Отличить одно от другого весьма просто. Если картина цветная, выполнена красками на холсте — это живопись. А если рисунок сделан на бумаге чёрным углем или цветными карандашами — это графика.

Впрочем, иногда рисунки делаются и красками: акварелью, гуашью или темперой, но опять-таки на бумаге.

Кроме того, в стародавние времена оригиналы для книжных иллюстраций делали резцами на дереве или металле, рисовали на специальном литографском камне. А потом делали с них оттиски опять-таки на бумаге. Такие рисунки обычно называют гравюрами. Проще всего понять, что и зачем нарисовано на плакате. На нём даже надписи дополнительные делают для большей понятности. А вот, скажем, китайцы стараются выразить основную мысль рисунка несколько иносказательно. Тут большое значение придают деталям — кругу, петле, узлу, орнаментам из прихотливо изогнутых линий, завиткам «облачного узора». Многим элементам такого изображения издавна приписывали магические свойства. Так что рисунки китайских мастеров — это, кроме всего прочего, ещё и своего рода иконы.

Кстати, традиционные иконы, написанные, скажем, Андреем Рублевым или другими русскими мастерами, представляют собой картины, исполненные тайного смысла. Нимб над головой, выражение лица, жест персонажа, обрамление иконы — всё это имеет своё значение. И иной раз искусствоведы спорят десятилетиями, прежде чем поймут, почему художник написал икону именно так, а не иначе.

Средневековая и современная живопись делится на два больших класса. Большинство людей лучше понимает традиционную или классическую живопись, которая изображает мир таким, каким мы видим его собственными глазами.

При этом, как правило, художник вкладывает в произведение своё настроение, собственное отношение к тому или иному событию. Так, скажем, пейзаж И. Левитана «Над вечным покоем» заставляет зрителей проникнуться меланхолией, печалью художника, который прожил тяжёлую жизнь и умер довольно рано от туберкулеза.

А вот картина «Герника» Пабло Пикассо показывает драму гибели испанского города, уничтоженного фашистскими бомбами. Маленький городок под кистью художника предстает на этой картине как символ гибели, в которую фашизм ввергает всё человечество.

Другая часть живописи относится к абстракционизму. Представители этого течения старались выразить своё отношение к окружающему миру через определённые символы, геометрические фигуры. Так самое знаменитое абстракционистское полотно — «Чёрный квадрат» К. Малевича — и в самом деле представляет собой нарисованный чёрной краской квадрат. И больше на полотне нет ничего. Говорят, таким образом Малевич пытался выразить как свою собственную чёрную меланхолию, так и некое непостижимое духовное начало мироздания. Сегодня некоторые искусствоведы даже сравнивают это полотно с изображением «чёрной дыры» — особого объекта Вселенной, открытого недавно астрономами. Вокруг чёрной дыры настолько сильно тяготение, что оттуда не может вырваться ничто, даже луч света. Однако когда Малевич писал своё полотно, о существовании чёрных дыр ученые ещё и не подозревали…

В советское время искусствоведы даже полагали, что абстракционизм не имеет права на существование. Ныне каждый волен рисовать, что хочет и как хочет. Успех или неуспех полотна определяет зритель и покупатель.

Опять-таки если традиционная живопись подразделяется на понятные жанры: натюрморт — изображение цветов, овощей, фруктов и т. д.; пейзаж — изображение природы; портрет — изображение лица; жанровую живопись — изображение сцен из окружающей жизни, то в абстракционизме и деление на жанры условно. Импрессионизм, символизм, кубизм — порою и сами искусствоведы затрудняются отнести данное полотно к тому или иному течению.