В поезде крейттов воины-ящеры вытащили Нову из сети, в которую поймали, и подняли на ноги. Один приставил к ее горлу нож в форме когтя и подтолкнул вперед по тусклому, грязному, ржавому вагону, к двери в следующий. Там было светлее и чище. Высоко на стене, в алькове, были выставлены три черепа крейттов, там же стояло седловидное кресло, где сидела самка крейттов со станции Край Ночи. Нова вспомнила, что ее звали Цельд Гех Карнейсс. Ее переводческая программа обнаружила, что «Гех» – это титул, как «королева» или «генерал», а «Карнейсс», вероятно, означает «из Кхарна». Что же касается слова «Цельд», то оно, по-видимому, означало «злобная», что, как она предположила, было комплиментом у крейттов.

Воин заставил ее опуститься на колени и попятился в конец вагона.

– Итак, – сказала Цельд Гех Карнейсс. – Это правда? Ты – машина?

Нова посмотрела в умные желтые глаза. Она решила, что нет смысла лгать обладательнице таких глаз.

– Как ты узнала? – спросила она.

Гех сложила перед собой украшенные драгоценными камнями когти. Волна самодовольства по синусоидальной кривой пробежала по всей длине ее хвоста.

– Низшие расы говорят о тебе с тех пор, как ты появилась на нашей планете. Некоторые заметили, что ты отличаешься от своего самца. Другой запах, по-другому двигаешься. Многие думали, что вы в некотором роде дополнены машинами. Вы так быстро переводите наши языки! Но теперь на Йаарме появились другие люди, и, кажется, они сказали низшим расам, что ты вообще не человек.

– Другие люди? – спросила Нова.

– Да. Говорят, две женщины и мужчина, и они будут последними, кто отважился войти в Паутину миров, потому что вашего шлюза больше нет. Это хорошо – нам не нужны новые расы в Паутине. Но нам нужны новые машины. Низшие расы боятся машин, но думаю, такие суеверия сдерживают нас в развитии. Я считаю, что наш долг – изучить возможности, которые могут дать машины. Мой народ уже достиг значительных успехов, но я вижу, что люди намного нас опередили. Вот почему я послала за тобой своих самцов.

– В этом не было необходимости, – сказала Нова. – Если вам нужна такая помощь, я могу помочь. Можно прийти к соглашению.

– Ты имеешь в виду сделку? – фыркнула Гех. – Мы – крейтты. Мы Охотники Зари. Все остальные расы – наша добыча. То, что они считают своим, на самом деле принадлежит нам, просто мы еще не удосужились у них это отнять. Ты всегда была моей, машина. Теперь я тебя забрала. Я узнаю от тебя, как крейттам строить машины, которые умеют думать.

Так странно, размышляла Нова. Подумать только, делить галактику со всевозможными интересными созданиями вроде герастеков и ночных пловцов, и до сих пор верить, что крейтты лучше их. Она слушала эту глупую тираду лишь малой частью своего сознания, в то время как еще одна малая часть задавалась вопросом, кем могли быть новые люди на Йаарме.

Остальные части занялись изучением поезда крейттов. Она смутно ощущала электрические импульсы, вспыхивающие в большом, странном мозгу морва, ехавшего впереди, но он не управлял системами в своих вагонах так, как это делали локомотивы на К-трассах. Свет, вентиляторы и дверные регуляторы работали на мелких электронных схемах, управляемых компьютером, таким же топорным, как те, что были на Древней Земле.

Гех как раз говорила:

– Ты всегда была моей… Нова уже прорвалась сквозь его непрочные брандмауэры. И что еще лучше, обнаружила слабый сигнал от поезда диков. Возможно, он был слишком далеко, чтобы она могла его перехватить, но это доказывало, что по этому миру вообще ездят другие поезда, нужно просто найти себе один и отправиться обратно к Зену.

– Все это очень интересно, – вежливо сказала она, когда Гех замолчала, – но, боюсь, мне пора.

Она подкорректировала подсистемы, управлявшие дверью. Дверь с шипением открылась, и в вагон ворвался ветер.

– Было приятно с вами поболтать…

Она быстро двинулась к двери, но, к ее удивлению, Цельд Гех Карнейсс оказалась проворнее. Мягкая кожаная оборка вокруг ее шеи встала колом с громким щелчком – не часть одежды, а часть ее самой. Она пересекла вагон со скоростью капкана на пружине, ударив Нову о дальнюю стену, проревев что-то, но Нова не смогла это перевести. Самец-крейтт бросился вперед, чтобы схватить Нову за руки, и в вагон ворвались другие. На мгновение Нова ощутила на лице теплый зеленый солнечный свет, а затем дверь, которую она заставила открыться, снова захлопнулась.

– Думаешь, мы глупы, машина? – спросила Гех. – Мы – крейтты. Ни одна добыча от нас не ускользнет.

Она осторожно провела черным языком по акулье-белым зубам, словно инстинкт подсказывал ей, что надо вцепиться Нове в глотку.

– Ты поедешь со мной к Осколкам Кхарна, и я буду изучать тебя. Я осмотрю твое тело, – длинный черный коготь коснулся груди Новы, – и твой разум, – кончик когтя коснулся виска, – но мне, конечно, не обязательно делать это в одном и том же месте.

Она издала резкий щелкающий звук, и один из ее самцов прыгнул вперед. Он был меньше воинов, какой-то техник, и держал инструменты, в частности острую штуку вроде моторизованного резака для пиццы, которая громко завизжала, когда тот ее включил. Воздух вокруг него наполнился мелким туманом от жидкости, которую он распылил, чтобы охладить вращавшееся лезвие.

Нова не чувствовала боли. Однако она чувствовала страх, могла испытывать панику. Она выгибала спину и брыкалась, пытаясь вырваться, но хватка крейтта была слишком крепкой. Голубой гель, который был у нее вместо крови, брызнул на них, когда лезвие добралось до ее шеи. Искры посыпались, когда он впился в ее железокерамический позвоночник. От потрясения она чуть не забыла задействовать процедуры аварийного отключения и ограничения повреждений, но все-таки сделала это, чувствуя, как ее тело обмякло и замерло, когда самцы утащили его прочь.

Цельд Гех Карнейсс подняла отрубленную голову за волосы и понесла через весь вагон. Она поставила ее в нишу рядом с тремя черепами крейттов.

– Больше никаких побегов, машина, – сказала она.

«Ладно, – подумала голова Новы, – и что теперь?»