Для любого народа Новый год — это пора, когда, оглядываясь на прожитые 365 дней, люди оценивают свою жизнь, строят планы на будущее. Верит человек в судьбу или нет, но каждый тем не менее надеется, что наступающий год принесёт ему и его близким что-то новое, хорошее и доброе. Каждому хочется оставить неприятности и невзгоды позади и с надеждой заглянуть в будущее.

31 декабря мы провожаем старый год, и в полночь для нас начинается новый. Сейчас все европейские страны встречают Новый год 1 января по традиции, заимствованной у древних римлян. Но так было не всегда.

В Англии Новый год праздновали 26 марта. Когда британский парламент после бурных и длительных споров принял решение справлять этот праздник 1 января, многие были возмущены. А представители англиканского духовенства заявили, что это — «кража нескольких месяцев у Господа Бога».

В Эфиопии Новый год наступал 11 сентября, а календарь этой страны вообще отстаёт от общепринятого григорианского на целых семь лет и восемь месяцев. Но многие жители этого древнейшего африканского государства упорно отстаивают свою традиционную систему летоисчисления. Год здесь состоит из тринадцати месяцев. Первые двенадцать месяцев имеют каждый по 30 дней, зато в тринадцатом месяце — всего пять дней (в високосном году — шесть). Тринадцатый месяц все граждане Эфиопии работают бесплатно, поэтому праздник Нового года — это одновременно и прощание с «невыгодным» месяцем.

В Судане в Новый год желают друг другу найти зелёный орех — это к счастью. А чтобы счастливы были все — орехи разбрасывают заранее.

У древних греков и римлян часто ссорившихся супругов осуждали и высмеивали, посылая им на Новый год свёклу — символ ссор и сплетен. В некоторых романских странах следы этого обычая сохранялись и до недавнего времени: на дома, где между супругами не было мира и согласия, вешали венки из свёклы.

В Исландии в новогоднюю ночь украшали огнями священный ясень. А обычай зажигать на ёлке свечи ведёт своё происхождение от жертвоприношений духам. За сотни лет до христианства восковые свечи зажигали в честь богов в языческих храмах. Культ свечей перекликался с поклонением огню, а огонь почти все народы наделяли сверхъестественной силой: огнём отгоняли диких зверей и злых духов, огнём же старались умилостивить духов добрых.

В Мексике за неделю до Нового года устраиваются танцы. При этом на качающуюся взад и вперёд верёвку подвешивают пинату — глиняный сосуд, расписанный изображениями животных и сказочных чудовищ. В этом сосуде уложены всевозможные сладости и подарки. Самым счастливым в наступающем году оказывается тот, кто с завязанными глазами разобьёт пинату палкой.

Кубинцы перед Новым годом всю посуду, какая есть в доме, наполняют водой, а после полуночи льют её из окон. Это означает, что Новому году все желают светлого и ясного, как вода, пути. В первые секунды уже наступившего Нового года полагается есть виноград: за двенадцать ударов часов надо проглотить двенадцать виноградинок — и тогда уж счастье точно будет сопутствовать тебе все двенадцать месяцев.

А в Панаме, как только часы пробьют полночь, начинают оглушительно звонить колокола на всех пожарных каланчах, завывать сирены, гудеть автомобили. Сами панамцы — и дети, и взрослые — в это время что есть мочи кричат и стучат во что попало. А весь этот шум, гам и грохот производится для того, чтобы «задобрить» Новый год.

В Камбодже Новый год празднуют три дня, и новогодний стол обязательно ставят у окна, так как праздничное угощение предназначается не только хозяевам и гостям, но и Деду Жары. Да-да, не Деду Морозу, — а именно Деду Жары! Одно из самых распространённых камбоджийских кушаний в эти дни — деб. Чтобы приготовить его, нужно полкилограмма сахара и пол-литра воды вскипятить до консистенции сиропа. Потом взбить пятнадцать яичных желтков, ввести их в горячий сироп и тут же снять с огня. Всё это хорошо перемешать и ложкой аккуратно выложить на тарелку, а затем разрезать на порции. Получит Дедушка Жары свою порцию и принесёт за это счастье и здоровье всей семье.

В Непале Новый год встречают с восходом зари, и встречать его можно три раза в году, так как летоисчисление в этой стране ведётся по трём календарям. По лунному календарю — в ночь полнолуния — непальцы разжигают большие костры и бросают в них старые ненужные вещи. На другой день наступает новогодний Праздник краски, когда фантазия и веселье непальских жителей просто не знают удержу. Они раскрашивают себя и друг друга такими замысловатыми узорами и рисунками, что просто диву даёшься! А потом все эти толпы размалёванных весельчаков ходят по улицам, дурачась, припевая и пританцовывая. В дома заходят лишь ненадолго — попробовать праздничное угощение, а потом идут веселиться дальше.

А в Бирме Новый год приходится на время между 12 и 17 апреля. О точном дне празднования министерство культуры этой страны издаёт специальный указ, и продолжается это торжество три дня. По древним приданиям бирманцев, считается, что боги дождя живут на звёздах. Иногда они выходят поиграть друг с другом на краю небесного свода. И тогда идёт благодатный дождь, который несёт плодородие земле и всему живущему на ней. Но если солнце нарушит свой путь и не займёт среди планет своего места, то звёздные духи играть не выйдут и дождя не будет. Земля получит лишь обжигающие солнечные лучи.

Как же можно выманить звёздных духов? Как заставить их выйти, как бы неприятно тем ни было? И бирманцы с древних времён устраивают состязания в перетягивании каната. В соревновании принимают участие мужчины двух деревень — одна против другой (если дело происходит в городе — то улица против улицы). А женщины и дети в это время должны производить как можно больше шума: колотить по пустым банкам и посуде, поторапливая ленивых духов дождя.

В середине века между участниками соревнований разгоралась борьба за королевский приз. Награду получал тот, кто мог одним ударом меча расколоть наискосок толстый ствол бананового дерева. В нынешние дни в Бирме появилось схожее состязание — разрубание кокоса. Причём орехи должны быть сорваны с одной пальмы в один и тот же день.

У древних славян Новый год начинался 1 марта — с приходом весны. В эти дни они украшали вишнёвые деревья восковыми свечками в честь богов плодородия. В русских и украинских сёлах крестьяне клали на новогодний стол перед каждым три головки чеснока, а на середину — двенадцать луковиц, покрытых сеном. Считалось, что это охраняет всех присутствующих от болезней и злых духов.

С введением православия русские по примеру греков стали справлять Новый год 1 сентября, и продолжалось это вплоть до XVIII столетия.

Празднование Нового года с 1 января ввёл своим указом Пётр I: «И в знак доброго начинания и нового столетнего века поздравлять друг друга в веселии с Новым годом. По знатным и проезжим улицам у вороти домов учинить некоторые украшения из древ и ветвей сосновых, еловых и можжевеловых, чинить стрельбу из небольших пушечек и ружей, пускать ракеты, сколько у кого случиться, и зажигать огни. А людям скудным каждому хотя бы по деревцу или по ветке на вороты или над храминою своей поставить».