозрачными камнями сандалии, оттенявшие ее летний загар, Клэр сбежала вниз по ступеням и заглянула в столовую.

Мать взглянула на нее через плечо, отрывая кусок малярной ленты от рулона.

– Спасибо, милая.

– Я собиралась тебе помочь, – напомнила дочь. – Мне нравится возиться с краской. – Она постаралась отогнать раздражение, что начали без нее.

– Можешь присоединиться, когда вернешься. Спасибо тебе, дорогая. – С этими словами мать принялась приклеивать ленту.

– Хорошо. До скорого!

Школьный стадион для футбола находился всего в нескольких милях от их дома, и Клэр вела машину, подпевая включенному на полную громкость радио и постукивая большими пальцами по рулю в такт музыке. Воздух был пока по-летнему теплым, но легкая прохлада напоминала, что осень не за горами.

К тому моменту, как девушка добралась до места назначения, тренировка уже закончилась. Под ногами скрипела посыпанная гравием дорожка, вдалеке виднелась обычная толпа родителей и игроков.

Мальчишки собрались вокруг бутылей с водой и жадно пили. Пот темными пятнами расплылся по их форме. Затем принялись разбирать и поглощать энергетические батончики и апельсины, пока родные терпеливо ждали на краю поля.

Итан стащил футбольные щитки и бутсы, натянул легкие сандалии и направился в сторону машины.

– Не смей залить мне потом всю машину, – поддразнила Клэр брата, когда тот устало плюхнулся на сиденье.

– Тренер сегодня нас загонял, – пожаловался он со стоном, потом осушил бутылку с водой и вздохнул. – Закончилась, а я еще не напился.

– До дома потерпишь.

По пути обратно Клэр опустила в машине окна и подпевала радио, не обращая внимания на гримасы Итана. Солнце уже клонилось к горизонту, и через дорогу протянулись длинные тени. Ветер развевал волосы девушки, и она прижала их одной рукой, наслаждаясь чувством свободы. В старших классах локоны наконец начали виться именно так, как она всегда и хотела, когда была младше.

«Я выгляжу, как суперзвезда», – самодовольно подумала она.

Итан наклонился, чтобы переключить станцию, но она шлепнула его по руке.

– Я веду, мне и музыку выбирать!

Брат лишь широко ухмыльнулся и вновь потянулся к радио. Клэр снова оттолкнула его пальцы и от раздражения сильнее нажала на педаль газа.

– Превышаешь скорость, тебе так не кажется?

– Когда научишься водить, тогда и можешь начинать критиковать стиль моей езды, – парировала она, бросая гневный взгляд на Итана.

Краем глаза она заметила какую-то вспышку и резко крутанула рулевое колесо, успев заметить только мелькнувший в свете фар хвост оленя, который тут же исчез в перелеске рядом с дорогой.

Чтобы справиться с заносом, девушка надавила на тормоз, и машина перевернулась, а затем покатилась вниз с откоса. Клэр уже собиралась вскрикнуть, как что-то ударило ее по голове, и наступила темнота.

Над головой был высокий куполообразный потолок. Из-за каменных стен и пола каждый звук разносился по помещению гулким эхом. Слева Клэр заметила широкие гобелены, на которых красовалась вышивка в виде непонятных ей слов. Интересно, надписи не удается прочитать из-за того, что язык незнакомый или потому, что она спит? Считается, что никто не может читать во сне. Эта идея всегда казалась любопытным предметом для изучения, но раньше в сновидениях ей либо не попадалось надписей, либо она забывала, что хотела провести подобный эксперимент.

Итан стоял рядом с широко распахнутыми от удивления глазами и рассматривал помещение и его обитателей.

Вдоль левой стены тянулся длинный ряд кроватей, как в коридоре больницы, и половина из них была занята. За одним исключением: пациенты выглядели людьми, хотя что-то неуловимое казалось в них необычным. И еще пятеро странно одетых фигур, тоже человекообразных, хоть и с некоторым отличием, ухаживали за обитателями помещения, совершая непонятные Клэр манипуляции и двигаясь от койки к койке со спокойной сноровкой. Форма на этих «докторах» отличалась от привычной медицинской и казалась чужестранной и старомодной. Рукава на верхней части наряда темно-бордового цвета были закатаны до локтей, поверх рубахи виднелись кожаные жилеты, штаны черного или темно-серого оттенка заправлялись в высокие сапоги.

Из развешанных по стенам и расставленных на столиках канделябров лился теплый свет.

В стене справа виднелось множество высоких арочных окон, точь-в-точь как в церкви. Стекла в них были прозрачными и перемежались дугообразными узорами, выполняющими роль направляющих, по-видимому. Одна из створок была распахнута и раскачивалась на невидимых петлях. Снаружи бушевала буря. То и дело раздавались раскаты грома, ливень шумел, как океанские волны, то и дело менявшие направление из-за порывов ветра.

Их появление осталось незамеченным, но тут Итан громко ахнул, и один из врачей поднял голову.

Повисла гробовая тишина, и все застыли на своих местах, удивленно глядя на них. Затем одна из фигур в бордовом шагнула вперед и жестом велела остальным возвращаться к работе.

Доктор быстро приблизился к брату с сестрой и остановился перед ними. Бледный мужчина с темными волосами и густыми бровями над яркими зелеными глазами пристально посмотрел на гостей. С его плеч до талии складками падал темный плащ, а по краям воротника сверкали драгоценные камни.

– Кто вы? – вибрирующим музыкальным голосом спросил он. – Каким образом сумели вы проникнуть в поместье нашего повелителя и какова цель вашего визита?

– Вы говорите, как король в одной старинной книжке, – удивленно прокомментировал Итан, невольно выпрямляясь.

– Вы не дали ответ на мой вопрос, смею заметить, – незнакомец по очереди смерил их пристальным взглядом. – Является ли данное проникновение ненамеренным нарушением границ собственности иль запланированным актом агрессии? – Его пальцы сжимались и разжимались, будто желая потянуться к рукояти меча, висящего в ножнах сбоку.

– Ну… мы тут как бы случайно, – отважилась ответить Клэр и сама почувствовала, насколько неуверенно прозвучал ее тонкий голос, эхом отразившийся от каменных сводов огромного помещения.

Внезапно сквозь открытое окно с порывом ветра и брызгами дождя влетело нечто – или некто – и сложило за спиной черные крылья.

Все повернулись к прибывшему и склонились перед ним в почтительном поклоне. Лишь Клэр с Итаном остались стоять прямо, удивляясь и восхищаясь невиданным зрелищем.

Повелитель поместья отдал несколько приказов на лающем незнакомом языке – и все собравшиеся немедленно бросились их выполнять, а сам он шагнул к незваным гостям.

Черные тени сгущались и шевелились, пока не приняли форму рубашки и брюк, заправленных в высокие сапоги. За плечами развевался плащ, который казался сшитым из потрепанной ткани или вороновых перьев, но стоило Клэр моргнуть, как он тут же исчез. Из-за дождя облако белоснежных волос облепило лицо, капли стекали на пол, и король раздраженным жестом встряхнул головой.

На его руках лежало чье-то тело, и Клэр потребовалось несколько секунд, чтобы рассмотреть худощавую фигурку. Мальчик казался порождением ночи, его волосы, кожа и одежда выглядели абсолютно черными, но не как у ребенка из Африки, а будто бы высеченными из куска угля или отлитыми из чернил. Ладонь беспомощно свисавшей кисти тоже была не розовой или светло-коричневой, а агатово-черной.

– Это же не человек, так? – едва слышно прошептал Итан, наклоняясь к сестре.

Взгляд короля метнулся в их сторону и вспыхнул синевой, золотом и серебром, однако он ничего не сказал, лишь вполголоса бормотал указания доктору, который их расспрашивал.

Тот кивнул и указал в сторону пустующей кровати, на которую повелитель поместья аккуратно уложил мальчика, позволив врачам склониться над его бессознательным телом.

Раненый ребенок был облачен в наряд из черных перьев (или потрепанной ткани), а мокрые пряди чернильных волос распластались по светлой подушке.

Король, с чьей одежды до сих пор ручьем стекала вода, образовав на полу целую лужу, прошел к распахнутому окну и захлопнул его. Шум ветра и бушующей снаружи бури затих и стал приглушенным.

Главный врач, как его определила Клэр, с поклоном приблизился к повелителю, указал на брата с сестрой грациозным жестом и начал что-то тихо рассказывать. Скорее всего, спрашивал, что с ними делать.

Король внимательно рассмотрел незваных гостей. Его взгляд не сулил ничего хорошего, и девушка отвела глаза, почувствовав, как ее сердце заколотилось от страха, а внутри все похолодело.

– С какой целью вы явились сюда? – Он встал перед ними, излучая властность, могущество и притягательность. Глубокий голос пронзил ее до самых костей, пуская по венам ледяные иглы.

«Как я могла не почувствовать этого раньше? Неужели была так молода и глупа, что не заметила?» – подумала Клэр.

– Не знаю. – Ей пришлось откашляться, так как слова получились едва слышными. Она нахмурилась, припоминая обстоятельства, предшествовавшие их появлению в этой больнице. В голове возникли неясные образы. Что-то про осень, поездку на машине и тренировку по футболу Итана. – Я… Я не знаю, как мы здесь оказались.

– Ты часто путешествуешь между мирами ненамеренно? – Заслышав в голосе короля легкое веселье, Клэр подняла на него глаза. Несколько секунд он пристально рассматривал ее медальон, а затем встретился с напуганной девушкой взглядом. – Похоже, да. – На его лице промелькнуло нечто похожее на надежду или ее отголосок. – Маска снялась слишком легко. Ты сопротивлялась ее чарам и почти справилась сама. Да и в ней могла функционировать достаточно успешно. Определенно, в тебе есть потенциал, который я не заметил раньше. – Он тяжело вздохнул. – Однако боюсь, что у нас мало времени.

– Это что, какой-то дурацкий розыгрыш? – возмутился Итан, очевидно, не заметив иронию в первом замечании короля и серьезность тона в последнем предложении.

Странные глаза человека в черном гневно вспыхнули, и Клэр с ужасом схватила брата за плечо, предупреждающе сжав пальцы.

– Не стоит его злить, – прошипела она Итану на ухо.

– Почему бы и нет? – повысил голос он.

– Действительно, а почему нет? – Король изящно изогнул одну бровь, а сине-серебряно-золотые глаза блеснули, как вспышка молнии.

– Мне… мне это не понравится, – прошептала Клэр.

«Пожалуйста, только не превращай его в тритона. И не приказывай выпотрошить. Или что еще там у тебя на уме», – взмолилась она про себя.

Король отвернулся. Девушке не удалось расшифровать загадочное выражение, промелькнувшее у него на лице, так как ее всю трясло и живот сводило от страха.

– Что с ним такое? – прошептал Итан, когда человек в черном отошел побеседовать с главным врачом или слугой. Брат дернул плечом, вырываясь из ее хватки.

– Просто не груби ему, – выдохнула обеспокоенная его судьбой Клэр. – Я серьезно, Итан.

– Хорошо, – пробормотал он. – Понял я, понял.

«Вот уж не думаю», – пронеслось у нее в голове.

– Я отправлю вас обратно, как только разберусь с неотложными делами, – через плечо бросил повелитель поместья. Вокруг него на полу начали образовываться синие пятна, размытые дождевыми каплями и размазанные проходящими мимо слугами. Стоя рядом с постелью чернильно-черного мальчика, он выслушал торопливый шепот главного врача, а потом кивнул и повернулся к брату с сестрой.

Все это время Итан, по-видимому, набирался храбрости, так как расправил плечи, выпрямился, вскинул подбородок и дерзко потребовал объяснений.

– А ты сам-то кто такой?

Король медленно и угрожающе улыбнулся, продемонстрировав ярко блеснувшие в свете свечей острые зубы. Клэр с ужасом поняла, что они покрыты кровью. Она попыталась себя успокоить и заверить, что ей все показалось, но в глубине души она и сама себе не верила.

– Я злодей, – вкрадчиво промурлыкал человек в черном, потом щелкнул пальцами в изящном жесте, и Итан, открыв рот в беззвучном крике, начал бледнеть, становиться воздушным, пока, наконец, не исчез совсем.

– Что вы наделали? – закричала Клэр. Король многозначительно выгнул одну бровь, на его губах заиграла безжалостная улыбка. – Вы настоящий монстр!

Ей хотелось влепить пощечину или врезать кулаком по его надменному лицу, силой вынудить вернуть брата. Однако девушка замерла, чувствуя такое невыносимое горе, что подкашивались ноги.

Взгляд злодея из ее кошмаров ненадолго расфокусировался, но вскоре вновь сосредоточился на ней, глаза его метали молнии.

Пристально рассматривая подвеску на шее Клэр, он вновь щелкнул пальцами.

Она почувствовала, как мир разбивается на миллион осколков и начинает окружать ее вихрем хаоса, не выдержала и закричала.