Теперь у Эцио просто не оставалось выбора. Путь вперед войскам Чезаре был отрезан – у них уйдут дни, чтобы перебраться через ущелья и поймать сбежавших горожан. Эцио отправил людей в города, которые Борджиа пока не успел захватить – в Сиену, Сан-Джиминьяно, Пизу, Лукку, Пистою и Флоренцию. Там они найдут убежище. Он попытался снова убедить мать и сестру в том, что (не смотря на то, что случилось с виллой Аудиторе, и, не обращая внимания на грустные воспоминания о городе, и даже на то, что обе женщины горели желанием отомстить за смерть Марио) мудрее будет вернуться в безопасную Флоренцию.

Но сам Эцио собирался в Рим. В Рим, в который, как он догадывался, сейчас направляется Чезаре, чтобы перегруппировать свои войска. В своем высокомерии Чезаре мог решить, что раненый Эцио сдохнет по дороге, как падаль. Если это действительно так, то это сыграет на руку ассасину. Но Эцио не оставляла еще одна мысль. Со смертью Марио Братство лишилось лидера. Макиавелли, конечно, подходил на эту роль, но в данный момент Эцио не мог считать его другом.

Этот вопрос ещё следовало решить.

Вместе с людьми из города удалось вывести животных, среди которых обнаружился огромный гнедой боевой конь, которого так любил Марио.

Эцио оседлал его с помощью конюха, которому тоже удалось выбраться из города. К сожалению, большая часть лошадей была захвачена Борджиа.

– Тебе действительно нужно в Рим? – Спросила Мария.

– Мама, есть только один способ победить в этой войне – забрать победу у врага.

– Но как ты совладаешь с силами Борджиа?

– Не только я в списке их врагов. Кроме того, в Риме Макиавелли. Я должен с ним помириться. Мы будем работать вместе.

– Яблоко в руках у Чезаре, – рассудительно произнесла Клаудия.

– Будем молиться, чтобы он не узнал про его мощь, – отозвался Эцио, хотя в душе ощущал беспокойство.

Сейчас Леонардо работал на Борджиа и был полностью в его власти. И Эцио хорошо помнил об уме и сообразительности своего бывшего друга. Если Леонардо раскроет Чезаре тайны Яблока, или, что еще хуже, если оно снова попадет к Родриго…

Он встряхнул головой, отгоняя эти мысли. Времени ещё достаточно, он сможет придумать, что противопоставить угрозе, исходившей от Яблока.

– Ты не должен уезжать прямо сейчас. Рим находится далеко на юге. Ты не можешь переждать день-два? – спросила Клаудия.

– Борджиа отдыхать не будут. И они несут в себе злые намерения тамплиеров, – сухо возразил Эцио. – Никто из нас не сможет спать спокойно, пока они не будут сокрушены.

– А что если этот день никогда не наступит?

– Мы никогда не должны прекращать бороться. В тот момент, когда мы сделаем это, мы проиграем.

– Верно, – плечи сестры поникли, но она снова расправила их. – Мы никогда не прекратим бороться, – твердо произнесла она.

– И будем драться до смерти, – кивнул Эцио.

– До смерти.

– Берегите себя.

– Ты тоже.

Эцио наклонился в седле, чтобы поцеловать мать и сестру, а потом развернул коня и поехал на юг. Его голова и раненое плечо разрывались от боли и напряжения, в котором он находился во время битвы. Но сильнее тела болели сердце и душа, горюя о смерти Марио и пленении Катерины. Он вздрогнул при мысли, что сейчас она находится в руках семьи Борджиа – он слишком хорошо знал, что может её там ждать. Но Эцио так же знал, что если и есть человек, которого никогда не удастся сломить, то это Катерина. Он объехал стороной войско Борджиа. Сердце подсказало ему, что теперь, когда главная цель – уничтожение оплота ассасинов – была достигнута, Чезаре направится домой.

Но важнее всего было вскрыть нарыв, заразивший Италию, пока нарыв этот не распространился по всему телу земли.

Он ударил коня коленями и поскакал по пыльной дороге на юг.

Голова кружилась от истощения, но Эцио приказал себе бодрствовать. Он поклялся не отдыхать, пока не доберется до измученной столицы своей осажденной страны. Но прежде чем он сможет поспать, предстояло проехать ещё много миль.