Ныне в мире находится в обращении около 200 алфавитов. Самый древний из них — греческий. Буквы этого алфавита также широко используются как символы в математике и физике.

Латинский алфавит возник в VII веке до нашей эры из 21 этрусского символа. Европейские языки приспособили латинский алфавит для своих нужд, а развитие торговых связей разнесло его по всему миру. Одно время латынь считалась самым распространённым языком международного общения. Однако ныне она уступила главенствующее положение английскому языку. Сейчас около 400 миллионов человек в мире говорят по-английски.

В английском алфавите с XVII века 26 букв.

Кириллица — второй в мире по распространённости алфавит. Его создали братья-монахи Кирилл и Мефодий. Первоначально в нем было 43 буквы, переделанных из греческих и еврейских букв, но к началу XX века десять из них были сокращены за ненадобностью, так что осталось только 33. Кириллица используется для записи русского, украинского, белорусского и многих других языков.

Арабский алфавит является третьим по распространённости после латинского и кириллицы. Для европейца в нём много непривычного. Например, записи ведутся справа налево; а 28 букв арабского алфавита обозначают только согласные звуки. При этом, каждая буква имеет четыре формы начертания в зависимости от её места в слове. А вообще само письмо отличается исключительной вычурностью, что отразилось в выражении «арабская вязь».

Арамейский алфавит происходит от финикийского. Он появился примерно в Х веке до нашей эры и долгое время служил языком общения народов древнего Ближнего Востока. Этот алфавит — предок арабского алфавита, еврейского письма и вообще всех алфавитов Востока.

Армянский алфавит представляет собой оригинальное творение Месропа Маштоца. Основоположник армянской письменности разработал свой алфавит около 406 года н. э. Необходимость в нём возникла в связи с принятием в Армении христианства и созданием богослужебной литературы на армянском языке, а также для перевода Библии.

В древнегрузинском языке было 37 (позднее 38) букв, в современном — 33: пять для гласных и 28 для согласных. Заглавных букв нет. Летопись Грузии («Картлис цхов-реба») приписывает создание грузинской письменности царю Фарнавазу (IV–III в. до н. э.). Он основан частично на «пахлави», раннем персидском алфавите.

Рунический алфавит — самый ранний алфавит Северной Европы. Применялся германцами со II–III веков до позднего Средневековья. Линейные знаки рунического письма вырезались преимущественно на металле, камне или дереве. Различают старшие, или общегерманские, руны и развившиеся из них младшие, скандинавские.

Старшие и младшие руны различались не только по языку, но и по функциям. Старые рунические надписи встречаются большей частью на оружии, украшениях и камнях, и применялись в основном для магических целей.

Вместе с викингами руны проникли и в Северную Америку. Здесь найдено около сорока камней с руническими надписями.

Древнегерманский рунический алфавит называется «Футарк» по первым шести рунам. Всего рун 24. Они сходны в начертании с греческими и латинскими буквами. В рунических календарях различались семь дневных и 19 лунных рун.