Было время, когда на улицах городов не было ни одного фонаря. Одна Луна заботилась о прохожих, очень или не очень припозднившихся. А в те ночи, когда она отдыхала, спрятавшись за тучку, на улицах была темнотища — хоть глаз выколи!

В одном старинном французском юмористическом романе герой рассказывал о том, как однажды пробирался он в кромешной тьме по улице. Вдруг из одного окна кто-то опорожнил ему на голову «посудину с духами» — ведро с помоями. Чтобы не попасть в такое «положение с душком», занятые люди брали с собой на вечерние прогулки слуг, которые несли перед ними зажжённые факелы.

По рассказам путешественников, Москва в XVI веке по вечерам погружалась в полнейший мрак. Лишь иногда тёмные улицы освещали яркие движущиеся огни. Это царские скороходы несли большие слюдяные фонари, освещая путь царю или послам иноземных держав, возвращавшихся после приёма в отведённые им дома. Сохранился, например, такой рассказ одного иностранца: «На лестнице во дворце были большие плошки. Посреди двора горели два огня. Когда мы ехали домой, — уже около десяти вечера — шестеро москвитян, шедших впереди лошадей, несли большие фонари со свечами, а перед господином послом шли шестнадцать москвитян с фонарями и провожали нас до нашего помещения».

Кроме слюдяных фонарей в это время существовали переносные фонари, в которых вместо стекла стояли продырявленные металлические пластинки. Конечно, огонь внутри слюдяных и металлических фонарей был слабым, но всё же они очень старались, чтобы надеющиеся на них путники не попадали в сточные канавы или лужи глубиной в полметра.

Первые постоянные уличные фонари появились в Париже. До этого несколько лет по приказу правительства парижане обязаны были с девяти часов вечера обязательно зажигать лампу в окне нижних этажей, чтобы таким образом делать хоть немного светлей свои улицы. Потом возникли артели факельщиков и фонарщиков. За небольшую плату они нанимались освещать дорогу. Время правления Людовика XIV в истории Франции называют «блестящим». И говорят, во многом оттого, что именно при нём Париж осветили фонари. Их зажигали с наступлением темноты и гасили после двух-трёх часов ночи. Фонари подвешивали на цепях на равном друг от друга расстоянии. Конечно, освещался центр города — самые людные оживлённые улицы. В 1718 году в Париже вышла интересная книжка одного путешественника, писавшего: «На людных улицах почти никогда не бывает грабежей и убийств. С наступлением ночи зажигаются на них общественные фонари. Но я не берусь утверждать, что на дальних улицах вы не подвергнитесь нападению. Никому не советую ходить там тёмной ночью. Недавно карета герцога Ричмондского была остановлена в полночь неизвестными недалеко от Нового моста. Один из нападавших ворвался в карету и пронзил герцога шпагой».

В фонарях, о которых мы рассказываем, горели свечи. А в 1765 году в Париже были поставлены новые «отражательные» фонари с масляными лампами вместо свечей и блестящими пластинками-рефлекторами. Масляные фонари послужили целый век не только во Франции, но и в Англии, Германии и у нас в России. Ещё в XIX веке Невский проспект освещался такими фонарями. «Только сумерки упадут на дома и улицы, и будочник, накрывшись рогожей, вскарабкается на лестницу зажигать фонарь, как уже Невский проспект опять оживает и начинает шевелиться… Настаёт то таинственное время, когда лампы дают всему какой-то заманчивый, чудесный свет… Но далее, ради Бога, далее от фонаря! И скорее, сколько можно проходите мимо! Это счастье ещё, если отделаетесь тем, что он зальёт щегольской ваш сюртук вонючим своим маслом!» — так писал Гоголь об освещении самого главного в Петербурге проспекта.

Масло — далеко не самое лучшее из горючих веществ. Оно ведь довольно тяжёлое, поэтому плохо поднималось по фитилю, и фитиль от этого нагорал. Каждые два часа, а то и чаще, лампу приходилось зажигать заново. Человек упорно искал, чем бы заменить масло.

В горящей свече стеарин или сало от нагревания превращаются в газ и пар, которые, сгорая, образуют пламя. То же самое происходит и в масляной лампе. Масло, нагреваясь, становится газом, а горящий газ — это и есть пламя. Значит, лампу или фонарь можно заправлять газом.