Глава 16. Обратно в пещеру.

Вернувшись в лагерь, Алекс снова отправился на рыбалку, хотя сильно устал. В прошлый раз он наловил рыбу с избытком, но всю выбросил, чтобы та не привлекла ненужное внимание. Кроме того, на Другой Стороне рыба, как и другая органика, долго не хранилась.

Рыбины из вчерашнего улова уменьшились в размерах и потеряли форму, хотя есть их еще можно – вопрос порчи местной еды интересовал людей, поэтому был хорошо изучен, а рекомендации были внесены в инструкции для старателей.

Ради эксперимента он попытался подкормить полипов – но ничего не вышло, те не обращали внимания на угощение. Отсутствие логичной пищевой цепочки – еще одна странность Другой Стороны не дававшая покоя земным ученым.

Алекса эта странность тоже интересовала, во-первых ему было просто любопытно – проснулся дух исследователя. А во-вторых это могло помочь выжить – чем лучше знаешь повадки врага, тем легче с ним справиться.

Пещера – это замкнутая экосистема, здесь законы сосуществования разных видов проявляются более явно и выпукло, чем на поверхности. Если, конечно, предположить, что эти законы существуют. Но не все же монстры энергией питаются? Да, возможно, полипам и ползунам хватает такого питания, но зачем тогда гоблинам зубы? Старателей пугать? Ему также было известно, что некоторые твари на поверхности ели растения, но друг друга – почти никогда. Хотя такие эксперименты проводились – разных монстров специально сажали в клетки друг к другу.

Что еще он помнил из описаний Другой Стороны, что этот мир не был мертвым! Наоборот, в каждой капле воды, в каждом сантиметре почвы и даже в воздухе находилась некая живая субстанция. Вынести ее на землю и там изучить не получалось, в буферной зоне она растворялась. А на тут ничего сложнее оптического микроскопа не работало. Возможно, монстры питались этой субстанцией, и она была для них чем-то вроде планктона?

А как твари размножаются? Алекс попытался вспомнить, что он знал. Вопросы размножения монстров тоже оставались загадкой не только для него. В обзорной статье он прочел, что простые монстры, например, теневые коровы, размножаются почкованием. Более сложные монстры – имели структуру ульев, где есть матка, которая дает потомство.

А вот размножение высокоорганизованных монстров было загадкой, явных признаков деления на мужских и женских особей у многих местных обитателей не было. Некоторые ученые предполагали, что их численность регулируется этим миром напрямую и при необходимости число монстров увеличивается небиологическими методами.

У старателя было еще несколько часов перед сном, и он решил поближе познакомиться с речными обитателями – вдруг придется по реке путешествовать, надо же знать кто в речке живет.

Речной бестиарий он помнил плохо, запомнил только угря и несколько других съедобных рыб, а также то, что в воде часто встречаются опасные водоплавающие монстры.

Парень снова залез в воду и подождал, пока появится угорь. Он быстро поймал рыбу на ужин и продолжил рыбалку, но уже не для еды, а чтобы привлечь кого-то покрупней, как это произошло в прошлый раз, когда он с полипами дрался. Барьер вокруг ног держался хорошо, не давая угрям добраться до него.

Через пару минут вокруг него крутились уже пять угрей, парень продолжал ждать.

— Ловись рыбка большая и малая. Но лучше – большая! — напевал он себе под нос.

Течение здесь небыстрое – могучая река была нетороплива и основательна, поэтому когда на поверхности появились сильные завихрения, парень сразу понял, что добыча прибыла – объемное сканирование не понадобилось, Ночного зрения оказалось достаточно. Он тут же активировал Сканер в режиме локатора, целясь в смутный силуэт в темной воде:

[Речной бульдог: 1 ур]

Название не совсем типичное для обитателя воды, но старателю было не до размышлений, и он быстро выпрыгнул из воды. Лучше он пока по берегу погуляет!

Однако отпускать добычу охотник не хотел. Дело было не в еде, а в принципе. Никогда раньше он не рыбачил, но тут почувствовал азарт, а с его умениями никакая удочка не нужна.

Алекс отбежал подальше и начал шлепать по воде копьем.

— Сюда, я тут! Давай, не робей! — весело кричал он бульдогу.

Кроме полипов его никто здесь не мог услышать, а прозрачная мелочь на звук не реагировала. Может они уже от водопада слегка оглохли?

Новоявленный рыбак ждал пока накопится достаточно энергии для Ножниц, но боялся, что бульдог уплывет, поэтому привлекал его ударами по воде.

Наконец резерв заполнился! Энергии хватит на один удар и промахнуться не хочется. Не то, чтобы эта охота имела большое значение или ему нужно было точно узнать возможности бульдога – скорее для парня рыбалка относилась к маленьким радостям жизни, которые не хочется упускать.

Хлюп! Алекс ударил по завихрению с небольшим упреждением. В воде было хорошо видно контур удара, по которому понятно, что Ножницы – это скорее полукруглое лезвие, чем классические ножницы.

Удар достиг цели и тут же на поверхность выскочил водный монстр – тварь метровой длины с непропорционально огромным черепом, в котором торчали длинные кривые зубы. Лупоглазые, белесые глаза и маленькие плавники завершали жуткий образ. Больше создание напоминало зубастую рептилию, чем рыбу. Алекс успел ее разглядеть только мельком – тварь прыгнула в воду и уплыла. К сожалению, одного удара Ножниц не хватило, чтобы убить монстра. Ну да ладно, хоть развлекся.

Если у парня и были до этого мысли каким-то образом сплавиться по реке, то после встречи с бульдогом они полностью исчезли. Если придется идти вдоль реки – то только по берегу, тут пока кроме молчаливых и почти мирных полипов он никого не встретил.

Мыться он теперь будет очень быстро или на самом мелководье. Там, куда бульдожка не заберется. И за рекой нужно постоянно следить – кто знает, какие еще твари водятся в мирной, на первый взгляд, реке.

Парень поужинал, снова посидел на берегу и отправился спать.

***

На следующий день Алекс отправился по вчерашнему маршруту на разведку нового направления. Он хотел выяснить два момента, первое – попадутся ли ему на зачищенной территории новые патрули гоблинов и второе – куда ведет это направление.

Не теряя времени, он шел по маршруту, по его прикидкам вчера он прошел около 6-7 километров, но мог и ошибаться. Шел уверенно, но соблюдал осторожность, за что чуть не поплатился – почти в самом конце исследованного маршрута ему встретилась парочка нюхачей – в этот раз они первые увидели лазутчика и синхронно бросились на него.

К счастью, энергии в этот момент было достаточно, и старатель стал действовать по привычному варианту – вывел из строя первого врага ударом Ножниц, потом копьем ткнул второго. Копье реально выручало, спасибо тем, кто придумал им снабжать старателей и разработал курс виртуальных тренировок.

Буквально через 500 метров он достиг конца вчерашнего маршрута. Особых ориентиров тут не было. Если бы не почти исчезнувшие трупы гоблинов, то он мог бы не заметить место вчерашней битвы.

Наученный прошлой схваткой, Алекс осторожно двинулся вперед, избегая освещенных мест. Так он шел в течение получаса, пока не увидел вдалеке, как стена, которая до этого шла более-менее ровно, поворачивает, скрываясь из виду – впереди был угол, за которым ничего не было видно пока не выглянешь из-за него.

Не выходя на освещенный участок, старатель по широкой дуге стал осторожно обходить угол, чтобы издалека рассмотреть, что там находится.

Стена в этом месте довольно резко поворачивала. Приблизившись поближе, он увидел, что это не изгиб пещеры, а широкий проход в стене, вторая сторона которого была в двухстах метрах и под углом в 90 градусов уходила направо. Попросту говоря, он дошел до угла пещеры, только самого угла не было – вместо него был проход куда-то вглубь.

Проход был широким, но недлинным. Со своего места Алекс видел, что дальше туннель начинает расширяться, переходя в другую пещеру. Размеров этой новой пещеры он не мог определить. Самое интересное – путь охраняется гоблинами. 3 пары нюхачей сидели в начале коридора по краям и в центре. Периодически кто-то из них вставал, почесывался, прохаживался вперед назад и снова садился.

Алекс был готов поспорить, что кто-то заставил недомерков охранять проход. Они явно не хотели здесь находиться, но и уходить боялись или что-то их удерживает. Видимо, у них есть командир, и скорее всего этот командир будет поумнее рядовых гоблинов.

«Плохие новости!» — подумал старатель.

Во-первых, он не может идти вперед – с шестеркой нюхачей он сейчас не справится. А во-вторых, оказывается, что его соседи более опасны, чем он думал. Кто знает, насколько умны эти твари, возможно, у них есть сложная иерархия, ведь до сих пор он видел только рядовых бойцов, которые даже оружия не имеют.

Возможно, он зря паникует – большинство монстров, с которыми сталкивались люди, имели самую простую организацию наподобие стада или стая или вообще единичные экземпляры. Однако, судя по виду, перед ним явно кем-то организованная охрана, а это уже тянет как минимум на полуразумное племя.

Алекс продолжал наблюдение, скрывшись за камнем. За все это время гоблины не обмолвились ни словом, ни жестом. Похрюкивание и урчание – не в счет, так как никакой реакции у других это не вызывало.

Старатель хотел понять, есть ли у нюхачей какой-нибудь язык, но пока никаких признаков осмысленного общения не видел. Еще через пару часов он стал свидетелем того, как с правой стороны угла, там, где он еще не был, подошла парочка гоблинов и вошла внутрь прохода. Охранники не удостоили новоприбывших взглядом. До той части пещеры он еще не добрался, но как выяснилось, там тоже ходят патрули гоблинов.

«Значит, все-таки полуразумные», — пришел к выводу парень.

Узнав все, что нужно старатель осторожно отполз и отправился к убежищу. По дороге назад ему никто не встретился.

Добравшись до реки, он стал думать, что делать дальше. До лагеря гоблинов, как он его окрестил, было семь километров, и они патрулировали всю прилегающую территорию. Возможно, патрули как-то учитываются, тогда рано или поздно пропажу гоблинов, которых он уничтожил, обнаружат. Что гоблины будут делать после этого? Отправят большой отряд? Возможно, они подумают, что патрульные сцепились с ползунами?

У гоблинов и ползунов явно есть какие-то взаимоотношения и судя по всему недружеские. Он вспомнил нюхача, который отшатнулся, когда увидел трупы гусениц-переростков. Скорее всего, они поделили пещеру и у каждого вида своя территория. Неслучайно в последние дни он не видел ни одного ползуна. Их тут и нет – они живут в другой части пещеры.

Третий вариант – остаться на побережье, это самое безопасное место. Полипы не представляют большой опасности, есть вода и пища, но там сложно накопить пыльцу и получить уровень. Один ползун эквивалентен целому выводку полипов и ему понадобится в несколько раз больше времени для охоты на берегу, чтобы получить сопоставимый результат с охотой в пещере.

Решено – он отправится назад на территорию ползунов. В конце концов, сюда он пришел за водой и он ее получил. Сейчас у него есть запас на две недели, и он может вернуться в любой момент.

Алекс напоследок порыбачил и отправился спать.

***

Наступило очередное утро, которое ничем не отличалось от вечера, дня или любого другого времени суток. Алекс мог различать смену дней только по часам, по которым поддерживал режим сна, чтобы не расслабляться и не потерять настрой. Имея долгий опыт выживания, он знал, что ритм деятельности ему помогает. Поэтому утро для него было утром с его привычным набором дел.

Закончив собираться и напоследок умывшись – как ему будет не хватать реки в пещере! – старатель отправился на место свое высадки в этом мире.

Подходила к концу третья неделя его пребывания на Другой Стороне и рюкзак похудел – он почти доел весь стандартный паек, в избытке оставались только энергетические батончики.

Через несколько часов, никого не встретив по пути, он был на месте. Его закуток отделался от общей пещеры небольшим проходом. Порадовавшись виду знакомых валунов, он затащил рюкзак наверх. Все, теперь он готов к охоте на ползунов.

Как и в самый первый день на Другой Стороне, выйдя из тупичка, он направился направо. В прошлый раз он быстро нашел ползунов, значит, их тут должно быть много.

Алекс снова двигался вдоль освещенной стены, но он уже не крался, а медленно шел, выискивая замаскированных ползунов. Зная как они маскируются, можно было обнаружить тварей Ночным зрением, а не Сканером. Прогресс способности радовал – уже 38%. Оно и понятно, умение не особо сложное для развития и росло от простого применения.

Ночное зрение было полезным даже рядом с освещенной стеной. Зеленоватое свечение мха нельзя назвать ярким, активировав способность, старатель словно выкрутил общее освещение на пару делений. Мало того, что более далекие детали можно было рассмотреть, но и вблизи стали выделяться многие нюансы.

Алекс прошел около километра, но так никого не встретил. Он был прав и ползуны в отличие от гоблинов, предпочитают темные участки. В прошлый раз он их нашел рядом со стеной, но это могла быть случайность. Но пока он продолжал шагать рядом со стеной – вглубь пещеры парень не хотел идти, оставил это напоследок.

Еще через полкилометра стена начала уходить вправо все сильнее и сильнее. Пещера в этом месте начала расширяться, опровергая предположение старателя, что она похожа на прямоугольник и имеет искусственное происхождение. Хотя термин «искусственное» вряд ли применим к топологии Другой Стороны. Какое происхождение имеет форма пещеры, сама пещера и все остальное в этом мире? Искусственное, натуральное, случайное?

Старатель прошел еще немного прямо и решил, что на сегодня хватит и развернулся. Но обратно пошел уже не рядом со стеной, а сместился вглубь пещеры на 150 метров. Тут было значительно темнее и Алекс, не доверяя своим глазам, даже улучшенным Ночным зрением, периодически активировал Сканер.

Через 300 метров он наткнулся на первую за сегодня стаю из 4-х ползунов. Помог Сканер – охотник проверил камень впереди, и выяснилось, что это замаскированный враг.

— Ну наконец-то! — пробормотал он.

В прошлый раз ползуны ничем себя не выдали, пока он почти не споткнулся о них, в этот раз они вели себя также. Видимо, увидев жертву, они не сразу бросаются на нее, а ждут, пока она подойдет поближе. Коварные твари!

— Ну ладно, гады ползучие, теперь я устрою вам сюрприз! – прошептал парень.

Старатель не торопился. Сначала проверил каждого монстра, чтобы убедиться, что среди них нет никого выше первого уровня, потом проверил сканером ближайшую местность – нет ли рядом других стай. Затем обновил барьер и дождался заполнение хранилища энергии. Все он готов!

Ударив Ножницами по ближайшей твари, охотник развернулся и побежал к стене. Он знал, что там точно никого нет. Монстры, не выдержав такого издевательства, прекратили прикидываться невинной группой камней и ползли вслед за ним. Алекс бежал, не оглядываясь, в ближайшие две с половиной минуты ему нечем порадовать ползунов.

Более того, он и не собирается с ними тут драться. Как только он подранит их, твари, потеряв волю к битве, попытаются скрыться, а вылавливать их по темной пещере ему не хочется, лучше довести их до своего тупичка и там прикончить. Поэтому, дождавшись заполнения резерва, Алекс ударил уже другого монстра, потом третьего – просто чтобы позлить и слегка ранить соперников. Так он и бежал, нанося удары по очереди каждому преследователю. На втором круге вся группа добралась до прохода в тупик.

Дальше стандартная процедура – старатель забрался на свою скалу и уже оттуда продолжил долбить монстров, когда те отползли подальше, он спустился и начал бегать кругами, приманивая их вглубь тупика – раненые монстры двигались уже не так шустро. Вскоре роли поменялись и уже монстры уползали, а охотник их преследовал. Наконец финальные удары и сбор добычи.

Часовой отдых, перекус и старатель снова отправился на охоту, сегодня он намерен был поработать.

В этот раз, не тратя времени на путь вдоль стены, он сразу пошел вглубь пещеры, проверяя участок за участком в шахматном порядке. Поиск небыстрый, глазам он не доверял, нужно внимательно обследовать подозрительные камни локатором.

Через два часа поисков он нашел вторую стаю в шесть особей. И отойти далеко не успел – его скала всего в пятьсот метрах. Он ударил Ножницами ближайшую тварь и побежал к укрытию.

Уничтожение стаи заняло шесть часов. Адреналин заполнял тело ложным ощущением силы, но охотник не обманывался и решил, что на сегодня все, хватит.

На следующий день еще вылазка. Через полчаса он нашел новую стаю, оказывается врагов тут много, а он два километра вчера зачем-то прошел. Нужно было сразу переходить на темную сторону. Но парень не переживал – зато местность разведал.

В стае снова шесть особей. Сюрпризов они не принесли, удобный противник если, конечно, заранее увидеть. Через пять часов все было закончено. Его тупик был похож на бойню – 16 трупов. Даже странно, что ползуны еще не боятся сюда заползать.

Кому сказать, что он в одиночку за два дня уничтожил шестнадцать монстров первого уровня, находясь на нулевом – не поверят. Насос давал невероятные возможности!

После третей охоты Алекс залез на камень и удовлетворенно выдохнул:

— А охота-то удалась!

Он потянулся. Нужно сделать перерыв, продолжать сегодня охотится – опасно, два дня напряженной концентрации утомили, особенно вчерашний. Нужно сделать перерыв.

Парень решил проверить результаты работы, насколько он стал ближе к новому уровню:

[Уровень: 0

Энергия: 35/35 ед

Трансформация: Тело: 20,5% / Структура: 28,2% / Мозг: 19,8%

Сигнатуры: Простые: Ходок (15%), Ночное зрение (48)

Редкие: Пространственный барьер* (50%), Сканер пространства* (54%), Насос* (70%), Ножницы пространства* (56%)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства]

Старатель был доволен результатами хотя Барьер и Сканер сильно не выросли, но зато Ножницы, которыми он постоянно пользовался, прошли первое усиление, а он и не заметил! Прогресс оказался более быстрым, чем он ожидал.

Еще в бою ему показалось, что немного подросла дистанция, парень проверил – так и есть, дистанция увеличилась до 30 метров. А также время жизни лезвия немного выросло – теперь они существовали не мгновение, а заметные доли секунды, поэтому если монстр двигался, то он ранил себя сильнее, чем раньше.