Даже тем, кто не верит гаданиям, наверное, приходилось участвовать, и не раз, в таком обыденном деле, как жеребьёвка. Но ведь и она была в далёком прошлом элементом магическим.

Помнишь сказку о царе и трёх его сыновьях? Когда пришло время их женить, царь велел им выйти в чистое поле и стрелять из лука: куда стрелы упадут, там и ждёт каждого из них невеста.

Дальнейшие перипетии младшего царевича — Ивана всем известны: и как попала его стрела в топкое болото, где подняла её лягушка, оказавшаяся заколдованной Василисой Премудрой, и как сжёг Иван-царевич её лягушачью кожу, и как пришлось ему отправляться на поиски суженой за тридевять земель…

Но есть в этой истории одно обстоятельство: ни царь, ни царевичи наверняка не знали, что стрельба из лука — это ещё и очень древнее гадание, которое зародилось в Вавилоне и получило название беломантия. Вавилоняне подбрасывали стрелу, чтобы определить направление, в котором следует двигаться. Позже вместо стрелы для гадания стали применять специальные палочки.

Знаменитый историк древности Геродот в 450 г. до н. э. описывал такой способ гадания уже как скифский: прорицатель подбрасывал множество палочек вверх и по их положению после падения на землю делал предсказания.

Потом стали наносить на стрелы или палочки различные надписи. Самые простые: «да», «нет» и прочерк, означавший, что гадание надо повторить.

Если под рукой не оказывалось ни стрел, ни гадательных палочек, можно было бросить жребий на монетке — «орёл» или «решка» — или использовать камешки, фасолины и любые другие предметы различного цвета и формы. Такая жеребьёвка носила название клеромантия («клер» с французского — «ясный», «светлый»). Её осовремененный вариант применяется по сей день на спортивных состязаниях и различных конкурсах — вытягивание листков бумаги с нанесёнными на них значками. Выбор билета на экзамене, то же самое — жеребьёвка.

Ещё один способ — гадание по вращающемуся предмету — назывался цикломантия («цикл» с греческого — «колесо», «круг»). Отголоски этого гадания прослеживаются в «Колесе фортуны» — забаве, широко распространённой на русских ярмарках ещё в начале XIX века, или в так называемом «судебном круге», с помощью которого определяли состав присяжных заседателей. Сегодня цикломантия превратилась в азартную рулетку, в «кручение барабана» в таких популярных телепередачах, как «Поле чудес» и «Что, где, когда?». Даже известная игра в бутылочку — потомок древней цикломантии, при которой «выбор» неодушевлённого предмета определяет будущее.

Со времён стародавних дошли до нас следующие крылатые выражения. Например, говоря: «Дело в шляпе» — мы имеем ввиду, что какое-то дело решено простым путём. Но оказывается, у этого простого, часто употребляемого в разговоре выражения давняя история.

Историк русского быта С. В. Максимов в книге «Крылатые слова» пишет: «Метать жеребьи, определяя очереди, — приём, известный библейским евреям, практиковался и на Руси. Шляпу, валянную из овечьей шерсти, также издревле русский народный головной убор, и белорусский колпак-мегерку мы видели на скифских изваяниях. В эти шляпы на всём разнообразном протяжении Русской земли бросаются всякие жеребьи в виде условных знаков — будут ли то каменные или надкусанные и нащербленные рубилом монеты, или кусочки свинца с меткой на счастье — при спорах и наймах. «Жеребий — Божий суд» (говорит пословица); «жребий метать — вперёд не пенять». Чья метка вынется, на том человеке и всем спорам конец… неоспоримо, и дело в шляпе ожидало лишь очереди: надевай её на голову — теперь дело твоё из неё уж не выскочит».

Гадание по жребию было известно и древним римлянам. Именно из римской истории пришло к нам ещё одно крылатое выражение, принадлежащее Юлию Цезарю: «Жребий брошен. Рубикон перейдён». Произнося эти слова, он принял решение перейти реку Рубикон, служившую границей между Умбрией и Цизальпинской Галлией (нынешней Северной Италией). Цезарь поступил вопреки запрету римского сената, и это событие послужило началом гражданской войны между сенатом и Цезарем, в результате которой он стал властителем Рима.

Сегодня, когда мы повторяем слова Цезаря, они, конечно, не подразумевают столь сокрушительный результат, но всё же означают: принято окончательное и бесповоротное решение.