Глава 3

Изгнание соплеменника произвело очень сильное впечатление на рабов. В течение следующей недели они старались не совершать ошибок, дабы не вызвать гнев своих хозяев. Я ждал, но дни шли за днями и ничего не происходило. Разговоры охранников уже не вызывали интереса, только глухое раздражение. Особенно когда дело касалось оружия. Я старался всё запоминать, но толку от этого было немного.

Сегодня в посёлке было очень шумно. Суета началась с самого утра. Всех рабов загнали в шахту и закрыли её синей плёнкой. Сами пираты расчистили площадку для больших машин, увеличив пространство почти вдвое. За всем этим наблюдал вожак и его пристальный взгляд заставлял шонгов двигаться ещё быстрее. Наконец всё было готово, и к главному синекожему подбежал один из охранников.

— Всё готово, господин Руйд. Посадочная площадка увеличена и готова к приёму транспорта.

— Сколько дикарей обещал привезти капитан?

— Три десятка, господин.

— Пфф, — презрительно фыркнул вожак, — И это за месяц рейда? Мог бы и побольше набрать…

— Капитан Таваль говорил об активизации патрульной службы. Его человек в главном управлении сообщил о начале сезонной травли свободного братства.

— Что-то рано в этом году, — задумчиво ответил Руйд, — Это не оправдывает Таваля. Он ушёл в рейд месяц назад, тогда приказ не имел силы.

Охранник виновато развёл руками и начал неловко переминаться с ноги на ногу. Что ещё сказать он не знал и немного побаивался реакции своего вожака.

— Ладно, — наконец сказал тот и второй шонг облегчённо выдохнул, — Меньше будет мороки с дисциплиной. Передай, чтобы отправляли транспорт, но Тавалю скажи, что его доля уменьшена на 2 %.

— Хорошо, господин, — ответил пират и бегом умчался в небольшое здание у стены.

Через некоторое время в небе появился огромный летательный аппарат. Он был гораздо больше, чем все виденные мною ранее и шум от него заставлял ныть не только зубы, но и кости. Пираты быстро разбежались по укрытиям и транспорт, поднимая облака пыли, плавно опустился на камни посадочной площадки. Почти сразу одна из его стен открылась, и на землю опустился длинный железный язык. Охранники вернулись на свои места и выстроились цепочкой от этого языка, до входа в шахту.

Ветер дул в мою сторону, и я втянул ноздрями знакомый запах. Аромат страха и безнадёжности душной волной вытекал из железной машины.

В тускло освещённом проёме показались фигуры шонгов. Когда они вышли на свет, то я увидел что эти синекожие совершенно голые. Я уже знал, что ходить без второй кожи у этих двуногих было не принято, и поэтому немного удивился.

Голые шонги отчаянно боялись. Я нервно дёрнул хвостом и сглотнул — такое изобилие беззащитной еды мне ещё не встречалось. Некоторые из них пригибались к земле или вовсе садились на камни площадки, но их тут же безжалостно пинали охранники и заставляли идти дальше. Один самец начал сопротивляться и даже сумел укусить одного пирата. Его сильно ударили оружием по голове, и он сразу обмяк.

— Космос всемогущий, — сказал главный рабовладелец, глядя, как бесчувственное тело тащат в шахту, — Да они же почти как животные. Где он их только нашёл?

— У той звезды только номер есть в каталоге, — раздался весёлый голос от прохода, ведущего внутрь транспорта. На краю железного языка стоял двуногий. Это был человек. Он был очень похож на мою первую жертву, поэтому ошибки быть не могло, — Почему ты уменьшил мою долю, Руйд?

— Потому что я так решил, — процедил вожак пиратов, — Ты привёз слишком мало рабов.

— Так ты же сам ограничил их рационы при доставке! — возмутился человек, — Я могу тебе отдать трупы тех, кто умер от голода. Они всё ещё лежат в морозильниках.

— Это не мои проблемы, Таваль. Оставь тела себе — пусть они послужат тебе уроком. Если ты не можешь обеспечить сохранность товара, то будь готов к убыткам.

— Я всегда знал, что ты жадная скотина, Руйд, — ответил капитан транспорта, — Не удивительно, что с тобой никто не хочет работать.

— Ну ты же работаешь, — засмеялся шонг и охранники его поддержали.

— Ну я другое дело, — усмехнулся Таваль, — Мне просто нравится охотиться на шонгов и смотреть, как ты превращаешь в рабов своих соплеменников.

Смех резко оборвался, и главарь пиратов сделал жест в сторону капитана транспорта. Охранники ощетинились оружием.

— Ты слишком много себе позволяешь, человек, — сказал он, — Не боишься пожалеть о своих словах?

В ответ капитан широко улыбнулся. Из воротника его блестящей одежды выскочило несколько пластин, которые полностью укрыли его голову и лицо. В нескольких местах борта его корабля открылись небольшие окошки, из которых показались длинные трубки.

— Нет, — произнёс Таваль несколько изменённым голосом, — Где мой талирий, шонг?

Охранники начали медленно отступать и прятаться за укрытиями, видимо трубки представляли серьёзную опасность. Глядя на всё это, Руйд натянуто засмеялся.

— Да ладно, Таваль! — нервно сказал он, — К чему эти угрозы? Мы же старые партнёры! Несите долю капитана! — крикнул он, повернувшись в сторону шахты. Началась суета. Несколько охранников прикатили к железному языку четыре тележки с большими ящиками.

— Здесь все? — спросил человек.

— Конечно! — ответил рабовладелец, — Разве я тебя когда-нибудь обманывал?

— Дай-ка подумать, — с издёвкой ответил Таваль, — Хотя чего тут думать? Ещё ни разу я не получил от тебя полную оплату. В прошлый раз вообще один хран пустым оказался.

— Это какая-то ошибка, друг мой! Наверное, рабы что-то перепутали.

— Ну да, ну да, — кивнул человек, наблюдая, как большая железная штука утаскивает ящики в недра транспорта, — До новых встреч, шонг, — сказал он, когда все тележки были освобождены от ящиков и скрылся в проходе.

— Разместите анонимный заказ в гильдии на его голову, — сказал Руйд одному из охранников, наблюдая за взлетающим кораблём.

— Цена? — спросил пират.

— Минимально возможная, — ответил главарь, — Убить эту отрыжку шурга вряд ли получится, но может найдутся желающие попортить его голубую кровь.

В течение следующего месяца у меня был настоящий пир. Новая партия рабов была очень строптивой. Не проходило и недели, чтобы за стены посёлка не выгоняли очередного непокорного шонга. Главарь пиратов ругался и даже велел увеличить награду за голову Таваля, но потом передумал.

После четвёртой жертвы я начал ощущать некий дискомфорт по всему телу. Зудела чешуя, ныли лапы и зубы. Тело подавало мне сигналы, но я никак не мог понять, что они означают.

Ночью я вышел на охоту. В последние дни рабов не изгоняли, и я решил пополнить свои запасы еды очередным гортом. Всё прошло спокойно, и я уже затащил тело жертвы на скалы, когда прямо у меня над головой вспыхнул яркий свет. Его источником был блестящий шар, висевший в трёх метрах над землёй. Я бросил добычу и попытался сбежать, но шар последовал за мной. Со стороны посёлка раздался шум — ворота открылись и в мою сторону полетела наземная группа шонгов.

Тогда я разбежался и в высоком прыжке сумел дотянуться до шара, сбив его на землю. Свет погас, а я длинными скачками побежал к своему логову. Меня обнаружили, если не успею спрятаться, то разделю судьбу других хищников, случайно забредших в долину.

Но спрятаться не вышло. Пираты начали тщательно обыскивать местность, и я периодически видел лучи света, скользящие по камням. Вот и моя пещера. Раньше здесь всегда было безопасно, но сейчас я не был в этом уверен. Звуки погони то приближались, то удалялись. Как назло тело чесалось всё сильнее.

Внезапно я услышал шаги, и у входа в логово раздались голоса шонгов. Паника затопила сознание. Выход из пещеры был только один и без боя мне не уйти.

Меня вдруг скрутила сильнейшая судорога. Чудом удалось не зарычать от боли. Я вцепился зубами в собственную лапу и пытался переждать непонятный приступ. Боль нарастала лавинообразно, сражаться с пиратами в таком состоянии я точно не смогу. Через пару минут я не выдержал и потерял сознание.

Не знаю, сколько я провалялся в беспамятстве, но не думаю, что долго. Я был всё ещё жив и слышал приближающиеся шаги и голоса, правда были они какими-то приглушёнными, как будто уши заложило. Всё тело болело. Камни были холодными и больно кололи кожу. Кожу?

Глаза больно резанул яркий свет. Я поднял руку в попытке защититься и удивлённо уставился на тонкую конечность, покрытую синей кожей.

— Ого, — услышал я удивлённый голос, — Иди сюда, Нарк. Глянь, кого я нашёл.

От входа в пещеру послышались шаги второго пирата.

— Ну и воняет здесь, — сказал он, приблизившись, — Что у тебя там, Кирс? Если ты заставил меня зайти в эту клоаку просто за компанию, то это совсем несмешно! Ого… Кто это?

Свет немного сдвинулся в сторону, и я начал неловко тереть рукой слезящиеся глаза.

— Это тот раб, которого месяц назад отправили на прогулку, — сказал Кирс.

— Врёшь, — не поверил ему напарник, — Как он мог выжить один?

В этот момент пират споткнулся об останки одной из моих жертв и выругался.

— Как тебя зовут, раб? — спросил меня шонг. Я мучительно пытался заставить незнакомые органы издавать звуки, но ничего не выходило. Так ничего и не услышав, пират больно пнул меня ногой в живот, — Не слышу ответа?

Боль была отличным стимулом, и я сумел справиться с новым телом.

— Гирт… — прохрипел я. На большее меня не хватило.

— Что ты тут жрал всё это время, Гирт? А? — спросил Нарк.

— А ты не видишь? — с отвращением произнёс его напарник, — Или думаешь, что эти разлагающиеся туши здесь для украшения?

— Ты что их живыми ел? — не поверил шонг.

— Нет, мёртвыми, — хрипло ответил я.

— Ну ты и животное, — присвистнул Кирс, — Если бы сам не увидел, то ни за то бы не поверил.

Я затравленно смотрел на пиратов и не знал, что делать. Бросаться в бой, не имея привычного тела, было глупо и опасно. Я уже видел, как обращаются с непокорными рабами охранники. Шансов на победу не было.

— В общем так, — произнёс тем временем один из шонгов, — Ты меня очень удивил, раб. Поэтому я предложу тебе выбор. Ты можешь вернуться на работу в шахту или остаться здесь. Но имей в виду, в долине появилась гончая и ты будешь для неё лакомым куском.

— Какой ещё выбор? — сказал второй, — Пристрели его, да и всё.

— И если ты остаёшься, то я, как милосердный шонг, тебя пристрелю. Чтобы ты не умер мучительной смертью в лапах хищника, — сказав это, пираты рассмеялись.

— Ой, не могу! — сквозь смех сказал Кирс, — Милосердный он! Ахах!

Пока двуногие смеялись, я напряжённо думал. У меня появился шанс проникнуть в посёлок и остаться там. Возможно, это мой единственный шанс съесть охранника. Правда, как это делать в таком убогом теле, пока неясно, но способ должен быть.

— Я готов работать, — медленно сказал я. Это была самая длинная фраза, произнесённая мной, и я мог собой гордиться — пираты меня поняли.

— Странно было бы услышать другой ответ, — снова засмеялся один из синекожих, — Пошли к гравикам.

Они развернулись и пошли на выход. Я последовал за ними. Идти на двух конечностях было очень непривычно, и я всё время норовил опуститься на четвереньки. Заметив это, Нарк сказал:

— Да не бойся ты так. Гончую ловят ещё пять групп и возможно уже нашли.

— Да он походу просто ходить нормально разучился, — произнёс его напарник, — Смотри, как пригибается.

— Ничего, — сказал пират, подходя к блестящим штукам, которые они припарковали у входа, — Труд облагораживает. Потолкаешь неделю тачки в шахте и снова научишься ходить. Залезай.

Нарк кивнул на один из гравиков и я попытался залезть на него. Вышло со второй попытки. При этом аппарат сильно прижался к земле. Видимо, вес мой не изменился.

— Ничего себе, — воскликнул шонг и начал что-то регулировать на передней части своего транспорта, возвращая его в первоначальное положение, — А с виду такой тощий. Видать, на пользу тебе пошла диета из тухлятинки.

И оба пирата снова рассмеялись. Ощущения от передвижения на гравике были странными. Земля быстро проносилась мимо, но никаких нагрузок не было. Я спокойно сидел позади Нарка и смотрел по сторонам. Скорость была большой и через десяток минут за нашими спинами уже закрывались ворота поселения.

— Гончую нашли, — спросил, слезая на землю, Кирс у одного из охранников.

— Нет, — ответил тот, — все уже вернулись. Вы последние. Босс велел расставить дронов по периметру долины, если гончая не ушла, то её найдут в течение пары дней. Кого это вы притащили?

— Ты не поверишь! Этот раб прожил в долине целый месяц. Мы нашли его в пещере среди горы тухлятины.

— А я думаю, чем это от вас так воняет, — сморщился охранник, — Отведите его в дезинфектор и сами помойтесь.

— Вечно ты ворчишь не по делу, Тарк! — весело ответил охраннику Кирс, — У нас здесь целое событие! Раб месяц протянул без еды и воды, а ты недоволен, что от него плохо пахнет!

— Уйдите с глаз моих, говорю, — произнёс шонг и оглушительно чихнул, — Этого своего выживенца уберите, а то, неровен час, Руйд придёт. Тогда все огребём.

— Да спит он, — неуверенно сказал Нарк и начал толкать меня в сторону шахты, — Чего ему ночью по базе ходить?

— Спит, не спит, а вонючесть свою унесите, — проворчал Тарк и зевнул, — Раз все вернулись, то пора спать. С утра ещё дронов расставлять.

Вход в шахту закрывала синяя плёнка. Нарк приложил какую-то штуку к блестящей пластине на стене и проход на время открылся. Мы попали в большую пещеру, которая полого уходила вниз. В стенах по бокам пещеры было несколько дверей, к одной из которых и подвёл меня пират.

— За дверью комната, — сказал он, — Как зайдёшь — встань посередине и подними руки, — не дожидаясь ответа, он толкнул меня внутрь и закрыл дверь за моей спиной. В комнате пахло неприятно. Я начал ходить вдоль стен и нюхать воздух. Когда я вышел в центр комнаты, то освещение немного изменилось, и сверху на меня полилась какая-то жидкость. Она была невероятно холодной, и я сразу попытался укрыться у одной из стен, но поток последовал за мной. В итоге я забился в один из углов и сжался в ожидании, когда прекратится эта ужасная пытка.

Через несколько минут поток иссяк, и открылась дверь.

— Мда, — произнёс Нарк, глядя на меня, — Может за неделю и не получится тебя привести в чувства. Если вообще получится… Идём, животное, отведу тебя к сородичам.

Я встал и покорно последовал за пиратом. В данный момент я готов был на всё, лишь бы уйти из этой страшной комнаты. Меня отвели к рабам, которые жили в огромной пещере за соседней дверью. Десятки шонгов лежали на полу и небольших штуках вдоль стен. На моё появление рабы никак не отреагировали и я, с трудом найдя небольшой свободный от тел участок, улёгся на пол.

Вокруг были горы вкусной беззащитной еды, но стресс от смены тела заглушил инстинкты и я провалился в тревожный сон. Было холодно. Было ужасно холодно.

Утром всех разбудил ужасно противный рёв, который исходил от блестящей штуки над дверью. Шонги вокруг меня начали вяло шевелиться и вставать. Через пару минут дверь открылась, и в пещеру вошли охранники. Следом за ними вкатилась небольшая тележка. Её толкал перед собой пухлый синекожий. Я бы сказал, что он тоже пират, но на его шее было кольцо, которое соединялось блестящей цепочкой с телегой. Охранники разошлись в стороны, и владелец тележки начал что-то раздавать жадно тянущим к нему руки рабам. Когда подошла моя очередь, мне выдали кусок испорченного мяса и ещё что-то. Пахло это преотвратно, но, судя по действиям рабов, это была еда.

Я честно попробовал мясо, но тут же его выплюнул. Язык щипало, а в горле появился комок.

— Почему ты не ешь? — раздался скрипучий голос у меня за спиной. Я обернулся и увидел истощённого шонга, который жадно смотрел на куски в моих руках.

— Это не еда, — медленно сказал я.

— Отдашь? — с надеждой сказал раб.

— На, — ответил я и протянул шонгу еду. Тот жадно схватил пищу и убежал к ближайшей стене.

— Это было ошибкой, — услышал я другой голос — рядом со мной стоял другой раб. Я узнал его — это был тот дикарь, который укусил охранника, — Теперь тебе может не хватить сил для работы. Он тоже раньше так делал. Но на этой каторге закон суров. Если не сдашь норму, то не получишь еду.

— Посмотрим, — ответил я. Спать среди гор деликатесов и остаться голодным? Это ещё нужно умудриться! Я повернулся, жадным взглядом обвёл толпу шонгов и повторил, — Посмотрим.