– Ух ты, Мия! – засмеялся папа. – Как тебе удалось его туда заманить?

Он пришел забрать дочь после ночёвки. Либби и Поппи уже ушли: торопились на занятия танцами, а Мия и Эмили завтракали.

Мия очень осторожно покачала головой:

– Я не заманивала. Он сам туда залез. Кажется, он разглядывает мой бутерброд.

Усатик громко мурлыкал, сидя на её плече, и девочка хихикнула: длинные усы щекотали ей щёку.

– Как бы я хотела никуда не уходить, тогда не пришлось бы с тобой расставаться!

Её отец и мама Эмили обменялись взглядами.

– И когда, по-вашему, котят можно начать отдавать новым хозяевам?

– Я узнавала, когда это принято делать, и, похоже, самый лучший возраст – десять-двенадцать недель. Нашим котятам сейчас четыре, значит, десять будет ближе к середине декабря. Так что я рассчитываю приблизительно в это время начать их раздавать. Только плохо, что это будет незадолго до Рождества. В это время все жутко заняты, к тому же не хотелось бы, чтобы кому-то пришла в голову идея взять котёнка в подарок.

– А почему нет? – спросила Мия. Про себя она решила, что котёнок был бы прекрасным подарком. В конце концов, Чернушку подруге тоже подарили на день рождения.

– Понимаешь, бывает, что люди берут котёнка, чтобы подарить ребёнку, но при этом не думают, что питомец будет расти, что за ним надо ухаживать и о нём заботиться… Иногда такие подарки оказываются на улице, – с горечью объяснила женщина. – К счастью, котята, как правило, рождаются весной или летом. Это Белянка у нас припозднилась.

Мия протянула руку и пощекотала Усатика под подбородком. Она чувствовала, как тот замурлыкал от удовольствия.

«А ведь я бы могла забрать тебя», – вдруг промелькнула мысль. Но потом девочка вспомнила о своем решении не заводить кошку после потери Рыжика. Она очень бережно взяла Усатика и посадила его в загончик:

– Прости, малыш, мне пора.

Усатик недоумённо уставился на неё. Неужели ей не понравилось, что он вскарабкался ей на плечо? Почему Мия уходит? Котёнок мяукнул – громко и печально. Девочка услышала его из прихожей – она заскочила туда, чтобы забрать вещи, – и вздрогнула. Было неловко вот так сбегать, но оставаться там дольше казалось просто невозможным.

По пути домой она почти все время молчала, хотя папа довольно настойчиво расспрашивал о празднике.

– Мия, а тебе не приходила в голову такая идея… – завёл папа разговор, когда они входили в дом. – Когда мама Эмили заговорила о новых хозяевах для котят, я подумал: ты же так подружилась с Усатиком…

Дочь подняла глаза, полные слёз, и отец осёкся.

– Не могу, – прошептала она. – Я думала об этом – но как же Рыжик? Я не хочу забывать его! Не хочу другого кота, ни за что и никогда!

– Но Мия, тебе вовсе не придётся забывать… – начал было папа, но девочка убежала вверх по лестнице в свою комнату и захлопнула дверь.

 

Прошло ещё несколько недель, Эмили исправно рассказывала Мие о том, как продвигается поиск новых хозяев для котят. Мама Эмили уже написала объявление, расклеила его на рекламных досках в местных магазинчиках и отправила в газету. Несколько человек уже позвонили, чтобы узнать, когда можно прийти посмотреть котят.

– Какая-то девушка по имени Мария собирается зайти в субботу, она хочет посмотреть всех, – рассказывала девочка, пока они обедали тем, что принесли из дома. – С одной стороны, я рада, но с другой – мне грустно. И всё-таки очень хочется, чтобы у котят появились новые заботливые хозяева. – Эмили покачала головой. – К тому же у меня остается Чернушка.

Мия кивнула. Она тоже хотела, чтобы котята нашли себе хороших хозяев. Особенно Усатик. Ему нужен хозяин, который будет любить его всем сердцем, а не вспоминать все время о другом коте. Так что зря все то и дело многозначительно на неё посматривают. Рыжик был единственным и неповторимым. Никто не сможет заменить его, даже Усатик.

 

Мама Эмили провела Марию в кухню, где дочери играли с котятами.

– Ой, какие хорошенькие! И сколько их тут? – спросила девушка со смехом: одна из полосатых кошечек решила обнюхать ее ботинки.

– Четверо, но чёрного мы оставляем. Отдаём двух полосатых – для них хотелось бы найти одного хозяина, потому что они неразлучны, и маленького белого. Вы ведь хотели одного? – уточнила мама Эмили.

– Совершенно верно, – кивнула Мария. – Что-то я не вижу беленького…

– Он же только что был тут! – Лея окинула взглядом кухню. – Они научились вылезать из своего загончика, поэтому малыш может быть где угодно.

– Он немного стеснительный, – пояснила мама Эмили. – Но очень дружелюбен с теми, кого знает, так что нужно просто познакомиться поближе. А, вот он! – Женщина улыбнулась и показала в сторону загончика: из-под мягкого флисового одеяла высовывалась крохотная пушистая головка. – Я достану его.

Мама Эмили взяла котёнка в руки и попыталась передать гостье, но Усатик взвизгнул от страха, потом начал шипеть, уперся лапами что было сил, а шерсть на хвосте вздыбилась, отчего тот стал вдвое толще обычного.

– Ой, нет, не нужно его заставлять, раз не хочет, – обеспокоенно возразила Мария. – Бедняга и в самом деле боязливый. Там, где я живу, постоянно гуляют другие кошки, боюсь, ему будет нелегко. Простите за беспокойство, думаю, вы ещё найдёте им хороших хозяев.

Мама девочек отправилась провожать Марию до двери, а сёстры перевели взгляд на Усатика, съёжившегося на руках у Леи.

– Эх, малыш, – пробормотала Эмили. – Если ты всё время будешь так делать, никто не захочет тебя взять. И вообще, всё это глупо! Он хочет быть с Мией, я в этом абсолютно уверена.

Лея кивнула:

– Я тоже. Но мы не можем заставить её взять Усатика. Может, она ещё передумает…

Эмили вздохнула:

– Лучше бы ей поторопиться.

 

Недели через две Мия с бабушкой ненадолго заглянули к Эмили по дороге из школы и обнаружили, что остались только двое котят – Усатик и Чернушка.

– Неудивительно, что последние гости Усатику не понравились. Пришли мальчики, которые подняли такой шум! – рассказывала мама Эмили бабушке Мии. – Усатик их просто очаровал, и семья решила было взять его, но повторилась та же история, что и с Марией. Котёнок пулей вылетел из кухни и спрятался в шкафу под лестницей! В итоге решили забрать полосатиков. Собираются назвать их Молли и Полли. Вот только не уверена, что они смогут разобраться, кто из них кто!

– Теперь остался только Усатик? – спросила Мия у мамы Эмили – та варила кофе для её бабушки.

Девочка гладила маленький белый меховой комочек, свернувшийся у неё на коленях.

Эмили кивнула:

– По крайней мере, здесь он может играть с Чернушкой. Но мама категорически заявила, что мы оставим только одного котёнка. Надо найти Усатику хозяина – но кто захочет взять такого пугливого и неласкового?

– Он вовсе не такой! – сердито возразила Мия. – Он лапочка. Просто стеснительный. – Но про себя подумала: «Наверно, это даже неплохо – так не хочется с ним расставаться…»

Усатик зевнул и покрутился, устраиваясь поудобнее. Подруги скатывали шарики из газеты и бросали котятам, чтобы те играли, так что малыш довольно сильно устал. И теперь вся кухня была усеяна клочками бумаги: Усатик с сестрой здорово постарались… Котёнок перевернулся на спину и пошевелил в воздухе четырьмя лапками, показывая толстый розовый животик. Ему всё больше нравился кошачий корм, и теперь после каждого обеда малыш становился похож на шарик.

– С тобой он ведёт себя совсем по-другому… – вздохнула Эмили. – Он никогда не отказывается поиграть со мной или с Леей и не возражает, когда мы его гладим. Но очень сомневаюсь, что Усатик будет спать у меня на руках. Тем более пузом кверху! Это ведь означает, что он полностью тебе доверяет, ты знаешь об этом?

Мия не нашлась что сказать, только взглянула на бабушку. Та улыбалась и кивала, словно соглашаясь. Может, она ведёт себя глупо? Может, бабушка была права, когда сказала, что внучка слишком привыкла грустить? Может, пришло время отпустить Рыжика?