Глава 5

Инсум встретил их дождем и пронизывающим ветром. Маргарет встревожено посмотрела вверх, но небо было скрыто за серой пеленой облаков. Привычное зрелище для их широт в это время года. Нанять свободный транспорт было невозможно. Желающие уехать заполонили мостовую, пытаясь криками привлечь внимание извозчиков, но особого успеха они не достигли. Из десяти только одному улыбалась удача, и он мог, наконец, скрыться от холодного дождя под тентом.

Времени не было, поэтому они решили поехать на метро. Спускаясь в темный, пропитанный запахами прогорклого масла и мокрой одежды туннель, Эмиль крепко сжал руку Маргарет. Совсем недавно в метро погиб Мартин, и хоть это случилось не на этой станции, все же воображение рисовало до омерзения яркие картины случившегося. Еще живого человека раздавила машина, порождение человеческой изобретательности и бездушия. «Прогресс, — подумал Эмиль, — это не только освещение темных улиц, полеты на дальние расстояния, счетные автоматы. Это еще и окровавленный кусок плоти, размазанный по рельсам».

Эмиля передернуло от этих мыслей, он неловко оступился и задел женщину в темно-сером платье с пушистым воротником. Несмотря на его искренние извинения, женщина молча переложила сумку на другую руку и недовольно посмотрела на Эмиля. Маргарет тоже была удостоена ее презрительного взгляда. Ах, да… Это же Инсум — столица Островного содружества. Здесь не принято ехать в метро в столь неподобающем виде, а грязный, помятый комбинезон исследователя, полупустые рюкзаки — это, конечно же, не фрак и не добротное платье.

В метро Инсума действительно было мало плохо одетых людей. И дело было вовсе не в значительной цене за билет. Создавалось впечатление, что Инсум специально держали в изоляции касательно ужасов военного времени. Здесь можно было заметить офицеров в форме, но не солдат, и уж тем более не раненных, способных смутить своими увечьями какую-нибудь даму с воротником.

Эмиль почувствовал как в нем закипает злость. Он буравил даму взглядом, мечтая сорвать ее респектабельную шляпку, с силой вытолкнуть из мира картонных театральных декораций, чтобы она вернулась в реальность. Должна быть именно такая особа стаяла рядом с Мартином, когда ему стало плохо. Она не протянула ему руку… Нет, она же могла запачкаться! Эмиль сжал кулаки. Маргарет, почувствовав исходящую от него агрессию, предупреждающе сжала предплечье.

— Через полчаса мы будем дома. Ты выпьешь горячего сладкого чая и ляжешь спать.

— Да, — глухо отозвался он, не спуская глаз с воротника соседки. — Нам обоим нужно отдохнуть.

Подошедший локомотив разрядил обстановку. Масса людей устремилась к вагонам, увлекая агентов за собой. Ехать довелось в поезде нового типа. Идея находится в прежних вагонах, похожие на маленькие железные тюрьмы без окон (ведь под землей все равно не на что смотреть) не вызвала энтузиазма у обитателей столицы. Иногда между станциями ненадолго гас свет и тогда вагоны с единственны выходом, идущие под толщей породы, наводили невольные мысли о гробах. Заживо похороненные пассажиры нервничали, тщетно пытаясь бороться с паникой. Руководство метро, лично поездив по всем веткам, признало претензии уместными и пошло людям навстречу, начав замену вагонов старого образца на другие, с более комфортными сидениями, поручнями и окнами.

Перед тем как отправиться домой, они, не забывая о конспирации, зашли в магазин готового платья, владельцем которого был свой человек. Здесь хранилось немало одежды их размера, как мужской, так и женской. После посещения магазинчика соседи больше не могли узнать в них исследователей или золотоискателей далеких северных островов. Их гардероб был подобран в полном соответствии с понятиями благопристойности.

Оказавшись на пороге родного дома, Маргарет облегченно вздохнула, расправляя плечи. Последние дни нельзя было назвать легкими. На нее давила неопределенность сложившейся ситуации, вполне обоснованные подозрения отдела «А», нервозность мужа, который столь невозмутимый прежде стал дополнительным поводом для беспокойства. Хотелось принять ванну, расслабиться, накрыться с головой одеялом и предоставить миру возможность самому решать свои проблемы.

Эмма заметила их еще из окна кухни и распахнула дверь раньше, чем они успели подняться на крыльцо. На лице девушки была написана неподдельная радость.

— Вы вернулись! — она сжала кулачки и потрясла ими от избытка эмоций.

— Доброе утро, — вежливо поздоровался Эмиль, в глубине души надеясь, что сегодня служанка будет менее словоохотлива, чем обычно.

Его надеждам не суждено было сбыться. Стоило Маргарет войти в прихожую и обратить внимание на старенький потертый плащ серого цвета, висевший на вешалке, как Эмма принялась болтать без умолку.

— Я уже вся извелась, развлекая его! Думаю, как это — хозяев в доме нет, а он все настаивает на своем. Заладил одно и тоже, что пока не переговорит с вами никуда не уйдет. Можно подумать, у меня больше никакой работы нет, кроме как сидеть с ним. Что ж мне было делать, он ведь в непогоду пришел, я его и пожалела, не стала выгонять. Как пожилого человека в ливень на улицу выставить? Да и смирным он мне показался, приличный господин, хотя и очень настойчивый. Не стала я полицейского звать, не похож он на грабителя.

— Погоди, — Эмиль с вымученным видом сделал ей знак замолчать, — ты хочешь сказать, что у нас гости?

— Да я это же и говорю! — возмутилась Эмма. — К вам господин еще вчера утром пришел. Так до сих пор и сидит, я ему в гостиной постелила, книг дала — уж очень он просил почитать что-нибудь, пока вас нет.

— А как его зовут? — осторожно поинтересовалась Маргарет, мысленно проклиная любых гостей, посмевших помешать ее отдыху.

— М… — Эмма растерянно посмотрела на нее и поспешно принялась шарить в карманах белого накрахмаленного передника. — О, вот его карточка.

Служанка протянула помятый белый кусочек картона, на которой самым простым типографским шрифтом было напечатано, что владелец визитки некто Тальбот, является профессором и заслуженным членом открытого физико-математического общества при университете Инсума. Эмиль посмотрел на визитку так, словно она могла укусить. Это было невероятное совпадение.

— Ты говоришь, что он в гостиной?

— Да, еще не вставал. Вы знаете его, господин? — Эмма в волнении ловила его взгляд. — Я не сделала глупость, впустив его в ваше отсутствие?

— Все в порядке, Эмма, — успокоила служанку Маргарет. — А теперь приготовь нам завтрак, хорошо?

— Мы прибыли издалека, так что поторопись. И не испорть ничего, — добавил Эмиль.

Излишне эмоциональную девушку необходимо было загрузить работой, чтобы иметь возможность спокойно поразмыслить. Эмиль помог жене раздеться, не сводя глаз с карточки, которую Маргарет положила на столик для перчаток.

— Меня пугает его приход, — честно сказал он. — При нынешних обстоятельствах причина должна быть чрезвычайно серьезной.

— Только бы нам не пришлось куда-нибудь снова срочно ехать, — с вздохом сказала Маргарет. — Все эти внезапные визиты заканчиваются одинаково — мы отправляемся на другой конец света. Как много Тальбот знает? — спросила она тихо.

— Достаточно. Прямо ничего оговорено не было, но он о многом догадывается, я полагаю. По крайней мере, ученый несколько раз дал мне понять, что он думает о моей так называемой работе в банке.

— Я не буду вмешиваться в разговор. Что и сколько сказать решай сам.

— Хорошо, — кивнул Эмиль.

В погруженной в полумрак гостиной было тепло и уютно. Эмма еще не успела раздвинуть шторы, поэтому единственным источником света служили тлеющие красные угли в камине. В центре комнаты на широком диване, укрытый клетчатым пледом, безмятежно спал старик. У него были крупные черты лица, длинный нос и белоснежные волосы, полностью закрывавшие лоб. На столе рядом с диваном лежали несколько книг и очки в тонкой металлической оправе. Там же стояла тарелка с недоеденным печеньем и пустой стакан из-под молока. На полу лежали стоптанные коричневые туфли с узкими носками.

— Виктор, — Эмиль осторожно потряс старика за плечо, — проснитесь.

Они не были близкими друзьями и в другое время всегда обращались друг к другу с должной почтительностью, но в подобной обстановке язык не поворачивался называть гостя профессором, несмотря на преклонный возраст и научные степени последнего. Можно побыть немного фамильярным с человеком, который читал твои книги, пил твое молоко и уснул на твоем любимом диване.

Ученый открыл глаза и непонимающе посмотрел на Эмиля. Спустя мгновение он отбросил плед и, вскочив, энергично пожимал ему руку.

— Как я рад, что ваша поездка не затянулась, — лицо Тальбота светилось от радости. У него оказался звонкий, моложавый голос.

— Доброе утро. — Маргарет решила напомнить о своем присутствии.

— О, здесь дама… Прошу меня извинить. — Близоруко сощурившись, профессор нашарил на столике очки. — Вы, несомненно, очаровательная госпожа Леманн.

Он галантно поклонился, ничуть не обращая внимания на помятый костюм, несвежую рубашку и отсутствие пуговиц на манжетах.

— Вы позавтракаете с нами? — полуутвердительно спросил Эмиль.

— Нет, нельзя медлить ни минуты! — встрепенулся ученый, в одно мгновение позабывший о манерах. — Я полагаю… Нет, я уверен, что вы единственный человек, который может помочь мне!

— Не нервничайте, прошу вас. Давайте присядем, вы подробно расскажите…

— Чепуха, я могу подробно рассказать это в пути, — перебил его старик. — Вы должны достать для меня работающий генератор. Я знаю, где его взять — у военных, но без вашего влияния мне не обойтись.

— Зачем вам понадобился генератор? — Эмиль удивленно воззрился на него.

— Чтобы решить одну проблему, которая возникла не по моей вине. Будь моя воля, я бы вообще в этом не участвовал.

— А эта проблема никак не связана с повышенной облачностью?

— Откуда у вас эти сведения? — вопросом на вопрос ответил Тальбот, сразу насторожившись.

— Значит так, — Эмиль устало опустился на кресло. — Сейчас мы завтракаем, и вы нам с Маргарет рассказываете, что вам известно. Обещайте ответить на все мои вопросы.

— Я уже не в том возрасте, чтобы спорить, — профессор покачал головой, — как вам будет угодно.

Маргарет сходила на кухню и попросила Эмму поторопиться с завтраком. Некоторое время они сидели в молчании, бросая друг на друга обеспокоенные взгляды. Когда Эмма, звеня посудой, внесла поднос, хозяева оживились. Яичница, поджаренный бекон и тосты пахли на редкость соблазнительно. Тальбот нервно дергал себя за рукав, но стоило на столике появиться тарелке с горячими ломтями ветчины, как его волнение улетучилось. Он деловито потянулся за булочкой, чтобы намазать ее джемом.

Убедившись, что служанка занята, дверь в гостиную плотно закрыта, Эмиль принялся за еду. Он неспешно налил чаю, словно был приглашен на светский раут.

— Итак, что у вас стряслось?

— Вы сочтете меня сумасшедшим, когда я вам расскажу. У меня в лаборатории… — Тальбот бросил вопросительный взгляд на Маргарет и замолк.

— Я в курсе всех дел мужа, — понимающе сказала она. — Даже тех, что выходят за рамки его официальной профессиональной деятельности.

— Значит, вы тоже… — пробормотал ученый. — Хорошо, раз вы оба работаете на правительство, то мне действительно не о чем беспокоиться. Дело в том, что в моей лаборатории живет призрак. Ничего не говорите, — он предостерегающе поднял руку. — Это не призрак в полном смысле слова. То есть, когда я говорю призрак, я не имею в виду бесплотный дух, некогда принадлежавший живому человеку, который погиб насильственной смертью. Я называю его так только из-за внешнего сходства. Это невероятное явление, но его происхождение сугубо научное — это факт.

— Вас никто и не обвиняет в вере в сверхъестественное. Как давно призрак у вас? Вы его создали?

— Нет, это не моих рук дело. Этот призрак, насколько я понял, сам ученый. Он отлично разбирается в физике. Но я расскажу все по порядку, — профессор сделал большой глоток чая. — Три дня назад мы с ассистентом проводили эксперимент с напряжением высокой частоты. Рядовой эксперимент, ничего необычного. Все было нормально, но во время генерации высокочастотных колебаний мы не увидели ничего. То есть, наш генератор работал, но все напряжение куда-то утекало… — Тальбот пожал плечами. — Я сам не верю, что это говорю. С точки зрения практической физики данное явление противоречит законам природы. Я попросил помощника, кстати, его зовут Макс, убрать из комнаты все источники света, надеясь по мерцанию выяснить, куда утекает наша энергия. Но вместо дугового разряда я увидел размытую слабосветящуюся фигуру мужчины, парящую в нескольких сантиметрах от пола. Представляете наше состояние? Мы с Максом стояли как громом пораженные.

— И что дальше? — Эмиль заинтересовано придвинулся. — Незнакомец заговорил с вами?

— Помилуйте! Как он мог это сделать? Это же не настоящий человек, а спроецированное возмущение электромагнитного поля! — воскликнул Тальбот, но тут же взял себя в руки и сбавил тон. — Мы общались посредством знаков. Призрак был очень раздражен. Мне до сих пор стыдно перед Максом за то, что наш коллега счел возможным выражаться подобным образом. Но потом он немного успокоился и поведал свою историю. Если я ничего не перепутал, он участвовал в каком-то сложном проекте и во время испытаний его аппарат вышел из строя.

— Что за аппарат?

— Я не знаю, — ученый раздосадовано покачал головой. — Сам бы отдал все за то, чтобы хоть одним глазком взглянуть на это чудо. Я строил разные догадки, но мне не хватает информации. Как бы-то ни было, призрак не смог завершить эксперимент. Лишенный своего физического тела, он оказался рассеян в пространстве. Наше устройство генерации высокого напряжения притянуло часть его личности, позволив принять форму. Это сложно объяснить.

— Так вам нужен дополнительный генератор, чтобы увеличить напряжение и позволить ему стать более… материальным?

— Вы быстро схватываете, — Тальбот кинул уважительный взгляд на Эмиля. — Именно так. И нам нужно спешить. Процесс, который он спровоцировал, негативно отражается на общем состоянии энергетического поля земли. Он сам об этом упомянул. Не знаю, являетесь ли вы сторонником гипотезы всепроницающего эфира, но мы уже сейчас можем наблюдать аномальные природные явления над островом. Возможно, скоро и над Инсумом возникнут страшные черные тучи. Вы слушаете радио? О них передавали в вечерней сводке.

— Я видел их собственными глазами. Неподалеку от острова Бедфорд.

— И я тоже, — сказала Маргарет.

— Они действительно настолько огромны, как говорят? — оживился Тальбот. — А разряды? Какие они?

— Боюсь, что мы не можем удовлетворить ваше любопытство. Это не передать простыми словами. Куда вам нужно доставить генератор?

— Так вы беретесь? — образовался старик. — Я боялся, что вы мне не поверите. Я бы сам себе не поверил, если бы не видел собственными глазами.

— Но для начала, я бы хотел лично взглянуть на этого призрака. Это возможно?

— Увы, наши возможности исчерпаны. Мы попытались вернуть ему форму своими силами, но на нашем генераторе перегорели катушки. Мне еще предстоит неприятный разговор с ректором, так как я оставил университет без электричества, но это потом… Как достать другой генератор не прибегая к чужой помощи, я не знаю. А лучше даже два… Нам потребуется создать очень мощное поле. Пойти к военным и рассказать эту историю я не мог — меня бы засмеяли. Я же ничем не могу подтвердить свои слова. Из свидетелей есть только Макс, но он мой ассистент, сами понимаете… Если бы я стал упорствовать, меня бы упекли в психушку.

— А как выглядел призрак? — спросила Маргарет. — Может, вы его встречали на одном из симпозиумов?

— Скорее всего, нет, если не я, то он бы меня узнал, — Тальбот задумался. — Хотя видимость была плохая. Много помех. Постойте-ка, — он опустил вилку с наколотым кусочком ветчины. — А если это не наш ученый, а Небруса? И его машина создана с целью нашего уничтожения? — старик расстроился. — Как мне сразу не пришло это в голову? Что же делать?! Даже если я его спрошу, на кого он работает, и он ответит, я не смогу верить его словам. Но если ничего не предпринять, мы рискуем больше, чем просто проигранной войной. В тоже время, как только я помогу ему, то сразу стану предателем… — Он в смятении посмотрел на Эмиля. — Меня расстреляют?

— Вы слишком торопите события. Лично мне вас расстреливать незачем. Сами же сказали: игнорирование проблемы приведет к природным катаклизмам. Значит, проблема должна быть решена. Предположим, мы ничего не станем предпринимать. Что нас ждет в дальнейшем?

— Возмущение эфира достигнет своего апогея, приборы начнут работать нестабильно или вовсе перестанут функционировать. Не исключена возможность бурь, землетрясений, вплоть до расколов земной коры, и как следствие, гигантских цунами. В перспективе возмущение будет нарастать как снежный ком.

— Если мы найдем достаточно мощный генератор, вы его подключите, то где окажется ученый? В вашей лаборатории или у себя?

— Не знаю, — признался Тальбот. — Теоретически, он может быть и там, и там.

— Но не в двух же местах одновременно, — возразила Маргарет.

— Нет, конечно.

— А почему вы один, где ваш ассистент? Он будет молчать?

— Да, я ему доверяю. Макс сейчас в лаборатории. Я оставил его там специально, чтобы он отваживал любопытных и не впускал никого кроме меня.

Эмиль понимающе кивнул. Откинувшись на спинку стула, он медленно допил успевший остыть чай. Плотный завтрак сделал его мысли медлительными. Его то и дело тянуло зевнуть, сказывались часы недосыпа. Тело требовало отправиться в теплое место, оставив все дела за порогом спальни часов на десять. Маргарет выглядела не лучше, хотя за последние сутки спала больше него. У них была слишком интенсивная неделя.

— Дайте нам три часа времени, — попросила Маргарет ученого. — И мы будем готовы пойти с вами. Да, Эмиль?

Он сонно кивнул в ответ. Получив желаемую поддержку, профессор смиренно сосредоточился на простых и понятных вещах: тостах с джемом и второй чашке чая. Теперь, когда он переложил заботу о призраке на другие плечи, его энтузиазм несколько иссяк. Во всяком случае, он больше не просил их отправиться на поиски генератора сию же минуту.

Оставив гостя разбираться с завтраком, Эмиль поднялся наверх, чтобы в спальной обдумать план дальнейших действий. Маргарет достала письмо Реймуса Локка и протянула Эмилю:

— Как ты объяснишь мне это?

— Что именно? — не понял он.

— Неужели ты не заметил несоответствие? Некий ученый, сам Механик, или один из его группы утверждает, что его появление в эфире вызвало образование черных облаков, но ведь Реймус Локк упоминал о них раньше. Вот слушай: «Вы видели, какие тучи висят над Бедфордом? Это побочные явления тестовых испытаний. И это только начало конца. По моим прогнозам, если проект станет работать на полную мощность, реакция затронет земное ядро». Получается, что люди, похитившие Механика, заставили его запустить проект, иначе как призрак оказался в этом пресловутом эфире?

— Да, я понял, куда ты клонишь. Если мы дадим им дополнительную энергию и худшие предположения подтвердятся, то собственными руками все погубим.

— Расколем земное ядро, — подытожила Маргарет.

— Да. Но никто не знает этого наверняка.

— В этом-то и проблема. Почему мы должны решать подобные вопросы? Это не наш уровень.

— А что ты предлагаешь? Прийти с повинной головой в отдел и рассказать им про привидение, которое лично мы не видели? Тальбот прав, нас всех отправят в психушку. Я предпочитаю рискнуть. Тем более что тучи — это все, что мы видели. Никаких землетрясений или цунами пока не наблюдается. Так что давай лучше достанем-таки генератор, вызволим Механика и его научную братию из эфира, а потом сдадим их руководству вместе со свежим докладом.

— И все это обязательно нужно делать сегодня! — с раздражением нахмурилась Маргарет. — Пусть хоть сотни черных туч собираются над моим домом, но я все-таки приму ванну перед выходом. А ты, пожалуйста, спрячь письмо.

Эмиль, в данный момент не разделявшей ее страсти к купанию, только вяло кивнул. Он уже решил обменять выкроенное время на сон. Чистота тела вообще понятие относительное. Он предпочитал быть грязным, но сохранить живость ума.

Их тайник, где они хранили важные документы, был в спальне. Еще в самом начале знакомства Мартин посвятил Эмиля в премудрости создания секретного места. Он настаивал на том, что бы тот ни в коем случае не устраивал тайник в вещах, которые легко вынести из дома. Статуэтки, лампы, шкафчики и кресла также заманчивы, как и ненадежны. Прятать что-либо под половицами — дурной тон, там проверяют в первую очередь. Кроме того, тайник не должен был пострадать в случае пожара или затопления. Эмиль специально посетил развалины сгоревшего дома. Они навели его на интересную мысль, в результате чего свой тайник семейство Леманн решило обустроить в одной из секций батареи отопления. Половина секции продолжила служить по назначению, а вторая половина, отделенная перегородкой, стала тайником.

Открутив крышечку у основания батареи, он приподнял пластину. Под ней обнаружился черный кожаный футляр, пропитанный водоотталкивающей жидкостью. В нем лежали бумаги, перевязанные широкой тесьмой. Эмиль добавил к ним письмо и водворил футляр на прежне место. Конечно, такой тайник нельзя было считать идеальным. Если бы отдел взялся проводить обыск, агенты рано или поздно обнаружили бы его, но от обычных воров он вполне мог помочь, тем более что у них было еще два фальшивых тайника для отвода глаз — один за картиной в гостиной, а второй под порогом в спальне.