Китайский император Ван Ти, правивший в конце VI века, любил переодеваться в простую одежду и бродить неузнаваемым по торговым рядам, многолюдным улицам, увеселительным заведениям. Однажды он зашёл в одну чайную. Несколько заморских купцов, сидя за столиком, увлечённо играли в какую-то игру, переставляя красивые точеные фигурки на клетчатой доске. Вдруг Ван Ти услышал, как один из игроков, приподняв одну из фигурок, с улыбкой назвал её «богдыханом» — титулом китайских императоров. Ван Ти пришёл в неописуемую ярость! Он приказал казнить смутьянов, а вместе с ними и хозяина чайной, чтобы другим было неповадно.

Значит, шахматы в VI веке уже существовали. По свидетельству арабских хроник, в период царствования халифа Османа (VII век) арабы очень увлекались шахматами. Причём в это время фигуры и правила игры были уже очень похожи на современные. Но родиной древних, самых первых шахмат считают Индию. Они появились здесь в V веке. В древних индийских книгах рассказывается, что в игре тогда принимали участие четыре человека, и войско каждого состояло из слонов, боевых колесниц, всадников и пехоты. Игра называлась «чатуранга». Это самый древний прообраз шахматной игры. Говорят, что индийские мудрецы придумали эту игру, мечтая искоренить войны. Зачем тратить человеческие жизни и средства, если правители могут встретиться за обыкновенной шахматной доской и провести несколько упорных боёв. Пусть побеждает не оружие, а сила мысли. Кто одержит верх, тот и диктует свои условия. Но есть большая надежда, что за игрой правители подружатся, и никто никому ничего не будет должен.

Кочуя из страны в страну, шахматы, конечно, очень менялись. Многие народы внесли в них что-то своё. Тибетские монахи — фигуру обезьяны, а в средневековой Исландии было правило, по которому король один раз за игру мог пойти как конь. «Король хоть раз должен посидеть в седле, чтобы знать скрытые возможности коня», — говорилось в правилах игры. В большинство стран Европы шахматы пришли от арабов через Испанию.

В Средние века во Франции они были самой популярной игрой. Король Людовик XIII и кардинал Ришелье любили решать политические вопросы, одновременно играя в шахматы. Политический ход и ход шахматный, вероятно, легче обдумывать вместе.

В средневековой Франции даже высший апелляционный суд назывался «шахматной палатой». 64 чёрных и белых каменных плиты, из которых состоял пол зала суда, образовывали грандиозную шахматную доску.

По клеткам, словно шахматные фигуры, двигались фигуры политические. На Руси шахматы известны уже десять веков. Об этом говорят найденные при раскопках шахматные фигурки, о шахматах говорится во многих русских пословицах: «В шахматы играть — своих сберегать» или «Шаханья много, да мат один». Оказывается, славяне были очень умелыми игроками в шахматы. Вот как писал один английский путешественник в своей книге, изданной в 1634 году: «В Исфагене в чайных люди часто играют в шахматы. В этой игре персы уступают только московитам, считающимся лучшими шахматистами Европы».

В одном рассказе под названием «Бесценный дар» его автор высказал предположение о том, что играть в шахматы землян научили инопланетяне. Это, конечно, фантазия, но выросла она не на пустом месте. Игра в шахматы, её правила настолько продуманы, взвешены! Они требуют и воображения, и расчетливости, и смелости, и осторожности, и такой глубинной логики, что иногда и, правда, задумаешься: да мог ли несовершенный земной разум придумать столь совершенное?