Как хочется есть.

Урчит живот. Стерты лапы.

Разит влажным зноем и гниющей зеленью. Песнь бури, ревущей над головой, первородная, глубинная, разрывает желаниями его грудь. Ее зов – как притяжение – тянет вверх, как луна притягивает приливы и отливы. Но крылья… Не могут лететь. Жалкие обезьяноподобные искалечили его. Напугали. Разорвали его на куски.

Дичь слышит его на расстоянии и успевает ускользнуть. Опавшие листья и сухие ветки хрустят под неуклюжими когтями, крылья шуршат по мокрому подлеску, шумя громче самого Райдзина. Мелкие млекопитающие чувствуют его издалека. Нет охоты. Нет пищи.

Так он и бродил. Долго. Далеко. Не сосчитать шагов. Вода текла вниз по склону, поэтому он спускался вниз, надеясь на реку и зазевавшуюся жирную рыбу. Он брел, стараясь не обращать внимания на бурчащий живот, на изуродованные крылья и перья. Ярость от того, что они сделали с ним, не утихнет, но будет расти и кипеть до тех пор, пока он не набросится на них и не растерзает острыми, как лезвия, когтями и клювом. Он вырывал молодые растения с корнями, валил на землю сухие стволы, и его разочарованный рев летел над грохочущими облаками.

Безответно.

Потом, позже, он будет стоять там, выгнув грудь и расправив хвост – перо к перу, склонив голову под тяжестью своего оперения. И глубоко внутри лишь одна мысль змеей возникнет в его голове и прошепчет раздвоенным ядовитым жалом истину, которую невозможно отрицать, – истину, которую можно высечь на хребте самой матери земли.

Он побрел дальше. Спотыкаясь о ветви зарослей изумрудно-зеленого цвета, неуклюжий, как новорожденный щенок. Снова и снова думая лишь о мести и освобождении, созидании и разрушении. А затем, среди затухающего эха его рева и грохота черных облаков, и голоса воющего ветра, он услышал крик, летящий среди ветвей древних деревьев.

Пронзительный вопль.

В ту же секунду он понял, что это рыдает детеныш обезьяны. Тот, который разговаривал с ним, освободил его из клетки, спас его от страшной смерти в огне. Она кричала от ужаса, не переводя дыхания, в отчаянии. И в ответ на ее песню страха эхом до него донесся рев. Глубокий, как могила. Жуткий, булькающий. Рев этот звучал позади него. Придется вернуться к каменным развалинам и вонючей могильной земле, от которой, как он хорошо знал, следует держаться подальше.

Он принюхался. Пахло смертью. Слышался звук бегущих ног на расстоянии: одна пара ног бежит легко, как сны облаков, другая тяжело вколачивает ступни в землю. Падают деревья, слышен рев гнева и боли. И он подумал о детеныше обезьяны под дождем, наполнив свой разум жалостью к ней, жалостью, которой не желал, помня о своих изуродованных крыльях. Он подумал о ее дрожащих пальцах, пытающихся открыть замок его тюрьмы, пока к ним рвались голодные языки пламени. Он подумал о том, что долги нужно платить, услышал ее голос в своей голове; вспомнил о тех словах, которые заставили его почувствовать вину.

Посмотрев на полог из листьев и неба, он взмахнул своими изуродованными крыльями. Дождь и ветер ласково гладили его по обрезанным перьям, и слова детеныша обезьяны снова и снова звучали в его голове. Сквозь шум бури он услышал слабые звуки булькающего злобного смеха. Черный голос, говорящий на языке темных, ядовитом и мерзком. В темноте сверкнула молния, и инстинкт хищника заставил сердце биться чаще. А потом он побежал, продираясь сквозь кусты, перебираясь через упавшие стволы деревьев, на затухающие вдали звуки битвы. А вокруг, словно ароматные снежинки, падали лепестки азалии.

Силуэты между деревьями. Запах черной крови. Взмах меча. Над упавшим детенышем обезьяны на двенадцать футов возвышается демон из рода йоми, с блестящей черно-синей кожей. Он уже готов разрубить ее пополам и окропить кровью зеленый ковер. В облаках слышны раскаты грома, Райдзин наверху стучит в свои барабаны, в руинах храма за его спиной звучит пустое гулкое эхо. Он прыгнул на плечи о́ни, вырывая куски плоти острыми, как бритва, когтями и клювом, с силой взмахивая крыльями, разбрасывая вокруг синие искры. Разорву. Уничтожу. Крылья молотят по воздуху. На языке привкус дурной крови.

Вкус могильных ям и пепла. Вонь горящих волос и разрытых могил.

Из темноты на него летела боевая дубинка. Он вскочил со спины демона и поднялся в воздух на несколько удивительных коротких секунд, почти забыв о крошечных вихрях падающих листьев, которые, танцуя, опускались на крылья. Невесомые. Летящие.

Он услышал хруст сломанного позвоночника за спиной, страшный грохот упавшего замертво могильного демона. Он тяжело приземлился на покалеченных крыльях, взрывая окровавленными когтями землю. Посмотрев на оставшегося о́ни, он глубоко вдохнул запах черной запекшейся крови среди дымящейся зеленой гнили. Демон взглянул на труп своего собрата и переложил боевую дубинку из одной руки в другую.

Рев. Взмах боевой дубинки. В небе сверкнула молния, на мгновение осветив всю сцену ярко-белым светом: бесконечные дебри, покалеченный арашитора и могильный демон, готовый пробить дыру в его черепе.

Разряд молнии ушел в землю, и пара сцепилась в страшной схватке, в шквале перьев, лепестков и рыков.

Темные брызги окрасили белые цветки азалии.

Хруст, захлебнувшееся бульканье, затем всепоглощающая тишина.

Он вышел из тени, перья его были черными от крови. Детеныш обезьяны лежал в темноте, с забрызганным кровью лицом. Возле вытянутой руки валялся крошечный осколок заостренного металла. Он подошел к ней и, опустив голову, с вызовом зарычал. Рука слабо шевельнулась, нащупывая клинок, хотя ее мир уже угасал.

Она была слабой. Хрупкой. Не представляла никакой угрозы.

Если это была победа, то она принадлежала только ему.

Как только утих пыл битвы, притяжение вернулось, вес собственной плоти и костей был до боли реален. Ветер и дождь пели мелодию, которую он знал с рождения, но звучала она слишком далеко, чтобы утешить его. Он чувствовал себя ребенком, вырванным из чрева матери раньше времени и привязанным к несчастной земле, беспомощным в тисках ненавистного притяжения. Желая взлететь, он расправил крылья, на концах изуродованных перьев вспыхнули искры. Он слушал песнь, но больше не мог стать ее частью, он чувствовал, что она тянет его к себе, как магнит притягивает железо. Как жертва призывает к мести.

Он поднял голову к небу и взревел, выплескивая тоску и ярость.

Девушка у его ног сдалась тьме.