Глава 8

Девушка-администратор категорически не желала понимать, чего он от нее хочет. Поначалу, когда он только завел разговор о сотруднице лет пятидесяти, которая, вероятно, работает здесь горничной, она дежурно улыбалась и хлопала ресницами, напоминая Неву одну из многочисленных студенток, которые прошли через его зачеты и экзамены за долгие годы преподавания. В каждой группе всегда находилось несколько таких: не то чтобы совсем дурных, просто немного бестолковых. Они свято верили, что если широко улыбаться мужчине и смущенно посмеиваться или неловко пожимать плечами, то рано или поздно он от тебя отстанет. Чаще всего Нев так и поступал: ставил зачет или «четверку» за экзамен тем, у кого его предмет входил лишь в общеобразовательный минимум. Но в этот раз ему нужен был внятный ответ и отступать он не собирался.

– Она из тех, кто присматривает за коттеджем, в котором год назад произошло массовое убийство, неужели не помните? – немного раздраженно поинтересовался он, когда попытки описать внешность и одежду сотрудницы не увенчались успехом.

Ну в конце концов, сколько тут может быть горничных?

Девушка-администратор в ужасе расширила глаза, улыбка на ее губах превратилась в натянутую гримасу, которая вот-вот грозила сползти. Она метнула испуганный взгляд в сторону противоположного угла помещения, где находился лобби-бар. За маленьким столиком, стоявшим перед барной стойкой, – одним из двух – сидела парочка гостей средних лет. Оба, услышав вопрос Нева, удивленно обернулись к стойке администратора, приоткрыв рты не то от удивления, не то от ужаса. А возможно, и по обеим причинам сразу. Бармен, кстати, последовал их примеру и от любопытства облокотился на стойку и подался вперед, как будто боялся не услышать интригующих подробностей.

– Я боюсь, вы что-то путаете, – пролепетала девушка-администратор, стараясь говорить как можно тише. – У нас нет сотрудниц, подходящих под это описание.

– Но я видел ее сегодня у того коттеджа, – настойчиво повторил Нев. – И разговаривал с ней.

– Может быть, это был кто-то из гостей? – предположила девушка, неловко пожимая плечами.

– Она сказала, что присматривает за коттеджем!

– Может быть, вы что-то не так поняли?

– Что именно в этой фразе можно понять не так? – возмутился Нев.

Видимо, что-то такое прозвучало в его голосе или проступило в выражении лица, из-за чего собеседница испуганно съежилась. И снова пожала плечами. Неву вдруг стало совестно за то, что он так насел на несчастную. Может быть, он действительно ошибся? Или незнакомка из коттеджа его обманула? Ведь на ней не было униформы, какую обычно носят горничные.

– Ладно, извините, – уже тише и спокойнее сказал Нев. – Возможно, это какое-то недоразумение. Просто мы с той женщиной не успели договорить по очень важной теме. Пожалуйста, если увидите кого-то из гостей, кто подходит под мое описание, дайте мне знать. Меня зовут Евстахий Велориевич, я живу в коттедже номер пять…

Девушка радостно закивала еще в начале его просьбы и сразу приготовилась записывать, но стоило ему назвать имя и коттедж, как ее брови удивленно скакнули вверх.

– О, а я как раз собиралась вам звонить! – обрадовалась она.

– Неужели?

– Да! К вам внук приехал, ждет вас в ресторане. Почему-то не захотел идти в коттедж, попросил пригласить вас сюда, а тут вы и сами пришли.

Она неловко хихикнула, снова напоминая студентку, но Нев уже не придал этому значения. Он почувствовал, как леденеет сердце и внутренности сжимаются в дурном предчувствии.

– Кто ко мне приехал? – переспросил он вмиг онемевшими губами.

– Ваш внук, – повторила девушка уже не так уверенно и дважды сверилась со своими записями, но в них, очевидно, ничего не изменилось. Она переглянулась с барменом и повторила, указывая на дверной проем слева от себя: – Он ждет вас в ресторане.

Нев медленно кивнул и повернулся в указанную сторону, на почти негнущихся ногах вошел в распахнутые двери, обвел взглядом столики. Большинство пустовали, кое-где сидели разновозрастные пары, за двумя столиками – компании по четыре человека. В одиночестве сидел только один человек.

Его было не узнать, потому что с их последней встречи Егор сильно изменился. Нев просто понял, что этот молодой парнишка в модных джинсах и пуловере, с зачесанными назад, прилизанными волосами, и есть тот самый противник, что попортил ему уже немало крови. И стал причиной гибели многих людей.

Парень сидел, вальяжно развалившись на стуле, помешивал пластиковой трубочкой колу в высоком стакане. На столе перед ним стояла тарелка с едва надкусанным бургером и картошкой-фри. Заметив Нева, он широко улыбнулся и приветственно помахал ему рукой. Ни дать ни взять любящий внук.

Очень хотелось уйти. Просто повернуться и исчезнуть, сесть в машину и уехать подальше, но Нев заставил себя подойти к столику и сесть напротив Егора.

– Привет, дедуля, – усмехнулся тот. – Давно не виделись.

– Я тебе не дедуля, – отрезал Нев. Голос прозвучал хрипловато, взволнованно, и Нев рассердился на самого себя: негоже бояться такого сопляка.

Однако он его боялся. Потому что понимал: Егор непредсказуем и агрессивен, у него нет тормозов, а значит, он способен выкинуть все что угодно, любую пакость. В свои шестнадцать, он ни в грош не ставил человеческую жизнь. Нев не мог сказать того же о себе. Это означало, что они находятся в неравных позициях.

– Ну ок, – ничуть не смутился пацан, мерзко усмехнувшись. – Я не навязываюсь.

И он сложил перед собой руки так, чтобы Нев не мог не увидеть Перстень Темных Ангелов на его пальце. Однако желаемого эффекта жест не произвел: Нев и так уже знал, что Перстень у него. Вместо того, чтобы испугаться или хотя бы удивиться, он заставил себя спокойно взглянуть на Егора.

– Зачем ты здесь?

Парень недовольно скрипнул зубами, огорчившись, что ему не удалось произвести нужное впечатление, но тут же взял себя в руки и лениво закинул в рот палочку картошки.

– Да так, решил тебя навестить, проверить, жив ли ты еще. На письма мои ты не отвечаешь.

– А ты ждал ответа? – хмыкнул Нев. – Тогда стоило оставлять обратный адрес.

– Если бы ты захотел, нашел бы способ ответить. Как я нашел способ с тобой связаться. Но ты скучный: не хочешь играть. Я пришел предупредить: мне надоело ждать твой ответный ход. Если ты так ничего и не предпримешь, ход перейдет ко мне.

– Я не собираюсь играть с тобой в твои глупые игры. Магия – не шутки. Особенно та ее разновидность, какой обладаем мы.

– Тебе же хуже, – Егор снова неприятно усмехнулся. – Потому что лично я получаю от игры удовольствие. Если не захочешь мне отвечать, я просто продолжу играть сам. Может быть, попытаюсь мотивировать тебя, сделав игру немного более… личной.

Он поиграл бровями, отчего Нева замутило. Он сощурился, понимая, к чему клонит мелкий гаденыш, и едва не прорычал в ответ:

– Только попробуй навредить кому-нибудь из тех, кто мне дорог.

– У-у-у, – издевательски протянул Егор, посмеиваясь. – И что же ты мне сделаешь, если я попробую?

Слова вырвались быстрее, чем Нев успел их осмыслить и взвесить:

– Я убью тебя.

– А сможешь? – презрительно фыркнул Егор и покачал головой. Сейчас Неву с трудом верилось, что этому мальчику всего шестнадцать лет. – Не думаю. У тебя кишка тонка. Ты же у нас весь такой хороший. Управляешь их силой, но используешь ее только во благо. Отказался от роли Избранника… Правда, оставил себе Книгу, чтобы не стать снова тем ничтожеством, каким был всегда. До того, как Книга впервые нашла тебя.

– Я не оставлял себе Книгу, – холодно возразил Нев. – Ты ведь знаешь, как это работает. Власть оставил ее мне…

Он вдруг осекся, прислушиваясь к настойчивому шепоту, звучавшему в голове, и презрительно усмехнулся.

– Ах, вот в чем дело. Ты не знаешь. Ни один из Ангелов на самом деле не выбирал тебя и не преподносил свои дары. Ты украл оба.

Лицо Егора перекосило от злобы: Неву удалось задеть его за живое. С самой первой их встречи три года назад тот утверждал, что он истинный Избранник Ангелов, потому что их сила досталась ему по наследству от деда, который их магию практиковал. Егору тогда было всего тринадцать, но он уже умел не меньше, чем Нев в свои пятьдесят два. На последнего это произвело неизгладимое впечатление, вселившее в сердце суеверный ужас… И вот теперь выясняется, что Ангелы не хотят видеть Егора своим Избранником.

– А хоть бы и так, – огрызнулся парень, демонстративно соединяя кончики пальцев в традиционном замыкании контура, необходимом для призыва силы. – Какая разница, если они все равно меня слушаются? Какая разница, если я все равно могу поставить мир на колени?

– Это то, чего ты хочешь? – насмешливо уточнил Нев, хотя ему было не до смеха. – Поставить мир на колени? Что толку тебе от этого?

– Что толку? – голос Егора снова прозвучал расслабленно. – Разве ты не понимаешь? Разве ты этого не чувствуешь? Или ты такой же дурной и бездарный, как мой дед? Ему достался Перстень, он мог бы поднапрячься, собрать еще даров и править миром, а что он сделал? Потратил свою жизнь на тщетные попытки повернуть время вспять и отменить войну. И даже не смог защитить себя, когда за ним пришли люди из Общества. Дурак.

Нев нахмурился, не понимая, откуда Егор может знать все эти подробности, но спрашивать не стал. Мало ли откуда? Может быть, вызвал дух деда и пообщался с ним через спиритическую доску, может быть, иным способом. Какая разница?

– Твой дед поставил перед собой невыполнимую задачу, но у него по крайней мере была благая цель. А чего ради ты губишь себя и свою душу? Ради признания Ковена? Ради денег и власти? Чтобы править миром?

– А разве этого мало? – удивился Егор.

– Видимо, да, раз ты уже больше года пытаешься мне что-то доказать, – нарочито безразлично пожал плечами Нев. – Я только не могу понять, что именно? Что ты крут? Но ты не крут, нет. Возможно, изобретателен, но не более того. Ты глупый обиженный мальчик, который случайно нашел винтовку и теперь бегает, размахивает ею, стреляя в разные стороны, чтобы показать другим, что сильнее их. Но это лишь притворство. Рано или поздно ты добегаешься и случайно пустишь пулю себе в лоб. Или это сделает кто-то другой, а ты не сможешь помешать.

Теперь уже Егор зло сощурился, на мгновение обнажая зубы как собирающийся зарычать пес. Однако вместо этого его губы вновь скривились в едкой усмешке, а где-то позади Нева вдруг закашлял какой-то мужчина, как будто поперхнулся.

– Ты думаешь, что злить меня – это хорошая идея? – процедил Егор. – Если ты не готов стать тем, кто пустит мне пулю в лоб, не советую этого делать.

Краем глаза Нев увидел, как официантка побежала к кашляющему мужчине, но в ту же секунду аналогичным образом закашлял человек в противоположном конце зала. А следом еще двое.

– А ты не готов. Знаешь, почему? Потому что на самом деле ты такой же, как я. И ты прекрасно понимаешь, что если смерти заслуживаю я, то ты заслуживаешь того же.

Еще несколько человек начали кашлять, хватая себя за горло, некоторые тянули воротники, как будто думали, что они их душат. Официанты стояли растерянные, не зная, к кому бежать и как помочь. Спутники тех, кто вдруг стал задыхаться, волновались и звали на помощь.

Нев тоже волновался, понимая, что все это не просто так. Темная сила внутри билась и рвалась наружу, как всегда обещая помочь, но в последнее время Нев все чаще чувствовал, что не контролирует того, другого, а потому боялся его выпускать.

– Ну так что, дедуля, готов ты сделать шаг? Или наконец признаешь, что не хочешь бороться со мной, потому что не хочешь ни побеждать меня, ни проигрывать мне?

Сила вновь выплеснулась сама. Нев не видел себя со стороны, но знал, что зрачки его уже расширились, заливая глаза чернотой. В такие моменты он и сам видел мир иначе. Видел пульсирующие в нем нити энергий, которые брал и сплетал в заклинания. А сейчас видел, как эти на первый взгляд тонкие, но на самом деле очень прочные нити исходят из сцепленных рук Егора, поднимаются одним толстым пучком вверх, а потом разлетаются в разные стороны, тянутся к людям в ресторане и змейками обвивают их шеи, душат их.

Как всего пару часов назад он сам, разозлившись, душил Долгова.

«Потому что на самом деле ты такой же, как я…»

– Нет, – выплюнул Нев, вскакивая со своего места. Он резко провел рукой в воздухе и разорвал невидимые другим нити. А потом выпустил свои: они обвили запястья Егора и дернули их в разные стороны, прижали его ладони к поверхности стола. Парень болезненно поморщился, но сделать с этим ничего не смог. – Я не такой, как ты. Никогда не был и никогда не стану. Я знаю, что ты не виноват. Ты родился таким. Твой дед виноват: какими бы благими ни были его намерения, он заигрывал с темными силами и не учел возможных последствий. Ты родился в объятиях тьмы, и тебе не помочь, тебя не переделать… Поэтому если ты не остановишься сам, я буду вынужден остановить тебя. И клянусь всем, что мне дорого, я это сделаю, даже если возненавижу себя потом.

Егор выслушал его с заметным удивлением, а потом вдруг рассмеялся. Нев видел, что на них с подозрением косятся, что гости спешно покидают ресторан, а сотрудники взволнованно перешептываются, но сейчас ему не было дела до того, как все выглядит со стороны. Внутри кипело и бурлило столько эмоций, что его грозило разорвать, мысли путались, но одна звучала все яснее и громче: «У тебя нет выбора, только ты можешь избавить мир от этого дьявола».

– Так вот в чем дело, – веселясь, протянул Егор. – Ты думаешь, что ты не такой, как я, что ты лучше меня? Думаешь, я родился таким, а ты лишь стал потом? Ты глупее, чем я думал.

Нев непроизвольно отпрянул назад, снова садясь на стул. Его взгляд прояснился, сила отступила, оставшись лишь щекотным чужим смехом в сознании. Руки Егора освободились, но он не стал замыкать контур снова, только наклонился вперед, глядя на Нева с затаенным торжеством.

– Ты говоришь, что меня не исправить, потому что я родился в объятиях тьмы, но давно ли ты смотрел на себя в зеркало? Или ты забыл, как родился сам?

Второй раз в жизни Нев увидел это со стороны: как расширяются зрачки и темнеют глаза. И впервые в жизни услышал, как двоится у другого человека голос. Хотя у Егора голос Избранника пока был еле слышен:

– Или ты выбираешь не думать об этом? Ты появился на свет в результате колдовства такого темного, что даже Ангелам не снилось. Плод чрева женщины, неспособной иметь детей, ты родился не просто в объятиях тьмы, а из самой ее глубины. Твоя жизнь оплачена чужой смертью.

И снова холод волной прокатился по внутренностям, сворачивая их в тугой узел. Нев растерянно покачал головой, то ли пытаясь поспорить с Егором, то ли не желая верить в его слова, но все было тщетно. В памяти уже всплыли образы, когда-то порожденные темной магией Зеркала Смерти и мертвого города. Перед глазами болталась в петле безликая мужская фигура, а в ушах скрипели половицы под тяжестью кресла-качалки и звучал голос матери: «Ты очень дорого мне обошелся».

– Не пытайся отрицать, – довольно хмыкнул Егор уже обычным голосом, но зрачки его оставались расширены. – Ты и сам это прекрасно знаешь. В глубине души всегда знал, почему Ангелы выбрали именно тебя. Ты долго бегал от своей судьбы, задавленный заботой и ограничениями мамочки. Тебя связали по рукам и ногам ложными истинами, и тебе потребовалось время, чтобы их сбросить. До сих пор до конца не удалось. А я с рождения был свободен, потому принимаю себя и свою силу, как есть. И однажды, когда тебя не станет, Ангелы поймут, что я – их лучший выбор.

Нев молчал. Смотрел в бесстыжие, насмешливые глаза и молчал, не зная, что сказать. Он не мог спорить, потому что знал: Егор прав. Он просто вытащил на свет истину, которую уже несколько лет сам Нев боялся признать, а потому теперь чувствовал себя раздавленным ею.

Насладившись его растерянностью, Егор снова потянулся к наверняка порядком остывшей картошке. Нарочито небрежно откусил от громоздкого бургера, запил все это колой. Вытер тыльной стороной ладони губы, запачкавшиеся соусом и жиром.

– Так что ты скажешь на это, дедуля? – насмешливо поинтересовался он, не отрывая взгляда от Нева.

Тот медленно и неохотно вернулся в реальность из глубины своих размышлений. Потухший было взгляд снова блеснул холодной сталью.

– Я готов с тобой поиграть, – лаконично бросил Нев. – Но имей в виду: мой ход – мои правила.