Вдалеке виднелись зеленые кусты и длинные стволы деревьев, чьи кроны, на фоне сиреневого неба, трепал ветер. Щебет птиц и звук ручья, протекающего где-то неподалеку, умиротворял и успокаивал. Но стоило немного отвести взгляд, увидеть, что творится рядом, как мирное настроение рукой снимало: выжженная земля, дымящиеся металлические куски и кратеры, оставшиеся от взрывных снарядов и лежащая посреди этого ада туша шагохода, боевой машины, представляющей собой шагающий на двух ногах танк. Сейчас эта туша не подавала признаков жизни — кабина была разворочена, тело пилота безжизненно свисало через борт, а желтая кровь медленно стекала по обшивке. Пилот — ляг[1] был мертв, как и его шагоход, навсегда замерший после боя.

Сергей вздохнул и поднялся на ноги, скоро должны были подтянуться другие члены его группы.

Родился он всего двадцать лет назад, когда отец еще работал техником на автоматическом заводе, а мать трудилась оператором там же. Нельзя сказать, что денег на жизнь им было достаточно, но маленький Сергей тогда особо не чувствовал себя в чем-то ущемленным. А затем появился его брат — Никита. Денег стало меньше, отец начал пить, а после того, как на заводе неквалифицированный персонал заменили роботами, полностью автоматическими линиями, тем самым лишив работы и отца и мать, семья стала бедствовать. Когда Сергею было пятнадцать, отец умер и мать, чтобы прокормить двух сыновей, хваталась за любую работу. Сергей и, тогда еще двенадцатилетний, Никита были предоставлены сами себе. Это сказалось на их воспитании, мировоззрении. Братья попали в далеко не лучшую компанию старших ребят, промышлявших мелким хулиганством и кражами. Свою первую минусовую клетку[2] Сергей получил, когда всю компанию взяли на горячем, застукав во время кражи небольшого супермаркета. Никиту тогда не тронули — мал был, а вот Сергею так отделаться не удалось. Вторую клетку он заработал, пытаясь обокрасть запозднившегося прохожего. Однако стражи порядка быстро вышли на преступника, проверив всех подозрительных и находившихся на учете подростков. Тогда Сергей сам себя подставил — нет, чтобы выкинуть кошелек терпилы, решил оставить его себе — копы, обнаружив кошелек, тут же повесили новую минус-клетку. Тогда Сергей не сдал брата — подельника. Зато Никита отметился сам, заработав сразу три клетки, попытавшись ограбить модный бутик, угрожая сотрудникам старым охотничьим ружьем с отсыревшими патронами. Продавщица нажала тревожную клетку и счастливого, богатого Никиту взяли сразу на выходе из бутика. Мать Никиты и Сергея уже и так сдавала, а такая новость подкосила ее окончательно. Она медленно угасала в течение нескольких месяцев, после чего умерла. Хотя прожила она и больше, чем большинство современных людей — уровень жизни и ее продолжительность в 2090-ых была очень низкой. Редко кто проживал больше 50-ти лет. Похоронив мать, братья ударились во все тяжкие, медленно и уверенно двинувшись вниз по социальной лестнице, получая статус отморозков и гопников, пока Никита, к тому моменту ставший «Некитом», не повстречал Таську. На несколько лет младше и своего парня и, тем более, его старшего брата, Таська оказалась еще большим отморозком, чем Серые, но обладавшая хитрым, изворотливым и коварным умом. С ее помощью братья смогли ограбить целый продовольственный склад, на целый год обеспечив себе безбедное существование. Благодаря ее потугам им удалось договориться с серьезной бандой, претендовавшей на добычу со склада, а затем и изящно подставить их всех, навсегда отправив Туда[3].

Затем Таська придумала простую, но эффективную схему развода посетителей дорогого бара. К сожалению, тут подвела жадность братьев и их снова приняли копы. Однако Таську они не сдали, инициатором и главой «бандформирования» объявил себя Сергей. В дальнейшем так и повелось, внешней ширмой, формальным главой их компании стал Сергей, а фактическим являлась Таська.

Однажды Сергей, уже известный на районе как Серый, то ли из-за имени, то ли из-за фамилии — по паспорту они с Никитой и были Серыми, пребывая в благодушном настроении, заступился за доходягу, очкарика, жившего в соседнем с ними подъезде. Ровесник Никиты, паренек серьезно уступал тому в габаритах, совершенно не мог за себя постоять, чем и пользовалась местная шпана. Но этот раз стал необычным — Серый заступился за очкарика, а шпана восприняла, что теперь это новый член его команды. Также понял и сам спасенный — он начал хвостом тягаться за братьями и Таськой. Нельзя сказать, что он был для них обузой — Колюня, а именно так звали паренька, оказался головастым. При первой официальной попойке компании, Колюня довел всех до истерики, рассказывая о том, что появилась игра, в которой можно неплохо заработать. Тогда Серый, Некит и Таська насмеялись до слез, поражаясь наивности юноши.

Прошло несколько месяцев, компания провернула несколько удачных дел, грабя глайдеры[4], воруя уникомы и голоконы[5]. А затем снова наступила черная полоса — Серых и Таську взяли прямо на взломе очередного глайдера, а обыскав квартиру братьев, обнаружили краденные уникомы, которые Колюня не успел сбыть.

Колюню тогда не сдали, Таська тоже смогла вывернуться, а вот Серый и Некит снова получили по минусовой клетке.

Следующая белая полоса в их жизни не успела начаться, сразу став черной. Каким-то образом полиция связала их с ограблением склада, которые те провели несколько лет назад и под раздачу попали все трое — и Серый, и Некит и Таська. Причем Таське влепили сразу 2 минуса, так как попадалась и ранее.

После этого, компания притихла и как-то, расслабляясь на квартире Серых, снова выслушивала горячую речь Колюни, призывавшего попробовать заработок в игре, при этом клянущегося, что доход будет больше, чем при грабежах зазевавшихся прохожих, или краже уникомов.

Братья снова только посмеялись, а вот Таська в этот раз прониклась. Спустя пару дней, когда четверка вновь собралась на квартире, набрав пива и собравшись кутить, Таська лишь пригубила из своего бокала и громко хлопнула им по столу.

— Вот что, мальчишки, — она схватила несколько чипсов и ловким движением забросила их в рот, — я тут покумекала, проверила, что нам тут Колюня чесал за свои игры…

— И что, сколько миллионов там срубить можно? — рассмеялся Некит.

— Много! — прожевывая чипсы, вполне серьезно ответила Таська, — если правильно подойти к вопросу, рубить бабло можно легко и просто.

— Ты серьезно? — Некит прекратил смех. Оба брата относились к Таське с уважением — все-таки мозги у нее работали лучше, чем у них двоих вместе взятых.

— Зуб даю! — рассмеялась Таська, щелкнув большим пальцем по зубу. — Прав Колюня, бабло рубить можно, вот только не знаю, сможем ли мы…

— Да легко! — тут же затараторил Колюня. — я купил старенький рудовоз, поставил на него контейнеры, товар таскать просто…

— Мы не будем торговать! — тут же прервала его Таська, — это копейки!

— Так! — Сергей поставил на стол бутылку, так как пить пиво из бокала он не любил, подкурил сигарету и откинулся на диван, затянувшись, выпустив дым. — Погоди, объясни вообще, что там делать надо? Что за рудовозы, товары, контейнера?

— Ну, в общем… — начала объяснять Таська.

Оказалось, развлечение для очкариков вроде Колюни, называется Вселенная онлайн. Для того чтобы играть в нее, требовалась капсула полного погружения. По рассказу Таськи, Серый понял, что заниматься в игре можно всем, чем угодно, начиная от торговли, заканчивая привычными для их компании занятиями — грабежами и кражами. Одно его смутило — футуристичный, космический антураж — в игре предлагалось мотаться на космических кораблях, стрелять из бластеров и лазеров, валить всяких инопланетных гадов. К фантастике Сергей не питал никакой симпатии. Интересно ему было совершенно другое. К примеру, ковыряться в старом отцовском глайдере второго поколения, которому было больше сорока лет. В этом деле он был профи и если бы не долбанная глобальная автоматизация и замена людей на роботов, работать бы ему в престижной мастерской и числиться в крупных специалистах. Поэтому идея игры ему была не по нраву. Не понравилось и то, что деньги из игры выводить было можно, вот только по смешному курсу — 1 к 100. Тут к Таське присоединился и Колюня. Он взахлеб рассказывал о своих космических приключениях и удачах. Выходило, что за месяц игры он рубил, в лучшем случае, 100 000 кредитов, а в переводе на реальные — всего тысячу. Серый поморщился — такой суммы ему едва бы хватило на неделю, и это если тратить деньги экономно.

— Да пойми ты! — тут же взорвалась Таська, когда Серый выразил сомнение в подобном виде заработка.

— Он! — она тыкала на Коюню, — даже не торговец. Он мелкий перевозчик, был бы крупным, имел бы 10 реальными точно! А если бы еще торговал, сам бы закупал товар и возил его, перепродавая дороже, то и тридцатку мог срубить.

Колюня тут же начал активно кивать, подтверждая правоту Таськи.

— И че, ты предлагаешь нам барыгами заделаться? — фыркнул Некит, — да еще и в какой-то долбанной игре?

— Нет! — Таська зло зыркнула на него. — Я предлагаю зайти в игру и узнать, какие у нас профессии и специальности, в зависимости от этого выберем, как можем заработать.

— И как мы можем? — улыбнулся Серый, все еще скептически относясь к идеи Таськи.

— Я считаю, что мы можем стать наемниками, — выступил Колюня.

— Ну, ты-то воин знатный! — рассмеялся Некит.

— В реале может и не очень… — парировал Колюня. — а в игре я отбивался от пиратов два раза, один раз во время абордажа.

— И отбился? — поинтересовалась Таська.

— Двоих зарубил, — гордо выпятил грудь Колюня.

— Так отбился или нет? — поинтересовался уже Серый.

— Нет, захватили корабль, — тут же скис Колюня.

— Хах! — тут же встрял Некит.

— Это не важно, — спокойно заметила Таська и обратилась к Колюне, — и сколько товара было у тебя на корабле?

— На 300 к[6]! — понуро сказал Колюня и тут же добавил, — но страховка покрыла стоимость товара, я только неустойку заказчику заплатил — 30 к.

— А теперь покумекайте, сколько заработал пират за один гоп стоп? — ехидно поинтересовалась Таська у братьев.

Те задумчиво переглянулись.

— Ну, ведь Колюня сказал, что пару зарубил. В реале такого нет, — заметил Некит.

— Оживление стоит немного, а срубим бабла — поставим свои клон центры и вообще бесплатно оживать будем, — рассмеялась Таська, — пусть бы Колюня хоть всех зарубил, кроме одного — этот один заберет груз.

— Не ну может и стоит попробовать… — задумчиво протянул Некит.

— Погоди-ка, — сообразил Серый, — Колюня! У тебя ведь забрали не только груз, но и корабль?

— Ну да… — снова понурил голову Колюня.

— А корабль сколько стоит и можно ли его продать? — тут же подхватил мысль и Никита.

— 250к… — пробурчал Колюня.

— А что, неплохой такой гоп-стоп, считай пятерик косых пацаны срубили за раз! — захохотал Некит, — я в деле, стоит попробовать.

Далее вся компания направилась в ближайший интернет центр, заплатив за двое суток аренды трех камер погружения. Некит, Серый и Таська залезли в капсулы, а Колюня отправился домой, к своей, чтобы подсказывать новичкам прямо в игре.

Первичная настройка и проверка новых игроков оправдала надежды Таськи. Каждый игрок получал специальность и профессию, а выбирались они, как она поняла, случайно, однако игрок мог выбрать из нескольких вариантов, предпочитая либо более интересную для него, но медленную в изучении, либо наоборот. Однако игра, как показывала практика и опыт других игроков, учитывала желания и наклонности людей, предлагая либо привычное для них дело, либо наиболее подходящее для их склада ума. Так Серый получил специальность инженера и профессию пилота шагохода, Некит стал канониром боевых кораблей и аналогичную профессию, что и у брата, а вот Таська стала тактиком по специальности и профессия ей досталась пилота специальных машин. Колюня, связавшись с друзьями, сообщил, что по специальности он пилот, а профессия у него механик.

Таська даже причмокнула языком от удовольствия — это все в аудио чате услышали.

— Что такое? — поинтересовался Серый.

— Не понимаешь? — рассмеялась она.

— Нет… — растерянно ответил Сергей, он искренне не понимал, чему так радуется подружка брата.

— Смотри, вы с братом пилоты шагоходов, я могу управлять чем-то вроде дальнобойной установки или машины РЭБ, а Колюня у нас пилот корабля поддержки. Это для наземного боя, — начала объяснять Таська, — в космосе он пилот нашего транспорта, котик — канонир, ты инженер, а я тактик. Полный набор.

— Класс! — восхитился Колюня.

— Все равно не понял, — сказал Серый, про себя улыбнувшись прозвищу «котик», которым Таська называла Некита.

— Ну, ты тугой! — Вспылила Таська, — это значит, что в наземных операциях мы можем участвовать как полноценный кулак[7], и в космосе у нас на корабле полный экипаж, для абордажа грузовозов маловато, конечно, но все равно пойдет.

— Ээээ… — протянул Некит, — так че делать то будем и что в этом всем хорошего?

— Да, Никита… — протянула Таська, — а вы с братом родственники…

— Хорош издеваться! — начал злиться Серый, — давай по делу, коротко и ясно.

Таська тяжело вздохнула и начала излагать, медленно и четко выговаривая слова:

— Мы — полноценная наемная группа для наземных операций, многопрофильная. Можем браться за любые контракты…

— А платить-то, сколько будут? — встрял Некит.

— Сейчас посмотрю на бирже… — отозвался Колюня.

— За заказы браться пока рано, — сказала Таська, — надо закупиться базами и разучить их, да и оборудование прикупить…

— Что еще за базы? — не понял Серый.

— Базы знаний по нашим специальностям, — пояснила Таська, — к примеру, тебе разучить надо инженера и пилота шагохода, чтобы ты хоть управлять им мог, и в корабельных системах разбирался, починить мог при необходимости.

— А почему они разных уровней? — спросил Серый, вызвав окно рынка и найдя базы инженера для себя, — ого, первая пару тысяч стоит, а десятая почти двенадцать лямов…

— Первая дает тебе основы, — пояснила Таська, — вторая научит управляться с ремонтными дроидами, третья — чинить модули, пятая — делать это быстрее.

— Ага… — Серый тут же открыл описание инженера десятого уровня и прочел вслух, — одновременное управление 10 ремонтными дроидами, ремонт больших энергоустановок, проектирование средних кораблей…А оно мне надо?

— Посмотрим… — ответила Таська, — может — надо, а может — и нет. Пока самое основное надо. Я, к примеру, и тактика учить буду и пилота спецмашин — все пригодится.

Следующие несколько дней прошли сначала в капсулах интернет кафе, потом Таська настояла на покупке личных капсул погружения. А затем заставила вбросить деньги в игру.

Серый, как хранитель их общака, сделал платеж скрипя сердцем — пятьдесят тысяч реальных превратились в лям игровых. Таська вышла на черный рынок и смогла купить внутриигровую валюту гораздо дешевле. Хотя был риск, что за это накажут и деньги будут потеряны. Но в этот раз повезло — их не поймали. Хотя разработчики игры строго следили за тем, чтобы вброс денег в игру, ровно, как и вывод, выполнялся только по их курсу. Но игроки народ ушлый — Таська нашла человека, который хотел подороже обналичить свои деньги, ну а их компания хотела подешевле купить игровые. Тут выигрывали обе стороны, игрок официальным способом свой лям игровой валюты превратил бы в 10 к реальных, а так получил целых 50, ну а компания Серых и Таськи во главе, вместо положенных им за 50 к реальных полляма по официальному курсу, смогла заиметь на игровой счет целый миллион. Наличие подобной возможности очень порадовало Некита — ведь корабль и товар можно было толкнуть не только внутри игры, но и за реальную валюту. В сети встречалось много анонимных объявлений подобной тематики, но и карались такие торги серьезно — блокировка игрока и удаление аккаунта, всей информации на нем. Конечно, если удавалось поймать такого игрока. Тем не менее, продать товар и корабль, конвертируя все это в реальные деньги за 5 к, или за 10 стоило риска? Многие считали, что да. Таська тут же предупредила, что операции через черный рынок проводить они будут только с дорогостоящим хабаром, или при минимальных рисках — к примеру, получат в реале деньги за корабль и просто передадут права на него новому владельцу. Так риск был минимален.

Серый заявил, что больше никаких трат он не допустит — денег всего ничего оставалось, едва на жизнь хватало. Таська посчитала, что уже сделанных инвестиций пока хватит. Однако миллион на троих разошелся очень быстро…

Тем не менее, свой первый контракт от тагов[8] они отработали на пятерку. Серый и Некит купили два легких разведывательных шагохода, практически без брони и оружия, зато с неплохими показателями скорости, Таська приобрела самоходную артиллерийскую установку. Ну а Колюня, по собственной инициативе и за собственные средства, приобрел легкий бомбардировщик, который планировали использовать в качестве наводчика для Таськи, ну и для устрашения противника, уничтожения небронированных целей. Нанести вред даже легкому шагоходу такой бомбардировщик мог, только врезавшись на полном ходу. И то, в таком случае, только обшивку бы поцарапал, максимум, сделав пару вмятин в броне.

В первом бою их противником оказались парочка устаревших тагионских танков, легкий шагоход, пилот которого явно впервые оказался в кресле и совершенно не умел управлять многотонной машиной. Серый и Некит спрятались в небольшом лесу, подпустив противника поближе, над ними кружил Колюня, подсвечивая цели Таське. Бой закончился, не успев начаться — Таськина артиллерийская установка дала залп, тут же накрывший один из танков, второй танк смог подбить и остановить Колюня. Серый и Некит на полном ходу выскочили из чащобы, наперерез растерявшемуся и остановившемуся шагоходу противника. Серый с разгона врезался в машину противника, отчего та покачнулась, пилот не смог удержать равновесия и шагоход с грохотом упал на землю, подняв пыль. Затем вместе с братом буквально изрешетил противника из легких пулеметов. После этого Некит отправился к последнему оставшемуся врагу — застывшему и поврежденному танку. Расходовать боеприпасы Некит не стал — просто наступив на танк, раздавив его.

Результатом боя остались довольны все, кроме Таськи. Она отчитала братьев, даже обматерила их — нельзя было догадаться сохранить шагоход противника, аккуратно расстреляв пилотскую кабину, или даже предложив пилоту упавшей машины покинуть поле боя живым? Тогда бы часть оплаты можно было взять трофеями — вышло бы намного дешевле, чем покупать шагоход на рынке.

Следующие два контракта оказались еще более успешными. В первом нужно было взять базу лягионских революционеров и в качестве трофеев кулаку Серых (как на бирже наемников зарегистрировала их компанию Таська) достались два тяжелых скафандра десантников. Не в идеальном состоянии, требующих ремонта, переделки под людей, но, все же, являющихся хорошей защитой, в случае абордажной схватки в космосе.

Второй контракт закончился еще лучше — от половины гонорара, предложенной домом Алых, пришлось отказаться в пользу одного из трофеев — шагохода «Волкодав». Эта боевая машина среднего класса свои 30 тонн веса носила на 4 лапах, развивала скорость не хуже, чем легкие разведчики, а оснащена была двумя плазменными пушками, которые могли за один-два залпа, при удачном попадании, уничтожить легкий шагоход.

К третьему контракту, который снова предложили их первые наниматели — таги, они уже были намного лучше подготовлены — легкий шагоход Страус, под управлением Некита, средний Волкодав, которым управлял Серый, и все те же легкий бомбер и артиллерийская установка. Последнюю, правда, смогли модифицировать. Серый выучил уже 4 базу инженерии и смог заменить пусковую установку, позволив Таське использовать более мощные и дальнобойные снаряды. Установка новой системы наведения обеспечила повышенную точность.

Короче настроены они были оптимистично и этим контрактом надеялись отбить затраты на покупку капсул. Первый донат[9] уже окупился на прошлых миссиях, и был небольшой плюс. Но пока деньги решили не выводить.

Однако запланированная операция пошла совсем не так, как ожидалось. Таги планировали захватить одну из приграничных систем Лягионской империи. Такие контракты были не новостью: пограничные стычки были частыми — то Тагионская республика захватывала планету или систему лягов, то сами ляги отхапывали владения тагов. В большинстве случаев оборонялись сами инопланетяне, защищались имеющимся гарнизоном, а вот для налетов обе стороны нанимали людей. Самое забавное — иногда люди забирали планету для тагов, а спустя пару дней уже отвоевывали для лягов. Но инопланетян это, казалось, ничуть не смущало.

Вот и этот контракт подразумевал атаку лягионского аванпоста на богатой минералами планете приграничной системы силами двух дюжин человеческих наемных кулаков. Задачей Серых было уничтожить один из патрулей лягов, пока другие наемники-люди выбивали гарнизон. Но вместо заявленных разведкой тагов трех легких шагоходов и двух средних плазменных танков, которые должны были стать противниками Серых, на поле брани вышел только один легкий шагоход, два других оказались средними, 35 тонными, оснащенными намного лучше, чем «Волкодав» Серого. А хуже всего было то, что прикрывали их 2 артиллерийские дальнобойные установки.

Тем не менее, бой начался вполне удачно. Колюня смог сразу снести с помощью своего бомбардировщика одну из артиллерийских установок, Таська повредила один из средних шагоходов — машина от множества попаданий не выдержала и рухнула спиной на землю. Из такого положения подняться пилоту было очень сложно. Поднять рухнувший шагоход мог только профи, новичкам это было не под силу.

Некит и Серый смогли расстрелять второй средний вражеский шагоход. Удачный выстрел из плазменной пушки «Волкодава» начисто снес пилотскую кабину, взорвал реактор.

А затем противник ответил — сначала артиллерийская установка накрыла своим залпом «Страуса» Некита, тут же превратив машину в металлолом. Легкий шагоход противника подбил и «Волкодава», уничтожив ему переднюю лапу, тем самым лишив маневренности. А самое плохое — поверженный средний шагоход противника смог подняться. Это был приземистый, человекоподобный ракетный «Копейщик», способный вести бой на средних дистанциях, как с наземными, так и воздушными целями. Пилот шагохода оказался не просто профи, а настоящим асом — дав два залпа, он первым подбил бомбардировщик Колюни. Из-за чего тот вынужден был уходить к севшему неподалеку транспортнику, молясь, чтобы раненая машина не рухнула раньше. Второй залп получил «Волкодав», десяток ракет средней дальности снесли плазменную пушку, чуть не завалив машину на бок. Однако Серый смог удержать равновесие.

Следующий ход был за ним и он, тщательно прицелившись, выстрелил из оставшейся плазменной пушки по легкому «Шацу», который трусцой бежал в сторону Таськи, явно планируя найти артиллерийскую установку и покончить с ней. Выстрел оторвал ему ногу и машина тут же рухнула на землю. Из-за набранной скорости она пропахала добрый десяток метров, оставив позади глубокую борозду.

Тут же Таськин залп накрыл «Копейщика», оторвав ему часть брони и одну из пусковых установок. Вражеская установка ударила по Серому, но промахнулась. Серый снова выстрелил из плазменной пушки, на этот раз по «Копейщику». Тому оторвало правую руку.

А затем новый залп вражеской артиллерийской установки накрыл «Волкодава». Взвыли баззеры тревоги, уведомляя пилота о полученных повреждениях, поломке реактора и опасности его взрыва. Продолжать бой дальше было невозможно и Серый, предварительно хлопнув по клавише аварийного выключения реактора и запуска системы охлаждения, дернул за рычаг катапульты. Бронестекло тут же с хлопком отстрелилось от корпуса и полетело вниз, разбившись у ног «Волкодава». Но Серый этого уже не видел — катапульта выбросила его вверх, прочь от разбитой машины.

«Копейщик» не заметив, что «Волкодав» остался без пилота, всадил новый ракетный залп, в этот раз, завалив машину на землю. Но радовался он не долго — Таська не спала и ее удар пришелся точно в цель, опрокинув «Копейщика» прямо на его жертву. Вражеская артиллерия молчала, не видя цель. Спустя пару минут, Таська вновь ударила в точку, где находился «Копейщик». Ее радары уже не видели его, зато плавно опускающийся под куполом парашюта на землю Серый, подтвердил, что враг находиться на прежнем месте. Таськин залп сорвал броню со спины вражеской машины.

Пока Серый, приземлившись на землю, бежал к поверженной машине Некита, Таська расстреливала не подающий жизни легкий шагоход противника, при этом не забыв сменить позицию — еще не хватало, чтобы вражеская арта ее выследила и накрыла. Некит оказался жив, хоть и прижат погнувшейся рампой. Серый, приложив усилия, смог освободить брата.

А бой все еще продолжался. Теперь на поле брани остались две артиллерийские установки — ляга и Таськи.

— Я его не вижу! — прокричала рация голосом Таськи. — кто-нибудь успел засечь ее?

— Я видел, даю координаты! — ответил Колюня, дотянувший на подбитом бомбардировщике до транспортника.

— Не вздумай стрелять! — крикнул Серый в рацию.

— Почему? — Опешила Таська.

— Если он сдвинулся, ты просто промажешь, а вот он засечет пуск твоих ракет и долбанет по этой точке и тогда все, мы провалили контракт. — Ответил Серый. — видела, что стало с той полянкой, откуда ты раньше отстрелялась по «Копейщику»?

— И что ты предлагаешь?

— Мы с Некитом попробуем найти его сами. — Ответил Серый, подавая руку брату и помогая ему подняться на ноги.

Они вдвоем отправились к точке, указанной Колюней. Ни враг, ни Таська не стреляли, выжидали и караулили друг друга.

Как Серый и предполагал, на месте, указанном Колюней, противника не оказалось. Но это особо не расстраивало — на мягкой и податливой после дождя почве были отчетливо видны следы гусениц. Братья пошли по ним. Преодолев небольшой холм, с его вершины они рассматривали заросли, пытаясь в зеленых ветвях, кустах, разглядеть машину врага.

— Давай ближе подойдем? — предложил Некит, поднимаясь на ноги.

— Сиди! — Серый дернул его назад, заставив вновь сесть на землю. — Примитивные сенсоры и, какой-никакой, пулемет там есть — срежет с дистанции и все. Зайдем с разных сторон.

Серый вновь дернул Некита на землю — тот опять попытался подняться.

— Ты тупой? Или не услышал, что я сказал? — Зашипел он на младшего, — ползком!

Они тут же двинулись вперед, энергично работая локтями, раздвигая высокую траву перед собой.

Ползать им пришлось без малого час. Однако противник так и не был обнаружен. Серый плюнул на предосторожности, поднялся и двинулся по следу.

След оборвался на берегу небольшого озера.

— И где он выехал? — озираясь по сторонам, удивленно поинтересовался Некит.

— Обойдем озеро, там увидим. — Пожал плечами Серый.

Потратив еще минут пятнадцать, они обошли по берегу весь водоем, однако точки выхода артиллерийской установки так и не обнаружили.

— Глюк? — предположил Некит. — Все-таки игра, глюки бывают…

— Думаешь, просто пропал и все? — засомневался Серый, — а может телепортировался?

— Да фиг на него, — махнул рукой Некит, — давай, докладываем о выполнении задания и бабки на бочку. Вылезет где — нам все равно, деньги уже получили.

— Биржа наемников тут же заморозит сумму за контракт и столько же за то, что обманули заказчика, — пробурчала недовольная Таська, — нам потом вообще новый контракт не дадут.

— Погоди-ка! — Серый во время перепалки родственников внимательно оглядывал поверхность озера, а затем протянул руку к Некиту. — Есть бинокль? Дай!

Некит молча протянул бинокль брату, стараясь понять, какую точку тот рассматривает.

Серый несколько секунд рассматривал воду, а затем радостно сообщил:

— Таська! Ставлю метку! Лупи!

— Да что там? — удивился Некит. — я ничего не вижу.

— Вон, смотри, на полметра из воды антенна торчит, напротив кривого дерева, — указал рукой Серый, отдав бинокль Некиту.

Тот тут же поднес его к глазам и начал рассматривать указанный ориентир.

— Точно! — удивился он, — вижу! Во ты глазастый! Интересно, что…

Но узнать, что именно интересно Некиту Серый не успел. Ракеты Таськи с громким шипением ударили в гладкую поверхность озера, точно в том месте, где была замечена антенна.

Следом прогремел взрыв, от которой Серого и Некита сбило с ног.

— Ну, вот и все! — сказала Таська. — докладываю координатору о выполнении задачи.

— Давай, мы к шагоходам, ответил Серый и они с Некитом развернулись, двинувшись к месту боя.

Пока Таська ждала подтверждения, связи с координатором — видимо, флагманский корабль тагов, сейчас пребывавший на орбите, был с другой стороны планеты, так как связаться с ним не получалось, сам Серый успел осмотреть все поврежденные шагоходы. Легкий шагоход противника был буквально размазан залпом Таськи, машина Некита тоже была серьезно побита. Первый средний шагоход, заваленный общими усилиями, превратился в хлам — его реактор взорвался и теперь полезного в нем было только оставшиеся целыми элементы брони. Хотя Серый не собирался пренебрегать и хламом — отдадут его таги дешево, а рабочих частей в убитых шагоходах можно было найти немало.

Дело в том, что среди наемников и их заказчиков было одно золотое правило. Все трофейные машины, запчасти, наемник выполнивший задание мог выкупить по половинной стоимости от рыночной цены. Причем оценить состояние машины можно было на месте — в игре была предусмотрена такая функция. Конечно, если наемник забирает трофей, гонорар за выполнение задания уменьшался на соответствующую сумму. Такой подход был удобен и наемникам и заказчику — первые могли по дешевке раздобыть запчасти, вторые экономили на гонораре.

Иногда доходила до забавных ситуаций — наемники брали контракт на устранение двумя — тремя группами. Трехкратное и более преимущество по численности, позволяло им не просто выбить противника, но и сделать это аккуратно. Зачастую, основная масса игроков отвлекала вражеский кулак, а несколько самых отчаянных заходили в тыл к противнику и просто сваливали вражеские шагоходы на землю, прижимали их и затем аккуратно, точно выжигали пилотскую кабину. Или пристреливали пилотов. В таком случае им доставались практически целые машины за половинную стоимость. Заказчики были в восторге от такого подхода — стоимость захваченных машин значительно превышала стоимость контракта, игроки даже доплачивали за трофеи. Заказчик давал задание, ничего за это не платил и даже наваривался.

Правда, такие заказы были редкостью — одинокий кулак шагоходов редко встречался. А самостоятельно искать слабые аванпосты, атаковать их игроки не хотели — одно дело бить лягов под флагами тагов, или наоборот, и совсем другое дело откровенный бандитизм — таких игроков объявляли вне закона, заказы им не давали ни пострадавшая сторона, ни выигравшая вследствие бандитизма игроков.

Серый осмотрел и свой «Волкодав». Тот был в плачевном состоянии, но все же, ремонт и восстановление было возможным. Хотя потратиться придется серьезно…

«Копейщик» противника, навалившийся сверху на «Волкодава», к радости Серого, также был в более-менее пристойном состоянии. Даже, быть может, из двух однотипных машин (первый заваленный шагоход тоже был «Копейщиком»), удастся собрать одну целую, мало-мальски пригодную к бою.

Серый развалился на ноге поверженной машины противника и любовался лесным пейзажем, стараясь не думать, насколько они попали в этой миссии по деньгам и что делать дальше.

Ветер трепал его волосы и он даже зажмурился от удовольствия. Все-таки в этой глупой игре про космос были и приятные моменты — планеты и битвы на них Сергею приносили удовольствие. Особенно ему нравились вот такие моменты — когда дело сделано, ждешь подтверждения от заказчика и можешь просто так сидеть и любоваться местными пейзажами, нежась в легких порывах теплого ветерка.

— Серый! Прием! — как всегда Таська появилась не вовремя.

— Слушаю! — нехотя откликнулся Серый.

— Есть две новости, хорошая и плохая. С какой начать?

— Давай с хорошей… — Серый почувствовал подкрадывающиеся неприятности.

— Заказчик закрыл контракт и отдал нам трофеи.

— А какая плохая?

— Платить за работу они собрались рудой…

Серый вздохнул, вот ведь хитрые сволочи! Дадут руды, тут же предложат купить ее за половинную стоимость, и большинство игроков сдадут ее — ведь перевезти ее они не смогут — многие группы, синдикаты, банды и кланы наемников для операций использовали легкие транспорты, в которые с горем пополам можно было вместить шагоходы их кулаков и трофеи. Но никак не… Тут Серый прикинул, сколько руды им отсыпят…Выходило очень много…

Благо их транспортник, принадлежащий Колюне, мог вместить такое количество руды. Вот только один вопрос — жадные таги могут и не выпустить корабль с орбиты. Собьют и все. Такое они практиковали, правда, не с крупными кланами игроков — те тут же начинали мстить и, иногда, месть игроков выливалась для тагов в крупные траты. А вот с группой наемников, в составе которых был всего один кулак шагоходов и один транспортник, они вполне могли так поступить. Надо было думать…

[1] Ляг — раса Вселенной онлайн, представители которой выглядят как прямоходящие ящерицы, или жабы.

[2] Минусовая Клетка — жаргонное название метки в идентификаторе гражданина, указывающее на наличие преступления, совершенного этим гражданином. Количество клеток соответствует тяжести преступления. При наборе n количества клеток в идентификаторе, человек лишается гражданства и изымается из общества, без возможности вернуться. Клетки — показатель социальной полезности, наличие работы, благотворительность, социально полезные дела и т. д. поднимают показатель, таким образом, даже отъявленный рецидивист может вновь стать полноценным гражданином, даже уважаемым членом общества. К примеру 0- гражданин без преступлений, нареканий. +100- уважаемый, полезный член общества, — 100- опасный преступник, или даже маньяк.

[3] Туда — место пребывания заключенных, точное месторасположение неизвестно.

[4] Глайдер — личное транспортное средство, способное передвигаться по воздуху, заменило автомобили

[5] Уником и голокон — аналоги мобильного телефона и планшета.

[6] 1к — читай как 1 000, 2кк 2 000 000.

[7] Кулак — Боевая наземная группа, состоящая из пяти шагоходов, или других аналогичных машин.

[8] Таги — птицеподобная раса Вселенной онлайн

[9] Донат — денежная операция подразумевающая покупку за реальные деньги имущества и денежных средств внутри игры.