На следующее утро Эви просто не могла оставаться в постели. Обычно по субботам она любила поваляться подольше, но сегодня была слишком взволнованна. Девочка еле заставила себя съесть завтрак. Она гоняла шоколадные хлопья в тарелке по кругу, пока содержимое не стало похоже на месиво.

– Вообще-то это едят, – заметила мама, медленно намазывая масло на кусочек тоста. – Потерпи, ещё рано. Я сказала миссис Уилсон, что мы приедем в десять.

– Так долго! – завопила Эви.

– Мисс Уилсон должна всё подготовить, накормить щенков, привести их в порядок, выгулять, – объяснила мама, – незачем ехать раньше времени.

– Ну, наверное, – неохотно согласилась девочка.

Она грустно пошла наверх, придумывая, чем бы заняться. И тут же подумала, что надо полазить по Интернету, чтобы лучше узнать, как ухаживать за собаками. Эви успокоилась и оставшийся час делала записи.

К тому времени, когда мама позвала её, у девочки уже раскалывалась голова от информации о кормлении, прогулках, прививках и обучении собак. Но она знала, что справится!

 

– Смотрите! Они все такие застенчивые! – хихикнула Эви и протянула руку к пушистому белому щенку, выглядывавшему из-под мамы, которая обнимала его лапой. Сначала он попятился, но любопытство взяло верх. Малыш неторопливо вилял хвостом. Затем начал красться в сторону Эви, сидящей на полу.

– Он такой милый. Мой любимец, – нежно проговорила миссис Уилсон. – Я буду скучать по нему.

Мама покачала головой.

– Не могу себе представить, как сильно вы переживаете, когда их забирают. Они все очаровательны, – сказала она и почесала щенка под подбородком, прижимая к себе, а малыш со счастливым видом обнюхал её пальцы.

– Вы знаете, у нас щенки в последний раз, – вздохнула миссис Уилсон. – Леди и я уже слишком стары для такого! Выходим на пенсию, не так ли, моя хорошая? – И похлопала по спине маму щенков, красивую белоснежную собаку с нежными карими глазами. – Хотим переехать к морю. Леди любит гулять по пляжу и играть в воде.

Эви могла поклясться, что глаза Леди задорно засияли. Это было удивительно. И мама, и детки казались невероятно умными и сообразительными. В этот момент малыш ткнулся носом в её пальцы. Девочка пискнула от восторга. Она следила за Леди и не заметила, как к ней подошёл щенок.

– Мне кажется, ты ему нравишься, – папа засмеялся, наблюдая за щенком, который пытался поймать Эви за пальцы, когда она шевелила рукой то вверх, то вниз.

Девочка кивнула. Затем серьёзно посмотрела на родителей:

– Мне действительно надо выбрать? Они все такие замечательные!

– Это и правда сложно, – согласился папа. – Но мы не можем взять всех.

Эви хихикнула, когда один из малышей, словно скалолаз, вцепился в её джинсы, пытаясь залезть на колени. Она помогла, подхватив его под задние лапы, и щенок с усилием вскарабкался. После этого четыре раза прокрутился вокруг себя, сделал глубокий удовлетворённый выдох и улёгся спать, свернувшись в небольшой белый комочек.

Эви огляделась, глаза у неё горели.

– Этот, – решительно произнесла она.

– Ммм, не думаю, что у тебя был выбор, – папа улыбнулся. – Он уже сам тебя выбрал! Осталось придумать имя.

Девочка улыбнулась:

– Элфи.

Родители внимательно посмотрели на щенка.

– Прекрасное имя, – сказала мама. – Ему подходит.

Было мучительно оставлять Элфи, но Эви знала, что уже завтра… Завтра она заберёт щенка домой! Теперь нужно было приобрести всё для правильного ухода за ним. Миссис Уилсон дала список, и девочка прочитала его в автомобиле по пути в зоомагазин.

– Корзинка. Миска для корма. Миска для воды. Поводок. Ошейник. Жетон на ошейник. Игрушечная косточка, – бормотала она.

Папа вздохнул.

– Почти так же сложно, как с ребёнком, – простонал он. – Ты уверена, что малышу Элфи не понадобится детская кроватка?

В тот день на кухню было приятно заглянуть. Здесь в тёплом углу стояла корзинка с симпатичной красной подушкой. А в прихожей, на одном из крючков для одежды, висел ошейник и поводок. Всё было готово к приезду Элфи.

 

– О, посмотрите, он нашёл свою корзинку! – Эви с родителями смотрели, как Элфи исследует новый дом. Неуверенно переступая с лапы на лапу, он всё обнюхивал.

– Апчхи! – малыш чихнул и отошёл, тряся головой.

– Не знал, – сказал папа, – что мои резиновые сапоги так плохо пахнут. Оставим его, пусть осваивается.

Ночью, когда все улеглись, Эви прокралась в кухню, проверить, всё ли в порядке с Элфи. Он всё съел и, казалось, чувствовал себя как дома, но девочка волновалась, что ему будет одиноко. Малыш ведь привык спать с мамой, братом и сёстрами.

Элфи лежал с открытыми глазами и пытался осознать странные вещи, произошедшие за день. Поездка на автомобиле, новый дом, новая корзинка для сна, новые люди. Они казались очень хорошими: у девочки был приятный запах, а это очень важно. Дверь щёлкнула, тихонько отворилась, и щенок навострил уши. Это была Эви.

– Ш-ш-ш-ш! – прошептала она. – Мама и папа не должны нас услышать, Элфи. Я знаю, что тебе нужно оставаться в корзинке, но спорю на что хочешь, тебе здесь страшно. Поэтому я заберу тебя в спальню. Миссис Уилсон сказала, что ты хорошо воспитан, так что просто постелю тебе газету на пол, хорошо? Мама рассердится, если ты наделаешь на ковёр! – Она крепко прижала щенка к себе, пока они поднимались по лестнице.

Малыш удобно устроился на руках. Это было гораздо приятнее корзины, даже такой уютной, как его.

Конечно, родители Эви вскоре обо всём догадались. Они были рады, что Элфи обустроился, а их дочь очень счастлива, поэтому делали вид, что ничего не замечают. С той самой поры каждую ночь щенок спал на кровати Эви, тихонько похрапывая.

Очень скоро Элфи стал частью семьи. Он был общительным и дружелюбным щенком. Спустя несколько недель, после всех прививок, ему разрешили выходить из дома. Теперь малыш мог встречать хозяйку после школы. Девочке очень нравилось, что мама приходила за ней с Элфи, ведя его на ярко-красном поводке. Обычно щенок начинал к ней торопиться и путался в собственных лапах, цепляясь ими друг за друга. Он нравился всем друзьям девочки, и каждый хотел его погладить. Затем они отправлялись домой, и Элфи вместе с Эви укладывались на диван и смотрели телевизор. Вскоре у него появились любимые программы и стало хорошо получаться подвывать некоторым мелодиям, попадая в ноты.

Хотя мама сомневалась, правильно ли они сделали, когда взяли собаку, Элфи быстро завоевал её сердце. Щенку тоже понравилась новая семья, и он следовал за мамой по всему дому, пока та занималась уборкой. В его компании было гораздо веселее, чем с радио. А всякий раз, когда женщина садилась, щенок клал голову на её ноги. И, конечно, Элфи не составило труда очаровать бабушку. Она постоянно заглядывала к ним, чтобы повидать щенка и внучку. Это было очень кстати, девочка узнавала что-нибудь полезное про обучение собак. Потребовалось всего несколько дней, чтобы Элфи понял, как проситься наружу. Бабушка посоветовала Эви не давать щенку много собачьих конфет в качестве вознаграждения, поскольку он немного поправился! Как только щенку стало можно встречаться с другими собаками, девочка отвела его в бабушкин дом, чтобы познакомить с Беном и Тайгером. Поначалу Элфи вёл себя немного застенчиво: новые друзья были гораздо крупнее, особенно Тайгер, – но спустя полчаса уже бегал за ними по всему саду. Бен нашёл способ унять малыша, когда щенок становился чересчур активным: он просто на него садился! Когда спаниель поступил так в первый раз, Эви запаниковала, но бабушка сказала, что, скорее всего, для Элфи полезно общаться со взрослой собакой и Бен не причинит ему вреда.

Для Эви и её папы скоро вошло в привычку брать щенка на вечернюю прогулку после ужина. Тогда мама могла вздремнуть на диване перед телевизором. Теперь, когда до рождения ребёнка оставалось мало времени, она постоянно чувствовала себя усталой.

Папа и Эви брали с собой мяч или любимую игрушку Элфи – летающую тарелку фрисби. Папа заметил её в зоомагазине и решил купить попозже, когда щенок подрастёт. Но Элфи увидел игрушку и сразу влюбился. Ну и что, что летающая тарелка почти такая же по размеру, как и он сам? Ловить фрисби получалось прекрасно: малыш делал мощный прыжок, разворачивался в воздухе и хватал тарелку, когда та падала. Потом Элфи снова тащил её по траве к хозяйке и садился на минутку, перевести дух, а затем лаял, требуя продолжить игру. Пару раз так сильно увлекался, что папе приходилось нести изнурённого щенка домой и укладывать в корзину. Эви была счастлива. Она уже не могла представить себе дом без малыша.