Глава 22

Искомый противник нашелся в пятидесяти метрах от пещеры. Похоже, он рассчитывал, что его товарищи скоро нагонят, а потому и не стал уходить далеко от своих подельников. Что ж, ждет тебя сюрприз, сволочь волшебная.

Сидя на камне, мужчина в темном плаще рисовал какие-то каракули концом простого посоха на лишенной травы земле. На мое появление он никак не отреагировал, хотя я был уверен, что маг меня сразу заметил.

Не желая вступать в переговоры, я бросился в атаку, занося булаву над головой. Враг успел встать и, спокойно перехватив мою руку, с виду легко оттолкнул, но меня отшвырнуло на добрых два метра. Булава вылетела из пальцев, ремешок с хлопком лопнул, и я остался безоружным.

Короткий взмах посоха, и я уже лежу на животе, хватая ртом выбитый из легких воздух. Черт, а как же треклятая защита от магии, которую практически нельзя пробить?!

— Это твоя первая игра, Герой? — хмыкнул маг, пинком переворачивая меня на спину. — Оно и заметно, вряд ли у тебя есть шансы победить. Ты слишком слаб.

На меня будто плита рухнула. Я попытался встать, перебороть внезапно возникшую давящую тяжесть, но получалось лишь слабо дергать конечностями. Чертова магия не позволяла даже нормально пошевелиться. Мог бы догадаться после того оцепенения, в которое впала Ада.

— Как видишь, опытный Герой всегда будет сильнее тебя, — продолжил колдун, вращая посохом в руке. — Даже жаль, что мне не попался кто-то посильнее.

Контроль ослаб, и я рванулся, но стоило ублюдку повести рукой, как я вновь оказался скован. На этот раз, видимо, разнообразия ради, застыл стоящим с занесенной для удара голой рукой.

— Не так быстро, молодой воин, не так быстро, — посмеиваясь, проговорил он. — Как ты уже понял, слухи о магической защите дьяволов слегка преувеличены. Впрочем, не думаю, что кто-либо в этой Колыбели вообще способен мне противостоять. Видишь ли, дьявол-полукровка, я прожил больше двух с половиной тысяч лет. И за этот немалый срок я победил в пятнадцати Играх Богов.

— Как?! — с трудом выдохнул я, все еще стараясь продавить сдерживающее меня заклятье.

— О, ты думал, что все кончится, когда ты приведешь своего покровителя к победе в одном несчастном мирке? — рассмеялся он, отходя на несколько шагов. — Нет, дьяволенок, после первой победы ты попадешь в следующий круг Игры. Не сразу, понятно, Колыбели не возникают каждую секунду, но когда-нибудь это случится обязательно. И так будет продолжаться до тех пор, пока не проиграешь. А чем грозит поражение, ты наверняка уже в курсе? Развоплощение, окончательная смерть, гибель...

Его голос утратил насмешливые интонации.

— Покой, — едва слышно выдохнул мой противник.

Я все еще пытался продавить тот кисель, которым он меня сковал, но ничего по-прежнему не получалось. Даже раскаленное ядро никак не помогало. Ощущение полнейшей беспомощности бесило, но вместе с тем я понимал, что раз он начал говорить, то ему что-то нужно. А раз есть возможность торговаться – ничего еще не потеряно.

— Чего ты хочешь? — с усилием спросил я.

— Заключить с тобой сделку, дьявол, — неожиданно ответил тот.

— Сделку?

Сказать, что я охренел, ничего не сказать. Этот Герой однозначно умел удивлять.

— У тебя проблемы со слухом, дьявол? — недовольно проворчал он. — И без того не повезло, что из всех Героев мне попался именно играющий впервые, так еще и тупой. Как тебя вообще до Игры допустили, такого безмозглого?! У Асмодея, наверное, совсем все плохо, раз выставляет на такое важное дело первого попавшегося идиота.

Вокруг его фигуры взметнулось фиолетовое пламя, воздух задрожал, и я почувствовал резко возросшее давление. Похоже, эта сволочь сейчас передумает и просто раздавит меня нахрен. Надо быстрее соображать, пока есть шанс.

— Какую сделку ты хочешь?! — просипел я, едва выдавив наружу воздух из сжавшихся легких.

Герой вяло шевельнул пальцами, и я, освобожденный от магических пут, рухнул на землю, судорожно дыша. Пока переводил дыхание, нащупал ядро. Сила у меня есть, но она никак не помогает. Ну и как мне, черт возьми, с ними сражаться?! Если остальные Герои будут не слабее этого, да мне же хана!..

— Я долго жил, многое видел, — проговорил тем временем он, возвращаясь на свой камень. — Ты не представляешь, каково это – вечное одиночество. Все, кто меня когда-либо окружал, давно мертвы. Я наблюдал, как сменяются поколения, рождаются и гибнут империи. Даже сам создал одну и правил ей, пока меня вновь не призвали... Я видел все, дьявол, — тяжело выдохнул он. — Но я не могу так дальше продолжать. Вечная жизнь ничего не стоит, если в ней ничего не происходит. Все повторяется раз за разом, и пропасть между бессмертным и обычными людьми растет все больше. Я перестал воспринимать их, как свою часть. Когда-то я был молодым и перспективным, амбициозным студиозусом. А теперь я стал ближе к тем, кого принято называть Богами, чем к смертным. Но я все еще один из тех смертных, хотя уже и не принадлежу к ним. Тебе этого не понять, ты слишком молод и глуп, чтобы осознавать – насколько одинок тот, кто уже перестал быть человеком, но все еще пытается им быть.

Он замолчал, вновь рисуя на земле черточки.

— Сначала я наслаждался, да и кто бы мыслил иначе? Когда у тебя впереди все время во вселенной, ты смакуешь каждый миг, пробуешь чем-то заняться, чему-то научиться, — маг хмыкнул. — Я с самого детства грезил волшебством, и, повзрослев, изучал магию, дьявол. А потом ее же и преподавал. Эти изыскания помогали мне побеждать других Героев, а, получив их силу, я постигал новые вершины искусства. Я познал все, что только можно было познать. Увы, даже этого оказалось недостаточно.

— Для чего?

— Для того чтобы изменить хоть что-нибудь, — ответил тот. — Вместе со мной побеждал и мой покровитель, Таролис. Мой Бог окреп и стал одним из самых мощных покровителей магии и познания. Но что это дало мне? Ничего. Как бы я ни пытался, но у всех есть предел. А я своего давно достиг. И я устал.

Он медленно стянул капюшон с головы, поднял лицо к небу и тяжело вздохнул.

— Как же я устал, дьявол. Ты не представляешь, во что ввязался. И если тебе очень повезет, и ты победишь других Героев, может быть, однажды ты меня поймешь.

Он поднялся на ноги и, опираясь на посох, подошел ко мне. Теперь без закрывающего лицо капюшона, я смог узнать его.

— Зул?!

— Альфират Зуллан Дерсанте, — кивнул заклинатель. — Я знал, что на этой Игре обязательно будет кто-то от Асмодея. Таковы правила Игры. Мне оставалось лишь поискать. Видишь ли, все нормальные Герои получают от своего Бога один дар. Одна Игра – одна способность. За пятнадцать побед я накопил их достаточно, чтобы всегда знать, где искать других Героев. И ты оказался ближе всех. Да, — он отошел от меня и махнул рукой. — И я хочу заключить с тобой сделку, дьявол.

— Я тебя слушаю.

— Я хочу, чтобы ты убил меня, — глядя мне в глаза, сообщил он совершенно спокойно. — Часть моей души перейдет к тебе, это верно. Но моя магическая мощь останется со мной. И я смогу сделать так, чтобы после смерти родиться вновь в одном из миров.

— Зачем?

— Это же просто, — хмыкнул Зул. — Я хочу избавиться от влияния Таролиса. И сам стану божеством. А для этого есть только один способ: нужно быть уроженцем Колыбели, который одолеет Героев и захватит мир. Сил у меня на это хватит, не сомневайся. Дело за малым – найти способ умереть физически и при этом сохранить осколок души где-то вне досягаемости моего Бога.

— Зачем же тебе участие другого Героя? — решил прояснить я. — Почему бы просто не повеситься?

— Это чисто технический момент, — отмахнулся маг. — Для перерождения нужно сохранить себя в течение некоторого времени. И, как ты понимаешь, именно для этого и нужен Герой. Не будь ты дьяволом, конечно, было бы сложнее, но так даже лучше. Ты сохранишь часть моей души внутри себя, как обычно происходит после сделки, а я восстану из этого куска в новом облике. И в другой Колыбели.

Я честно попытался понять, не сошел ли старый дурак с ума, но потом махнул рукой. Как бы там ни было, а от предложения Зула отмахиваться не стану. Помимо исполненной сделки и полученной силы, я еще и заблокирую возможность Номара претендовать на мое место. Ведь битва Героев от разных Богов закрепит за мной статус, и ни один дьявол Героем уже не станет. Возродится Зул или нет – это еще вилами по воде писано, а я свою выгоду точно получу.

— Хорошо, я согласен на сделку, — кивнул, поднимая выроненную булаву.

— Еще бы ты был против, — усмехнулся маг. — Не настолько же ты глуп, чтобы не понимать своей выгоды. Я уже все подготовил, так что полностью готов. А теперь назови свое настоящее имя, чтобы мы могли заключить договор.

— Меня зовут Дим, — без тени сомнения представился я.

Конечно, рискую, давая не то имя. Если он и правда настолько стар и опытен, может ведь и раскусить. Да только и давать ему шанс забрать обратно свою душу – очень уж не хочется. Знаю я этих безумных гениев, решит свалить в тот момент, когда мне понадобятся силы именно от его куска души, и все, аста ла виста. Никакого айлбибэка у меня не выйдет.

Зул поднялся на ноги и, воткнув посох в землю, раскинул руки.

— Я, Альфират Зуллан Дерсанте, вручаю тебе, дьявол Дим, часть своей души. В обмен ты должен убить меня и сохранить ее до момента, когда я смогу возродиться.

— Я, дьявол Дим, согласен на твои условия контракта. Сделка.

И я протянул ему руку. Маг вцепился в мои пальцы и нервно встряхнул.

— Сделка!

Мои пальцы левой руки резко покраснели, отросли черные когти, и я вырвал сердце Героя. Зул стиснул зубы, глядя на пульсирующий комок плоти в моей руке и выдохнул в последний раз.

— Свобода.

Маг начал заваливаться, и я подхватил тело, уже чувствуя, как меня наполняет чужая сила. Ядро раскалилось в груди, тонкие красные соединения нервов утолщались, прорастая глубже. Я буквально физически чувствовал, как усиливается дьявольское начало внутри меня, заполняя все больше пространства. В ушах зазвенело от адского хохота, и я не сразу понял, что это смеюсь я сам.

Пламя Инферно вспыхнуло, покрывая мое тело, перекинулось на лежащего рядом мертвеца. Быстро поглотив труп, огонь вернулся ко мне и впитался под кожу, не оставив от Зула даже пепла.

Чувствуя рвущуюся наружу мощь, я осторожно опустился на колени. В груди бушевал настоящий ураган, хотелось орать и прыгать от пьянящего счастья, расхерачить весь мир и потом заново его собрать. То, что я испытал в момент исполнения сделки с Даном, не шло ни в какое сравнение с моим нынешним состоянием. Я чувствовал себя богом, способным сжать в кулаке всю вселенную.

Пришлось срочно брать себя в руки, пока опьянение силой не заставило наделать глупостей. Волна удовольствия схлынула, оставив после себя оглушительное умиротворение. Стоя на коленях перед пятном выжженной земли, я не мог избавиться от улыбки. Пылающее внутри меня ядро, казалось, поет от переполняющей его силы.

Интересно, а то, что я все время называю себя Дим, не сказалось на обряде Зула? Будет ли это имя учтено, как настоящее, или я просто замочил Героя, предварительно обманув его с именем? И спросить не у кого, опять возвращаемся к отсутствию связи с архидьяволом.

Усмехнувшись, я поднялся на ноги. Посмотрим, что будет дальше, а пока следует вернуться к Аде, мало ли как сказалась на дьяволице сила колдуна.

Захватив с собой трофейный посох, я направился обратно к пещере. Настроение после неожиданной победы было приподнятым, и я нисколько не сомневался, что такое начало Игры – очень хороший знак.

Жаль, конечно, мне не досталось тех самых способностей, о которых вещал Зул. С другой стороны, у нас с Асмодеем уникальная сделка. И после победы в этой Игре я стану полнокровным архидьяволом. Да, возможно, мне придется подчиняться Богу, но кто у нас живет свободно? Все, так или иначе, от кого-то да зависят. Повелитель Ада в начальниках – это, прямо скажем, еще не самый плохой вариант.

Мог ведь стать каким-нибудь некромантом. А какой у некроманта гарем? Духи, скелеты и вампиры? Тыкать в холодных зомби? Спасибо, не мое.

С улыбкой на губах я откинул загораживающую проход шкуру. За время моего отсутствия ничего не изменилось, два дохлых ибуна все так же лежали на своих местах. Спящая дьяволица свернулась клубком в конце пещеры.

Оглядев посох Зула, я, недолго думая, сломал его об колено и бросил обломки в почти погасшие угли. Нехорошо будет оставить хотя бы шанс для возвращения разъяренного мага. Так что лучше заранее позаботиться о возможных крестражах.

Вытянув руку в сторону очага, призвал пламя, и с кончиков пальцев сорвалась чуть подросшая сфера огня, моментально распалившая костер. Куски посоха с тихим хрустом обратились в пепел.

Вот теперь можно и присесть, подумать, что все это значит, и что с этим всем делать.

* * *

Где-то неподалеку от пещеры Ады.

Номар еще раз огляделся вокруг, проверяя, нет ли за ним преследования. Чертов маг просто сдался, отрезав путь к обретению божественного благословения. Теперь Герой Асмодея определен, и смысла оспаривать этот факт не было никакого. Но и просто так уступать нельзя, дьяволы и без того норовят каждый день бросить ему, Номару, вызов.

Оставалось лишь одно. Сделать так, чтобы никто больше не узнал, что колдун проиграл. Сделать вид, что ничего не случилось, и продолжить «поиски» Наследника, ради которых он сорвал всех дьяволов из Шипящих лесов. Глупец отправил видение лишь самому Номару, и никто не узнает, что дьявол отказался от боя, а у самого наследника теперь будет по уши других забот, чтобы еще вспоминать об одном проигнорировавшем его дьяволе.

Уже шагая прочь, Номар прикидывал, что именно и как сказать остальным. Нужно как-то обыграть причину, почему ему пришлось вернуться в Шипящие леса в одиночку.

Перескочив очередной поваленный ствол, Номар не заметил, как следом за ним, не издавая ни звука, поползла троица нагов, вооруженных клинками и короткими копьями.

Дьявол так и не услышал, что его убило. Три копья вонзились в затылок, прошили череп, буквально разрывая изнутри. А слаженный удар восемнадцати мечей рассек тело на кровоточащие куски.

Ползущий в центре наг осмотрел расчлененный труп и кивнул остальным. Слухи об уходе дьяволов оказались правдой – всего трое нашлись в Шипящих лесах, и один из них только что умер. Нагам пора спускаться с гор и вернуть себе свои исконные земли. Хватит ютиться в холодных пещерах, таясь ото всех. Настало время вновь показать всему миру – наги сильны, и возьмут свое со всех и с каждого.

А та пара дьяволов – не страшна. Право на них поохотиться даже можно будет подарить Верховному, он любит лично убивать свою добычу перед поеданием. А за это, глядишь, появится возможность свить гнездо с одной из дочерей Верховного.

Подхватив куски изрубленного дьявольского мяса, наги растворились в чаще.

* * *

Императорский дворец. Малый тронный зал.

— Значит, как минимум, один из Героев все же умер, — потирая когтем подбородок, произнес император драконидов, довольно откинувшись на спинку трона.

— Все верно, — ответил драконид, чье изображение плавало в небольшом зеркале рядом с троном. — На северо-западных островах произошла схватка героев Малкриста и Алдоса. Избранный Малкриста погиб, герой Алдоса закатил по этому поводу недельный пир, где похвалялся своей победой и портил всех девок в округе.

— Это хорошо, — кивнул император. — Что с тем, кого видели на границе? Этим хозяином гидры?

— Все еще ищем. Но кое-какие мысли у нас есть.

— Это хорошо, но недостаточно, — заявил владыка, тыча пальцем в зеркало. — Мне нужно точно знать, где эта тварь прячется. Вокруг Альтары не так много щелей, куда можно забиться. Я слышал, гидра просто огромная, значит, спрятать ее должно быть достаточно сложно.

— Все верно, — кивнул собеседник из зеркала. — Был один очевидец, подтвердил – тварь размером с деревенский дом.

— Очевидец? — удивился император. — Что с ним стало?

— Умер от яда. Мы не успели с лекарством. Но если он нужен, можно вызвать некроманта...

— Нет, я запрещаю обращаться к роду Максалис! — резко ответил владыка драконидов, рубанув ладонью воздух. — Пусть сидят в своих землях и носа к живым не показывают. Что очевидец мертв – это даже хорошо. Продолжайте искать, и еще раз напоминаю: самим к гидре не лезть. Это не наше дело.

— Император?

— У нас есть Герой, который с радостью выполнит за нас грязную работу, — сообщил с улыбкой император. — Достаточно будет знать, где им устроить встречу, и они сами друг друга прикончат.

* * *

Шипящие леса. Дьявол Дим.

Я откинул шкуру и вышел на утреннее солнце. Поляна перед пещерой, ставшая нашим тренировочным полем, сегодня носила совсем уж странные следы. Впрочем, кто их оставил, я догадывался. Не так уж много тварей обитало в Шипящих лесах, кто ползал, как змея, а не ходил хотя бы на двух лапах.

Выглянувшая наружу Ада тоже обратила на следы внимание. Но в отличие от меня, дьяволица серьезно напряглась.

— Наги совсем обнаглели, — заявила она, осматривая поляну. — Если они даже сюда забрались...

Я молча кивнул и, держа булаву наготове, пошел по следу. Твари не просто подобрались к нашему убежищу, они еще и сделали это незаметно. И также тихо убрались с чужой земли. Не нужно быть гением, чтобы понять – это была только разведка. Значит, скоро сюда нагрянет больше этих чешуйчатых уродов. И я очень сомневаюсь, что нам будет отведена роль индейцев в Америке, тут, скорее, на ум приходит Рейх и его лагеря.

— Ну, что скажешь, Дим? — идущая вместе со мной Ада принюхалась. — Кого-то здесь убили.

Я и сам видел лужу свернувшейся крови. Натекло порядочно, будто бойню устроили. Однако все три хвоста, судя по всему, уползли дальше, следовательно, это не был один из них. Да и потом – кровь у нагов белая, а тут красная.

— Скажу, что лучшая защита – это нападение, — ответил я через минуту, когда убедился, что наги точно свалили.

— Предлагаешь пойти за ними? — уточнила Ада, недовольно щелкая хвостом. — Ты еще не готов к таким схваткам.

Я спокойно обернулся к ней.

— Не забывай, дьяволы ушли через земли нагов. Очевидно, что змеи решили проверить, все ли убрались. А то, может так быть, что наши с тобой сородичи и мои будущие подданные попали в плен.

— И ты хочешь заявиться, как настоящий герой, чтобы всех спасти? — хмыкнула Ада, скрещивая руки на груди.

Я усмехнулся в ответ.

— Нет, Ада, я не какой-то там жалкий герой. Я – дьявол, и если какие-то твари решили объявить мне войну, я покажу им, что такое настоящий Ад.

Конец первой книги.