Глава 20. Долги старые и новые

Метель, так бушевавшая с утра, наконец улеглась, в мутное окно сторожки заглянуло солнце, но мучительная тревога, изводившая Айлин с самого отъезда Аластора, не только не отступила, но и словно бы стала вдвое сильней. Втрое! Что, если Ала схватили люди канцлера? Правда, с ним Пушок… Но ведь Пушок – всего лишь собака, хоть и самая лучшая на свете, что он может против стражников? Он ведь никогда в жизни не нападал на людей! Нужно было ехать с ними!

«Чушь! – сердито возразила Айлин самой себе. – Аластор прекрасно о себе позаботится! А Пушок позаботится о нем. Лучано же оставлять совсем одного никак нельзя. Так что изволь прекратить думать глупости! Или, если никак не можешь перестать беспокоиться, займись… хоть чем-нибудь!»

Она осмотрелась, пытаясь понять, чем же можно заняться, и почти сразу вспомнила, как Фарелли беспокоился о своей лютне. Выругав себя, что не проверила драгоценный инструмент раньше, Айлин метнулась к футляру, оставленному Аластором у стены, откинула крышку и замерла от удивления – лютня была совершенно сухой, словно на нее не попало даже самой крохотной капли воды. Да и сам футляр будто и не падал в ледяной ручей… как это возможно? Впрочем… Айлин прикрыла глаза, пробежала кончиками пальцев по крышке и тихо, изумленно вздохнула. Артефактный футляр! Непромокаемый… Так вот что сберегло лютню! Дон Раэн и правда сделал Лучано драгоценный подарок, да благословит его Странник.

Но чем же ей заняться, в таком случае? Ох, да о чем тут думать? Рубашка и… прочее белье… которое Аластор надел на Лучано перед самым отъездом – последние, оставшиеся сухими и чистыми. Вот и прекрасно, стирка – лучший способ отогнать любые мысли! Лучше – только чистка котлов, это она еще по Академии может подтвердить. Так, сначала надо набрать и натопить снега!

Следующие часа два-три ей не то что думать о пустяках, вздохнуть было некогда! Хотя одежды у них троих оказалось не так уж много – три смены белья у итлийца, одна – у Аластора и две у нее самой – но Айлин впервые оценила труд прачек. Ей пришлось раз за разом набивать снегом небольшую деревянную кадушку и топить его магией. Воды почему-то получалось до обидного мало, гораздо меньше, чем было снега, а заканчивалась она мгновенно! Айлин старательно терла тонкое полотно куском душистого мыла, взятым в дорогу для личных нужд, полоскала его, потом вычерпывала грязную воду, выливала во двор и заменяла ее свежей…

Закончив стирать, Айлин представила, что профанки всю жизнь стирают вообще без магии и ужаснулась. Как у них это получается?!

А потом еще пришлось думать, как развесить постиранное белье над крохотной печью! Не иначе, как по очереди! И никакой магии для сушки, потому что остаться посреди леса с беззащитным больным на руках и потраченным на стирку резервом – полная глупость.

От влажной ткани, стоило разместить ее на предусмотрительно натянутой веревке, повалил пар, совсем как в купальне. Айлин истово понадеялась, что Лучано не станет хуже от такого влажного жара. И тут же насторожилась: во дворе оглушительно громко заскрипел снег, потом заржала лошадь… Приехал кто-то чужой или вернулся Ал?

Прошло несколько томительно долгих минут, прежде чем заскрипело уже крыльцо, открылась дверь, и Айлин с облегчением развеяла заготовленный на всякий случай щит. Первым в дверь проскользнул Пушок, отряхнулся и кинулся к ней. Уткнулся холодным носом в ладонь, завертел хвостом, выплясывая задними лапами приветственный танец. Айлин тихонько счастливо вздохнула – наконец-то они вернулись! – и почесала Пушка за ухом.

Следом, задержавшись на крыльце, вошел Аластор, взъерошенный, заснеженный и отчего-то жутко недовольный. Бросив на нее взгляд, он все же неуловимо посветлел лицом и тяжело опустил на пол большой сверток, туго увязанный то ли в шерстяной плащ, то ли в одеяло.

Отстранив Пушка, Айлин поспешно подошла к Аластору и помогла снять плащ, расправив его и повесив на колышек сохнуть. Ал, поблагодарив ее улыбкой, подошел к печке, стянул влажные перчатки для верховой езды, вытянул ладони к огню и тихонько зашипел. Пушок насторожил уши.

– Как ты съездил? – осторожно спросила Айлин, глядя на Ала, лицо которого медленно меняло выражение от боли до тихого блаженства, когда руки перестали болеть и принялись отогреваться.

Аластор снова нахмурился, тут же посмотрел виновато и пожал плечами.

– Я тебе потом расскажу, ладно? Там вот теплая одежда, кое-какая еда, еще посуды немного… Фарелли так и не очнулся?

– Нет, – вздохнула Айлин, и Ал, слегка помрачнев, кивнул.

– Холодно, – вздохнул он, помолчав. – Даже у огня холодно.

И, прежде чем Айлин успела испугаться, что и он тоже заболеет – и что тогда делать?! – тоскливо добавил:

– Сейчас бы вина согреть. Только вина я не купил. Не успел…

– Есть карвейн, – поспешно напомнила Айлин, радуясь, что дело только в этом. – Помнишь, ты растирал синьора Фарелли? Там еще осталась половина фляжки. Я ее обратно к нему в сумку положила. Не думаю, что он рассердится, если ты отопьешь немного.

– Терпеть эту дрянь не могу! – с искренним отвращением выдохнул Аластор, но кивнул и направился в дальний угол у самой лавки, куда они поставили сумки.

Айлин тем временем развернула сверток, оказавшийся, как она и думала, одеялом, и принялась осматривать покупки. Так, еще две кружки, пара деревянных мисок, толстый теплый плащ, вязаные чулки… Еду она отложила в сторону, решив разобрать ее в последнюю очередь. А вот эти шерстяные рубашки очень пригодятся именно сейчас! Нужно сказать Аластору, чтобы немедленно переоделся в сухое и теплое!

Из угла донесся тихий звяк упавшей фляжки, потом шуршание, какой-то шелест, а потом Ал тихо и очень зло выдохнул, и Айлин поспешно обернулась.

– Что такое? – спросила она обеспокоенно.

– Нет… ничего, – отозвался Аластор, поспешно убирая флягу итлийца на место. – Знаешь, я уже согрелся. И карвейна не хочется… Поеду-ка я… прогуляться! Да, точно, прогуляюсь немного, тут заячьи следы были неподалеку!

Айлин с сомнением покосилась в окно. Это какого же размера должен быть заяц, чтобы его следы не замело недавней вьюгой? С медведя? Или он там бегал совсем недавно? Ладно, Ал – опытный охотник, ему виднее. Но какая необходимость ехать сейчас?! Ведь уже давно стемнело, еды у них достаточно, а на улице холодно, и Аластор еще совсем не отогрелся.

– Ты уверен? – осторожно спросила она. – Может, лучше отдохнешь, а на охоту съездишь с утра?

Аластор упрямо мотнул головой, и Айлин поняла, что если будет настаивать, получится только хуже. Это как с Саймоном и остальными Воронами! Да что там, из всех ее знакомых юношей доводами разума и осторожности можно убедить только Дарру, которого и не убеждать не надо – он сам первый эти доводы и высказывает. А всех остальных, если что-то вбили себе в голову, не переубедить.

– Ладно, езжай, – сказала она, глядя, как Аластор надевает еще не высохший плащ и идет к двери, а лицо у него при этом такое, что Айлин от души пожалела зайца, если тому не хватило ума убраться подальше. – Там, правда, холодно. Ну, ничего, не догонишь, так согреешься.

Аластор споткнулся на пороге, ругнулся и, обернувшись, воззрился на нее с непонятным выражением лица. А потом фыркнул и все-таки выскочил за дверь. Странно, что она такого сказала?!

– Пушок, а ты пойдешь на охоту? – поинтересовалась она у пса, развалившегося возле печки.

Пушок посмотрел на нее с неподдельным удивлением, очень выразительно покосился на окно, повернул к себе переднюю лапу и принялся выкусывать снег, намерзший между пальцев.

– Вот и я говорю, что там делать? – вздохнула Айлин.

Она бросила взгляд на итлийца – в себя тот не пришел, но жар явно начал спадать – сменила влажную тряпицу на его лбу и тоже посмотрела в окно. В мутной пленке ничего не было видно, и Айлин, поколебавшись, подошла к двери и выглянула наружу.

Между деревьев, таких нарядных сейчас, усыпанных снежным серебром, жутко и чуждо маячила фигура мастера Крема. Близко к сторожке он, к счастью, не подходил, но и не уходил далеко. Наверное, выжидал, когда она заснет или просто утратит бдительность… Ну уж нет, не дождется!

Айлин передернуло, стоило только вспомнить, как алчно мастер разглядывал Лучано, беспомощно обвисшего на руках Аластора, и как словно бы невзначай оказался совсем рядом, когда уже в этой сторожке Ал бережно устраивал итлийца на лавке. Как он потянулся рукой почти тем же жестом, что и мэтр Бреннан, проверяющий, нет ли жара у пациента, только полным такого затаенного нетерпения, что чутье Айлин просто взвыло! Заклятие сорвалось едва ли не само и такое сильное, что мастера Крема не просто отбросило в сторону, а вышвырнуло прочь из сторожки, в снег и ветер. И пускать его обратно Айлин не собиралась…

Конечно, неизвестно, собирался ли мастер Крема захватить беспомощное, горящее в лихорадке тело, а если и да, кто знает, удалось бы ему вытеснить настоящего хозяина? Он ведь профан, а в гримуаре мэтра Кирана говорилось, что полный захват тела – это высшая некромантия. Такому даже в Академии не учат! С другой стороны, кто знает, на что способен мстительный призрак?

Айлин невольно вспомнила памятный урок с лордом Бастельеро и поежилась. Тогда она ненавидела наставника, но потом, разбирая записи самого Кирана, с изумлением поняла, что в этом оба ее учителя сходились. И мэтр Лоу, и мэтр Бастельеро считали призраков очень опасными. Только Лоу звал их не тварями, а существами и призывал не безоговорочно уничтожать, а относиться с осторожностью.

– Простите, мастер Алессандро Крема, – проговорила Айлин вслух. – Но лучше уж вам держаться подальше. Так мне гораздо спокойнее!

– Мастер… – раздался шепот совсем рядом и так неожиданно, что она невольно вздрогнула и на мгновение обрадовалась, что Лучано очнулся…

Радость оказалась преждевременной. Итлиец не очнулся, а напротив, словно бы провалился в кошмар еще глубже. Дыхание Фарелли стало надрывным и хриплым, руки беспокойно заметались под одеялом, на лбу выступили крупные капли пота, и Айлин, торопливо их смахнув, с ужасом поняла, что пот этот совершенно ледяной!

– Ма-а-а-астер! – срываясь почти на фальцет, простонал Лучано. – Не надо, мастер! Пожалуйста, пожалуйста, пожа… а-а-а…

Стон оборвался всхлипом, а потом Фарелли вдруг тихо и тонко заскулил, совсем как побитый щенок, вздрагивая всем телом и пытаясь вжаться как можно глубже в лавку.

– Лучано… – растерянно пробормотала Айлин, мучительно пытаясь понять, какой именно мастер является ему в бреду жутким чудовищем, тот ли, что сейчас кружит у сторожки, как кладбищенский падальщик, или какой-то другой? Ведь наверняка в этой их гильдии были и другие мастера!..

Она снова провела по лбу Фарелли, стараясь, чтобы прикосновение было осторожным и ласковым, но итлиец заметался, пытаясь уйти от касаний, захлебнулся протяжным воплем, и Айлин торопливо убрала руку. Нет-нет, лучше не трогать, так он сам себе навредит без всякого призрака!

«И что за глупые вопросы? – сердито подумала она. – Конечно же, его пугает именно этот мастер! Ведь бредить Лучано начал после того, как я назвала имя Алессандро вслух! Значит, милейшего мастера Крема убили потому, что боялись, боялись настолько, что этот страх не удалось изжить, только спрятать в самый темный угол, запереть и забыть, но болезнь сбрасывает оковы…»

Айлин вскочила, метнулась к двери, чувствуя, как злое бессилие перед болезнью, крепко замешанное на страхе, что заботливо растил в ее душе мастер Алессандро, вскипает в жилах и разливается по телу клокочущей лавой ярости. Хватит! Она больше не намерена терпеть недомолвки призрака!

Только у самой двери Айлин спохватилась, что нельзя распахивать ее настежь, не хватало выморозить сторожку и простудить Лучано еще больше! Осторожно приоткрыв дверь, она поспешно выскользнула на улицу, тут же плотно прикрыла ее за собой и невольно удивилась, что почти не зябнет, хотя изо рта вырываются облачка пара. Впрочем, это и к лучшему! Некроманту не подобает ежиться и приплясывать от холода, особенно перед призраками!

– Мастер Крема? – негромко позвала она вслух.

Конечно, тот услышал бы и мысленно, однако звук собственного голоса успокаивал и придавал уверенности.

– К вашим услугам, прекрасная синьорина! – откликнулся призрак столь искренне обиженным тоном, что Айлин непременно стало бы стыдно, если бы этот же самый тон не получался намного естественнее у Саймона и у нее самой!

Обычно это случалось, когда их троих ловили прямо во время очередного эксперимента, который милорды мэтры почему-то считали безобразием. Дарра, само собой, оправдываться считал унизительным и бессмысленным занятием, хотя иногда снисходил до объяснений, почему это не безобразия, а именно эксперименты. Ох, нет, не думать сейчас о друзьях, не поддаваться слабости!

– Что вы делали с мальчиком, мастер? – тихо спросила она, глядя прямо в серебряные глаза Алессандро.

– Прекрасная синьорина, право, я не понимаю… – с изумлением протянул итлиец, но Айлин увидела, как в глубине его зрачков, прямо в их изысканном прозрачном серебре, скользко блеснул страх.

– Что вы делали с Лучано Фарелли в тот момент, когда он вас убил?

Вот так. Прямой вопрос, до которого она так долго не могла додуматься, но на который призрак просто не мог дать лживого ответа. Некоторые законы не обойти никакими уловками!

Взгляд итлийца вильнул, он открыл было рот, шевельнул губами, но не смог выдавить ни звука. Страх сменился злостью, красивое лицо исказилось, и Айлин вдруг поняла, что услышит, на несколько мгновений раньше, чем Крема заговорил.

Он шептал, не сводя с Айлин взгляда, и омерзение заполнило все ее существо, становясь все сильнее с каждым словом, слетавшим с губ Алессандро. Она словно воочию увидела и маленького мальчика, умоляющего о милосердии, и отвратительно-счастливую усмешку мерзавца, наслаждающегося своей властью и страданиями жертвы…

«Все-таки я была права, – мелькнула почти бессвязная мысль. – Наставников не убивают просто так». В груди стало нестерпимо жарко, глаза заволокло алой пеленой, кровь застучала в висках, как крошечные Молоты Пресветлого, требуя уничтожить тварь, издевавшуюся над ребенком, а лучше хоть ненадолго дать попробовать, что чувствовал Лучано!

Тренированная память старательной ученицы нарисовала нужное заклятие быстро и с безупречной точностью, хотя Айлин видела его всего однажды. Да она и запомнить его тогда не старалась, совсем наоборот! Но сейчас аркан словно сам вспыхнул перед ее внутренним взором.

«Это будет только справедливо», – подумала Айлин, скрещивая пальцы для формулы Теодорика, и на долю мгновения позволила себе представить, как фигуру Алессандро охватывает фиолетовое пламя, как негодяй корчится от непереносимой муки, как… как мэтр Киран пять лет назад!

В горле, мешая дышать, встал тяжелый плотный ком, и Айлин уронила руку, ненавидя себя за слабость, но понимая, что не сможет ударить того, кто не способен причинить ей никакого вреда. Ах, если бы синьор Крема прямо сейчас попытался пройти мимо нее к избушке, где метался в бреду Лучано! Тогда она не колебалась бы ни мгновения! Но он стоял неподвижно, и только по лицу его все шире расплывалась гадкая глумливая улыбка.

«Ну и пусть, – подумала Айлин отчаянно. – Пусть я не могу отомстить… В конце концов, я же не этот… мастер, чтобы издеваться над теми, кто слабее! Но защитить Лучано я могу и даже должна!»

Она опустила взгляд на перстень, прямо на огонек, заполошно мечущийся в фиолетовой части камня, и заговорила с той распевностью и мягкостью, которой от нее так и не удалось добиться мэтру Денверу ни на одном уроке изгнания:

– Силой, данной мне Госпожой моей и матушкой, отпускаю тебя, Алессандро Крема…

Призрак взвыл, попытался метнуться в сторону, но только бестолково дернулся туда-сюда, а Айлин всей кожей почувствовала нарастающее магическое напряжение, в точности такое, как будто совсем рядом работал портал.

– Да будет путь твой коротким и прямым, а место в Садах – по справедливости Госпожи нашей…

«Самое темное и холодное!»

– О, не сомневайтесь, юная леди! – услышала Айлин незнакомый голос совсем рядом, вскинула голову и замерла, не в силах поверить своим глазам.

Воздух в шаге от синьора Крема, бьющегося, словно в капкане, радужно мерцал, и из этого мерцания выходили Провожатые. Целых пятеро! И все они были разными! Первый – невысокий и полноватый, одетый как процветающий торговец, второй – высокий дворянин в старомодном камзоле, двое военных в мундирах неизвестной Айлин армии, еще один – в мантии… Рассмотреть их лица никак не удавалось, но Айлин хватило бы и голоса! Общеизвестно, что некоторым магам дано видеть Провожатых, но никто и никогда не слышал их! И почему Провожатых целых пятеро?..

– Примите нашу благодарность, миледи, – продолжил дворянин, сопроводив свои слова изысканнейшим большим поклоном, который учебник этикета предписывал для приветствия особы, значительно превосходящей по рангу. – Этот поганец скрывался от нас больше шестнадцати лет! Если бы вы его не упокоили…

– У нас снова не сошелся бы баланс, – скрипуче вздохнул Провожатый, похожий на торговца, и махнул рукой военным. – Берите его наконец и пойдемте!

– Подождите! – крикнула Айлин, чувствуя, что если сейчас не узнает ответ на свой вопрос, эта загадка не перестанет ее мучить. – Пожалуйста!

Провожатые замерли. Просто разом застыли, и эта пугающая мгновенная неподвижность никак не могла принадлежать живым людям. По спине Айлин пробежал мороз, когда пять призрачных взглядов скрестились на ней. Однако угрозы она не чувствовала, напротив, Провожатые смотрели благосклонно.

– Почему он смог остаться в нашем мире? – спросила она, кивнув на корчившегося в безмолвной муке Алессандро. – Почему такая дрянь… такая мерзость… Неужели у него тоже незаконченное дело? Разве это справедливо?

– Смотря кого спросить, – улыбнулся бесцветными тонкими губами один из призраков в мундире. – Незаконченные дела бывают разными, юная леди, вы и сами это знаете. Кто-то остается, чтобы беречь своего ребенка или возлюбленного, кому-то не дает покоя спрятанный клад или измена супруги. Алессандро Крема ненавидел своего убийцу, но еще сильнее он считал собственную смерть несправедливой. Он ведь был красив, молод, на пути к вершинам карьеры… И все это оборвал нож в руке мальчишки! Единственным, что хотел Алессандро, был этот мальчик. Точнее, тело, которое Алессандро мечтал у него забрать и прожить его жизнь. Но вы ведь это поняли, да? Годы шли, удобный случай никак не подворачивался. Мальчишка не напивался допьяна, не употреблял дурман, не оказывался на краю смерти, потеряв сознание. И Алессандро мог только ждать, ненавидеть и питаться этой ненавистью. А вы, миледи, лишили его и последнего шанса, за что мы вам крайне обязаны!

– Не стоит благодарности, – пролепетала Айлин, ошеломленно глядя, как Провожатые снова низко кланяются, подхватывают мастера Алессандро под руки и шагают в радужное сияние.

– Какая же… какая мерзость, – прошептала она им вслед. – Вот кому самое место у Баргота! Бедный Лучано!

Ей все еще было нестерпимо стыдно и гадко вспоминать то, что успел рассказать Алессандро. Как земля носит подобных тварей?! Они хуже упырей! Те хоть не осознают, что делают, у них рассудка толком нет, а такие мерзавцы все знают, понимают и еще наслаждаются. Отвратительно!

Ох, но она же совсем забыла про больного! Как он там?

Оставляя следы на пушистом искрящемся снегу, Айлин кинулась к домику, с облегчением почувствовав, насколько тяжелый груз упал у нее с души. И даже дышать стало легче, когда Крема исчез! Будто пропал постоянный источник тяжелого омерзительного запаха… Да, то, что Алессандро рассказал про Фарелли и его миссию, требует… осмотрительности. Но уж лучше Фарелли, чем этот… упырь!

* * *

Лучано плавал в темном забытье, прохладном, как ночная река, и таком же приятном. Впервые за долгое время ему не было больно, стыдно и страшно, и потому выныривать он не торопился. А еще здесь были голоса. Они плавали где-то рядом, но не касались Лучано, и потому он их не боялся. Но слушал внимательно, как делал это всегда, и в приюте, и в казармах Шипов. Если хочешь выжить, ни одна крупинка знаний не бывает лишней.

Именно так в приюте он давным – давно подслушал, почему его и еще нескольких ребят забрали из общей комнаты и отселили в другую, посуше и потеплее. Почему им дают молоко и даже мясо, а не как другим одну только кашу на рыбном бульоне да полугнилые овощи, бесплатно принесенные сиротам рыночными торговцами. Почему их чаще моют, причем хорошим мылом, а не щелочной водой, и не дают остальным подкидышам, что люто завидуют счастливчикам, их бить. И даже почему любого ребенка в приюте кое-кто из наставников может на ночь забрать к себе в комнату, но не их, чистеньких, сытых и почти не запуганных. Дорогой товар – что же тут непонятного?

Время от времени кто-то из счастливчиков навсегда пропадал, и, когда Лучано исполнилось десять, из их компании остались только он да еще две девочки, настоящие красотки. За них ждали достойную цену. А дождались мастера Алессандро, который по девчонкам скользнул равнодушным взглядом, за Лучано же заплатил самыми настоящими золотыми монетами! Синьора попечительница поджала губы, словно увидела вместо золота жалкие медяки, но покупатель словно невзначай положил на стол красивую холеную руку, попечительница бросила быстрый взгляд на железное кольцо с бутоном розы и велела Лучано идти с почтенным синьором, который о нем позаботится.

– Мерзость какая, – с отвращением сказал сухой и жесткий, словно выгоревшая на солнце трава, голос. – Алессандро совсем ум потерял? Ему что, на бордель не хватало? Ловил бы тогда по улицам оборвышей, наших-то зачем трогать?

– Красивый мальчик, – равнодушно заметил другой голос, холодный и скользкий. – Дворянский бастард, наверное, породу видно. В борделе за такого дорого попросят, особенно за жесткие забавы. А уличными он брезговал. Тот еще был чистюля… Между прочим, я говорил, что рано поднимать Алессандро по рангу. Тем более доверять ему такое важное дело. Младший мастер, которого убил десятилетка, пф!

Он презрительно фыркнул. Лучано попытался испытать хоть какое-то подобие чувств, слушая, как о нем говорят и наверняка решают его судьбу. Но внутри все застыло, причем не сейчас, а гораздо раньше. Ровно в тот день, когда мастер Алессандро, подождав пару недель, забрал его из казармы после ужина и отвел к себе в комнату. Лучано тогда честно пытался терпеть. Он все-таки вырос в приюте и отлично знал, что всего один человек, какой бы сволочью он ни был, гораздо лучше, чем бордельные клиенты изо дня в день. Старшие ребята много рассказывали…

Но после второго раза понял, что терпеть не получится. И даже очень хорошо все продумал! И как спрячет нож, и куда воткнет, а главное – как потом этим же ножом чиркнет себе по горлу, чтобы быстренько сбежать в Претемные Сады к доброй Госпоже – подальше от мастеров и их наказания. Не повезло. Умирая, Алессандро всего раз успел его ударить, но хорошо знал, куда бить. Лучано отлетел, потеряв сознание, и его успели найти.

– Сдох – туда ему и дорога, – заключил сухой голос. – Что будем делать с мальчишкой? Лично я бы сказал ему спасибо за услугу гильдии. – Послышался такой же бесцветный сухой смешок, а потом голос закончил: – Но порядок есть порядок. Нападение на мастера – смертный приговор. Учитывая обстоятельства, предлагаю просто не будить. Уж легкую смерть он заслужил.

– Согласен, – отозвался скользкий голос издалека. – Тело потом выставим в казармах – уроком, что бывает за нападение на мастера. Только нужно хорошенько изуродовать. Иначе сосунки решат, что можно легко отделаться, всего лишь умерев. А вторым уроком станет Алессандро. Наставникам тоже полезно задуматься, что ученики – ценное имущество. В борделях нужно развлекаться, а не будущее гильдии портить. Жалко, что Алессандро сдох, из живого учебный материал получился бы гораздо убедительнее. Кстати, Лоренцо, мальчик просыпается. Добей его, что ли, тебе там ближе.

– Ларци, а ты что скажешь? – спросил сухой голос совсем рядом.

Лучано просто по привычке запомнил и сам голос, и то, что его обладателя зовут Лоренцо, хотя уже понимал, что ему это никогда не пригодится. Если бы он мог что-то чувствовать, то порадовался бы, что убить его решили быстро и безболезненно. Иные ученики, тоже ставшие «уроком» для остальных, умирали неделями… И тут послышался третий голос, мягкий и спокойный, но с изрядной долей иронии:

– Как мило, что вы решили все-таки поинтересоваться и моим мнением тоже. Поверьте, друзья мои, я глубоко это ценю.

– Ларци… – отозвался скользкий голос, и Лучано показалось, что человек поморщился. – Ну что за обиды? Если уж на то пошло, первым спрашивать надо было Джакомо, эта гнилая крыса Алессандро – его ученик и ставленник.

– Отличная мысль, Тино, – согласился третий. – Джакомо, когда он вернется в город, непременно следует спросить, как он собирается возмещать гильдии вред, причиненный его учеником.

Послышалось сразу три смешка, и Лучано понял, что благородным синьорам мастерам идея припереть к стенке мастера Джакомо весьма приглянулась. А третий голос продолжил:

– Что касается мальчика, то я решительно не вижу оснований от него избавляться. Алессандро следовало помнить, что мы готовим Шипов, а не бордельные цветочки.

– Ты что, предлагаешь его не убивать? – недоверчиво уточнил Тино. – Может, нам еще и в казармы его вернуть после такого? Чтобы сосунки из него сделали героя и образец для подражания?

– В казармах его на клочки разорвут, – возразил тот, кого назвали Ларци. – Или от зависти к его славе, или чтобы выслужиться перед наставниками. А я хочу посмотреть, что из него вырастет. Только полный идиотто утопит щенка, который начал скалить зубы раньше остальных.

– Этот щеночек уже порвал кое-кому горло, – заметил сухой голос.

«Лоренцо, – вспомнил Лучано. – Лоренцо, Тино и… Ларци?»

Он точно знал, что должен был смертельно испугаться этих трех имен даже по отдельности, но почему? Где он их слышал? Ах да, в тихих благоговейных рассказах после отбоя…

– А я люблю кусачих, – улыбнулся, судя по голосу, Ларци. – Они самые толковые. Возьму его себе, пожалуй. Стар я уже сам пробирки мыть, да и двор подметать кому-то надо… Мальчишка в услужении мне как раз пригодится. Надеюсь, меня в особых вкусах никто не подозревает?

Он хмыкнул, и Лучано обострившимся слухом уловил всего один ответный сухой смешок. Тино заговорил так же холодно, как раньше, но теперь еще и недовольно:

– Это не по традициям, Ларци. Личный ученик – дело святое, но не в десять лет! Пусть пройдет испытания, освоит все положенное, а потом уже заберешь. Лет в пятнадцать хотя бы!

– Если выживет… – тихо уронил Лоренцо.

– А если и нет! – в голосе Тино нарастало раздражение. – Подумаешь, велика потеря. Лучше сдохнет один сосунок, пусть и способный, чем они все начнут охотиться на наставников. Хочешь личного ученика, кто же тебе слово скажет? Бери хоть пару дюжин, авось, кто-то и окажется тем самым. Но зачем тебе именно этот щенок?

– Две дюжины даг не всегда заменят один стилет, – мягко уронил Ларци, и Тино разом смолк, зато засопел так, что Лучано это услышал. – Мальчики из казармы в пятнадцать лет уже вылиты по форме, прокованы и закалены. Тонкой гравировкой ничего не исправишь. Для моего дела и в десять-то начинать уже поздновато, слишком много надо выучить. Но я попробую. Если парнишка не сломался, из него может выйти толк. И кого именно брать в ученики – это дело мастера. Вы согласны с этим, друзья мои?

Голос у него был такой теплый и спокойный, что никто не усомнился бы: человек и вправду разговаривает с лучшими друзьями. Но Лучано почему-то мороз продрал по спине, и он попытался открыть глаза, чтобы увидеть… Увидеть того, кто забирает его себе. И кого Лучано теперь вспомнил совершенно точно, пусть и по рассказам. Конечно, он никогда не видел легендарного грандмастера Ларци! Что бы тому делать в казармах? Но кто из Шипов не слышал про Ларци Тысяча Ядов, Ларци Смерть-с-улыбкой?

– Ну вот, разбудили мальчика, – вздохнул самый страшный человек гильдии чуть ли не виновато. – Спи, Фортунато, не время еще просыпаться.

Лучано почувствовал теплую сухую руку у себя на шее, пальцы несильно надавили куда-то, и он окончательно ухнул в глухое забытье.

Сон! Это всего лишь сон!

Он глотнул воздуха, выдираясь из темной холодной пустоты. Не открывая глаз, прислушался и принюхался, не понимая, где находится. Память возвращалась медленно, голова казалась пустой, но тяжелой, и Лучано поднял веки, как только вспомнил ледяной ручей, злую и растерянную ругань бастардо и крепкие руки, тянущие его наверх. Он замерз… так замерз! А потом стало тепло, даже жарко. Он плавился и таял в этом жаре, пытаясь объяснить, что хочет немного прохлады, совсем чуть-чуть. Еще смутно помнилось травяное питье, которое кто-то подносил к его рту, и блаженное ощущение, когда его протирали влажной холодной тканью. И голоса… Не те, что много лет возвращались в кошмарах, решая его судьбу, а другие, обеспокоенные, заботливые, ласковые… Ласковые?

Лучано присмотрелся – над ним был бревенчатый потолок и кусок такой же деревянной стены. Он с трудом повернул голову, ужасаясь собственной слабости. Другая стена… Низкая дверь из грубо вытесанных досок. Маленькое окошко, затянутое тусклой пленкой… А рядом с его лежанкой – уложенные прямо на пол попоны, на которых дремлет, подложив под голову плащ, рыжая магесса.

Он попытался что-то сказать, но из горла вылетело только хриплое сипение. Однако этого оказалось достаточно: девчонка подскочила и просияла улыбкой, словно озарившей ее изнутри всю: бледное личико с яркими веснушками и огромные зеленые глаза, под которыми залегли темные тени. «Выглядит синьорина Айлин так себе, – отметил Лучано. – Устало…»

– Ты очнулся! – ахнула она. – Наконец-то! Хочешь пить? Я бульон сварила! Аластор с Пушком добыли зайца и пару куропаток. Но зайчатину тебе нельзя, ты долго не ел, а бульон можно, наверное?

«Лишь бы не с грибами, – очень хотелось съязвить Лучано, однако он промолчал и только со всем старанием принюхался к собственной кружке, которую магесса ему торопливо поднесла к губам. – Да нет, вроде бы чистое мясо…»

Бульон был теплым и невероятно, непредставимо вкусным! Лучано жадно проглотил его и, наконец, вспомнил все. Вот же идиотто! Так постыдно заболеть! Но… это получается, что они его выхаживали?

– Ты прости, я в твоей сумке покопалась, – виновато сказала девица, напоив его и отставив пустую кружку. – Нашла там какие-то лекарства, но магистр Бреннан всегда говорит, что лучше не лечить ничем, чем не тем или не от того.

Лучано прикинул, что именно эта святая простота могла отыскать в его зельях, и от всей души поблагодарил неведомого магистра. Мало того, что мудрейший человек, так еще и ученикам смог это внушить! Дай ему, Милосердная Сестра, послушных и благодарных пациентов!

– Так что я только травы заварила, – продолжила рыжая. – Те, которые точно знаю. Ты чуть не сгорел от лихорадки, мы с Аластором так боялись…

Она вдруг всхлипнула и жалко, совсем некрасиво разревелась. Лучано сглотнул горький привкус, появившийся во рту. Вот это притворством точно не было, просто не могло быть. Ни одна девушка не станет напоказ плакать вот так – с мгновенно покрасневшим носом, распухшими губами, вытирая глаза ладонями, словно не плакала очень-очень давно и понятия не имеет, как это получается.

– Не надо… прекрасная синьорина… – выдавил он, и рыжая магесса, глянув на него, последний раз всхлипнула, а потом старательно сморгнула слезы. – Я… не стою ваших… забот.

Он хотел сказать «слез» или «переживаний», что-то вежливое, положенное по этикету, а вырвалась нечаянно правда. Ведь и в самом деле не стоит! Сколько он уже здесь валяется? Желудок, в котором выли от голода уличные коты, подсказывал, что давно. Лучано покосился – но рубашка на нем была свежая, не промокшая от пота. Правда, манжеты и ворот не застегнуты…

– Мы с Аластором тебя переодели, – спокойно, как о самом обычном деле, сказала рыжая, вставая и относя кружку на маленький стол у стены. – Ты очень сильно потел. Но это ведь хорошо, да? Я не очень умею ухаживать за больными, нам только основы медицины преподают. Аластор тебя переворачивал и обтирал. – Она чуть порозовела и застенчиво пояснила: – Я бы сама могла, но мне неприлично. Ничего, Ал отлично справился. А я травы вот… и бульон… Хочешь еще? А может, уже мяса поешь? Немножко хотя бы!

Лучано кивнул, и магесса кинулась к столику, принесла оттуда миску с бульоном и разварившимися кусочками мяса. Подождала, пока Лучано с трудом сядет, поставила ему на колени и подала ложку.

– Ты ешь, – сказала все так же просто, словно заботливая сестра или подруга. – Если не можешь, давай я тебя покормлю. А со всем остальным придется Ала подождать. Ну, сам понимаешь…

Она опять смущенно отвела глаза, и Лучано едва не подавился глотком бульона. Еще бы он не понимал! Что, и до этого бастардо помогал ему, больному, справлять нужду?!

– Сколько я… – проговорил он, прожевав кусочек мяса и запив его бульоном.

– Сколько болеешь? – подсказала магесса. – Три дня. Сейчас утро четвертого. Хорошо, что мы нашли эту сторожку. Ал говорит, ее охотники поставили. Здесь дрова были и кое-какие припасы. Но тебе солонину с сухарями точно нельзя! Метель два дня не прекращалась, только вчера перестала. Вот Ал с Пушком и ушли за свежим мясом и дровами. А я кашу сварила, только она сгорела. – Она вздохнула и уныло закончила: – Котелок я почистила, но кашу выкинуть пришлось. Хорошо, что бульон еще был.

Лучано доел все, что было в миске, и почувствовал себя чудовищно, безобразно сытым! Откинулся на стену за спиной, а магесса поправила ему одеяло привычным жестом и забрала пустую миску, пообещав:

– Я сейчас трав заварю. Или ты шамьету хочешь?

– Ничего не надо, благодарю вас, – улыбнулся Лучано.

Девица подбросила дров в маленькую печку, сложенную в углу избушки, что-то сняла с натянутой над ней веревки, и Лучано увидел одну из своих рубашек.

– О, высохла, – удовлетворенно сказала магесса, складывая ее. – Потом другую постираю. Только нужно снега натопить…

Лучано прикрыл глаза, чтобы не видеть милого личика сердечком, наивных зеленых глаз. Он бы и уши зажал, чтобы не слышать звонкого голоса синьорины Айлин, да сил не было руки поднять. Как она может? Как они оба могут, проклятая магесса и проклятый бастардо?! Почему они такие неправильные?!

Разом вспомнилось все, что случилось за несколько дней их пути перед этим. Как его приняли в отряд вроде бы слугой, но со слугами так не обращаются! Не бывает магов и принцев, которые думают, что едят их слуги, где и как спят, чем болеют! Ну да, раз уж его дотащили до этой сторожки, то понятно, что дали отлежаться. Но так с ним носиться, будто кошка – с котенком? Уйти в лютый холод за свежим мясом, потому что ему, больному, нельзя солонину?! Стирать ему рубашку? Да и все остальное тоже, вон оно висит… Три дня беспамятства! Его мыли, меняли ему белье, кормили и поили с ложечки… И кто? Эти двое!

В горле стоял ком, в груди теснилось что-то непонятное, чему он не мог подобрать названия. Если бы Лучано мог, он бы сейчас отдал что угодно, лишь бы вернуться в тот день, когда мастер Ларци взял заказ на Дорвенну. Он бы валялся у мастера в ногах, умоляя не посылать его сюда. Куда угодно, на любое самоубийственное дело – только не сюда! Не за жизнью рыжей зеленоглазой девчонки, которая может выхаживать первого встречного как родного любимого брата! Дура! Невозможная наивная дура! Как она до сих пор не понимает, что с людьми нельзя так?! Что мир полон врагов, которые только и ждут возможности предать или ударить!

– Синьорина Айлин, вы… Скажите, вы всегда так доверчивы? – не выдержал он.

Все, что накопилось в душе, рвалось из Лучано беспомощной исступленной искренностью. Он знал и понимал, что нужно молчать и принимать то, что происходит, как величайшую удачу, но не выходило! Пусть она заподозрит что-нибудь! Пусть поделится подозрениями с бастардо! Пусть они его прогонят! Лучано хотел этого, прекрасно понимая, что заплатит за дурацкий порыв жизнью. Ну и Баргот с ним, с дурнем! Шип называется!

– В каком смысле доверчива? – удивилась девчонка, поворачиваясь к нему.

– Вы ведь ничего обо мне не знаете, – выдавил Лучано. – Только то, что я сказал! И вы так заботливы… Остаетесь наедине со мной, совсем не боитесь… Ладно – сейчас, но ведь и раньше! Магия не всегда спасает, синьорина! А вдруг я не шпион, а убийца? Вдруг мне нужна ваша жизнь?!

– Что значит «вдруг»? – улыбнулась магесса, глядя на него все такими же прекрасными, но вдруг лишившимися наивности глазами. – Конечно, вы убийца, синьор Фарелли. И я отлично знаю, что вам нужна именно моя жизнь.

Она положила рубашку, которую держала, на стол, подошла к краю лежанки и села у ног Лучано, который замер и едва не задохнулся. Не-воз-мож-но! Она не могла! Как она узнала?! Откуда?! И почему… почему тогда… почему?!

Лучано помотал головой, пытаясь прийти в себя и осознать это вот чудовищное и непредставимое.

– Давно? – тихо сказал он, глядя на синьорину Айлин в упор. – Давно вы знаете?

– С первого дня, – преспокойно отозвалась та. – Помните, вы сказали, что у каждого есть свои секреты? Ваш мне выдали… Кое-кто рассказал, кто вы и зачем нас нашли.

Лучано отогнал жгучее желание узнать, кто это такой разговорчивый. И вместо этого спросил то, что мучило его даже сильнее:

– И почему вы попросили синьора Вальдерона взять меня с собой? Если знали? Почему вы…

«Почему вы заботились обо мне, держались так любезно, спасли мне жизнь, не бросив больного, и выхаживаете сейчас?» – хотел спросить он на самом деле, но язык не повернулся.

– Вы мне нужны, синьор Фарелли, – сказала невозможная девица, подтягивая колени к груди и обнимая их. – Это очень удачно, что вы появились. Насколько я поняла, у вас два задания, так? Охранять Аластора и убить меня?

Лучано едва заметно кивнул. Ну откуда она знает все – таки, а?!

– Вот и прекрасно, – улыбнулась магесса. – Вы ведь понимаете, что сейчас меня убивать нельзя, правда? Я должна закрыть разрыв, случившийся в ткани мира. То есть мы вдвоем с Аластором. Потом он вернется в столицу. А я – нет. И оба ваши задания будут выполнены.

Она помолчала, и Лучано едва не прикусил себе язык, так ему хотелось сказать, что неужели его считают дураком? Не вернется в столицу, означает, что она сбежит? Подальше от Беатрис? Но это глупо. Королева рано или поздно узнает обо всем…

Мысли путались и метались, Лучано никак не мог сообразить, что ему кажется таким неправильным и неестественным в ее словах. Может быть, выражение лица? Да что вообще может быть естественного в таком разговоре?! Обсуждение смерти этой безумной девчонки?

– Синьор Фарелли, – так же негромко сказала Айлин, глядя ему в глаза. – Вы ведь понимаете, что если Аластор узнает о вашем задании, он вас просто убьет? Я ему ничего не скажу об этом, а вы – о том, что сейчас узнаете. Договорились? Не знаю, чем клянутся Шипы, но лучше вам не рисковать, обманывая меня.

– Клянусь Претемнейшей, – почему-то с темной пронзительной тоской выдохнул Лучано и увидел кивок в ответ.

– Разлом нельзя закрыть без человеческой жертвы, – сказала Айлин. – Один из нас двоих должен умереть, чтобы все получилось правильно и надежно. Сами понимаете, это не должен быть Аластор. Вот именно для этого вы мне и нужны. Я очень хорошо все рассчитала, правда! Но если вдруг что-то пойдет не так…

Она на миг отвела взгляд и чуть передернулась, будто вспомнила какую-то неведомую жуть, а потом продолжила:

– Нам с Аластором нужно добраться до портала живыми и невредимыми. Потом я закрою портал, а вы… уведете его оттуда. Ал, он такой, что может кинуться вслед за мной, понимаете?

Лучано про себя согласился, что да, этот может. Раньше он бы не поверил, что найдется принц, способный пойти на смерть ради… да ради кого угодно! А теперь вполне был готов поверить, что в мире нет благородной дурости, на которую не способны эти двое! Рассчитала она! Он вот тоже рассчитал когда-то, что вовремя умрет, но не получилось. В таких делах расчета мало, Претемнейшей виднее, кого и когда забирать.

– Вот вы и проследите, чтобы этого не случилось, – неожиданно властно закончила магесса.

– И вы думаете… – начал Лучано. – То есть вы хотите сказать, что все будет по-прежнему? Как до этого разговора? Мы вместе поедем по дороге в Керуа, а там… у этого вашего разлома… вы…

– А там я сделаю то, что нужно вам и ее величеству Беатрис, – устало подтвердила магесса и посмотрела в окно, за которым мелькнула какая-то тень. – О, а вот и Аластор вернулся.

– Погодите! – спохватился Лучано. – А как вы узнали? Что я…

– Потом расскажу, – скривилась девица и тут же посмотрела на Лучано с выражением, странно напоминающим сочувствие. – Когда Ала рядом не будет.

И тут же встрепенулась навстречу открывшейся двери. Волна холодного воздуха ударила в теплое нутро комнаты, бастардо едва протиснулся в узкую дверь широченными плечами, а следом ввалился Пушок, цокая когтями и стряхивая с себя снег прямо на пол.

– Очнулся? – спросил Вальдерон у магессы, снимая тяжелую от влаги кожаную куртку. – Вот и прекрасно. – А потом повернулся к Лучано и, недобро поблескивая глазами, очень ровным голосом сообщил:

– Чрезвычайно рад, что вам лучше, синьор Фарелли. Или мне следует звать вас лорд Люциан Фарелл?