Общение людей происходит в разнообразных группах. Контактная группа объединяет людей, имеющих общие цели и интересы в той или иной области жизни. Контактной группой можно назвать семью, учащихся одного класса, компанию друзей, рабочую бригаду.

В социальной психологии контактные группы классифицируют по разным признакам. В зависимости от количества участников выделяют малые (от 2–3 до 20–30 человек) и большие группы. Если форма и содержание деятельности группы закрепляются специально, такие группы называются официальными. Если цели деятельности и обязанности определяются самой группой, она считается неофициальной.

В любой группе, даже если она возникла случайно, довольно быстро появляется лидер, который берёт на себя руководство группой. Возникает система групповых ожиданий — совокупность мнений об ожидаемом поведении данного индивида в данной группе, и сознательно или неосознанно вырабатываются групповые нормы. Личность, входящая в группу, осознаёт свою принадлежность к ней как некоторую психическую общность с другими членами группы. Формируется внутренняя структура группы, каждый человек занимает определенное место. Психологи называют это статусом. Статус определяет права, обязанности и привилегии человека в группе. Во многом статус определяет и поведение человека. В одной старинной басне рассказывается, как коза взобралась на высокую крышу и оттуда безбоязненно поносила волка. Он слушал, слушал её ругань, а потом сказал: «Это не ты, коза, говоришь столь дерзкие слова, а место, где ты находишься».

В зависимости от значимости для человека норм и правил, принятых в той или иной реальной или воображаемой группе, выделяются так называемые референтные (эталонные, значимые) группы. Ценности, нормы и правила, принятые в этих группах, служат для личности образцом. Так, болельщики одной футбольной команды становятся похожи друг на друга не только внешне: из-за того, что носят цвета любимой команды. Их отличает и общность взглядов на мир. Именно референтная для человека группа во многом определяет уровень его самооценки.

Человек может быть более или менее зависим от мнения окружающих. Согласно одной версии, после приговора суда древнегреческий философ Анаксагор (500–428 до н. э.) бежал из Афин в город Лампсак. Его спрашивали, не сожалеет ли он о том, что лишился общества афинян. «Нет, — ответил философ, — это афиняне лишились моего общества».

Чрезмерная зависимость от группового мнения как бы размывает личность, лишает человека индивидуальности. Однажды древнегреческий скульптор Поликлет (V век до н. э.) изваял две статуи. Первую он лепил, следуя советам каждого, кто заходил к нему в мастерскую. Вторую создавал тайно. Закончив работу, скульптор выставил обе статуи на всенародное обозрение. Одна из них вызвала всеобщее восхищение, вторая же была осмеяна. Тогда Поликлет сказал: «Статуя, которую вы осмеяли, создана вами, а та, которой вы восхищались, — мною».

С другой стороны, сама группа в своих мнениях зависит от лидера. Придворные Александра I (1777–1825) зорко следили, с кем разговаривал император, и этим измеряли степень его доверия. Один придворный, известный своими шутками, на вопрос Александра, чем он может быть ему полезен, ответил: «Ваше величество, каждый раз на придворных балах подходите ко мне и шепчите мне на ухо: “Ты — осёл!”». После того как все заметили, что император на каждом балу что-то шепчет этому придворному на ухо, все стали относиться к нему с огромным уважением.

Можно говорить о зависимости реальной и конформной. Когда человек некритически принимает чужое мнение и неискренне отказывается от собственного мнения, в правильности которого внутренне не сомневается, он проявляет конформность (от латинского «подобный», «сообразный»). Чаще всего конформное поведение связано с нежеланием вступать в конфликты с другими людьми или с желанием получить для себя какую-то психологическую или материальную выгоду.

В одном эксперименте для исследования конформного поведения использовали линии разной длины, расположенные вертикально.

В эксперименте участвовали от семи до девяти человек. Из них только один был настоящим испытуемым, а остальные были добровольными помощниками исследователя. С ними он заранее договорился о том, что они будут давать заведомо ложный ответ на заданный экспериментатором вопрос. При этом настоящий испытуемый не подозревал, что остальные участники опыта являются подставными лицами.

Каждый испытуемый проходил через три серии исследования. В первой серии он должен был один на один с экспериментатором отвечать на вопрос: «Какой из трёх линий, изображённых на рисунке справа, равна по длине одна линия, представленная на том же рисунке слева?» Все испытуемые давали правильный ответ.

Во второй серии эксперимента на тот же самый вопрос они должны были ответить в присутствии группы, состоящей из подставных лиц. Помощники экспериментатора давали заведомо ложный ответ, например, утверждали, что линия, представленная на рисунке слева, равна по длине самой короткой линии из тех, что изображены справа. Испытуемый должен был отвечать последним.

В третьей серии все испытуемые вновь отвечали один на один с экспериментатором на тот же самый вопрос.

Итог эксперимента оказался таким. В первой и третьей сериях все сто процентов испытуемых давали правильный ответ. А вот во второй серии около тридцати двух процентов испытуемых, несмотря на очевидность для них правильного ответа, вслед за всеми вслух повторяли ложный ответ, то есть вели себя конформно. Но конформное поведение препятствует становлению самостоятельной, независимой личности, способной иметь и отстаивать своё мнение.

Чрезвычайно важны для развития личности также цели и внутренняя сплоченность группы, в которую входит человек. Некто рассказывал, что однажды, когда он был в дороге с двадцатью путниками, на них внезапно напали два злых разбойника и обобрали всех до нитки. «Как же два разбойника могли ограбить двадцать человек?» — спросили его. «А что мы могли сделать? — ответил он. — В то время, когда один разбойник крепко держал меня, другой отнимал все вещи. Разве мог я одолеть двоих? Так же поступили они со всеми путниками. И ни один не был в состоянии одолеть сразу двоих».