ГЛАВА 14
Вскоре после этого Альтаир прокрался на склад, где готовили к отправке товар, осмотрел его, и ему не понравилось то, что он там увидел.
Охранников не было. Как и помощников.
Альтаир сделал два шага вперед и остановился. Нет. О чем он только думает? В этом складе было что-то неправильное. Он собирался развернуться и уйти, когда дверь захлопнулась, и Альтаир услышал знакомый скрежет задвигающихся засовов.
Ассасин выругался и обнажил меч.
Он пошел вперед, глаза постепенно привыкли к темноте. В помещении было сыро, пахло гарью от факелов и…
Чем-то ещё. Запах от живого товара, который представлял собой людей, а не животных.
В слабом свете факелов Альтаир разглядел темные гладкие стены, откуда-то донеслось капанье воды. А потом он расслышал тихий стон.
Глаза медленно приспосабливались, Альтаир двинулся вперед, различая ящики, бочки и… клетку. Он подошел ближе и невольно отступил, увидев, что в клетке сидит жалкий дрожащий человек. Он сидел, поджав ноги к груди, и смотрел на Альтаира жалобными слезящимися глазами. Потом он поднял дрожащую руку.
– Помоги мне, – прохрипел он.
И тут Альтаир услышал новый звук и, обернувшись, увидел другого человека. Он опирался спиной на стену, запястья и лодыжки были скованы. Голова висела на груди, грязные волосы скрывали лицо, но Альтаиру показалось, что его губы движутся, будто человек молится.
Альтаир подошел к нему и услышал голос, донесшийся снизу. Ассасин опустил взгляд и увидел в полу склада железную решетку. Вглядевшись в темноту, Альтаир увидел испуганное лицо ещё одного раба, костлявыми пальцами вцепившегося в прутья решетки, он просил о помощи. Кроме него в яме сидели ещё люди, Альтаир услышал новые голоса. На миг ему показалось, что склад заполнился их мольбами о помощи.
– Помоги мне. Помоги мне.
Звук был настойчивый, так что Альтаиру захотелось закрыть уши, и тут он услышал громкий голос:
– Тебе не стоило приходить сюда, ассасин.
Ну, конечно. Талал.
Альтаир шагнул на звук голоса и увидел, как на балконе над ним шевельнулись тени. Лучники? Он напрягся, присел, обнажив меч, понимая, что в низкую цель более сложно попасть.
Но если Талал желал бы его смерти, он был бы уже мертв. Он пришел прямо в ловушку работорговца – ошибка, которую мог совершить только последний дурак, новичок, – но она ещё не захлопнулась окончательно.
– Ты не из тех, кто прислушивается к чужим советам, – продолжал издеваться Талал, – ты боишься подвести Братство.
Альтаир на корточках двинулся вперед, все ещё пытаясь выяснить, где Талал. Он находился где-то наверху, это точно. Но где?
– Ты думаешь, я не знал о твоем появлении? – со смешком продолжил бесплотный голос. – Я узнал о тебе сразу же, как ты вошел в город.
Альтаир услышал, как снизу зарыдали, опустил голову и увидел еще одну огромную клетку, наполненную рабами: мужчинами и женщинами, нищими, проститутками, пьяницами, безумцами.
– Помоги мне. Помоги мне.
– Рабы здесь, – отозвался Альтаир. – Но где работорговец?
Талал не обратил на его слова никакого внимания.
– Полюбуйся на них, – провозгласил он.
Вспыхнули новые факелы, и Альтаир увидел испуганные умоляющие лица. Впереди открылась дверь, пропуская ассасина в соседнюю комнату. Он поднялся по лестнице и вышел в просторную комнату с галереей вдоль всех стен над ним. Там он разглядел фигуры и ещё крепче стиснул меч.
– И что теперь, работорговец? – окликнул он.
Талал пытался испугать его. Кое-что действительно испугало Альтаира, но он хорошо знал, что на большее работорговец не способен.
– Не называй меня так, – воскликнул Талал. – Я хочу им помочь. Как помогли мне самому.
Альтаир всё ещё слышал глухие стоны рабов в клетке. Он сомневался в том, что они тоже считают это помощью.
– Пленив их, ты не сделал ничего хорошего, – отозвался он темноте.
Талал не показывался.
– Пленив? Я просто обеспечиваю их безопасность, готовясь к долгому путешествию.
– Путешествию? – усмехнулся Альтаир. – Они стали бы рабами.
– Ты не понимаешь. Безумием было приводить тебя сюда. Я думал, что ты увидишь и поймешь.
– Я понял достаточно. Тебе не хватает мужества лично встретиться со мной, и ты предпочитаешь прятаться. Хватит болтовни. Покажись!
– О… Так ты хочешь увидеть того, кто привел тебя сюда?
До Альтаира донесся звук с галереи.
– Ты не приводил меня сюда, – крикнул он. – Я пришел сам.
Смех эхом пронесся по балкону.
– Сам? – рассмеялся Талал. – А кто открыл дверь? Кто расчистил путь? Тебе не пришлось поднимать клинок на моих людей. Нет, всё это сделал я.
В потолке над галереей открылся люк, на каменном полу появилось пятно света.
– Шагни в свет, – приказал Талал сверху, – и я окажу тебе последнюю услугу.
Альтаир еще раз напомнил себе, что если бы Талал хотел бы его смерти, лучники давно бы начали стрелять. Ассасин вышел в свет. Едва он сделал это, как из тени галереи появились люди в масках, бесшумно срыгнули вниз и окружили ассасина. В глазах у каждого было бесстрастное выражение, сбоку висел меч, грудь поднималась и опускалась.
Альтаир сглотнул. Противников было шестеро. И они не были «простой мишенью».
Сверху раздались шаги, Альтаир посмотрел на галерею и увидел, что Талал вышел из полумрака и теперь смотрел на него сверху вниз. На нем была полосатая туника и широкий ремень. За плечами был лук.
– Вот, я стою перед тобой, – работорговец, улыбаясь, словно приветствуя дорогого гостя, развел руки. – Чего ты желаешь?
– Спускайся, – Альтаир указал мечом вниз. – Это будет честная битва.
– И почему всё надо решать насилием? – голос Талала казался разочарованным, потом он добавил. – Кажется, я не смогу помочь тебе, ассасин, потому что ты сам не хочешь помочь себе. Я не могу позволить, чтобы кто-то ставил под угрозу мою работу. Ты не оставляешь мне выбора: ты должен умереть.
Он сделал знак своим людям.
Те подняли мечи.
И атаковали.
Альтаир хмыкнул и отбил сразу два удара, и тут же развернулся к третьему. Остальные стояли в стороне, ожидая своей очереди. Альтаир понял их стратегию: нападать на него по двое.
С этим он вполне мог справиться. Он схватил одного за грудки, с радостью заметив, как расширяются за маской глаза, и швырнул его в пятого. Оба противника врезались в строительные леса, развалившиеся от этого и посыпавшиеся на них. Альтаир не преминул воспользоваться преимуществом и вонзил в противника меч. Раздался крик, предсмертный хрип, и враг растянулся на полу.
Противники переглянулись и окружили его. Альтаир медленно поворачивался на месте, на лице у него была улыбка, он почти наслаждался сложившейся ситуацией. Пятеро тренированных убийц в масках против ассасина-одиночки. Они считали его легкой добычей. Альтаир видел это на их лицах. Но первая схватка закончилась, и теперь они уже не были так уверены.
Альтаир выбрал одного из них. Давным-давно Аль Муалим научил его старому трюку для схватки с превосходящим числом противников.
Альтаир намеренно уставился на охранника, стоявшего перед ним…
Не забывай и о других, но сосредоточься на одном. Выбери его своей целью. Пусть он поймет, что он – твоя цель.
Альтаир улыбнулся. Охранник сдавленно всхлипнул.
Потом убей его.
Альтаир ударил, словно змея, налетев на охранника, который не успел среагировать. Он уставился на клинок Альтаира, пронзивший его грудь, застонал и упал на колени. Альтаир вытащил меч из безжизненного тела врага и повернулся к следующему.
Выбери одного из своих противников…
Охранник был в ужасе. Его меч дрожал, а сам он уже не был похож на убийцу. Он что-то прокричал на языке, которого Альтаир не понял, а потом неуверенно шагнул вперед, собираясь вступить с ассасином в бой. Но Альтаир отступил в сторону и вонзил меч в грудь противнику, с радостью увидев, как из раны хлынула кровь. Сверху доносился голос Талала, приказывающий охранникам нападать, и когда ещё один упал замертво, двое оставшихся напали одновременно. Теперь они не выглядели страшными даже в масках. Они были всего лишь боящимися смерти людьми.
Альтаир убил ещё одного, кровь фонтаном брызнула из располосованной шеи. Последний повернулся и побежал, собираясь спрятаться на галерее. Но Альтаир, убрав меч в ножны, выхватил пару метательных кинжалов и швырнул один за другим в спину убегающему. Охранник упал с лестницы.
Альтаир услышал сверху топот – Талал собирался сбежать. Подхватив на бегу свои кинжалы, ассасин взлетел по лестнице и вовремя взобрался на второй этаж, чтобы увидеть, как Талал по другой лестнице взбирается на крышу.
Ассасин бросился за ним, высунул голову из люка на крыше и едва успел пригнуться, когда в дерево рядом с ним вонзилась стрела. Альтаир увидел далеко на крыше лучника, накладывающего на тетиву вторую стрелу. Ассасин выбрался на крышу, перекатился и бросил два кинжала, все ещё мокрые от крови предыдущего противника.
Лучник вскрикнул и упал, один кинжал торчал у него из шеи, второй из груди. Чуть дальше Альтаир увидел Талала, бегущего к мосту между домами, тот ступил на мостик и, покачиваясь, перебежал на улицу. На бегу он оглянулся, вытянув шею, увидел догоняющего его Альтаира и увеличил скорость.
Но Альтаир был уже близко. Он был быстрее и, в отличие от Талала, не оглядывался постоянно через плечо, чтобы убедиться, что его преследуют. Поэтому Талал часто наталкивался на горожан: женщин, визжащих и ругающих его, и мужчин, проклинавших его и толкавших в спину.
Все это сильно замедляло бег Талала по улицам и рынкам, так что скоро он утратил своё преимущество, и когда в очередной раз оглянулся, Альтаир увидел белки его глаз.
– Беги, – прокричал через плечо Талал, – пока это ещё возможно. Скоро мои люди будут здесь.
Альтаир усмехнулся и продолжил погоню.
– Прекрати преследование, и я сохраню тебе жизнь! – провизжал Талал, но Альтаир не ответил.
Ассасин проворно бежал через толпу, перепрыгивая через бочки и лавки, которые опрокидывал Талал в надежде замедлить преследователя. Альтаир уже догонял Талала, погоня подошла к концу.
Талал ещё раз оглянулся, увидел, что расстояние между ними сократилось, и попытался снова отвлечь Альтаира.
– Остановись и послушай, – прокричал он с отчаянием. – Может, мы сможем договориться.
Альтаир не ответил, просто смотрел, как Талал снова оглянулся. Тут работорговец столкнулся с женщиной, несшей несколько ваз. Они загораживали ей лицо, так что ни Талал, ни женщина, не видели, куда они идут.
– Я ничего тебе не сделал, – крикнул Талал, забыв, что несколько минут назад послал шестерых убийц расправиться с Альтаиром. – Почему ты продолжаешь погоню…
И тут воздух со свистом вылетел из его легких, когда Талал повалился на песок вместе с женщиной. Вазы разбились.
Талал попытался вскочить на ноги, но Альтаир был быстрее. Удар. Жаждущий крови клинок вонзился в тело, Талал упал на колени, кровь хлынула у него изо рта и носа. Женщина наконец-то встала на ноги, лицо у неё покраснело от возмущения. Она собиралась накричать на человека, сбившего её, но, увидев Альтаира с клинком и кровь Талала, передумала и со слезами побежала прочь. Чувствуя неладное, горожане отошли подальше. В Иерусалиме, привыкшем к вооруженным столкновениям, жители предпочитали не стоять, смотря на насилие, из опасения стать очередной жертвой.
Альтаир наклонился к Талалу.
– Теперь тебе некуда бежать, – сказал он. – Открой мне свои секреты.
– Моя роль сыграна, ассасин, – ответил Талал. – Братство достаточно сильно, и моя смерть не остановит его работу.
Альтаир вспомнил Тамира. Он тоже перед смертью упоминал «братьев».
– Что за «братство»? – настаивал Альтаир.
Талал слабо улыбнулся.
– Аль Муалим не единственный, кто имеет планы на Святую Землю. Это всё, что я тебе скажу.
– Тогда прощай. Молись своему Богу.
– Бога нет, ассасин, – слабо рассмеялся Талал. – А если когда-то и был, то уже покинул нас. Он давно покинул тех, кого я брал к себе.
– О чем ты говоришь?..
– Нищие. Шлюхи. Наркоманы. Прокаженные. Хорошие бы из них вышли рабы? Да они не способны выполнять даже самую простую работу. Нет… Я не продавал, а спасал их. А ты уничтожил всех нас потому, что тебе так приказали.
– Нет, – отозвался запутавшийся Альтаир. – Ты наживался на войне. На поломанных жизнях.
– Ты так думаешь, закосневший в невежестве. Отгородил свое сознание от всего происходящего, да? Говорят, в этом вы мастера. Ты видишь в этом некую иронию?
Альтаир посмотрел на него. Всё повторялось, как и с де Наплузом. Слова умирающего угрожали перевернуть с ног на голову всё, что Альтаир знал о цели – или, по крайней мере, думал, что знал.
– Нет, пока не видишь, – Талал улыбнулся в последний раз, видя, что Альтаир запутался. – Но ты увидишь.
С этими словами он умер.
Альтаир закрыл ему глаза, пробормотав: «Мне очень жаль», – вытер о тело клинок, встал и скрылся в толпе. Труп Талала за его спиной заливал песок кровью.
