Глава 5
День тянулся невыносимо медленно. Я долбил стену, двигаясь вдоль жил талирия. Почти в каждом куске руды тускло блестели оранжевые кристаллы. Через несколько часов стена в моём забое была изрезана неровными полосами отбитого камня. Чтобы добраться до новых оранжевых полос, мне пришлось убирать излишки пустой породы. Их я складывал отдельно у дальней стены своей пещерки.
С очередным обходом пришёл охранник. Они всегда приходили через определённые промежутки времени. Шонг уставился на горку руды в углу. В этот момент я как раз отколол кусок камня с талирием и отнёс его к выходу.
— Это что у тебя в углу лежит, раб? — спросил он, — Запас на чёрный день собираешь?
Я посмотрел на пирата. Нужно что-то ответить. Охранники не отличались добродушием, и этот шонг тоже не был исключением. Он вряд ли станет терпеливо ждать, пока я соберусь с мыслями.
— Пустая, — негромко сказал я, глядя ему в глаза, — Нет талирия.
Охранник замер на месте, а я вернулся к работе. Удар, ещё удар. Шонг осмотрел стены моего забоя и достал из кармана какую-то штуковину.
— Кирс, это Ралит. У нас, походу, появился зрячий.
— Ты там опять лууна обожрался? — ответила штуковина голосом Кирса. Я даже прекратил отбивать очередной кусок и с интересом уставился на шонга, — Я тебе уже говорил, чтобы ты на смене не употреблял наркоту!
— Да при чём тут это? — опасливо оглянувшись по сторонам, ответил пират, — У этого дикаря весь забой по жилам выбран. Если не веришь, то спустись вниз и посмотри сам.
Вскоре ко мне в шахту пришла целая делегация во главе с Руйдом. Они внимательно осмотрели стены и даже водили специальным прибором над кучей пустой руды.
— Что там? — нетерпеливо спросил главарь пиратов.
— Шлак. Даже полпроцента нет в породе, — удивлённо ответил охранник.
— А в той куче, что на выходе лежит?
— 6 процентов! — воскликнул пират через минуту, закончив проверку, — Обалдеть! Иногда в целой тачке столько минерала нет, сколько в этом куске!
Руйд подошёл ко мне. Он был ниже на пол головы, и я легко мог бы его убить, даже в таком теле. Если бы не охрана, тут же направившая на меня оружие.
— Видишь талирий? — спросил главарь.
— Да.
— Хорошо. Поставьте сюда ещё одного дикаря, из тех что посильнее, и увеличьте этому пайку, — сказал он охране, не оборачиваясь. Сомнений в том, что его услышать пират не испытывал. Я увидел, как один из его свиты тут же ушёл в сторону выхода из шахты, — Будешь показывать напарнику жилу, — добавил он, обращаясь уже ко мне.
Я молча кивнул и шонги ушли. Через несколько минут в мой штрек втолкнули раба и быстро приковали цепью к стене. Я сразу его узнал — это снова был тот раб, который сопротивлялся охране.
Когда пираты ушли, и мы остались одни, я провёл пальцем по стене, следуя изгибам талириевой жилы.
— Бей здесь, — сказал я, и мы принялись за работу. Раб бросал в мою сторону заинтересованные взгляды, но заговорить решился только после следующего обхода охраны.
— Зачем ты убил того шонга? — спросил он.
Я молча пожал плечами. Объяснять ему свои мотивы у меня не было никакого желания. Возможно он станет моей следующей жертвой во время очередной охоты, а рассказывать свои мысли еде было по меньшей мере странно.
Следующие десять минут прошли в тишине. Потом болтливый двуногий снова не выдержал.
— Ты не из наших, — произнёс синекожий, — И не из тех, кто был здесь до нас. Я спрашивал о тебе у местных. Никто тебя не узнал. Кто ты?
Скорее всего действительно придётся его съесть или убить. Слишком любопытен.
— Это неважно, — через минуту ответил я, когда понял, что напарник перестал долбить стену и требовательно смотрел на меня, — Я долго пробыл в долине и сильно изменился.
— Ты врёшь, — уверенно сказал раб, возвращаясь к работе, — Ты мог измениться внутренне, но не внешне. Пара местных признала в тебе знакомого, но проблема в том, что они узнали в тебе разных шонгов. И ни один из них не уверен в своих словах. Ты пришёл из долины?
— Это не твоё дело, шонг, — ответил я.
— Меня зовут Нилок, — сказал напарник, — Ты зря убил того раба. У него есть здесь родичи и друзья. У тебя могут быть проблемы.
— А тебе что до моих проблем? — спросил я. Внутри медленно поднималась волна глухого раздражения на любопытного двуногого.
— Я хочу выбраться отсюда, — честно признался Нилок, — Если ты пришёл, то значит можешь уйти.
— Ты не выживешь в долине, — ответил я. Дальше работали молча и только перед самым концом смены шонг произнёс фразу, которая заставила меня задуматься.
— Если я не выживу в долине, то хотя бы отомщу этим ублюдкам за своих родных. Лучше умереть свободным, чем гнить в шахте. Так думаю не только я. Если ты решишь что-то предпринять, то я готов пойти с тобой.
Вскоре за нами пришли охранники. Нилока отвели в общую пещеру, а меня снова запихнули в камеру, которую пираты называли мешком. Как это ни странно, но мне были понятны чувства Нилока. Попасть в это место по собственной воле я бы тоже не захотел.
Около часа я просидел без движения. За пределами посёлка ночь вступала в свои права. Сегодня у меня много дел. Память местных грызунов полностью растворилась, но важную для себя информацию я всё же получил.
В этот раз переход в тело гиртама не был таким болезненным, как раньше, но сил потребовал не меньше. Пришлось пару часов посвятить охоте, но я смог совместить приятное с полезным и добрался до места, которое в памяти местных крыс считалось особенно опасным.
Здесь коридор заканчивался глухой стеной. Одна из жертв видела это место днём, тогда сверху струились зеленоватые лучи солнца. Я обшарил потолок и обнаружил узкую щель, которая вела наружу. После часа упорной работы я сумел достаточно расширить проход, чтобы пролезть на свободу.
Это было очень странное чувство. Я стоял на гребне окружающих долину скал и смотрел на огненную реку. Воздух вокруг пах горячим камнем и пылью. Накатили воспоминания о стае и совместной охоте. Мне не хватало сородичей, но вернуться к ним я не мог. Я мог создать собственный прайд. Мог уйти в пустоши прямо сейчас и возвращаться в посёлок шонгов по мере необходимости. Но не стал.
Через десяток минут я встряхнулся и встопорщил чешую на загривке. Пора возвращаться. Нужно признаться себе в том, что жизнь обычного гиртама, даже в качестве вожака стаи, теперь казалась мне очень скучной. Общество шонгов было гораздо интереснее, а охотиться в новом месте я смогу даже лучше, чем в пустошах.
Забравшись обратно в крысиную нору, отправился в искусственный коридор. Для засады пришлось выбрать самое неприятное место — оно было единственным, где пираты бывали поодиночке.
Комнатушка была очень маленькой. Прямо подо мной была дырка в полу, из которой отвратительно воняло. Дно трубы подо мной превращалось в решётку, и я мог спокойно наблюдать за помещением, без опасений быть замеченным.
Где-то через час в помещение вошёл шонг. Он весело напевал какую-то песенку. Закрыв за собой дверь, пират расстегнул штаны и уселся над дырой в полу. Я прикинул расстояние и просунул в решётку хвост.
Пока двуногий тужился и пел, за его спиной болтался мой хвост. Сейчас я мог бы достать его костяной пластиной, но не был уверен, что смогу убить. Пришлось ждать, пока охранник встанет. Когда это произошло, я обвил хвостом его шею и сжал, поднимая над полом. Шонг вцепился в мой хвост руками, но через пару секунд раздался хруст и он обмяк. Готово.
Теперь нужно придумать, как незаметно утащить добычу. Об этом, правда, нужно было подумать раньше, но теперь уже поздно. Я принялся изучать решётку. Металл не выглядел особо прочным, и я мог легко проделать в нём дыру, но тогда вся затея будет провалена. Пираты обнаружат следы и легко меня найдут.
Эта игра неожиданно сильно меня увлекла. Для меня, почему-то, стало очень важным сделать всё незаметно. Наконец я смог зацепить когтем решётку и отодвинуть её в сторону. Дотянуться до тела шонга не вышло и мне пришлось опустить в помещение всю нижнюю часть тела и нащупывать добычу хвостом. При этом я угодил им в какую-то холодную жижу и невольно сморщился. Проще конечно было слезть целиком и утащить жертву зубами, но тогда я неизбежно всё измажу кровью.
Справившись со своей задачей, я утащил шонга в коридор и вернулся, чтобы поставить на место решётку. Получилось не сразу. Я долго не мог установить её так, чтобы она стояла ровно.
Хотелось насладиться добычей, но я переборол себя и затянул труп поглубже в переплетение крысиных ходов.
Пока ел пирата, со всех сторон сбежались грызуны. Несмотря на численное превосходство, животные терпеливо ждали, пока я уйду. Насытившись, я вернулся в свою камеру, прихватив по дороге пару крыс. Трансформа потребует много энергии и нужно позаботиться о еде.
Измениться вышло почти сразу, но я столкнулся с другой проблемой. Из-за большого потребления энергии память пирата очень быстро растворялась. В ней было очень много интересного, и я не знал, на чём сосредоточить своё внимание.
Что меня интересует в первую очередь? Оружие? Техника? Корабли? Я успел усвоить только малую часть информации. Следом за данными о кораблях потянулись знания о космосе, других планетах, торговле, контрабанде, наркотиках…
Картинки становились всё более размытыми и наконец исчезли. Теперь многие фразы из разговоров охраны стали понятны, а слова обрели смысл. Удивительное свойство языка двуногих не переставало меня удивлять. Иногда одно короткое слово несло в себе такой пакет информации, который обычный гиртам никогда не смог бы передать.
Я подкрепился крысами и лёг спать. Утром охранники были непривычно хмурыми. Они быстро окатили меня водой из шланга и отвели в забой. Следом привели Нилока.
В течение дня на базе нарастала тревога. Пираты искали пропавшего товарища. Из обрывков разговоров становилось понятно, что никто не понимает, куда он делся. Сегодня мой напарник был молчалив. Суета, связанная с поисками пропавшего пирата проходила мимо, и тишину нашего забоя нарушал только мерный стук наших инструментов по камню.
Одна из жил талирия оказалась особенно толстой, и в момент удара в сторону отлетел небольшой оранжевый кристалл. Я подобрал его и спрятал среди пустой породы.
Вечером нас отвели в общую пещеру. Несмотря на тесноту, вокруг меня быстро образовалось пустое пространство. Рабы избегали ко мне приближаться и бросали в мою сторону настороженные взгляды.
Через час после отбоя я лежал у стены и наблюдал за спящими шонгами. Настроение было замечательным, и я спокойно перебирал в голове полученную информацию, прикидывая свои дальнейшие действия.
По всему выходило, что мне нужно обеспечить себе доступ в камеру. Иначе не получится спокойно передвигаться. Жаль, что ел охранника в полной темноте и не рассмотрел его внешность. Для свободы передвижения нужно сменить статус. В качестве раба я больших успехов добиться не смогу.
Что тогда? Обеспечить себе освещение я не могу. Остаётся съесть знакомого охранника, но их выбор невелик. Я хорошо запомнил внешность всего троих пиратов, и шанс застать их в одиночестве стремится к нулю. Главаря можно сразу исключить из списка возможных жертв. Руйд живёт в отдельном здании, и добраться до него не получится. Кто остаётся? Кирс или Нарк, но чтобы их выследить, нужна возможность охотиться, а это возвращало меня к первому пункту. Нужно попасть в камеру.
Но как? Если убью ещё одного раба, то меня точно пристрелят. Даже о прогулке в долину в моём случае говорить не приходится.
Мои размышления прервал шорох сбоку. Я повернул голову и увидел, что рядом присел Нилок.
— Привет, — сказал он, — Я хотел тебя поблагодарить.
— За что? — спросил я и сам себе удивился. Совсем недавно меня раздражал сам факт того, что этот шонг со мной разговаривает, а сейчас я был непрочь с ним пообщаться. Возможно это из-за настроения, а может я просто скучал по стае.
— Благодаря тебе мне тоже увеличили пайку, — ответил Нилок, — Пиратам очень нужен талирий и они на всё пойдут, чтобы увеличить объём добычи.
Это была интересная мысль. Возможно этот раб, сам того не подозревая, дал мне шанс продвинуться к цели. Это меня очень обрадовало.
— Да пожалуйста, — улыбнулся я ему. Шонг посмотрел на меня и удивлённо покачал головой.
— Знаешь, мне казалось, что ты вообще не способен выражать чувства. Рад что я ошибся.
— Бывает, — нейтрально ответил я.
Мы немного помолчали. Я уже думал, что Нилок сейчас уйдёт. Он даже немного приподнялся, но потом снова уселся на своё место.
— Слышал про сегодняшнее происшествие? — спросил он.
— Да.
— Я поспрашивал знакомых. Пропал один из охранников. Его так и не смогли найти. За пределы посёлка он не выходил, и куда он исчез — никто не знает. Что ты думаешь по этому поводу? — в процессе своей речи он внимательно следил за моим лицом. Я не знаю, какой реакции он ждал от меня, но я остался спокойным.
— А почему ты считаешь, что я должен что-то думать на этот счёт? — спросил я.
Шонг несколько стушевался и опустил взгляд. Он поёрзал на месте и тихо ответил:
— Ну, я просто подумал, что раз ты оттуда, — при этих словах он неопределённо покачал головой, — То можешь что-то знать об этом охраннике…
Я немного подумал и наклонился ближе к своему собеседнику.
— Он был вкусным, — доверительным тоном сказал я. Нилок от моих слов дёрнулся и отполз на пару шагов.
— Ты шутишь? — с ужасом спросил он.
— Вовсе нет, — с улыбкой сказал я, — Ты спросил про охранника — я ответил.
— Ты явно нездоров.
В ответ я пожал плечами и шонг ушёл. Больше меня никто не беспокоил, и я довольно быстро уснул.
Утром, с отвращением проглотив свою порцию еды, я подошёл к одному из охранников.
— Мне нужно поговорить с главным, — сказал.
— Отойди, раб. Босс не общается с дикарями, — ответил пират и отпихнул меня в сторону прикладом своего парализатора.
Я решил попробовать зайти с другой стороны. К месту работы меня вёл тот же шонг, и я снова озвучил свою просьбу.
— Ты тупой? Или я неясно выразился? — разозлился охранник, — Иди работай!
— А если я заплачу тебе за помощь? — спросил я. Я помнил, что один из пиратов хвастался большим кристаллом талирия, возможно моя находка сможет заинтересовать этого шонга.
— Чем? — засмеялся пират, — Натурой? Ты не в моём вкусе.
— Талирием, — ответил я, — У меня есть крупный осколок, и, если ты приведёшь сюда босса, я готов отдать его тебе.
Шонг облизнул губы и, выглянув в общий коридор, близко подошёл ко мне.
— Давай сюда кристалл, и я подумаю, что можно сделать, — быстро сказал он и протянул вперёд руку, требовательно качнув пальцами.
— Не пойдёт, — ответил я, — Сначала приведи босса.
— Ты мне ещё условия будешь ставить, раб? — рыкнул он и ударил меня прикладом. Это было больно. Я упал и прижал руки к отбитому животу, — Где талирий? Доставай заначку и я забуду твою наглость.
— Не пойдёт, — снова прохрипел я с пола, — Сначала разговор.
Шонг принялся пинать меня и требовать кристалл. Я пытался увернуться, но это получалось далеко не всегда. Экзекуцию прервал шум у входа в забой. Ещё один охранник привёл Нилока.
— Что случилось? — спросил он, приковывая цепь моего напарника к стене.
— Этот тупой хург меня оскорбил, — зло ответил шонг, сверля меня взглядом. Я быстро отполз к стене и потянул поближе кирку.
— Совсем эти дикари страх потеряли, — понимающе ответил второй пират, — Давненько на прогулку никого не отправляли, вот они и борзеют. Идём, — сказал он, тряхнув моего связного за плечо, — Они и так уже жизнью наказаны.
— Я подожду, — сказал я в спину уходящим пиратам, но ответа не услышал.
Через час в сопровождении связного пришёл Руйд. Он явно был недоволен и этого не скрывал.
— Ну и что здесь произошло такого, что требует моего личного вмешательства? — спросил он, брезгливо морща лицо при взгляде на нас с Нилоком.
— Дело в том, босс, — угодливо зачастил охранник, — Что вот этот раб безостановочно требует встречи с вами и даже отказывается работать.
— А парализаторы вам для украшения раздали? — недовольно спросил он.
— Да, но этот дикарь зрячий и я не решился портить ваше имущество, босс.
— От того, что ты его разок долбанёшь разрядом, глаза у него не лопнут, а мозгов, возможно, прибавится, — ответил Руйд. Наверное он хотел сказать ещё что-то, но я решил вмешаться.
— Начальник. Я могу делать тройную норму, — сказал я и поймал на себе три удивлённых взгляда. Даже Нилок, который старался не отсвечивать и забился в угол, пялился в мою сторону.
— Так делай, — ответил Руйд, внимательно меня рассматривая, — Пайку тебе уже увеличили. Если надо — увеличим ещё.
— Я хочу за это питание охранника и отдельную комнату, — бросил пробный шар я.
— А виллу на Коригоне не хочешь в придачу? — ответил главарь. Похоже, мне удалось его сбить с толку своей просьбой, но он быстро пришёл в себя, — Ты моё имущество, раб. С какого перепугу я должен выполнять твои требования?
— Потому что я один могу добыть за смену больше талирия, чем половина рабов вместе взятая.
— С чего ты это взял, дикарь? — рассмеялся Руйд, — Таких, как ты, у меня каждый третий!
Краем глаза я успел увидеть скептическое выражение на лице Нилока, но и без него у меня хватало оснований для такого предположения.
— Я слышал разговоры охранников и знаю, что больше минерал никто не видит.
Руйд бросил злобный взгляд в сторону своего сопровождающего.
— Некоторые шонги слишком много болтают, и не всему стоит верить.
— И всё же, — сказал я, — Я прошу не так уж много. Нормальную еду и отдельное помещение для сна.
— Насчёт еды я распоряжусь, а чем тебя не устраивает общая пещера? Для тебя освободят одну из коек.
— Я слишком чутко сплю. Шонги храпят и чешутся всю ночь, и я не могу нормально отдыхать. Если я буду плохо спать, то не смогу хорошо работать.
— Да мне всё равно, как ты спишь! — озверел рабовладелец, — Какого хурга я должен ещё с тобой договариваться. Назначьте ему тройную норму, — сказал он, обернувшись к охраннику, — Если не будет выполнять, то лишите еды. Разрешаю иногда щекотать его разрядами.
Сопровождающий кивнул и многообещающе мне улыбнулся. Возможно моя мысль насчёт разговора не была столь блестящей, как мне казалось. Но отступать было поздно, и я пошёл ва-банк.
— Тогда можете начинать прямо сейчас, — сказал я, усаживаясь на пол, — Я отказываюсь работать на других условиях.
— Пристрели его, — бросил Руйд и развернулся к выходу. Охранник достал из кобуры излучатель и направил его мне в голову. Не отпрыгнуть в сторону и задавить панику стоило мне громадного усилия, но я справился и остался сидеть неподвижно. Главарь сделал пару шагов к выходу и остановился.
— Ааа, — внезапно заорал он, — Ты бесишь меня, раб.
— Мне. Нужна. Отдельная. Комната, — раздельно сказал я.
— Ещё немного и твоей отдельной комнатой станет мешок, — возвращаясь назад, сказал Руйд. Внутри у меня всё замерло. Видимо часть эмоций отразилась на лице и рабовладелец довольно ухмыльнулся. Несколько мгновений я пытался сделать вид, что задумался.
— Меня устраивает такой вариант, — сказал я, стирая довольную улыбку с лица пирата.
— Ты совсем больной? — спросил он.
— Там не будет храпящих и копошащихся шонгов, мне подходит.
На некоторое время в штреке воцарилась тишина. Наконец главарь принял решение.
— Хорошо, раб. Если ты в течение трёх дней сдашь тройную норму богатой руды, то тебя переведут в карцер. Даже койку по такому случаю прикажу выделить. Считаем с сегодняшнего дня, — сказал он и ушёл. Охранник ещё какое-то время топтался у входа, но потом тоже собрался уходить. Я отошёл к груде пустой руды и достал обещанную плату.
— Эй, — позвал его я и пират обернулся, — Держи, — протянул я кристалл шонгу, — Все, как договаривались. С тобой приятно иметь дело.
Охранник цапнул с моей руки осколок талирия и спрятал его в кармане.
— Если будет ещё — обращайся, — сказал он и ушёл.
— Что это было? — через пару минут спросил Нилок. Я даже успел забыть, что он ещё был здесь, настолько незаметно он себя вёл.
— Бартер, Нилок, — сказал я, — Это был бартер.
