Глава 40
Имрата стиснула рукоять меча. Тот еще не совсем остыл. Только сегодня утром покинул наковальню Макроденита.
Кузнец Титанов постарался на славу. Имрата попросила клинок, способный рассечь что угодно и сразить кого угодно. И хотя времени это заняло порядочно, Макроденит сотворил оружие, достойное богов.
Теперь юная титанида снова стояла у моста через огненную пропасть, смотрела на Цитадель Зла и думала о подвиге, который собирается совершить. Прикончить эту гнусную мерзкую тварь, от которой страдает весь мир.
Только с именем твари она еще не определилась. Будет ли это Бельзедор или Антикатисто?.. С кого начать?
- Извините, вы не могли бы отойти в сторонку? – дернули ее за край туники. – Мы проехать не можем.
Имрата обернулась и увидела двух толстых гномов, которые катили фургон с лавашами. Титанида на миг задумалась, а потом сообразила, что это ее шанс проникнуть в Цитадель Зла незаметно. Дождавшись, пока гномы проехали мимо, она схватилась за край, подбросила себя кверху... и из-под лавашей сверкнули чьи-то глаза.
- Пошла вон, тут уже занято!.. – прошипели ей. – Найди себе свой фургон с лавашами!
Гномы-прихвостни старательно делали вид, что ничего не слышат. Имрата проводила фургон растерянным взглядом. Она не поняла, что это было.
- О, Имрата, мир тебе! – раздался сверху приветливый, но ужасно противный голос. – Гля, Фырдуз, это Имрата! До тебя она была нашим другом с Криабалом!
Титанида подняла голову и встретилась взглядом с довольным гоблином... а, нет, полугоблином. Многоногий демон стоял на воздухе, как на каменной плите, а из дверцы в его боку свешивался Плацента.
- Опять вы, - с отвращением произнесла Имрата.
- Ага, мы! – ухмыльнулся Плацента. – И мы отправили Антикатисто в Шиасс!
Имрата изумленно распахнула глаза... но тут же вспомнила, что люди лгут всегда, а гоблины – еще чаще. Конечно, эти жалкие создания не могли в самом деле убить Антикатисто. Его не сумел одолеть даже Бельзедор, а Бельзедор... Имрата снова задумалась о том, кто же он такой. Ответ напрашивался сам, казался до боли очевидным – но она отказывалась в это верить. Гнала прочь неприглядную правду.
- Я вернулась, чтобы помочь вам, - наконец произнесла она. – Я чувствую, что это мой долг. Возможно, жребий.
- Ну тогда пошли быстрее, а то мы не знаем, как скоро Антикатисто выберется из Шиасса, - сказала Джиданна, толкая Мектига в бок.
Тот подал Имрате руку, и она пару секунд промедлила, но потом все же забралась внутрь вехота. Убедившись, что ее отец жив, а вражда между титанами и смертными закончилась давным-давно, Имрата стала менее настороженной.
Хотя быть внутри демона ей по-прежнему не очень нравилось.
Впрочем, длилось это недолго. Вехот мгновенно пролетел над огненной пропастью и приземлился во дворе Цитадели Зла, между донжоном и высоченным черным шпилем. Там стояли и бродили другие летающие звери и разные волшебные кареты. Краем глаза Имрата отметила въезжающий в ворота фургон с лавашами – кажется, из него кто-то выскользнул и юркнул в стойло грифонов.
- Говорите, Антикатисто сейчас в Шиассе? – спросила титанида, шагая за искателями Криабала.
- Ага, - кивнула Джиданна. – Но это не наша заслуга. Нам повезло встретиться с одним демоном.
- Воистину это было ужасное, богопротивное создание Паргорона!.. – покачал головой Дрекозиус. – Но... я помолюсь за ее грешную душу, ибо нам она помогла бескорыстно, и боги за то непременно над ней смилостивятся.
- Да ладно, мы все понимаем, что она просто на меня запала, - ухмыльнулся Плацента. – Так что мне говорите спасибо, что я ее охмурил.
- Спасибо, очаровательный ты наш, - саркастично сказала Джиданна.
- Но-но, Джи-Джи, ты не в моем вкусе, - покачал пальцем полугоблин. – Даже не старайся, тля.
Имрата смотрела на них с недоумением. Она больше не испытывала неприязни к этим существам, но по-прежнему плохо их понимала. Они слишком странно изъясняются, и сложно бывает разобраться, когда они говорят искренне, когда врут, а когда шутят. Что из их слов – оскорбления, а что – беззлобное подтрунивание.
К тому же их стало больше. Добавился еще какой-то крохотный серокожий человечек. Совсем лысый, зато целиком покрытый редкой шерсткой. Руки почти до земли, нос и уши тоже непомерно длинные.
Имрата таких раньше не встречала.
И у него тоже был Криабал. Только не Белый, а какой-то другой, странный. Вместо обычного твердого переплета просто лист пергамента – сильно потрепанный и даже слегка обгоревший. Имрата и не поняла бы, что это Криабал, если бы это не было на нем написано.
- Я Фырдуз, - робко сказало существо, заметив ее взгляд. – Мир тебе.
- Я Имрата, - чуть промедлив, ответила титанида. – Ты же не гоблин?..
- Я кобольд, - чуть обиженно сказал Фырдуз.
- Прости. Я никогда не встречала кобольдов. И не слышала о них.
- Я знаю, они мне рассказывали, что ты была заморожена. Ты... ты правда жила еще при Парифатской империи?
- Это Парифатская империя жила при мне, - сухо сказала Имрата.
Фырдуз поежился. Какая глубокая старина, подумать только. Время сказок и легенд. Он в детстве слышал от бабушки, что древние-предревние кобольды пришли на Парифат именно во время Парифатской империи, но поздно, когда та уже клонилась к закату. Пришли из какой-то мифической волшебной страны, в которой неба и солнца нет вообще, и Верхних нет, потому что нет ни Верха, ни Низа, а весь мир – это бесконечные подземелья.
Конечно, это просто сказки... думал Фырдуз раньше. Но теперь, когда он побывал в мире мертвых, когда своими глазами повидал Хиард, бога смерти и Властелина Идимов, он уже не был так уверен. Чудеса в темноте бывают такие, что и представить сложно простому кобольду.
А эта высокая Верхняя – живая титанида. Про титанов Фырдуз тоже слышал от бабушки, но та просто рассказывала, что они очень большие, и он представлял их этакими огромными кобольдами. А они, оказывается, похожи на людей – с их коротенькими руками, крошечными носами и ушами, да длинными волосами только на голове.
- Ты тоже служишь лорду Бельзедору? – без задней мысли спросил Фырдуз.
- Нет! – резко ответила Имрата. – Я его враг!.. то есть это он мой враг!..
- Приятно это слышать, - раздался сзади зловещий голос.
Имрата резко развернулась – и встретила спокойный взгляд Бельзедора. Темный Властелин с интересом глянул на ее новый меч, коротко кивнул искателям Криабала и занял свое место на троне.
- Я рад, что вы почтили меня своим присутствием, - провозгласил он. – Но мне уже известно, что вернулись вы ни с чем.
- Даже более, чем ни с чем, - виновато развел руками Дрекозиус. – С горечью и печалью сообщаю вашему темнейшеству, что Владыка Шиасса стер из Рваного Криабала одно из заклинаний...
- Что?.. – изумилась Имрата.
- Так это все-таки возможно? – удивился и Бельзедор. – Что ж, выходит, даже у Криабала есть свои пределы. Какое именно заклинание он убил... стер?
- Третий Ключ. То самое, что было способно открыть Хиард...
- А, вот как. Господин управляющий, вычеркните план номер сорок восемь из моих заготовок конца света.
- Уже, Властелин! – взмахнул пергаментным свитком управляющий Цитаделью Зла.
Кроме него и прочих вышеперечисленных лиц в тронном зале присутствовали лишь Танзен, Массено и лорд Мерзопак Восемьдесят Восьмой. Этот первым делом подошел к искателям Криабала и расспросил, как поживают в Шиассе его почтенные предки.
- Итак, вы все снова здесь, - заключил Бельзедор. – И путешествие в Хиард окончилось ничем. Вы не узнали, как остановить Антикатисто, и не узнали, где искать Апофеоз.
- Не убивай нас, тля!.. – дернулся убежать Плацента.
Мектиг еле успел схватить его за шиворот. Бельзедор глянул на эту сцену с легким удивлением и усмехнулся.
- К вашему счастью, другие добились успеха там, где вы потерпели неудачу, - произнес он. – Мэтр Танзен, брат Массено?..
Агент Кустодиана пожал плечами. Солнечный монах приложил персты к переносице и с сомнением сказал:
- Мы все еще не уверены, можно ли доверять этому источнику. Тот человек... если это вообще был человек, а не иной индивид, находился в темноте, за ширмой, да еще и закутался в покрывало. Кажется, он был осведомлен об особенностях Солнечного Зрения, и знал, что ни темнота, ни ширма для меня не преграда. Но, увы, увидеть его под покрывалом не удалось даже мне...
- А из-за ширмы я не различил его ауры, - добавил Танзен. – Так что мы понятия не имеем ни о его виде, ни о возрасте. Разве что с полом, кажется, понятно – голос был мужской.
- Даже насчет этого я бы не был уверен на сто процентов, - заметил Массено. – Он звучал искаженно и... странно. Словно говорили с поврежденной челюстью. К тому же у некоторых народов мужчины и женщины говорят почти одинаково. Например, у цвергов. А судя по росту и телосложению, это вполне мог быть и цверг...
- Ладно, не так уж это и важно, - отмахнулся Танзен. – Самое главное, что это точно не был Антикатисто. Если это и ловушка, то очень уж заковыристая.
- Да, ему незачем заманивать нас куда-то, чтобы заполучить Рваный Криабал, - согласился Массено. – У Антикатисто достаточно могущества, чтобы просто прийти и забрать его. Он уже трижды почти его заполучил, и все срывалось лишь в последний момент благодаря почти исключительно удачливости...
- Какой еще, на кир, удачливости?! – возмутился Плацента. – Да мы ради вас жилы рвали, тля!
- Пусть так, - не стал спорить Массено. – Главное то, что в четвертый раз Антикатисто точно не упустит добычи. Судя по вашему описанию, он вернулся в полное здравие и теперь бороться с ним невозможно, а убежать не выйдет даже путем телепортации. И времени у нас очень мало. Скорее всего, счет идет даже не на дни, а на часы.
- Незаметно он сюда не подберется, - молвил Бельзедор. – Теперь, когда мы знаем, чего ожидать, меня предупредят заблаговременно. Но времени очень мало, это так, поэтому не тратьте его попусту. Что вам сказал этот безымянный доброхот? Где Апофеоз?
- На острове Вечной Ночи, - тихо ответил Массено.
Все замолчали. Остров Вечной Ночи, ну конечно. Где же еще.
Он ведь совсем близко. В самом центре Крюкова моря, через пролив от Империи Зла, всего-то в трех днях пути от Бриарогена. Рядом с ним пролегают оживленные торговые пути, часто ходят корабли.
И однако на сам остров никто не высаживается. Разве что совсем отпетые – и только на берег, набрать воды.
Идти вглубь острова – верная погибель.
- Мы все там умрем! – возопил Плацента.
- Опасности острова Вечной Ночи преувеличены, - спокойно сказал Бельзедор. – Я много раз бывал там – и жив, как видите.
Все мрачно на него уставились. Он-то, конечно, жив. Он храков Темный Властелин.
- Но это большой остров, - добавил Бельзедор. – Двести тысяч пашен. И там не живет никто, кроме нечисти, злых духов и ночных кошмаров. Поэтому я не стану никого из вас принуждать. Вы мне больше не нужны... да и не были нужны, в общем-то.
Джиданна неопределенно пожала плечами. Честно говоря, после Шиасса, Паргорона и Хиарда остров Вечной Ночи не казался таким уж пугающим.
С другой стороны, свою удачу она почти наверняка уже исчерпала до капли.
- Я пойду, - решительно произнесла Имрата.
- Прекрасно, один доброволец у нас уже есть, - кивнул Бельзедор. – Возможно, стоит передать тебе Рваный Криабал, чтобы ты...
- Нет! – обхватил книгу обеими руками Фырдуз. – Я тоже пойду!
- Маленький кобольд, ты и в самом деле становишься Призраком Криабала, раз так не желаешь с ним расстаться, - покачал головой Бельзедор. – Сочувствую тебе. Но если ты тоже вызываешься добровольцем – я не стану тебе отказывать.
Фырдуз отчаянно закивал. Он страстно хотел избавиться от заклинания Уз, избавиться от Рваного Криабала – но без остатка комментариев делать это нельзя, иначе... иначе... честно говоря, Фырдуз не был уверен, что с ним станет, но спрашивать лорда Бельзедора не решался.
Слишком боялся услышать ответ.
- Я тоже пойду, - пробасил Мектиг.
- Мое расследование все еще не завершено, - добавил Танзен. – Я должен разыскать Апофеоз.
- А я – изгнать из этого мира Антикатисто, - сказал Массено.
- Как приятно видеть такой энтузиазм, - чуть усмехнулся Бельзедор. – Мэтресс Джиданна, если вы остаетесь, то верните ларец Миллиона Мошек – он пригодится моим посланцам.
- Да нет, я тоже пойду, - неохотно сказала волшебница, незаметно для себя придвигаясь к Мектигу. – Можно мне потом оставить ларец себе?
- Конечно. Считайте это моей благодарностью за ваш неоценимый вклад в общее дело.
- Все такие: а я, а я!.. – скривился Плацента. – Спелись!.. Как будто вы сраные герои!.. Как будто вы лучше меня!..
- Это не слишком сложно, - заметила Джиданна. – Быть лучше тебя.
- Чо сказала?! – завизжал полугоблин. – Чо сказала, шмара прыщавая?!
- Я не прыщавая. Это ты прыщавый.
- Да!.. И что?! Ты лучше меня, что ли, из-за этого?! Я полугоблин, тля!..
- Превосходный эпичный момент напрочь испорчен полугоблином, - вздохнул Бельзедор. – Господин управляющий, скормите его собакам.
- Не надо, я тоже пойду! – стиснул кулаки Плацента. – Пойду и продемонстрирую, что без этого полугоблина вы никто и ничто!.. В очередной раз!
- Как благородно, сын мой, - утер сухое веко Дрекозиус. – Я невероятно горжусь всеми вами.
- Отче, вы что, плачете? – спросила Джиданна.
- Не, он жироточит, - хмыкнул Плацента. – Потому что мы все пойдем в смертельно опасную кирню, а он не пойдет. Он тут последний остался. Ссыкло. Наверняка ждал, чтобы кто-нибудь отказался, чтобы тоже вместе с ним отказаться. А вот нет!.. Я, может, именно из-за него и согласился – чтобы он остался последним и выглядел как полное дерьмо, тля!.. Вы вот гляньте на его рожу – он же как этот на сковородке... как его... а!.. Как жир!..
- С... с... сын мой, - с трудом выдавил из себя Дрекозиус. – Воистину напраслину ты возводишь на меня, с... сын мой. Я, кажется, не давал повода...
- Отлично, никто не отказывается, - хлопнул в ладоши Бельзедор. – А я-то уж думал, что придется заменять дезертиров кем попало. Итак, мои бесстрашные прихвостни...
- Мы не твои прихвостни! – гневно воскликнула Имрата. – Как только Антикатисто сгинет, ты станешь следующим!
- Прекрасный настрой, - одобрительно кивнул Бельзедор. – Продолжай в том же духе. Теперь я скажу, что вы должны будете сделать. Вы отправитесь на остров Вечной Ночи, возьмете с собой Рваный Криабал и разыщете Апофеоз.
- В Рваном Криабале нет заклинания, чтобы уничтожить Апофеоз, - робко сказал Фырдуз. – Я... я его три раза прочитал.
- Этого не нужно. Если Апофеоз не отличается принципиально от малых чакровзрывателей, то это просто большой кусок камня с металлической сердцевиной. Сил у вас должно хватить. Что же до Антикатисто... с ним вам пока что встречаться нельзя. Пока не разрушите Апофеоз, держитесь от него подальше.
- Легче сказать, чем сделать, - проворчал Танзен. – Сейчас нам орден Солнца уже не поможет...
- Увы, - вздохнул Массено. – Святая мать Исатэлла мертва, а без архимандрита Солнечную Дорогу не раскрыть...
- На Острове Вечной Ночи вы ее в любом случае не раскроете, - сказал Бельзедор. – Мраком его окутывают настолько древние и мощные чары, что не поможет никакой солнечный камень. И открыть туда портал тоже нельзя – так что полетите своим ходом.
Массено снова вздохнул. Даже если бы возможно было снова собрать всех солнцеглядов в едином месте, сейчас это уже не поможет. Треть братьев и сестер во Соларе мертвы, зато Антикатисто не только не стал слабее, но и многократно усилился, собрав семь из восьми Криабалов.
Теперь атаковать его в лоб – просто быстрый способ умереть.
Но сам Массено отступать не собирался. В одиночку он сможет сделать немногое, но все, что сможет – сделает.
- А сразу после того, как разрушите Апофеоз – выполните второе задание, - продолжил Бельзедор. – Оно будет еще проще. Вам потребуется только Рваный Криабал и... да, пожалуй, я отправлю с вами кое-кого...
- Мы все сдохнем, - простонал Плацента. – Все. И особенно я.
- В таком случае нет смысла тратить на вас еду, - сказал Бельзедор. – Полетите натощак.
Теперь застонал Дрекозиус.
Когда пять человек, полугоблин, кобольд и титанида погрузились на вехота, внутри стало довольно тесно. А когда туда влез и лорд Мерзопак – еще теснее.
- Я все-таки не понимаю, зачем он нам, – тихо сказала Джиданна.
- Старый конь борозды не испортит, милочка, - услышал ее Мерзопак.
- Но и не вспашет хорошо.
- Ну-ну, - улыбнулся приспешник Бельзедора, как бы невзначай прижимаясь к волшебнице. – Надо же, как тут тесно. Ничего-ничего, я тут в уголочке, вы меня даже не заметите. Зато уж когда мы будем на острове Вечной Ночи, дедушка Мерзопак вам ох как пригодится!.. Я его знаю, как свои пять пальцев... на левой ноге. Не на руке. Не настолько хорошо. Но все-таки знаю – уж точно лучше, чем вы все... и даже лучше, чем Властелин, наверное. Замечательный у нас Властелин, правда же?
Ответом было неловкое молчание. Лорд Мерзопак продрался к окошку, попутно вонзив кому-то в ногу булавку, уселся на самом удобном месте, расставив ноги как можно шире, опер подбородок на трость и счастливо вздохнул.
Он тут единственный был в хорошем настроении – остальные сидели мрачно, осунувшись. Инструкции, что дал им Темный Властелин, были однозначны. Дело предстояло опасней некуда, а шансы на успех – не так уж и велики.
- Как вы думаете, Властелин, у них получится? – спросил управляющий Цитаделью Зла, глядя вслед вехоту.
- Не все вернутся живыми, - произнес Бельзедор, стоя на балконе с котом в руках. – Скорее всего, большинство этих героев погибнет. Возможно, все до единого. Но это жертва, которую я готов принести.
