ГЛАВА 10: Тёмный лорд против Барона

На самом деле подземные толчки периодически сотрясали землю с самого начала битвы. Просто из-за грохота, создаваемой армией Барона, их толком никто не слышал. Первый подземный толчок сражающиеся попросту не заметили, он был довольно слабый. Но теперь подземная стихия разыгралась не на шутку. Грохот стоял невероятный. Казалось, что земля вот-вот встанет на дыбы и пустится в дикий необузданный пляс.

Даже Загробник, до этого не проявлявший никакого интереса к битве, отреагировал. Он держал в руках иссиня-чёрный кристалл-связь и по видимому листал ленту новостей. После жуткого грохота он оторвался от просмотра и недовольно нахмурился.

— Сейчас начнётся основное действо, — произнёс он, разговаривая словно с самим собой. — То, что было до этого, лишь разминка.

– Загробник-семпай? — прошептали девушки-близняшки, недоумённо уставившись на старшего товарища. — Вы знаете, что происходит?

— Да, – кивнул тот. – Потерпите немного, девушки, и скоро сами всё увидите.

– Ах, — вздохнула одна из сестёр, оглядывая поле боя. – Здесь столько высвободившихся душ... Им нужна наша помощь... Столько работы... А мы бездействуем...

— Терпение, дитя... — спокойно произнёс Загробник. – Ожидание необходимо. Скоро придёт и наш черёд. И уж поверьте, вы не будете жаловаться на отсутствие работы.

Толчки постепенно усилились. Меж тем в небольшом ореоле вокруг замка Могильяк начало твориться очень странное. Стремительно высыхали и истончались растения, все без исключения, от маленьких травинок до могучих столетних исполинов. Словно неведомая чума жадно высасывала из них все соки и силы до последней капельки, иссушая до состояния праха.

Забежав на стену, Сергей хмуро оглядел окрестности. От него не укрылся любопытный факт – наиболее сильно иссушению подверглась растительность непосредственно вблизи замка, в то время как чем дальше от Могильяка, тем целее оставался растительный мир. Если вместо травы под стенами замка остался лишь прах, то в некотором отдалении от замка она усохла до состояния скрученных серых стеблей, а ближе к горизонту растительность так и вовсе чуток пожелтела. Чем бы ни была причина странной чумы, её эпицентр располагался к ним очень и очень близко.

Одновременно с очередным толчком почва перед воротами замка вспучилась. Что-то огромное рвалось на поверхность, продираясь сквозь плоть земли, с каждым толчком выдавливая наружу новые порции чернозёма. До Сергея донёсся глухой рёв, принадлежащий по-видимому живому и невероятно большому существу.

Белостомы, чьё число изрядно проредили духи-воины, бросились прочь от источника землетрясения, расправляя крылья и с низким гулом поднимаясь в воздух. По какой-то причине Хранительница их больше не контролировала.

Многие духи прекратили сражаться и что-то громко кричали, стучали оружием по щитам и панцирям, как своим, так и чужим. Они словно отбивали некий ритм, приветствуя то, что вот-вот должно было появиться из самых глубин.

Защитники замка замерли на стенах, вопросительно глядя на Тёмного лорда. Ведь именно никто иной как он должен был противостоять всем проявлениям вражеской чёрной магии. Однако Сергей, хоть внешне и не показывал, пребывал в растерянности. Он понятия не имел, что происходит, и мог лишь ждать, пока враг себя не проявит.

С оглушительным рокотом из-под земли вырвался чёрный столб, столь широкий, что и десять человек не сумели бы его обхватить. Вращаясь вокруг собственной оси и разбрасывая вокруг себя землю, он устремился в небо. Его поверхность, тёмная, блестящая и бугристая, показалась Сергею похожей на древесную кору очень старого и даже древнего дуба. До Тёмного лорда долетел терпкий аромат, похожий на запах смолы.

Обогнав по высоте даже башни замка, столб прекратил свой рост. От него с хрустом и треском отделились два отростка, напоминающие до ли ветви, то ли две огромные руки, оканчивающиеся длинными и на вид острыми пальцами-лезвиями. Исполинское существо подняло их над собой, так что Лунная богиня оказалась словно зажала между скрюченными пальцами.

В верхней части столба сверкнули два ярких блика. Приглядевшись, Сергей увидел огромную голову, венчающую столб. Она принадлежала безусловно человеку или человекообразному существу, но имела ряд очень специфических отличий. Кожа лица более напоминала кору, сухую и потрескавшуюся, с оранжево-желтоватыми потёками. Волосы на голове, длинные, свисающие беспорядочными космами, напоминали то ли стебли трав, то ли тонкие корни. Покрытые землёй, они являли собой весьма отвратительное зрелище. У головы также имелась длинная окладистая борода. Яркими пятнами на жутком лице выделялись глаза – широко распахнутые, переполненные злобой и безумием.

Вглядевшись в жуткое лицо, Сергей безошибочно узнал его обладателя...

Монстр со скрипом открыл рот, и жуткий, хриплый голос разнёсся далеко окрест. Звучал он несколько невнятно, словно существу из-за размеров было банально трудно ворочать языком, но вполне различимо:

— Я благороднорождённый барон де Биль, хозяин мира духов Южных Земель, властитель городов Безнадёгинска, Всетлененска и Заупокойска! Сюзерен графства Могильяк! Повелеваю бунтовщикам немедленно сдаться и открыть ворота перед моей армией!

Духи приветствовали своего владыку восхищёнными криками, но как-то без особого энтузиазма. Многие воины молчали, и в их глазах читался суеверный ужас. Многие слышали об огромной силе древнего духа, но далеко не всем посчастливилось лицезреть её воочию.

– Он в своей сильнейший боевой форме, -- отрешённо отметил сэр Кампеадор. Полководцу перевязали рану, и он, казалось, уже успел оправиться. В окружении своих верных рыцарей он наблюдал за Бароном, ожидая его приказов. Стрела в груди, как обычно, привычно отзывалась болью на каждое движение и слово. Конь под полководцем, с которого тот за время боя ни разу не слез, испуганно косился на монстра большим тёмным глазом. – Это плохо.

– П-почему, сэр? – испуганно спросил один из адъютантов. Даже могучих духов-рыцарей Барон одним своим видом вгонял в трепет.

– За счёт поглощение жизненных сил растений и деревьев он обретает невероятную скорость и силу, древесное тело восстанавливается и разрастается невероятно быстро, – пояснил полководец. – Но подобное состояние критично влияет на рассудок. Де Биль становится крайне неадекватен и плохо понимает, что ему говорят. Сейчас сэр Говард опасен не только для врагов, но и для нас, и даже для себя. Право, я теряюсь в догадках, зачем он так рискует ради этого вшивого графства...

– О-о-о, – округлили глаза близняшки-шинигами, увидев Барона. – Каков...

Загробник на секунду оторвался от экрана связь-кристалла, сверкнув глазами из-под капюшона.

– Такой же как и триста лет назад, – сухо произнёс старший дух смерти. Барон, похоже, не особо впечатлил его. – Только оброс сильнее. Меня, по правде, куда больше волнует то, что осталось под землёй...

Загробник указал на воронку, из которой торчало тело Барона. Там, глубоко под землёй, нечто продолжало ворочаться, вызывая подземные толчки, хоть и более слабые, чем и раньше. Из-за шума, поднятого Бароном, на них перестали обращать внимание, приписывая сэру Говарду.

– Что там, загробник-семпай? – тихонько спросили близняшки, озадаченно вглядываясь в подземную тьму. – Неужели это...

– Вот уж не думал, что он приведёт на поле боя... подобное создание, – Загробник покачал головой. – Особенно в Ночь Длинных Теней. Сергей и его соратники в серьёзной опасности...

– Может нам вмешаться, Загробник-семпай? – тихонько спросили близняшки. – У Сергея ведь нет... шансов против подобного! Ни одного!

– Мы не можем вмешиваться, – дух-проводник покачал головой. – Слуги Смерти не принимают ничью сторону. Наша обязанность – поддержание баланса. Тёмный лорд должен справиться сам. Иначе какой он Тёмный лорд?

– Я есмь Древний! – ревел Барон, сверкая глазами. – Выходи Тёмный лорд! Сразимся один на один! Благородный поединок! Рыцарь против Рыцаря!

Битва на стенах окончательно остановилась. Замерли поднятые в воздух мечи, топоры, секиры, копья, клешни и лапы. Застыли даже стрелы, со свистом летевшие над головой воинов – они на самом деле являлись трансформировавшимися духами. Взгляды солдат обеих армий скрестились на Сергее, и тот понял, что все ждут от него ответа. Желательно в духе рыцарских традиций.

"Стоит ли применять один из моих козырей? – подумал он. – Крокодилию выпускать точно не стоит... Для главного туза тоже, думаю, рановато. Справлюсь своими силами. У Барона ведь тоже может что-то находиться в рукаве".

В голове, как назло, было пусто.

Не медля ни секунды Сергей взглядом выбрал "Да".

– Истинно благородный не кичится своим происхождением, а доказывает свою силу на поле брани, – сказал он первое, что пришло в голову. – И лишь слабохарактерный простолюдин, добравшись до власти и богатства, непрестанно восхваляет себя. Я принимаю твой вызов, Барон.

Де Биль заорал так, словно хотел рёвом разогнать редкие облака на ночном небе. Его глотка породила потоки ураганного воздуха, сбивающие людей и духов с ног. Кому-то даже пришлось вцепиться в зубчики крепостной стены, чтобы разбушевавшаяся стихия не унесла на другой конец графства. Сергей, чьи кости весили очень мало, вонзил мечи в каменную кладку, за счёт чего сумел устоять. Леди Элеонора, находившаяся поблизости, тоже каким-то чудом удержалась, ухватившись за что-то. Сергей сначала хотел помочь ей, но остановился, увидев, что она и сама справляется.

– Неплохо орёшь, – одобрил Тёмный лорд, подняв горящий взгляд на Барона. – Почти также хорошо, как и мой прежний шеф с работы, когда главный бухгалтер исчез в неизвестном направлении с папкой важных документов.

Он перенаправил энергию в Башню Колдовства, быстро формируя очередной бласт. Дерево, как известно, горит хорошо, даже если оно называет себя "Древним" и "Великим лешим". Однако де Биль решил не защищаться при помощи магических барьеров или что-то в том же духе. Он открыл пошире рот и начал втягивать в себя воздух, в очередной раз породив ураганные потоки. Нескольких невезучих солдат сорвало с места и понесло прямо в его раскрытую пасть, в которой щелкали зубами ещё несколько ртов, поменьше.

В момент, когда со шпиля Башни колдовства сорвался снаряд, Барон ещё шире распахнул свой основной рот так, что щёки треснули аж до ушей. Внутри его тела в районе груди что-то ярко засветилось, пробиваясь даже сквозь толстый слой древесной плоти. Шар света поднялся по грудной клетки, прошёл через горло и вырвался на волю через одну из пастей псевдо-Древнего в невероятной вспышке.

Обе армии практически ослепли, но Сергей видел всё до последней мелочи. Барон изрыгнул огромный плазменный шар, очень похожий на тот, что выпустила Башня колдовства. Два бласта столкнулись над полем боя, осветив замок и обе армии словно маленькое рукотворное солнце. Следом пришла ударная волна, от которой стены крепости вздрогнули до основания, а многие воины попадали на землю.

Из рта, ноздрей, ушей и даже глаз Барона валом валил дым. В уголках его рта пылал огонь, однако влажная смола, покрывавшая кожу могучего духа, не давала распространяться пламени. Де Биль тяжело дышал, однако глаза его пылали торжеством. Насмешливый взгляд без труда поймал маленькую фигурку Тёмного лорда, стоявшего на крепостной стене.

– Это всё, что ты можешь? – спросил сэр Говард, скалясь во все бесчисленные зубы. – Тёмный лорд?

– Я ещё даже не начинал, – равнодушно произнёс Сергей.

По магии у них, похоже, паритет. Да и не стоит вблизи замка использовать такие могучие заклинания, можно и укрепления ненароком повредить. Всё, как всегда, решит честная сталь. Он крепче сжал демонические клинки, и те отозвались радостным звоном – дескать, мы с тобой, хозяин, готовы проливать кровь во имя тебя!

– Чудесно, друзья... – он скосил челюсть в бок, по привычке пытаясь улыбаться. Но тщетно. Получился, как обычно, жуткий оскал. – Пора вам немного поработать бензопилами...

– Тогда я попросту убью тебя и разрушу стены! – взревел Барон и вытянул руку в его сторону. От гигантских пальцев, ладоней и кистей отделились многочисленные корни-щупальца – десятки и даже сотни! Прочные, словно сталь, они, на глазах удлиняясь, устремились прямо на Тёмного лорда. Корни вонзились в то место, где он мгновение назад стоял, легко пронзили каменную кладку и вышли с противоположной стороны стены.

Запрыгнув на один из корней, Сергей побежал по нему, словно по туго натянутому канату, не сводя горящего взгляда с глумливой рожи Барона. Здоровую же харю отожрал, наверняка быка легко проглотит... а может и слона.

Хотя до ширины физиономии прежнего шефа Сергея всё равно не дотягивает.

Барон подключил вторую руку – уже от неё тоже отделились корни и устремились на Тёмного лорда, намереваясь пронзить его насквозь. Тот энергично заработал мечами, завернувшись в сверкающую сферу из стали. Клинки сильно удлинились и изгибались под невероятными углами, позволяя выделывать замысловатые финты, невозможны для обычного оружия. Зубы-лезвия стучали без передыху, дробя и кромсая древесину так, что опилки летели в стороны. Меч-волк недовольно лязгал – смола и духовная эссенция нравились ему куда меньше, чем людская кровь.

– Я теперь не Тёмный лорд, а Адская лесопилка, – сухо прокомментировал это дело Сергей. – Ха. Ха. Ха.

Барон протянул к нему руку, пытаясь сграбастать растопыренной пятернёй, но Тёмный лорд был готов к подобному развитию событий. Один из его клинков резко удлинился и вцепился в лезвиями в основание одного из корней. Тут же меч начал укорачиваться, при этом не отпуская древесную плоть. Сергея, что продолжал сжимать рукоять, сорвало с места, и подтянуло к месту сцепления. Гигантские пальцы Барона зачерпнули лишь пустоту.

Малый вес позволял проделывать и не такие трюки. Человеческие кости весили от силы килограмм десять, а доспехи – в районе двадцати. Итого около тридцати кило. Ничтожно мало для того, кто обладал сверхчеловеческой силой и скоростью.

– Я теперь не Тёмный лорд, а Человек-паук, – сухо прокомментировал это дело Сергей. – Хе. Хе. Хе.

Продолжая непрерывно кромсать лезущие со всех сторон корни, Сергей кружил вокруг де Биль, словно назойливая муха, цепляясь за него мечами. Сэр Говард рычал от злобы, но никак не мог прихлопнуть оппонента. Огромные размеры сослужили хозяину не самую лучшую службу. Дав ему огромную силу, они в тоже время ограничили его скорость. Земная тяга сильно тормозила движения гиганта, позволяя наглой козявке творить всё, что ей хотелось.

Огненное дыхание Барон использовать опасался. По Тёмному лорду скорей всего промажет, в то время как по собственному огромному телу попасть очень даже легко. Высохшая смола вполне может гореть, не говоря уж о древесине.

Краем глаза Сергей подметил, что на стену поднялась Машка в сопровождении Сколопендрии и призрака бабы Фёклы. Девочка крепко прижимала к себе горшочек, из которого торчало некое растение.

Поздновато ведуньи со своими чарами. Если дело и дальше так пойдёт, он расправится с сэром Говардом без всякой помощи. Пусть лучше приберегут пока что свою ворожбу на случай непредвиденных опасностей.

"Странные тени", как подметил Сергей, тоже вели себя... странно. Они замерли, не делая ни единого движения, и словно прислушивались к происходящему. Они, возможно, волновали его даже больше, чем де Биль. Ведь Барон – это понятный враг, с которым можно сражаться, не смотря на всю его невероятную мощь, а тот что-то непонятное. Неизвестное. Непредсказуемое.

Внезапно он понял, что сражается с де Биль не один. На основном теле Барона он увидел ползущую вверх фигурку в белом платье... это же леди Элеонора! Что она тут забыла? Под сильными порывами ветра она щурилась, но продолжала упрямо ползти вверх. Её волосы растрепались, платье во многих местах порвалось, испачкалось в смоле, но графиня не смотря на все трудности выглядела очень решительно. Закусив губу, она карабкалась по чёрному стволу, глубоко вонзая в кору потемневшие пальцы.

– Леди! – возмущённо закричал он. – Что вы творите? Немедленно вернитесь на стену! А ещё лучше в свою комнату!

– Нет, мой лорд! – упрямо крикнула в ответ леди. – Я решила, что буду помогать вам!

Решила она... ох уж это наследственное аристократическое упрямство. Теперь ему придётся думать не только о своей безопасности, но и о сохранности леди Элеоноры. Не потому, что она графиня и без неё у него призрачные права на трон Могильяка, а потому... потому что.

– Давайте я вам лучше триколор-тв установлю, – предложил он. – Будете наслаждаться цифровым телевиденьем... а войну оставьте мне.

Глядя на леди Элеонору, Тёмный лорд отвлёкся и пропустил один удар. Барон по касательно задел его рукой, однако сила удара оказалась такова, что Сергея со скоростью пули отбросило в сторону крепостной стены.

Столкновение вышло жёстким. Он едва не пробил насквозь кладку толщиной примерно в метр. После удара осталась широкая вмятина, покрытая трещинами.

– Я теперь не Тёмный лорд, а Лепёшка Зла, – прокряхтел он, с трудом отлипая от стены. – Ох... хох... хох...

Барон злорадно захохотал, посылая на него сотни новых корней-щупалец. У тех на концах отросли миниатюрные пасти с острыми зубами, как у пираний. Оплетут такие со всех сторон – сгрызут и даже кусочка не оставят.

Глядя на происходящее, леди Элеонора отчаянно закричала и вытянула руку в сторону Сергея. Её пальцы удлинились, превратившись в некое подобие корней, что применял де Биль. Используя их словно лассо, леди захлестнула корни, устремлённые в сторону Сергея, и с огромной силой дёрнула на себя, смещая их траекторию. Деревянные щупальца с пастями вонзились в стену чуть ниже, не задев Тёмного лорда.

Тому хватило времени, чтобы окончательно освободиться и прийти в себя. Что ж, сама накосячила, сама же и исправила.

– Спасибо, леди, – кивнул он, быстро приближаясь к графине. – А вы и вправду что-то можете!

Девушка несмело улыбнулась. Её щёчки покрылись едва заметным румянцем. Кажется, она даже сама не ожидала, что у неё что-то получиться. Что ж, любой путь начинается с малого.

Де Биль по какой-то причине не трогал леди, словно забыв о её существовании, и сосредоточил все усилия на уничтожении Тёмного лорда. Часть корней разбухла, отчего они стали больше напоминать древесные стволы, а пасти на их концах – зубастые безглазые морды. Вся эта масса непрерывно пёрла на Сергея со всех сторон, но неизменно обращалась в щепки под ударами его клинков. Тёмный лорд рвался наверх – к голове Барона. Если у Великого лешего и есть уязвимое место, то оно находится где-то там.

Леди упорно следовала за Сергеем, по мере сил помогая ему. Она хватала своими корнями пасти Барона и отводила их в сторону, всячески мешала Великому лешему. Постепенно леди осваивалась с возможностями своего тела и действовала всё более эффективно. Тёмный лорд отметил, что в качестве поддержки её помощь оказалась очень кстати.

Вскоре они сумели забраться на огромное плечо Барона. Де Биль гневно зарычал и выдохнул им навстречу облако пламени. Сергей активировал Поглощение энергии на полную мощность и принялся вбирать в себя бушующую огненную магию капля за каплей. Леди Элеонора прикрывала его спину, с боевым визгом раздавая оплеухи и затрещины особо борзым щупальцам с зубами.

Барон быстро выдохся и закашлялся, исторгая густые чёрные клубы гари. Поглотив всю магию, Сергей снова пошёл в атаку, намереваясь закончить дуэль до того, как сэр Говард перезарядится. Он оказался прямо перед исполинским лицом де Биль, на котором отпечаталась целая гамма чувств – от гнева и негодования до удивления.

Возможно, там на мгновение мелькнуло ещё одно чувство – страх.

Изо рта Барона со скрипом и скрежетом высунулись аж три огромные пасти, а из каждой – ещё по столько же. Сверкая зубами и роняя ниточки смолы, они устремились на Тёмного лорда. Тот проворно сместился в бок, ближайшая челюсть с щелчком сомкнулась в полуметре от его ноги. Сергей совершил быстрое и замысловатое движение рукой, лезвие одного из мечей захлестнуло три основные пасти, словно лассо, зубы-лезвия вонзились в кору, крепко фиксируя её. Тёмный лорд с огромной силой дёрнул меч к себе, и сталь с хрустом вспорола древесину, погружаясь в неё всё глубже и глубже. Барон завопил от боли на десяток глоток, но Сергей был неумолим. Захлестнув пасти вторым мечом, он изо всех сил дёрнул клинки на себя обеими руками. А потом ещё раз. И ещё!

С диким треском пасти отделились от основного тела Барона и в ворохе щепок полетели вниз к земле. Оставшиеся обрубки скрылись в глотке де Биль. Сергей, отведя назад оба меча, вновь двинулся в атаку, уже последнюю. На огромном лице Барона мелькнул самый настоящий неподдельный ужас.

– Стой! – закричал он, выплёвывая горстями щепки, перемазанные в смоле. – Стой-стой-стой!

– Сдаёшься? – спросил Сергей, замерев перед решительным ударом. – Признаёшь поражение?

Вариант решить всё полюбовно Тёмного лорда устраивал более чем. Смерть де Биль не была ему нужна, от неё в далёкой перспективе будет больше проблем нежели пользы. Да, без своего могучего лидера его сколоченная империя рухнет, начнутся игры престолов, влиятельные духи вцепятся друг другу в глотки, деля остатки наследства покойного. Сергей тоже сможет принять в играх участие и оттяпать себе неплохой кусок. Однако существовало одно "но", перечёркивающее все возможные плюсы. Инквизиция. Святым отцам очень не понравится, если среди духов начнётся гражданская война, и они примут меры, начнут закручивать гайки, что косвенно ударит и по нему. Так что если и захватывать империю Барона, то делать это аккуратно и очень точечно. При помощи договоров и соглашений. По крайней мере на первых порах. Открыто противостоять инквизиторам Сергей не готов. Пока не готов.

Но Барон неожиданно сумел удивить его, преподнеся неприятный сюрприз.

– Я пошутил, – заявил де Биль, злорадно улыбаясь. – Пришло время тебе умереть, Тёмный лорд!

Сергей нахмурился – у Барона не было ни одного повода так себя вести. Один удар, и псевдо-Древнему конец. У сэра Говарда ничего не осталось, чтобы противостоять Тёмному лорду. Возраст и силы у старого льва уже не те. Пора бы уступить место молодым и дерзким.

Он уже собирался нанести последний решающий удар и отделить голову Барона от плеч, как вдруг тонкий и прочный корень крепко обвился вокруг его правой руки, не давая сдвинутся с места. Сергей уже хотел было разрубить его, как вдруг понял, что корень заметно отличается от прочих щупалец Барона. У него нет пасти на конце, кора более светла и нежная в отличие от огрубевшей "шкуры" сэра Говарда. Обернувшись, он увидел леди Элеонору, замершую в нескольких шагах от него. На лице леди читалось странное выражение, смесь удивления и испуга, её тело била мелкая дрожь, на лбу проступила испарина. Она стояла, вытянув в его сторону руку, а корень являлся продолжением её пальца.

– Леди, что вы творите? – воскликнул Сергей.

– Это не я... – пролепетала Элеонора, в ужасе глядя на него. – Это не я делаю!

– Конечно же ты, доченька, – прохрипел Барон настолько ласково, насколько это было возможно с раненной глоткой. Его горло то и дело вспучивалось, словно у жабы, в нём что-то клокотало – кажется, отрастали новые пасти. – Ты же не дашь злому Тёмному лорду побить своего любимого папочку?

Сергей дернул рукой, освободившись от хватки корня и всем телом развернулся к леди Элеоноре. Та атаковала его, пытаясь пронзить корнями, растущими из её тела. По щекам графини катились слёзы, испуганные глаза были широко распахнуты. Тёмный лорд лишь отбивался, не пытаясь атаковать в ответ – он не мог и не хотел по понятным причинам причинить девушке вред.

– Кто-то... кто-то управляет мной! – крикнула она. – Я ничего не могу сделать! Не могу...

– Леди, боритесь! – крикнул он, парируя очередной выпад. – Вы сильнее этого!

– Нет, не сильнее! – заявил Барон и оглушительно расхохотался. – Давай, доченька, прикончи этого мерзавца ради папки!

Плечо сэра Говарда стало своеобразной ареной, на которой в битве сошлись два поединщика. Зубастые щупальца окружили область битвы непреодолимой клыкастой стеной по бокам и сверху, отрезая все возможные пути к отступлению.

– Так вот почему ты рискнул всем, лишь бы вернуть себе Могильяк, даже войну развязал, – сухо произнёс Сергей, отбиваясь от нападок одержимой. – Всё из-за леди Элеоноры.

– Она моя дочь и я её люблю! – заявил Барон. Он пока не торопился нападать, ограничившись ролью наблюдателя. – Как и она меня! Я не позволю проходимцу вроде тебя распоряжаться её судьбой!

– Этого не может быть... – прошептала леди. – Мои родители граф и графиня Вильд, урождённые люди...

– Любишь, говоришь? – задумчиво произнёс Сергей, глядя на Барона. – Я думаю, причина в другом. Раз леди Элеонора действительно твоя дочь, то она является наследницей всей огромной империи духов. После твоей смерти её муж получит невероятную власть и влияние, и даже сможет стать новым Бароном...

– А ну закрой рот, выскочка! Что ты понимаешь? – взревел де Биль, но Сергей даже не подумал останавливаться.

– Полагаю, ты выдал её замуж за сэра Викрама неслучайно, – продолжал рассуждать он. – Скорей всего по той причине, что граф мог контролировать её спящую силу при помощи древней магии. И ты не хотел, чтобы о ней кто-то узнал. А когда я расправился с графом, ты засуетился и поставил на кон всё, не смотря на конфликт с мессиром Гассаном, лишь бы вернуть контроль над графством... точнее, над леди Элеонорой.

– Ар-р-ргх-х-х! – взревел Барон, глядя на Сергея бешенными глазами. – убей его, дочка! Убей его прямо сейчас!

– Я не могу... я не буду! – крикнула леди. Её движения замедлились, а дрожь, бившая тело, стала сильнее. Кажется, попытки сопротивления начали приносить свои плоды.

– Не сможешь сама – я тебе немного подсоблю, – произнёс де Биль, немного смягчив голос. – Моя королева вечного леса!

Десяток корней Барона и леди Элеоноры буквально выстрелили в сторону Сергея, намереваясь пронзить его, словно букашку. Но за секунду до этого Тёмный лорд встретился взглядом с графиней и успел спросить:

– Леди, вы доверяете мне?

– Да... – одними губами прошептала та, с мольбой глядя на него.

– Я помогу вам...

И тогда Сергей совершил неслыханное. Он активировал Призрачный режим, и его душа вышла из тела, что замерло неподвижной статуей. Корни пробили доспехи и раздробили некоторые кости, на секунду увязнув в его физической оболочке. Они принялись жадно высасывать его энергию, передавая её сэру Говарду. Пока Барон не сообразил, что к чему, Тёмный лорд, в форме духа выглядевший как обычный человек, шагнул к леди Элеоноре. Пользуясь преимуществами Ночи Длинных Теней, он крепко обнял её и поцеловал прямо в губы. Девушка крепко зажмурилась и неподвижно замерла, словно её сковал паралич.

В этот момент единения Сергей ощутил душу леди как свою собственную. Словно наяву он увидел шипастый терновник, опутавший сущность Элеоноры, взявший под контроль её тело и дух. Используя Поглощение энергии, он принялся втягивать "тварь" в себя, игнорируя тот факт, что острые шипы в процессе ранили его "Я". Леди Элеонора, поняв, что он намеревается сделать, усилила сопротивление, пытаясь всеми правдами и неправдами вытолкнуть из себя инородную сущность.

– Эмили... – мысленно назвал он её тайным именем.

– Серёжа... – откликнулась та.

Он защитит эту девушку, ставшую игрушкой в руках двух деспотов – сэров Викрама и Говарда. Любой ценой. Ведь она стала для него почти родной...

Все эти события заняли лишь долю секунду в реальном мире. Де Биль так и не понял, что именно произошло, и продолжал выкачивать энергию из тела Тёмного лорда.

Поглотив "терновник", Сергей отстранился от леди и поспешил вернуться в своё тело. Оно слушалось крайне плохо – из проткнувших его корней выросли маленькие корешки, опутавшие скелет Тёмного лорда изнутри. Выжрал Барон изрядно, но энергии всё равно оставалось ещё много. Тем не менее двигаться Сергей не мог. И тогда леди Элеонора пришла ему на помощь. Выпустив сотни новых корней из своего тела, она впилась им в щупальца сэра Говарда и рывком выдернула их из тела Тёмного лорда. В процессе извлечения она случайно сломала ему несколько костей... но в этом не было ничего страшного. Они быстро восстановятся и вернутся на место.

Развернувшись к Барону, он пошёл в последнюю решающую атаку.

Щупальца де Биль засветились изнутри ярким оранжевым огнём. Широко распахнув пасти, они принялись плевать в Сергея струями жидкого огня, не жалея товарищей и даже плечо самого Барона, случайно попавшее под раздачу. Сэр Говард хотел остановить противника любой ценой, ведь с этого момента ценой поражения была смерть...

После нескольких попаданий интерфейс замигал красным, сигнализируя о катастрофических потерях здоровья и энергии. Ещё чуть-чуть, и под действием неукротимого жара доспехи расплавятся, а кости обратятся в пепел. Ему придётся перейти в режим Призрака, а в таком виде он крайне слаб и немощен. Барон просто вдохнёт его в себя вместе с воздухом, и он ничего не сможет сделать. Сергей понял, что для окончательной и решительной победы ему придётся расчехлить ещё один козырь.

– Ребята, – негромко произнёс он. – Настало ваше время, мой демонический засадный полк.

Из-за тучи вылетело десятка три маленьких точек, выстроившихся клином, словно истребители. Стремительно сократив расстояние до дерущихся, они превратились в полудемонов – бывших людей, которых Сергей одарил демоническим даром. До поры до времени они прятались в одной из туч, ожидая приказа Тёмного лорда. И вот их час настоял.

Большинство выглядели как Настя, самая первая его одарённая, внучка бабы Феёклы. Их тела покрывала прочная чешуя, руки и ноги оканчивались острыми когтями, а за спиной ритмично работали перепончатые крылья. Многие могли похвастаться хвостами с шипами на конце или острыми зубами во рту. Нарезая круги вокруг Барона, они рвали и терзали его плоть, одним взмахом когтей отрезая по пачке щупалец за раз. В случае угрозы быстро разлетелись в стороны, избегая залпов жидкого огня, но тут же вновь бросались в атаку.

– Бесчестие! – завопил Барон на всё поле боя. – Ты пользуешься подлыми трюками, мерзавец! У нас же рыцарский поединок чести!

– Я Тёмный лорд, – равнодушно произнёс Сергей, разрубая очередное щупальце. – Кто сказал, что я буду драться честно? Особенно с тем, кто сам не соблюдает рыцарский кодекс чести и применяет чёрную магию. Да ещё и за слабыми женщинами прячется.

Он рванулся вперёд, продираясь через оскаленные пасти, и в какой-то момент увидел прямо перед собой огромное лицо Барона, искажённое гримасой ненависти. Изо всех сил рубанул его мечом сверху вниз!

С хрустом голова сэра Говарда распалась на две идеально ровные половинки. Внутри Сергей увидел огромный алый бутон неизвестного цветка, растущий прямо из горла Великого лешего. Он пульсировал, в такт издавая странный ритмичный звук, напоминая биение человеческого сердца.

– Отправляйся на тот свет, де Биль, – сухо произнёс Сергей, замахиваясь мечом...

– Лук мне! Быстро! – рявкнул сэр Кампеадор в тот момент, когда на помощь Тёмному лорду пришли полудемоны, вынырнувшие из облаков.

В армии Барона де Биль царила паника. Воины растерянно переглядывались, не зная, что предпринять. Их сюзерен, почитавшийся ими как сильнейший, терпел катастрофическое поражение от рук Тёмного лорда. Ну... пусть и не совсем терпел, но был близок к нему как никогда.

Один из адъютантов протянул полководцу композитный, он же составной, лук, сделанный из различных материалов, крепко соединённых между собой. Данное изделие по всем параметрам превосходило обычный лук, сделанный из цельного куска древесины – он был мощнее, намного удобнее и дальнобойнее. Помощник так же протянул колчан со стрелами, но полководец их проигнорировал.

Вместо этого он схватился за древко стрелы, торчащей в его груди, закрыл глаза, глубоко вдохнул и... резким движением выдернул её! Сэр Кампеадор закричал так дико, словно вырвал не просто стрелу, а часть собственного тела. В унисон с хозяином жалобно заржал его конь, встал на дыбы, едва не скинув наездника. По рядам воинов прокатились удивлённые возгласы. Никто не ожидал, что их предводитель поступит подобным образом!

– Лук – оружие неблагородное, – сквозь стиснутые зубы произнёс сэр Кампеадор, свободной рукой закрывая рану в груди, из которой валом валила духовная эссенция. – Но когда на кону жизнь сюзерена... у меня нет иного выбора. Придётся им воспользоваться...

Наложив стрелу на тетиву, некоторое время сэр Кампеадор целился, внимательно глядя на маленькую фигурку Тёмного лорда. Тот уже разрубил голову Барона на две части и намеревался покончить с ним, разрубив пульсирующий бутон-сердце. Задержав дыхание, отпустил туго натянутую тетиву, и стрела устремилась к цели.

Словно сами боги направляли её, расчищая все преграды с пути. Она чудом миновала стену из мельтешащих щупалец-корней, её не сумел сбить даже один из полудемонов, заметивших неладное. С каждым мгновением стрела набирала всё большую скорость, вокруг окровавленного наконечника вспыхнуло фиолетовое пламя.

Она вонзилась в спину Тёмного лорда, пробив доспехи насквозь, горящий наконечник вышел с другой стороны. Аккурат в том месте, где у людей находится сердце.

Рука Сергея дрогнула, лезвие меча лишь скользнуло по бутону-сердцу, оставив на нём рваный шрам. Тёмный лорд, словно разом потерял все силы, накренился на бок и полетел вниз к земле, не делая попыток спасти себя.

– Серё-ё-ё-ёжа! – дикий крик леди Элеоноры на секунду заглушил звуки битвы.

Огонь на вершине Башни колдовства резко погас, словно ни с того ни с сего иссяк источник энергии, питающий его. Остатки зомби-воинов, продолжавших терзать армию Барона, без сил попадали на землю, став обычными полуистлевшими трупами – более ничья воля не направляла их в бой. Полудемоны резко замедлились и на бреющем полёте устремились к земле – у них явно возникли сложности с управлением.

Барон с хрустом вернул половинки головы на место, по краям раны отросли корни и крепко сплелись друг с другом, формируя шов. Жуткий шрам через всю голову и лицо не придал сэру Говарду красоты, но того подобные мелочи не волновали.

– Отлично! – оскалился он, глядя на Тёмного лорда, несущегося к земле. – Хоть какой-то толк от моих бездарей...

Сэр Кампеадор свалился с коня на землю. К нему тут же бросились целители, но их усилия оказались тщетны. Жизнь стремительно покидала полководца.

– Во имя... чести... – прошептал он напоследок, глядя в небо широко распахнутыми глазами.

Его призрачное тело померкло и бесследно растворилось, обратившись в едва заметную эссенцию души. Конь большим грустным глазом уставился на место, где только что лежал его хозяин...

– Вот и конец твой пришёл, гадёныш... – прорычал Барон, буравя глазами Сергея. – Ты так хотел спасти мою девчонку... но себя сохранить не сумел.

Загробник удручённо покачал головой, глядя на падение Тёмного лорда.

– Неужели я переоценил его... – произнёс дух-проводник.

По всему миру моментально пролетела новость – Тёмный лорд пал! На несколько секунд его трансляция даже догнала и некоторое время держалась вровень с лидером – стримершей Эльвирой. Она как раз добрила одну ножку в пенной ванне и принялась за вторую. Правда, потом стрим Тёмного лорда всё равно отстал.