Глава 1. По следу
…и «целитель» наконец падает. Тряпке не повезло, словил максимальный крит, и если бы вместо него был еще один толстокожий воин, мне бы пришлось несладко.
Осталось только двое. Я перезаряжаю арбалет и боковыми прыжками ухожу за центральную тумбу арены. «Оглушающий» откатился, и я сразу же готовлю новый. Быстро чекаю полоску здоровья – меньше половины.
Против меня остались «мастер копья» и такой же «охотник», как и я. Вооружен дальнобойным луком, урон невероятный, только перезаряд намного медленнее, чем у моего арбалета. Для лучника я сейчас точно ваншот. На арене тишина – если сейчас начну пить зелье здоровья, услышат. Потерплю пока.
Противники наверняка хотят обойти тумбу с двух сторон, взять в клещи, и я лихорадочно перебираю стрелы в колчане, пытаясь угадать дальнейшую тактику. Блин, почему-то пальцы через раз слушаются, перескакивают стрелы. Странно, оборудование же фирменное, а лагает через раз.
Всего мгновение назад мне удалось положить троих, я от злости словно в боевой транс впал, и мир вокруг закрутился, как в замедленной съемке. Но теперь все вернулось в обычный режим, мысли начали путаться в панике, сердце готово выпрыгнуть из груди.
Остались только двое, и проиграть из-за дурацких лагов было бы обидно. Притом вдвойне обидно, что команда так банально слилась. Прямо непруха какая-то!
Моя чуйка сработала раньше мозга. Отменив «оглушающий», я заряжаю «сеть». Копейщик справа пойдет, вот точно чувствую. На чистой интуиции я жму на спуск, в этот момент воин выскакивает из-за угла… Есть, плетенка ловит его в свои обьятия!
Я сразу же пригибаюсь и ныряю вперед в кувырке, прямо надо мной свистит стрела. Лучник промахивается, и я стреляю в его сторону навскидку. Есть, критический в голову! Мне просто нереально сегодня везет.
Добить трепыхающегося в сети «мастера копья» было делом двух секунд…
Меня переполняет радость, даже не могу дождаться, пока забрало вирткокона отъезжает вверх. Я подхватываюсь с криком: «Да, мы выиграли!»
В ответ гробовое молчание. На меня смотрит куча народу, целая толпа собралась вокруг моего вирта, тут и моя команда. Почему они все так пялятся, что за странные взгляды…
***
Воспоминания схлынули, я с трудом понимаю, что уже не там, а здесь. За окном хмурится промозглая осень, в воздухе та самая морось, когда не поймешь, то ли она падает, то ли взлетает. Машины накатывают по асфальту уже десятый слой грязи, люди все куда-то спешат, обходят, перепрыгивают черные лужи. А в такую погоду, как говорится, и собаку со двора…
Здесь, в домашнем тепле однушки на третьем этаже, не верится, что полчаса назад тоже спешил домой по этим самым лужам. Проявлял чудеса мастерства – как не запачкаться в царстве слякоти и грязи. Думаю, этот квест я прошел на троечку, все равно землица русская осталась сзади на джинсах.
И вот теперь, пройдя очередное испытание реальности, после душа, в предвкушении вкусного кофе, я начинал чувствовать себя человеком. Сейчас бы еще закурить!
Вытянув сигарету из пачки, я провел ею по ноздрям, втягивая запах. Потом вернул обратно. Пришлось бросить, говорят, на реакцию влияет. Но как же хочется. Положил пачку на подоконник – нельзя, сегодня у меня дело. Я же профи…
Я киллер. Да, ребята, я чертов профи своего дела.
Телефон на столе завибрировал. Беру, смахиваю трубку:
– Да.
– Заказ готов.
– Понял.
Гудки…
Я положил наладонник обратно на стол, мысленно настраиваясь на предстоящий заказ. А раз намерен выполнить его хорошо, надо основательно подкрепиться.
Щелкнул чайником, сыпанул в чашку хорошего кофе. Ну, это я считаю, что хороший, а кому-то он и пережаренным кажется. И запах, прямо млеешь! Для меня запах кофе давно ассоциируется с хорошей ночной вылазкой за головой клиента.
Интересно, кто будет сегодня? Опять какой-нибудь зарвавшийся торговец из соседнего города?
Из шкафа на меня скромно глазели остатки батона. Да, завтра точно в магазин надо наведаться. Глянул на окно, где сумерки даже не спустились – а ведь успею и сегодня сбегать? Послушал свое тело, что оно скажет. Тело сказало твердое «нет»!
Холодильник поделился со мной огрызком копченой колбасы и маслом, и даже порадовал остатками молока в почти пустом пакете. На кофе хватит.
Думаю, бутерброда достаточно, переедать не стоит. Мало ли, вдруг сегодня задача повышенной сложности? С этой мыслью я ловко сварганил себе домашний масло-колбасный бутер, который я любовно называл маскл-бургер. Макдак отдыхает!
Наконец я прошел в полутемную комнату с занавешенным окном, все помещение в мягком зеленом тоне освещали лампочки готовности кокона виртуальной реальности. Он большим белым бананом возвышался посреди комнатки, превращая вроде бы немаленькую комнату в тесную каморку – и это еще компактная модель!
Комната у меня была, как у аскета – все по минимуму. У окна стол с компом, стул, у одной стены шкаф, у другой раскладной диван. Уже не помню, когда раскладывал в последний раз. Как устроился на замечательную работу сутки через двое, так вообще спал только в коконе. Конечно, легкомысленно для двадцати четырех лет, но в последнее время игра мне стала приносить денег иногда даже больше, чем зарплата.
Сидя за столом и уплетая чертовски вкусный бутер, я гадал, что же судьба сегодня преподнесет. Не так давно я открыл для себя темную сторону игры Патриам, которую разработчики старательно не замечают. Оно и понятно, ведь это вносит определенную атмосферу в тамошнюю жизнь.
По привычке я глянул на плакат, висящий рядом на стене. Несколько ребят, в одном из которых можно узнать меня, только чуть моложе – все стоим в крутых позах, на заднем фоне вирткоконы, внизу надпись SoaringWolves.Pro. Я вздохнул с грустью и отвел взгляд.
Забудь, это в прошлом. Я усмехнулся – вообще, в любом годном фильме в такие моменты у героя случаются флэшбэки, короткие отрывки из прошлого врываются в память, заставляя страдать. К счастью, у меня в последнее время это стало происходить очень редко.
Наконец, управившись с ужином, я по привычке вытер пальцы о футболку, потом чертыхнулся, и скинул ее. Сделав небольшую зарядочку, я растянул все связки, какие мог. Ну да, наверное, настоящие киллеры чуть-чуть по-другому разминаются, там отработка боевых навыков на пару часов только. Ну, мне не здесь эти навыки отрабатывать.
Все…
Я откинул немного шторку – на улице заметно потемнело. Все люди уже пришли с работы и расселись: кто по телевизорам, кто по компам. Хотя сейчас больше за телефонами сидят. А некоторые, как я, погружаются в вирткоконы. И, судя по ночной аудитории Патриама, таких очень много.
Запустив таймер кокона на шесть утра, я аккуратно залез в него и заботливо укрыл себя небольшим пледиком. Не сразу заметил, что, оказывается, частенько замерзаю по ночам, лежа без движения несколько часов.
Зажужжали насосы, прокачивающие воздух по ложементу – это, как я читал, технология от пролежней, чтобы не немело все. В любом случае, помогает. Помню первый свой кокон, вещь жуткая была. Да и этот уже устаревшей модели, прогресс шагает семимильными шагами. А я со своей зарплатой бегу за ним как садовый гномик в расцвете сил.
Я лег, опустил забрало на голову, привычным мягким прикосновением макушка уперлась в сетку с датчиками мозговой активности. Закрыл глаза. Теперь подождать пару минут, пока синхронизация идет.
Все, пошла картинка. Мысленно выбираю нужную иконку, вокруг было еще несколько значков, но конкурентов у Патриама, как по мне, пока что нету…
Ты вошел в Патриам, странник! Мир Трех Солнц ждал тебя, Антшот.
Вот крутится передо мной персонаж 67го уровня, странная смесь эльфа с человеком. Так-то это чистой расы эльф, как и положено, светловолосый, но я в свое время так подкрутил ползунки настройки, что по комплекции он больше на человека стал похож, никакой утонченности. Но ухи-то, ухи-то наши, как есть эльфийские!
Патриам приветствует тебя, воин!
Внимание, вы находитесь в Вертозе. В скором времени город возьмут в осаду. Регистрация вольных наемников на осаду открыта до «суббота 23:30(московское время)». Выбирай сторону с умом, и помни, нейтралитет не спасает от шальной пули!
Так, ну понятно, опять Вертоз будут брать. Что до второй части сообщения, то тут все, как обычно – птица я вольная, и периодически система напоминает, что надо бы задуматься о выборе клана. Хотя Патриам и одиночкам предоставляет достаточно контента для приятной игры. Чем я и пользуюсь.
Загрузилось.
Из глаз моего эльфа Антшота вижу, что так и сижу с краю главной площади, у входа в малый закуток. А так и делаются темные делишки – почти в центре, но в подворотне.
Вертоз, город в стиле Парижа средних веков, встретил меня неспешной, только начавшейся суетой. Все залито нежно-голубым светом, дома отбрасывают длинные тени на стены соседних зданий. Такой цвет дает рассвет первого солнца, голубого гиганта. Выползет он хотя бы наполовину, появятся и его два компаньона.
В это время в мире Трех Солнц раннее утро, и игроки только начинают прибывать в игру. Разработчики приняли интересное решение сделать внутренние сутки 12-часовыми, а неделю 14-тидневной, и поначалу новичкам это кажется диким. Но это лишь по первой, потом начинаешь привыкать, и частенько возникает диссонанс с реальным миром – ну почему там время тянется так медленно?
Еще вчера при выходе оставил персонажа на лоточной торговле. Игра Патриам предоставляет много разных способов продаж, но я выбрал самый допотопный.
Открываю инвентарь, вижу – подорожник так и не купили. Ну и правда, кто купит его за двести золотых? Зато в ответ тоже предложили листик подорожника, выставив цену в десять золотых. И комментарий под лотом. Именно он-то мне и нужен…
Кракен, «защитник», член клана Гидра, награда 10 000 золотых, до 23:30 субботы по московскому времени
Так, понятно. Танк. Ник-то какой заковыристый, греческий. Весь клан у них помешан на мифах. Где-то я уже слышал об этом Кракене. По-моему, он не последняя шишка в клане Гидра. Ну да, скоро осада, сейчас польются реки крови, кланы поджидают друг друга во всех локациях, сливают рейтинг особо жестким конкурентам. Этот Кракен, наверное, набрал неплохой бонус, раз его заказали. Значит, думают, что на осаде справиться не смогут?
Тренькнул приват. Ага, шизанутая шаманка Клеопатра.
«Антошка, привет! Ну что, с нами в рейд?»
Это Каролинка, подруга Лаккера, предводителя Парящих Волков. Ну, точнее, Лаккер думает, что подруга. Сама же Клеопатра, по-моему, ни о чем таком не думает, если она вообще о чем-то думает.
В любом случае, она одна из тех, кто мне поверил тогда, когда другие не поверили. Даже лучшие друзья. Поэтому Каролину никогда не игнорирую:
«Привет, Клео. Я бы с радостью, но не могу. Дела.»
«Что, опять свои темные делишки крутишь? Кто на этот раз?»
Посылаю удивленный смайлик:
«Не понимаю, о чем ты говоришь?»
В ответ:
«Ну-ну!»
Улыбаюсь женской проницательности и пишу, не особо надеясь на ответ:
«Ты лучше скажи, где сейчас клан Гидра обитает?»
Сам же мысленно вытягиваю руки, персонаж реагирует – я смотрю на пальцы, закрытые перчатками, убеждаюсь, что кокон не лагает и отлично передает мыслекоманды. Мой Антшот, то есть, я… в общем, мы встаем, отряхиваем потертые тканевые штаны с толстыми кожаными накладками. Поправляю висящий на спине арбалет, проверяю на поясе тул с болтами. Понятно, что с игровым персонажем ничего не случится за время отсутствия хозяина, но я же профи. А значит, все проверяем.
Антшот, охотник, 67 уровень, эльф
Сила 65
Ловкость 169
Выносливость 90
Интеллект 10
Самый обычный лучник. Сила влияет на возможность использовать броню и оружие, плюс немного прибавляет дальнобойности. Ловкость – это меткость, а значит и урон, плюс скорость стрельбы. Ну, и еще добавил больше выносливости, но это мой собственный бзик, вкачивал ее немного, чтоб «побегать», да и удар держать.
При моем роде занятий иногда бегать приходится очень долго. Особенно, если цель выжила, да еще помощь призвала. Интеллект же нужен для взятия достижения на десятке, влияющего на восприятие…
Тренькнул приват от Клеопатры:
«Ого, вот это у тебя задачка! Где-где? Да это же Гидра, топовый клан, они везде! Вон недавно Пириту взяли, все ближе к нам подбираются! Ладно, удачи!»
Ага, Пирита. Первая зацепка.
Так-то я мог вызвать консоль информации, да просмотреть все, что есть по клану Гидра в свободном доступе. А это карта влияния, столица, недавние или запланированные осады.
Но я люблю вот так, по старинке. Ходить, спрашивать. В общем, отыгрывать свою роль. А для чего же еще играть?
И я, особо не торопясь, пошел в гильдию складовщиков. Надо бы хорошо подготовиться – снять то, что жалко потерять, и одеть то, без чего не обойтись.
***
Пирита встретила меня хмурым облачным утром. Голубовато-серые тучи нависли над маленьким городком, так напоминающим мультики про Эльдорадо. Все в стиле южно-американских индейцев. Маленькие мазаные домики с округлыми углами и окнами, большая центральная площадь с храмом в честь древнего эльфара, осчастливившего когда-то это место своим присутствием. Его большая статуя перед входом в храм снисходительно смотрела на суету игрового люда.
Разумеется, площадь здесь использовалась не для духовных обрядов, а для более насущных, торговых дел. Настырные энписи, истинные жители мира Трех Солнц, как они его называли, периодически творили какие-то традиционные карнавалы, но игроки к этому относились только как к антуражу.
Хотя, признаюсь, иногда в игре встречаются двинутые фрики, которые реально тратят свое время на изучение древних игровых манускриптов с целью узнать как можно больше о каком-нибудь периоде истории мира Патриам.
Едва сцепишься языком с таким игросториком, и все, пиши пропало, ведь твои благодарные уши – это то, что так ищет школьник, который не может запомнить скучные даты Древней Руси, но все важные события древнего исхода эльфаров он тебе по полкам разложит, разбуди его посреди ночи. И смотрит таким укоряющим взглядом, едва только намекнешь, что это всего лишь игра. А игра умеет передавать такие взгляды, мимика здесь на высоте.
От таких игроков я сразу бегу, но, к сожалению, этот тип не сразу вычисляется. Ведёт себя сначала как обычно, интересуется окружающим миром, делится интересными фишками, с энтузиазмом выполняет с тобой в группе задания, но как только граница доверия перешагивает незримую черту – готовь уши. «А вот ты знаешь, почему тут стоит этот энписи, хотя его одежда более подходит северному полушарию? А вот этот квест, знаешь, сколько тысяч лет уже доступен? То-то же…»
И, к сожалению, в таких местах, как Пирита, где все просто кричит о том, что городок древний, как три звезды, крутящиеся в небе в качестве солнц – в этих местах и водится такой тип игроков. Знаний в них море, а нужной мне информации ни капли, потому как жизнью игрового сообщества они не интересуются вообще.
А общаться мне придется. Где искать этого Кракена, я пока ума приложить не мог, но судя по тому, что Пириту они взяли не так давно, клановый народ должен тут ошиваться, ведь им стоит по полной насладиться всеми ресурсами этого края, пока городок не оттяпали. Хотя кто в наших краях может покуситься на Гидру?
Я оглянулся на жреца культа эльфар, который так благосклонно принял мое расщепленное на атомы тело и восстановил его в Пирите в полном здравии. Другой такой же жрец, в Вертозе, как раз и расщепил его на атомы, отправив сюда. Нормальные люди это называют телепортацией, а один оголтелый игроисторик мне полчаса доказывал, что это совершенно разные вещи.
Жрец по имени Северино, хмурый старый эльф, взирал на меня с явной неприязнью. Я кивнул ему, он чуточку замешкался, но все же ответил, улыбнувшись уголком рта:
– Желаю обрести вам знания и силу в нашей Пирите, храбрый брат Антшот.
Не любит он нас, «чужаков», запоздавших спасителей Патриама. Поймал себя на мысли, что пытаюсь понравиться «местному», и ухмыльнулся. Как здесь классно сработан искусственный интеллект, все время кажется, что это живые люди. Если бы другие игроки не выделялись отдельной инфой, я бы и не различил.
Нет, конечно, мамкиных нагибаторов сразу отличаешь по их говору, но тут много игроков, с удовольствием отыгрывающих роли, как я, и вот их реально путаешь. Потому что даже в лесу можно встретить «местного», исправно уничтожающего монстров ради ценного лута по заказу какого-нибудь ремесленника. А за прилавком увидеть игрока, на полном серьезе после работы в реале целый вечер просиживающего на другой работе в виртуале.
«А может, надо просто побольше общаться в игре с другими игроками?» – этот вопрос я задал сам себе, чтобы не увлекаться. Дело делать надо. А у меня оно такое, что одиночество обеспечено. Тем более, с некоторых пор я общества других игроков целенаправленно не ищу.
Я поправил арбалет, висящий на боку, слегка прикрыл его отворотом длиннополого плаща. Его все равно видно, но глаза городской страже он не мозолит. Пошел дальше по площади Пириты степенным шагом, оглядывая разномастный народ из-под краев широкополой шляпы.
По привычке держался подальше от центра площади, где находился регистрационный столб на арену. Даже отсюда видно толпящихся возле него игроков. Вздохнул, отгоняя мрачные воспоминания. Мне туда дорога заказана.
Здесь можно было увидеть интересную тенденцию – по городу ходили совсем свежие нубы шестых-седьмых уровней, и рядом с ними высокоуровневые дядьки, давно разменявшие шестой десяток. Иногда мелькали даже семидесятые. Ну, для здешних мест это высокий уровень. Все дело в том, что Пирита с ее джунглями, где скрываются таинственные пирамиды, даёт богатые локации для прокачки на эти два диапазона.
Мелколесье за городом, кишащее низкоуровневой живностью, переходило в непролазные джунгли, где живность резко набирала в силе и весе. Так что нередки были здесь случаи, когда из джунглей вырывался израненный хайлевел, преследуемый по пятам особо злым крокопардом шестьдесятого с плюсом уровня.
Топу-то что, он в конце концов оторвётся, а вот нубы, которые из-за малого уровня раздражают взрослых мобов намного сильнее, ложатся ровной кучкой по всей локации. Только везунчики успевали убежать в город. А ворчливый монстр, дотянувшись до всякого, кто надумал посмотреть на него своими низкоуровневыми глазками, спокойно убредает обратно в дебри. Оставив за собой поле, усеянное трупами.
И тогда можно наблюдать карнавальную процессию игроков от камня воскрешения через город обратно на место кача. Что я имел счастье видеть и сегодня.
– Чёртовы Гидры… – мимо меня прошла мелкая группка в три человека. Точнее, человек, гном и эльфийка.
Ещё большая группа шла чуть позади:
– Этот Кракен совсем оборзел, раньше такого не было.
– Ну, прям не было!
– Ну, не такую же пачку за собой вытаскивать???
– Тут ты прав…
Ага. Уже теплее. Даже, скажем, горячо. Я услышал то, что меня заинтересовало.
Пристроился тихонько за группой, но они сразу смолкли, вытаращив на меня глаза. Ещё бы, все шестые-седьмые уровни, а тут сзади шестьдесят седьмой бредёт. И кто знает, из какого клана это подсыл?
А то подслушает их разговоры, да как зарядят строптивым нубам потом налог повышенный на кач. Или ещё хуже, ганкать начнут до тех пор, пока не выдавят с локации.
И пока недовольное голосование игроков дойдет до системы и разрабов, несколько дней кача будут испорчены.
– Тебе чего? – спросил один из группы, коренастый гоблин с боевой киркой на плече.
– Да я просто услышал, что вы тут Кракена видели.
– Да пошел твой Кра… – начал было гоблин, как на него зашикали сопартийцы.
Я подмигнул:
– Да, у меня тут братишка качается. Жаловался тоже на Кракена, вот я и поговорить хотел.
Синеволосая эльфийка, хилер группы, опираясь на посох, оценивающе взглянула на мой уровень, потом на арбалет, выглядывающий из-под плаща:
– А ты не слишком хилый будешь, чтоб говорить? Он ведь семидесятка, да и один редко качается.
– Так я ж только поговорить, – я так загадочно произнес эти слова, что группа стала переглядываться.
Ну да, лучники – это не антикласс тяжелых воинов, зачастую такие бои заканчиваются, как только рыцарь со щитом сократит дистанцию фирменным «рывком», при этом ещё и оглушив. Ему только разок дотянуться до противника, подрезать кончиком меча икры, и вся быстрота и мобильность лукаря исчезает. Уж тяжёлые воины-то знают толк в замедлении.
А с дальней дистанции все стрелы ровно ложатся в щит рыцарю, ему этот урон вообще побоку. А со спины… вот и будем пробовать.
– Ну, так где искать-то вашего Кракена? – я принял как можно более безмятежный вид, будто я таких топовых танков валю пачками.
– Шел бы ты отсюда… – это недовольный гоблин снова скуксился, ему даже разговоры о ненавистном топе не нравились.
– Да там они, наверное, уже опять в лес ушли. Он же все этот собирает, как его… – эльфийка с синими волосами картинно прижала пальцы ко лбу, пытаясь вспомнить.
– Доспех Бога Крови, – гоблин махнул в сторону джунглей, темно-зеленую стену которых я мог видеть и из города.
Перед самыми дебрями распростерлось низкое редколесье с низкорослыми деревцами, где как раз и пытались качаться бедные нубы.
– Ага. Спасибо, ребятки. – я ловко кинул золотую монетку синеволосой, но та даже никак не среагировала. Ну, хилер, что уж тут.
Зато монетку перехватила жилистая ладонь гоблина:
– Ага, бывай. – он козырнул мне, передавая монетку опешившей эльфийке, и тут же стрельнул глазами по своей группе, – Если что случится, чтоб никому ни слова!
Я кивнул игрокам и пошел дальше по площади.
Сзади гоблин прошептал синеволосой: «А я чувствую, что случится…»
