Глава 20
«Носитель роя» медленно двигался на дальнюю орбиту, в этом полёте его сопровождала половина размещённого здесь флота Содружества. Операторам орудийных систем было достаточно одного короткого приказа, чтобы обрушить всю мощь своих кораблей на врага.
Когда шесть часов назад архи неожиданно произвели десант над столицей, только чудо спасло их от немедленного уничтожения. Впрочем, «чудо» архи обеспечили себе сами, напрямую связавшись со всеми ведомствами и, главное, командующим флотом системы, объяснив им ситуацию. Десант архам приказали вернуть на корабль, и они подчинились. Не потому, что испугались, а потому, что не знали, куда его следует направить – капитан пропал, и никакие средства поиска не смогли локализовать его текущее местонахождение.
В результате долгого и неприятного разговора, состоявшегося между правительством системы, флотским командованием и архами, они пришли к нескольким решениям. Во-первых, архи должны были отойти подальше. Никому не понравилось, что они среагировали быстрее флота. Во-вторых, их будут постоянно сопровождать на случай каких-либо неоговоренных действий. Со своей же стороны люди обещали приложить максимум усилий для поиска похищенного «торгового представителя». До его нахождения архи отказывались обсуждать какие-либо другие вопросы.
Добившись начала расследования, архи не стали ждать «от моря погоды». На бирже наемников появилось сразу несколько дорогостоящих контрактов по поиску сведений и текущего местонахождения Ивана, а лучшие детективные агентства планеты задействовали всех своих информаторов и специалистов, отрабатывая щедрые авансы. Как ни сильно было желание архов лично заняться поисками, они понимали, что, не зная «специфики» и под постоянным «колпаком» флота, они не добьются нужного результата. Намного эффективнее было проплатить нужным людям, благо доступ к корабельным счетам имелся.
* * *
В сознание Рея пришла мгновенно. Её мышцы напряглись, готовые начать действовать,… но это оказалось невозможно по самой банальной причине – она была закована в современный аналог кандалов. Эти специализированные приборы помимо того, что были очень прочны, отслеживали многие показатели организма пленника, и такие уловки как «вывихнутый большой палец» не могли помочь освободиться.
Осознав этот неприятный факт, Рея осторожно огляделась, чтобы уяснить окружающую обстановку. То, что ситуация из разряда «хуже некуда» стало понятно сразу. Она лежала на широком металлическом возвышении, закованная по рукам и ногам, в каком-то не очень большом и не особо чистом помещении. Помимо кандалов на ней ничего не было, и металл плиты неприятно холодил голое тело.
Кроме неё здесь находилось ещё два человека. Первый из них был ей знаком – это был Иван. Он находился на втором возвышении и в таком же состоянии – плита, наручники, голый. Второй человек пленником не был. Он был одет в просторный балахон, похожий на одежду того незнакомца, который заманил её в ловушку, только не серую, а небесно-голубую. Он был стар, на его голове не было ни волосинки. Ещё одной «отличительно чертой» этого человека был сложный рисунок, состоящий из множества отдельных иероглифов, нанесённый на всю правую половину его лица и шеи. Старик не заметил, что она очнулась, так как был занят – занимался живописью, используя в качестве холста тело Ивана. Его правую ногу уже полностью покрывала вязь иероглифов, схожая с теми, которые были нанесены у самого «художника», только у того они были чёрного цвета, а у Ивана – алого.
Рея взвесила все «за и против», решив всё-таки показать, что уже в сознании – изображая обморок она ничего не получала, а так хоть можно было попытаться выяснить обстановку.
- Эй! Вы кто? Что вам нужно?
- Ты очнулась? – Обратил на неё внимание «художник». – Не кричи так громко, Свет следует постигать в тишине и покое…
- Какой ещё свет? Что вы хотите?
- Я же сказал – тише! Бери пример с этой пропащей души. – Кивнул он на Ивана. – А лучше помолись всеочищающему Свету, чтобы он послал тебе приятное посмертие… - Продолжил он наносить рисунок, переходя к животу Ивана.
- Пос… - Рея не смогла выдавить это слово от охватившего её понимания. Она лежала не на плите. Это был жертвенник!
- Почему? Почему вы нас похитили? Что мы вам сделали? – Хрипло произнесла она через пару минут.
- Этот грешник служит порожденьям Тьмы! – Кивнул «жрец» в сторону Ивана. – Ты же – проводник воли Света, следующая воли Его, хоть и не по своей воле, а потому пребывающая в сумраке!
- Но я не хочу оставаться в сумраке! Я хочу следовать Свету по своей воле!
Жрец почти минуту пристально смотрел на Рею, но потом отвернулся.
- Хорошая попытка… Может, ты даже способна принять Его. Это значит, что в следующей жизни Свет приведёт твою душу к нам.
- Но это так долго! – В голосе Реи прорезались нотки отчаяния. – Я не могу столько ждать! Я готова уже сейчас…
- Нет! – Отрезал жрец. – Лишь рождённый в Свете и воспитанный в Свете способен стать членом нашей общины. В душах остальных присутствует Тьма. У кого-то больше, у кого-то меньше, но она всегда есть!
- Отпустите меня! Отпустите!!! – Не выдержала Рея.
- Вот она Тьма! – Патетично воскликнул старик. – Ты чувствуешь её? Именно она сейчас руководствует тобой, пытаясь спасти своё бренное вместилище!
Рея не стала на это ничего отвечать – она продолжала бесполезные попытки разорвать прочные оковы.
Под непрекращающееся звяканье жрец закончил наносить рисунок на правую половину тела Ивана и направился к Рее, доставая из складок плаща новый набор красок.
- Лежи спокойно, иначе краска может смазаться. – Предупредил он её.
- Убери от меня свои грязные лапы, ублюдок!
Жрец ничего не ответил на эти слова, лишь удручённо покачал головой и вколол ей что-то из точно такого же инъектора, какой она сама использовала, чтобы вырубить Ивана, только использованное средство было другим – оно парализовало девушку почти на час, дав жрецу время спокойно нанести рисунок – на этот раз зелёного цвета. Закончив с этим, он ушёл через люк в полу, оставив Рею отходить от «наркоза».
Через несколько минут она уже смогла повернуть голову в сторону Ивана. Он спокойно лежал на плите. Глаза его были открыты и невидяще смотрели в потолок.
- Иван… - С трудом произнесла она. Услышав её голос, он наклонил к ней голову.
- Да?
- Кто они такие?..
- Судя по символике. – Иван приподнял правую руку для пояснения своих слов. – Это солнцепоклонники Рулы… Точнее какая-то секта на основе первоначальной религии, ведь Рула была уничтожена орбитальной бомбардировкой триста лет назад и с ней умерли все «носители».
- И что с нами будет?
- Ну,… если они не слишком отошли от первоначальных догм, то нас принесут в жертву…
- Почему? Что мы им сделали? – У Реи на глазах выступили слёзы.
- Не знаю, в первоисточниках архи никак не связаны с Тьмой. О них вообще не упоминалось. – Пожал он плечами. – Видимо, какие-то новые веяния…
Речь Ивана прервали звуки множества приближающихся шагов.
На этот раз пришла целая делегация, состоящая из четырех молодых парней в белоснежных балахонах и одного пожилого жреца в ярко-голубом. Они плотно закрыли за собой люк, встали на колени лицом к жертвенникам и старших жрец заговорил:
- Восславим Свет!
- Восславим!.. – Хором ответили ему молодые собратья.
Они говорили и говорили, кажется, даже что-то пели. Поначалу Рея просто умирала от страха, но постепенно на неё находила апатия. Вначале она пыталась что-то кричать. Умоляла не трогать их, но на неё не обращали никакого внимания. Она пропустила момент, когда это действие, казавшееся ей бесконечным, неожиданно прекратилось, поэтому «кульминация» застала её врасплох.
- Смоем Тьму кровью, братья! Да воссияет Свет! – Произнёс старый жрец, доставая из скрытых ножен причудливо изогнутый, бритвенно-острый нож.
- Да воссияет!!! – Ответили ему другие, повторяя его действия.
Все пять жрецов встали, сделали шаг в сторону жертвенников и одним слитным движением… перерезали себе глотки.
- Слава богу! Слава! – Облегчённо произнёс Иван, поворачиваясь к Рее – Я насчитал пять отклонений от канонических текстов и больше всего боялся, что и догмат «о самопожертвовании» был подкорректирован.
Ответом ему была тишина – Рея находилась в глубоком шоке.
* * *
Шок, в который она впала, когда сектанты достали ножи и «самоубились» постепенно проходил. Рея огляделась, пытаясь разобраться, что делает её… спутник, прикованный на втором алтаре. Обзор у неё открывался достаточно неплохой, так что увидеть происходящее получилось, а вот осознание пришло к ней далеко не сразу.
Приподнявшись, насколько это ему позволяли наручники, Иван методично и целенаправленно… плевал на труп главного жреца. С каждым последующим плевком он немного улучшал свой «результат».
- Не знаешь, где мы сейчас? – Рея решила отвлечь Ивана от глумления над трупом и, возможно, узнать чуть больше об окружающей обстановке.
- Тьфу! Мусорный контейнер, малый класс, тип GD-121. – Соизволил тот ответить, набирая новую «порцию» слюны.
- Может, перестанешь? Плюя на мёртвого врага тебе легче не станет… - Попыталась она урезонить «разошедшегося» Ивана. Последние три плевка оказались особенно «удачными», создав на лице жреца неправильный треугольник «попаданий». Иван, видимо, решил последовать доброму совету, и откинулся обратно на алтарь передохнуть. – Есть идеи как выбраться? – Не то, чтобы она думала, что у какого-то торговца «в рукаве» найдется выход из ситуации, которую её боевые сопроцессоры признали «безвыходной». У него и рукава-то нет,… но на неё напал приступ говорливости – естественная реакция, когда стресс не может быть скомпенсирован двигательной активностью.
- Есть парочка… - Пробормотал Иван. – Не отвлекай меня пока. – Сказал он и закрыл глаза.
Секунды складывались в минуты, минуты в десятки минут. Рея продолжала бесполезные попытки освободиться из кандалов, но слишком ясно она осознавала бесперспективность этих действий – это были настоящие сертифицированные от взлома и повреждения приборы, способные удержать боевых модификантов. Никакие известные уловки не могли их освободить. Оставалось только ждать помощи снаружи.
Тишина начинала её сильно угнетать, и она всё чаще начала поглядывать на Ивана, который имел такой безмятежный вид, будто не лежал на жертвенном алтаре, а нежился под ласковым солнышком на пляже. Это раздражало. Хотелось хотя бы поговорить, пока есть такая возможность, но она не решилась. Вдруг он действительно придумал что-то действенное?
Оставалось только пялиться на трупы жрецов и думать, думать, думать… Рея поймала себя на мысли, что идея плюнуть на них, как это совсем недавно делал Иван, кажется ей всё более привлекательной, однако осуществить этот «коварный» план ей не удалось. Вначале она краем глаза увидела какое-то движение со стороны жрецов. Она подумала, что ей показалось, но потом… Залитая кровью фигура явственно начала шевелиться.
- Иван! Иван!!! Он… Оно! Шевелится!!! Иван!!! Аааа!!! Ииииии!!! – Рея пронзительно завизжала, когда жрец приподнялся на руках и уставился на неё бессмысленными неподвижными глазами. Его пошатывающаяся фигура вначале встала на колени, а потом опёрлась правой рукой на её жертвенник! В каком-то сантиметре от её обнажённого, исписанного иероглифами бедра! Такого не выдержал даже усиленный искусственными психическими блокадами разум охотницы за головами. Рея провалилась в очередной спасительный обморок.
* * *
«Пробуждение» оказалось намного приятнее предыдущего. Рея лежала на чём-то мягком, руки были свободны и, похоже, её никто даже не пытался убить. На секунду ей показалось, что всё произошедшее было просто кошмарным сном, но эта надежда сразу умерла, стоило немного оглядеться. Она всё ещё находилась в том самом «мусорном контейнере», если верить словам Ивана. Матрасом ей служили несколько балахонов жрецов.
За время её «отсутствия» обстановка претерпела некоторые изменения. «Жертвенники» были сдвинуты в угол и теперь отгораживали небольшой пятачок пространства. Рядом стоял Иван, одетый в одну набедренную повязку. Судя по цвету, совсем недавно она была частью балахона главного жреца. Он не заметил её пробуждения, так как стоял на коленях спиной к ней и увлечённо ковырялся в чём-то острым кончиком ножа. Тел жрецов видно не было, но, судя по потёкам крови, вытекшей из-под жертвенников, они находились в том «огороженном» пространстве.
- Иван?.. – Тихо позвала она.
- Очнулась? – Отвлёкся он от своего занятия. – Я уже думал тебя будить.
- Что произошло? Кто эти сектанты? Зачем они всё это сделали?..
- Солнцепоклонники. Когда-то этот культ был весьма распространён и объединял несколько планет в одно теократическое государство. Но потом они начали мутить воду, устраивать подлянки поклонникам других религий, начали наращивать флот. В общем, сектантов истребили, их планеты подверглись бомбардировкам с потерей всей инфраструктуры. Однако кое-кто успел сбежать и то тут, то там возникают «пророки», пытающиеся возродить былое величие. – Ответил Иван. – Схватили нас из-за того, что в своё время, архи были признаны некоторыми иерархами тварями тьмы (демонами), а я, соответственно, по их классификации «продавшийся тьме». Ты же просто попалась за компанию, лишний свидетель. А если ты имеешь в виду, почему они себя зарезали, то тут всё просто – это один из методов чистки рядов от еретиков и несогласных с мнением иерархов. Не вдаваясь в подробности религиозного характера – их чистые души должны проследить, чтобы наши «погрязшие во тьме» не смогли избежать очищения светом. Очень удобно – не нужно устраивать судилища. Наоборот – неугодным предоставляется шанс досрочно уйти в свет самым правильным способом. А если не захочет – значит, он еретик и отступник, которого нужно тут же изничтожить. Так что старый жрец, видимо, был неугодным сподвижником, а молодые – просто фанатики, которые должны были проследить, что ритуал проходит правильно, и что жрец в последний момент не передумает.
- И… Что же нам теперь делать? – Осторожно уточнила Рея, очень надеясь, что её оказавшийся намного более подготовленным, чем она думала, спутник, поможет решить и эту назревшую проблему.
- Ну… - Протянул Иван. – Не буду скрывать, шансы наши не очень хороши. Будь мы лошадью, я бы на нас не поставил. – Попробовал он не очень удачно схохмить. – Мы находимся в мусорном контейнере для перевозки... Кхм… биологических отходов. Он с большой скоростью движется в сторону ближайшей звезды. В нашей ситуации есть несколько как положительных, так и отрицательных сторон. Из положительных – контейнер оборудован генератором искусственной гравитации, системой очистки воздуха и защитой от космического излучения, это стандарт Содружества для перевозки биосырья любого типа. Можешь мне поверить, по сравнению с некоторыми другими местами, в которых мне удалось побывать, это как номер люкс. Кроме того, к условно-положительному можно отнести то, что, так или иначе, находиться нам здесь не долго… В остальном, всё плохо. Начну с самого актуального – нас не спасут. Я прикинул возможные сценарии освобождения и выделил четыре возможных срока, когда может прибыть помощь. Три из них уже прошли, а четвёртый не укладывается в наши временные рамки. Конечно, есть ещё вероятность «чудесного спасения», но на это я бы надеяться не стал.
- Мы умрём?.. Но… Как… - Рея прикусила губу, не давая себе скатиться в причитания или истерику.
- Сгорим. Через три-четыре часа, примерно.
– Неужели ничего нельзя сделать?
- Есть один план… но сразу предупреждаю, что попытка его исполнения лишит нас и того небольшого лимита времени на «чудесное спасение», который пока у нас есть. Кроме того, мне потребуется твоя помощь.
- Что нужно делать? – Воспрянула духом девушка.
- Сейчас… - Иван сходил в угол, где производил свои непонятные манипуляции несколько минут назад и принёс какую-то мягкую тряпку, оказавшуюся сосудом с узким горлом, сделанным на манер узелка из водонепроницаемой подкладки одеяния жреца. – Пей! – Приказал он Рее.
- Что это? – Подозрительно уточнила она, принюхиваясь.
- Не беспокойся, это совершенно безвредно! Сделано из… Кхм… - Иван отвёл глаза. - Натуральных компонентов. Никакой химии! Пей.
Рея осторожно отхлебнула густой, безвкусной, слегка прохладной жидкости и, не почувствовав ничего подозрительного, выпила весь сосуд – в её горле совсем пересохло и пить хотелось очень сильно.
- Хорошо! – Продолжил Иван. - В общем, слушай мой план.
* * *
Контр-адмирал Керх Лерсен, ветеран, герой войны с архами и командующий семнадцатой эскадры линкоров – самого сильного воинского формирования в системе Элрис, последние дни находился в состоянии постоянного напряжения. Он был ярым сторонником силового способа решения межвидовых проблем среди разумных рас и единственным правильным видом диалога считал применение орбитальных бомбардировщиков. Если бы на то была его воля, на появившийся в системе корабль архов обрушилась вся мощь флота. Однако хитрые бестии каким-то образом смогли запудрить мозги местным политикам и, самое неприятное, командованию пикета, которому контр-адмирал подчинялся.
Не понаслышке зная о поведении архов, так как не раз и не два ему доводилось встречаться с ними в бою, Лерсен печёнкой чувствовал неправильность происходящего. Весь его опыт буквально кричал: архи так не действуют. Они не хитрят, не торгуются, обращают внимание лишь на силу противника, не принимают компромиссных решений, если их к этому не вынудить. Эта неправильность засела в голове адмирала как гнилой зуб, не давая спокойно спать и хоть на секунду расслабиться. В качестве компенсации Лерсен отыгрывался на своих подчинённых, которые теперь находились в состоянии жёлтой тревоги… бессрочно. Что означало полное отсутствие увольнительных, постоянное ношение боевых скафандров и тренировки, прерываемые только на время вахты и сна.
Надо ли говорить, что, когда раздался сигнал тревоги, для всего остального пикета прозвучавший как гром среди ясного неба, для экипажей семнадцатой эскадры линкоров она стала чуть ли не гимном свободы?
