«В пять часов ночи потекло всё небо звёздным течением, звёзды срывались с неба и падали на Землю», — так писал монах-летописец в хронике 1202 года. Что же это за звёзды, падающие на землю? Ведь звёзды — небесные, и если бы хоть одна звезда упала на Землю, это была бы величайшая катастрофа. Как и другие небесные тела, звёзды движутся на космических просторах своими путями. Явление «падающих звёзд» не имеет никакого отношения к звёздам. Просто внешнее сияние и мерцание летящего света напоминает нам звёзды.

На самом деле природа звёздных дождей проста. Во Вселенной, кроме больших небесных тел, звёзд и планет, носится множество частиц. Движутся они а разных направлениях в пределах Солнечной системы и влетают в атмосферу нашей планеты с огромной скоростью. Каждые сутки в атмосфере нашей планеты бывает около 90 миллионов метеоров. И если время от времени они попадают в атмосферу Земли, и случается это ночью, мы видим звёздные дожди.

Осенью 1933 года прошёл обильный звездопад над Европой и Африкой. Люди думали, что в космосе произошла какая-то катастрофа, и очень волновались. Африканцы говорили, что падающая звезда предвещает вождю племени смерть. Но сколько же должно умереть вождей, ели падает дождь из звёзд?

«Злые духи сотворили что-то ужасное, произойдёт конец мира или, по меньшей мере, война», — говорили напуганные аборигены. В Испании во многих селениях раздавался похоронный звон. Священники призывали народ к покаянию в грехах, потому что наступает конец света. Но конца света не произошло, и вожди остались жить. Просто метеорные тела, вторгшись с космической скоростью в атмосферу Земли, от разогрева светясь, на высоте 80 километров, полностью разрушились, превратившись в газы и мельчайшую пыль. Жизнь «падающих звёзд» на этом закончилась.

В наше время астрономы заранее знают, из какого участка неба может пойти звёздный дождь. Например, в августе земная атмосфера встречается с мощным роем метеорных тел, которые прилетают из созвездия Персея. Этот рой насчитывает в поперечнике 20 миллионов километров. Звездопад, летящий из созвездия Льва, наблюдали у нас в России в 1832 году. Вот как описывает его курский астроном Ф. А. Семёнов: «Сии ракеты летали по всевозможным направлениям, отчего сделалось так светло, как при сильной молнии. Сие продолжалось с малыми перерывами от 11 вечера до самого рассвета, но кажется мне, оно и далее было, только невидимо стало от восходящего солнца». Семёнов высказал догадку, что этот звёздный дождь произошёл от разрушения кометы. И действительно, позднее астрономы подтвердили эту догадку. Звёздный дождь был вызван разрушением кометы Тутли.

Восемь часов длился звёздный ливень 13 ноября 1833 года в Бостоне. Каждую секунду по ночному небу проносились десятки огненных стрел. На небосклоне гасли и вспыхивали десятки тысяч ярких метеоров.

Но проходит время, и пути метеорных роёв изменяются под воздействием притяжения планет Солнечной системы. Дожди, наблюдавшиеся в прошлом, исчезают, и возникают новые.

А когда с Землёй встречаются «пришельцы» покрупнее, появляется яркий огненный шар с хвостом — болид. Почему же мы видим огненный шар? Причина проста: при полёте в атмосфере даже небольшая частица, сжимая встречный воздух, сильно разогревается. Мы видим не её, а раскалённую массу воздуха, находящегося перед метеором.

Пролетев по небу, шар скрывается за горизонтом и гаснет, рассыпаясь на множество искр. А в вышине ещё долго остаётся длинный светящийся след. Он принимает форму, напоминающую сказочного огненного змея. «С неба упал огромный змий, ужаснулись люди. В это время раздался удар о землю, который многие слышали», — рассказывается в русской летописи за 1091 год.

Звуки, сопровождающие полёт болидов, бывают самыми разными. Иногда это свист, иногда треск. А один болид, пролетая по небу, мяукал с особым металлическим тембром. Были и совсем непонятно-таинственные случаи, когда, глядя на летящий болид, одни слышали звуки, а другие уверяли, что было совершенно тихо.

Камни из космоса, чем они ценны? Тем, что они, словно гости из космоса, могут нам, землянам, рассказать о космических событиях, которые происходили когда-то. Ведь это образцы внеземного происхождения. Изучая их строение и состав, можно узнать, из каких химических элементов состоят другие небесные тела. Метеориты помогают установить, как возникли и развивались планеты Солнечной системы, в том числе и наша Земля. Многие учёные считают, что метеориты — это части большой, когда-то распавшейся планеты. Это доказывает строение метеоритов, а по составу минералов они напоминают некоторые породы, которые имеются в глубине Земли. Камни, летящие к нам из космоса, делятся на три группы: железные, каменные и железно-каменные. Но есть и другой принцип, по которому можно их делить. Есть те, что находят случайно, порой через сотни лет, а есть такие, что почти сразу оказываются в руках человека. Земные биографии их почти так же интересны, как и небесные. Например, один метеорит был найден в большом куске угля. Как же он там оказался? Миллионы лет назад он упал на Землю, и осколок от него попал в дерево, внутрь ствола. Прошли ещё миллионы лет, и дерево стало углём. Уголь извлекли из земли люди, и так космический пришелец попал в руки учёных.

Небывалая судьба выпала метеориту, который прилетел на Землю в марте 1929 года. Многие наблюдали тогда полёт яркого болида, но найти его долго не удавалось. Прошло семь лет, прежде чем один из исследователей метеоритов нашёл его. Он обнаружил небесный камень в одной из крестьянских изб в деревне Хмелёвка. Хозяин дома приспособил его в качестве груза при квашении капусты. А сибирский метеорит «Орловка», упавший в 1928 году, выполнял ещё более важную миссию: он служил одной крестьянской семье для очистки сапог. Есть камни, которые так давно променяли свою небесную прописку на земную, что, послужив людям, были захоронены вмести с ними. Один метеорит, который называли «Бердянским», был извлечён из кургана, куда его захоронили вместе со скифскими воинами. Как видно, он принадлежал одному из скифских вождей и почитался как талисман, приносящий счастье.

Интересны находки космических камней в Антарктиде. В 1969 году японские исследователи нашли в горах Ямато 9 метеорных осколков, которые лежали прямо на поверхности льда. Когда образцы подвергли анализу, выяснилось, что осколки принадлежат, по крайней мере, четырём разным метеоритам. Неужели в одном и том же месте упало сразу четыре метеорита? Японские исследователи вернулись в Ямато и обнаружили за год сотни осколков от разных метеоритов! Вот это загадка! Неужели такое количество метеоритов могло упасть на Антарктиду? В чём же дело? А дело в шляпе. Ледяной. Когда метеориты падают в этом районе, они погружаются в снег и под воздействием собственного веса, под давлением снега и люда, опускаются на расположенный внизу ледниковый щит. Захороненные в нём метеориты перемещаются к океану и вместе с айсбергами уносятся в море. Но там, где этому препятствуют горы, метеориты попадают в ловушку и тогда оказываются на поверхности льда. Среди метеоритов, найденных в Антарктиде, есть пришельцы очень редкого типа — шерготитты. Шерготитты образовались из-за вулканических извержений на… Марсе. А один небольшой метеорит, обнаруженный в Антарктиде, оказался кусочком Луны! Вес его 28 граммов, цвет — зеленовато-коричневый, а форма похожа на мяч для игры в гольф. Метеорит оторвался от Луны при столкновении с астероидом около 100 тысяч лет тому назад. Что доказывает его принадлежность к Луне? Соотношение железа и марганца в содержании десяти элементов в каменистом образовании, найденном в Антарктиде, такое же, как в образце, который доставлен на Землю астронавтами корабля «Аполлон-15».

Самый крупный метеорит из всех найденных на Земном шаре лежит на земле Юго-Восточной Африки. Залёг он здесь, по-видимому, надолго, ведь вес его — 60 тонн. Ни обин музей не мог бы поместить этого гиганта под своей крышей.