ГЛАВА 1: Император

В этот день Император пребывал не в самом лучшем расположении духа. Даже любимый дымящийся напиток из кофейных зерён не мог вернуть правителя в норму. И казалось бы причин для хандры особых нет. В экономике Империи серьёзных проблем не наблюдалось, соседние независимые королевства ходили на задних лапках перед грозным соседом, хотя некоторые пытались огрызаться с разной степенью успеха. Слуги Тёмных богов и Хаоса терпели поражение по всем фронтам, инквизиция работала, словно отлаженный механизм, давя ересь ещё в зародыше. Та Тьма что просачивалась между пальцами святых отцов и успевала расцвести, причиняла много хлопот, но с ней как правило справлялись легионы, рыцарские ордена и маги. В самом крайнем случае на место бедствия прибывали Верховные лорды или даже сам Император, если в том была необходимость.

Не существовало в мире демона или чернокнижника, что устоял бы перед подобной мощью. И пусть число еретических культов в последние годы неизменно росло, а демоны изобретали всё более изощрённые способы, чтобы проникнуть в мир смертных... это были привычные проблемы, на которые Император и его предки неизменно находили управу. Могучий удар молота как правило разбивал в дребезги любые хитрости и интриги.

Но ту проблему, из-за которой правителя терзала хандра, грубой физической силой не решить. Не помогут ни бодрящие напитки, ни мягкое кресло под седалищем, ни махровый халат, ни умелые руки эльфиек-массажисток...

Отослав девушек, Император остался в комнате один. Это был один из его рабочих кабинетов — тот, в который разрешалось входить посторонним. Откинувшись в кресле, правитель достал из ящика стола связь-кристалл и папку с чертежами некого хитроумного технического устройства с множеством деталей. Разложив чертежи на столе, поднёс к лицу связь-кристалл и зашёл на новостной сайт.

Одна из новостей сразу же привлекла его внимание:

Император нахмурился. Следят они, ага.

Но вообще стоит усилить меры по пресечению утечек информации. Если правда выплывет наружу... могут быть самые неприятные последствия. Особенно если узнают широкие слои населения. Не то, чтобы это будет очень серьёзная проблема... Недовольные, конечно же, были, есть и будут, но зачем множить трудности, когда можно не множить?

В дверь кабинета деликатно постучали. Уже по стуку Император опознал личность гостя и усмехнулся. Советник как всегда учтив и деликатен. Хотя Император давно разрешил ему беспокоить себя в любое время, когда тому заблагорассудится.

— Входи, Марон, — позволил он.

Массивная створка без единого скрипа отворилась, в кабинет, вошёл советник Марон, укутанный в тёмные одежды от головы до пят. Во мраке под капюшоном блестели два внимательных глаза.

– Долгих лет жизни Императору, — поприветствовал правителя Марон, остановившись с другой стороны письменного стола. — Я ощутил, что Его Величество сегодня как-то необычно тревожны. Могу ли я полюбопытствовать, что вас терзает?

— И тебе не хворать, Марон, – кивнул Император, убрав связь-кристалл обратно в стол. – Как там дела на Западных окраинах?

– Присутствия Неописуемого ужаса или его форм как не наблюдалось за последний год, так и не наблюдается, Ваше Величество, — отчеканил Марон. – Хотя мониторинг ведётся постоянно, не прекращаясь, с использованием самой современной и передовой магии. Мессир Парацельс хорошо поработал, пропустив эти земли через свою магическую сеть.

— Если Парацельс серьёзно подходит к делу, да ещё и на трезвую голову, за результат можно не опасаться, — усмехнулся Император. – К слову, как он там сейчас? Давненько я о нём ничего не слышал.

– Насколько мне известно, он большую часть времени проводит в своей башне, – сказал Марон. — Недавно отразил нашествие степных орков, причём сам этого не заметил.

– Это как? -- приподнял брови Император.

– Очевидцы докладывают, что волшебник решил устроить пикник недалеко от башни с некой симпатичной молодой особой, – начал рассказ Марон.

– О да, Парц постоянен в своих вкусах, – кивнул Император. – Как в восемнадцать засматривался на молодых и красивых, так и в двести восемнадцать тоже самое...

– Симпатичная особа оказалась в сговоре с орками и подсыпала магу сильнодействующее снотворное в вино, – продолжил Марон. – Как только Парацельс отрубился, орочья армия пошла а атаку. Пыль поднялась до небес и никто не видел, что именно происходит под её покровом. До наблюдателей носились лишь орочьи вопли и лязг оружия. Однако с каждой секундой они становились всё тише... – советник сделал небольшую паузу в рассказе, давая Императору возможность осмыслить информацию.

– Да ты мастер нагнетать атмосферу, старый друг, – заметил тот. – Чем всё закончилось?

– Когда крики утихли а пыль улеглась, наблюдатели увидели жуткую картину, – сказал советник. – Орочья армия вместе с ездовыми животными неподвижно лежала вокруг Парацельса, который так и не проснулся и продолжал храпеть. Вокруг них образовалась зона отчуждения, в которой зафиксировали рекордное содержание алкогольных паров. Кто вдохнёт хоть чуть-чуть – сразу отрубается. Даже драконы прямо в полёте. Магические противогазы не помогают. На территории вокруг башни инквизицией объявлен карантин. Ведётся следствие.

Марон вздохнул, всем своим видом выражая осуждение произошедшим событиям.

– Ну Парацельс как обычно. Тестировал наверняка очередную алкогольную чудо-настойку, – хмыкнул Император и задумчиво произнёс: – Надо будет обязательно продегустировать при случае, что он там приготовил... Но лучше бы Парц больше времени уделял внимание тому заданию, что я ему поручил уже очень давно. Да знаю, оно невероятно трудное и скорей всего невозможное, по плечу лишь безумному гению.

– Парацельс именно такой и есть, – заметил Марон. – И ещё он страдает от... наслаждается алкоголизмом.

– Да, именно поэтому я поручил это задание именно ему, – сказал Император. – Если и Парацельс не справится, то больше никто. Но архимаг, к сожалению, над всем, что не связанно с алкоголем, работает спустя рукава...

– Рискну предположить, Ваше Величество, что задание, которое вы дали Парацельсу, как-то связанно с тем техническим сооружением, что вы возводите в подвалах дворца? – спросил Марон. – И которое недавно бабахнуло так, что дворец чуть не подскочил на месте...

Император помрачнел. Настроение, на мгновение поднятое рассказом про Парацельса, снова ушло в минуса.

– Марон, не сыпь соль на рану, – попросил правитель.

– Даже самые мудрые цари древности порой совершали ошибки, – заметил тот, не собираясь отступать. – Но верные советники, продолжая укоризненно зудеть над ухом, наставляли их на путь истинный.

Император лишь тяжело вздохнул и побарабанил пальцами по столешнице, случайно коснувшись чертежей.

– Правда о недавнем инциденте... ну или её часть будет основательно переврана придворными и как пить дать выберутся за пределы дворца, милорд, – задумчиво произнёс Марон. – Наверняка пойдут слухи и перешёптывания и среди простого народа.

– Слухи и перешёптывания – не самые главные проблемы, которых нам стоит опасаться, – хмуро произнёс Император.

– А каких же, Ваше величество?

Правитель не ответил. С хмурым видом он разглядывая разложенные перед собой инженерные чертежи со схемами некого устройства. Судя по размерам отдельных деталей, машина была довольно внушительных размеров, метров десять в высоту, не меньше. Угадать назначение сооружения по внешнему виду не представлялось возможным. В ней также имелось свободное пространство – что-то вроде встроенной капсулы с несколькими сидениями.

– Я так и не понял, чем была та странная волна... или импульс... или излучение... которое вчера испустило ваше подвальное устройство, – продолжал Марон, замерев от Императора в нескольких шагах. – Неживая материя, камни и стены довольно... интересно на него отреагировали. По большей части – в положительном ключе. На некоторых участках о ремонте стен и прочих перекрытий можно забыть лет на десять. А вот кое-где стены, увы, пропали полностью, что едва не вызвало обрушение перекрытий....

Император по-прежнему молчал. Марон, выдержав некоторую паузу, продолжил:

– А ещё интереснее это излучение взаимодействует с людьми и прочими органическими объектами. Слуги и гвардейцы, случайно попавшие под его воздействие... с ними произошла весьма занятная метаморфоза.

– Но ведь никто не погиб, – заметил Император, на секунду оторвавшись от чертежей.

– Так-то оно так, – кивнул Марон. – Только вот свои прямые обязанности они больше исполнять не смогут.

– Проследи, чтобы они и их семьи получили компенсации. И держали языки за зубами.

– Прослежу, Ваше Величество. Компенсации вы назначили их семьям довольно солидные. Хватит, чтобы прожить без кормильца несколько десятков лет. Но вот с выполнением супружеского долга у бедняг, конечно, будут проблемы... Боюсь, они не смогут... гм... просто физически не смогут. Им придётся использовать некие... вспомогательные инструменты.

– Ничего страшного, – отрешённо ответил Император. – Со временем проблема разрешится сама собой естественным путём. И всё станет как раньше...

– Это если не проявятся некие побочные эффекты, – заметил Марон. – Ведь никто никогда не сталкивался с подобной... магией... явлением... природными силами... физическими явлениями... не знаю даже, как это назвать. А если и сталкивался, записей не сохранилось.

Император не ответил, полностью поглощённый чертежами. Он пытался понять, где же допустил ошибку. Ведь всё просчитал идеально, учёл даже малейшие погрешности. И тем не менее что-то пошло не так.

– Ваша достопочтимая супруга сегодня утром намекнула мне, что было бы неплохо убедить вас, Ваше Величество, в нецелесообразности вашей машины. Уж слишком много ресурсов на неё уходит, и человеческих, и материальных, и финансовых. А отдачи нет и не предвидится, – произнёс Марон. – Она предлагает нанять на эти деньги больше садовников, чтобы расширить территории парка вокруг с дворца, чтобы им с принцем-наследником было где гулять...

– Думаю, для прогулок вполне хватит текущих нескольких десятков гектаров... – отстранённо произнёс Император. Загадка чертежей полностью захватили его, Марона он слушал уже вполуха.

– Позволите ли вы мне стать чуть более откровенным, Ваше Величество? – спросил советник. Он видел, что правителю уже не до него, однако всё равно не отступал.

– Да, Марон, – кивнул Император, продолжая разглядывать чертежи. – Слушаю тебя.

Советник сделал большую паузу, прежде чем начать свою речь. Словно тщательно подбирал каждое слово.

– Каждый раз, когда я спускаюсь в подвал, меня охватывают странные чувства. Чем больше я смотрю на вашу машину, чем ближе она к завершению, тем более жуткой она мне кажется. Мне доступно больше, чем обычным людям, взглядом я могу проникать в суть вещей. То, что делает ваша машина... это не правильно. Противоречит всем законам мироздания.

– Я понимаю, твои опасения, Марон, – не меняя сухого тона, ответил Император. – Но я не остановлю свои исследования. Это исключено. С помощью этого... устройства я получу ответы на все волнующие меня вопросы. На все, Марон, понимаешь? На ВСЕ.

Последнее слово он даже выделил интонацией.

– А если на кону будет стоять существование мира? – приподнял бровь Марон.

– Если я не получу на них ответы, наш мир вполне может ожидать участь много хуже армаггедона... – мрачно произнёс правитель.

Марон тяжело вздохнул.

– Вы также упрямы и настойчивы как ваш отец, дед, прадед... и прочие ваши предки. Но пожалуй даже предыдущие Императоры не одобрили бы вашу затею. Рискованное мероприятие вы затеяли, милорд.

– Как я уже сказал, эта машина позволит получить ответы на все вопросы, терзающие меня испокон веков, – ответил Император. – Игра стоит свеч.

– Должен признать, метод, выбранный вами, на удивление прямолинеен, – вздохнул Марон. – По-императорски прямолинеен, я бы сказал. Если я, конечно, правильно понял принцип работы вашей машины.

– Самое простое решение зачастую самое эффективное.

– Милорд, а вы не боитесь, что через вашу машину в наш мир может войти такое Зло, равного которому мы ещё не видели? – спросил Марон. – С которым не совладает даже ваша мощь и сила верховных лордов вместе взятая?

– Я боюсь... – произнёс он. – Я боюсь, что оно, возможно, уже вошло.

Марон от неожиданности аж отшатнулся.

– Ваше Величество... что вы имеете в виду? – негромко произнёс он, словно боялся, что их услышат.

– Сбой в машине произошёл не по моей вине, – произнёс Император. – Я в этот момент находился в другом месте. Устройство запустилось само по себе, и через него в наш мир вошёл некто.

– Не может быть... – прошептал Марон.

– Я видел его лишь мельком, – продолжал правитель. Он поднял голову от чертежей, с отсутствующим видом глядя в пространство перед собой.– Его лицо было скрыто маской. Что-то в нём очень сильно напомнило мне одного человека, которого я видел год назад в Безнадёгинске, – на мгновение глаза Императора сверкнули. – Очень похож. Но уверен, что это был не он. Прежде, чем я успел его остановить, пришелец применил некое заклинание, похожее на магию телепортации и исчез. Бесследно.

– Но как же дворцовая защитная магия? Она же способна заблокировать любые чары! Даже Верховные лорды не смогли бы её обмануть!

Советник просто не верил своим ушам. Если бы что-то подобное ему рассказал другой человек, он бы поднял его на смех. Но Император... Император с настолько серьёзными вещами никогда не шутит.

– Не сработала, – сказал правитель. – И этому есть лишь одно объяснение – заклинанию, что использовал пришелец, просто нет аналогов в нашем мире. Дворцовая защита просто не восприняла его как угрозу.

– Немыслимо... – прошептал Марон. – У вас уже есть план, Ваше Величество, как изловить пришельца?

– Я уже проинструктировал инквизиторов, – сказал Император. – Как только они выследят этого сколького парня, я сразу же явлюсь и лично пленю его. Или уничтожу, если окажется слишком опасен. Поэтому, Марон позаботься о том, чтобы в Пентаграмме телепортации всегда оставался свободным хотя бы один заряд.

– Как прикажете, мой лорд. Приму все необходимые меры.

– В любом случае мне необходимо довести до ума новую систему безопасности. Я всю ночь работал над ней и урвал лишь несколько часов сна, – сказал Император, вновь переведя взгляд на чертежи. – Нынешняя, как выяснилось, никуда не годится. И нужно увеличить поставки... материала для тестов. Пока буду проверять новую защиту, машине придётся скармливать всё больше и больше...

– Простите за дерзость, Ваше Величество, – сказал Марон. – Но возможно ли такое, что уже слишком поздно что-либо продумывать?

– Не исключаю.