Глава 16
Но сбежать оказалось не так просто.
Стоило нам промчаться по лесу метров триста, впереди и сзади заухали преследователи. Со свистом над нашими головами проносились стрелы, порой с гудением втыкаясь в деревья, возле которых мы только что пробегали.
— Не отставай! — прикрикнула Ада, резко сворачивая вправо.
Я бежал следом, уворачиваясь от выскакивающих навстречу стволов и веток. Сгущающаяся темнота оставляла все меньше шансов сохранить глаза, но пока удавалось не ослепнуть. Однако, несмотря на нашу с дьяволицей скорость, уханье приближалось. А еще через минуту оно уже зазвучало впереди.
Нас загоняли, как зверей, и брали в клещи. Все пути оказались отрезаны. Дикий клич местных охотников звучал теперь со всех сторон, постепенно набирал силу и громкость. Одинокие стрелы летели отовсюду, но пока еще их лучники не могли нормально прицелиться и скорее пугали, чем пытались всерьез нас зацепить.
Долго так продолжаться не могло – еще пара минут и нас просто превратят в ежиков. Оставалось лишь смиренно ждать, пока нам выпустят кишки на потеху таким же ухающим ублюдкам. Или постараться дать отпор и самим посшибать вражеские бошки с плеч.
— На прорыв! — велел я, первым бросаясь навстречу наступающим загонщикам.
Ада помчалась вслед за мной, не споря. Крики становились все ближе, и я уже предчувствовал, как будут рвать мою кожу стрелы, но усилием воли заткнул вопящего в ужасе где-то внутри меня Райса и стиснул зубы, ускоряя бег. Этот мелкий говнюк меня откровенно достал, и будь у меня возможность, я бы выдрал его из тела с корнями и сам прибил ко всем чертям. Долбаная истеричка!
Новые стрелы вонзились в дерево, за которое я успел нырнуть в последний момент. Доверившись чутью, перестал думать, что делаю, и, как и в той погоне за Адой, позволил инстинкту решать, куда бежать и как. Свист стрел сменился гулом брошенных дротиков. Первый залп загонщиков ушел в молоко, оставив пару копий дрожать в стволах деревьев. Рванув одно из них, я швырнул его в те же кусты, откуда оно прилетело.
Но, естественно, не попал. Ада повторила мой подвиг, и вот ее копье, судя по истошному крику, попало куда нужно. В ответ по нам снова прилетел пучок стрел, к счастью, не достигнув цели.
Сорвав булаву с пояса, я занес ее над головой и бросился в кусты с отстрелявшимися лучниками. Не глядя, ударил по первому попавшемуся врагу, шип вспорол его лицо, и в меня тут же ударили стрелы остальных. К счастью, попала в цель лишь одна, да и та больше застряла в броне, слегка царапая кожу под рубахой, остальные прошли вскользь, раздирая доспех.
Времени, чтобы играть не было. Я присел, чувствуя, как стрела в боку пускает мне кровь и, выпрыгнув со всех сил, уже собственными когтями ударил под подбородок ближайшего урода. Голова лучника хрустнула, отделяясь от тела, и улетела в сторону, запачкав меня брызгами.
С другой стороны на лучников набросилась Ада, успевшая вооружиться копьем. На него дьяволица насадила сразу двух противников, тут же отталкивая их в сторону и бросаясь к третьему ублюдку.
В это время я ушел в сторону от очередного выстрела, просто сдвинувшись на шаг. А после сократил дистанцию и вырвал у врага ребро. С протяжным стоном лучник завалился наземь, зажимая кровоточащую рану.
Уханье приближалось, преследователи нагоняли, но теперь я уже не чувствовал опасности, меня захватил азарт. Лишь схватившая меня хвостом за шею Ада не дала мне броситься ублюдкам навстречу с распростертыми объятиями когтистых рук.
— Уходим! — рявкнула она, увлекая за собой.
Пришлось разворачиваться и бежать, ощущая накатывающую усталость. Конечно, никакой усталости на деле не было. Просто слабое человеческое тело оказалось менее подвижно и быстро, разница настолько ошеломляла, что на мгновение я едва не потерял равновесие.
— Потом отдохнешь! — заявила дьяволица, продолжая утаскивать меня прочь.
Я достаточно быстро приноровился к изменившемуся телу. Проверив на бегу ядро, убедился, что оно все такое же, и мое превращение ничуть не растратило силы. Думать об этом буду потом, сейчас нужно оторваться.
В спины нам летело все то же уханье, но постепенно мы уходили все дальше, и крики деревенских воинов звучали все тише.
* * *
— Кажется, оторвались, — тяжело дыша, высказалась Ада, опираясь рукой на ствол дерева и сплевывая под ноги кровавую слюну.
Под ее рукой, зажимающей бок, темнело едва заметное на красной же коже алое пятно. Пришлось отталкивать руку дьяволицы и взглянуть самому. Длинный порез с разошедшимися краями обильно кровоточил, толчками исторгая сгустки наружу.
— Надо было сказать, что тебе досталось, — рыкнул я, стягивая броню с себя.
— Ерунда, — поморщившись, отмахнулась пошатывающаяся спутница. — Заживет. И не такое заживало.
Я сорвал с себя рубаху и ножом вспорол край. Растянув ткань в стороны, разрывая на две части, сполоснул водой из фляги рану дьяволицы и обмотал бок, крепко завязав его обрывком рубахи. Конечно, из меня так себе медик, но хоть какая-то помощь. Как бы не пришлось зашивать – у нас ни иголки, ни подходящей нитки с собой нет.
— Как в тебя умудрились попасть? — вздохнул, помогая дьяволице присесть под деревом. — И не говори, что у меня получилось остаться целым только потому, что на мне броня. Сразу по лбу получишь за то, что не стащила на складе подходящий доспех. Кто это вообще такие? Как нас увидели?
Ада перевела дыхание и, придерживая моментально намокшую повязку, выдохнула.
— Ибуны. Наполовину люди, наполовину – совы. Не думала, что тут окажется их деревенька. Обычно они селятся поближе к горам, — последнее дьяволица процедила сквозь зубы. — Могут слышать и видеть ночью, как днем, так что удивительно, что нас не постреляли сразу.
— Судя по тому, что ты истекаешь кровью, не так уж они и мазали, — заявил я, думая, нужно ли рвать рубаху на нитки для накладывания швов и не стоит ли прижечь рану раскаленным ножом.
— Да меня копьем вскользь задело, — ответила Ада, запрокинув голову. — Увернулась неудачно. Зато потом двоих этим же копьем прикончила. Так что все равно размен в мою пользу. Я-то жива и скоро поправлюсь, а вот они уже окончательно сдохли.
— Да, я видел, — кивнул в ответ, раздумывая, что делать с раненой. — Я думал, мы физически крепче.
— Так и они не обычные люди, — пожав плечами, отозвалась дьяволица и поморщилась от движения. — Это же специально оставленные на границе полукровки. Дракониды их для поддержки собственной армии выращивают. В таких местах лучше охраны и не придумаешь – далеко и четко видят, прекрасно все вокруг слышат.
— А я думал, на границе только дикие живут, — заметил я.
— Империя драконидов большая, и населяют ее самые разные твари. Ничего удивительного, что в разных местах стараются держать наиболее полезные расы.
— Выходит, эти ибуны по всей границе живут? — спросил я, садясь рядом и выдергивая из брони застрявшую там стрелу.
Заодно осмотрел снаряд. Треугольный металлический наконечник, короткое древко, какие-то несуразно мелкие перья в хвосте, будто вынутые из подушки. В луках и стрелах я не разбираюсь, так что ничего об этой сказать не мог. Хотя если она пробила толстую кожу доспеха, наверное, хорошая штука.
— А еще они достаточно сильные физически, — заявила дьяволица, осторожно ощупывая рану. — Меня больше интересует, зачем ты решил потратить силу. Мы бы и так справились.
Я пожал плечами, переламывая стрелу в руках.
— Я ничего и не потратил. Как было, так и осталось, — ответил под суровым взглядом спутницы.
Хмыкнув, Ада рывком оторвала успевшую подсохнуть ткань. На месте раны остался маленький шрам, который дьяволица не раздумывая почесала острыми когтями, с удовольствием прикрыв глаза.
— Ничего себе, — выдохнул я.
— Говорила же, просто царапина, — фыркнула она, сворачивая импровизированный бинт. — А это нужно будет сжечь. Не хотелось бы, чтобы нас потом по нему смогли вычислить.
— Магией? — решил уточнить я.
Мало ли какие твари у империи еще в запасе найдутся. Может статься, за нами еще и собак пустят. Даже на Земле чутье может привести по таким следам к цели. Здесь же вполне вероятно найдется и кто-то разумный, чтобы не только указать лаем, но и объясниться словами. И они наверняка по крови след возьмут и покажут, где пара дьяволов сидела.
— И магией в том числе, — подтвердила Ада, убирая лоскут ткани в карман плаща. — Но вряд ли. Судя по тому, что мы нашли вырубку, поселок только начали заселять.
— А мы, выходит, нарвались на секретный объект, — кивнул я, уловив ход ее мыслей.
— Что-то вроде того. Говоришь, силы не потратил на превращение? — тут же вернулась она на прежнюю тему. — Давай-ка еще раз проверь, не хочу, чтобы ты помер у меня на руках, когда мы только прибудем в Катмадан. У меня, знаешь ли, на твоем благополучии завязаны далеко идущие планы.
Под пристальным взглядом золотых глаз я послушно опустил веки, нащупывая алое ядро. Как и говорил, оно не стало меньше. Кроме того, кажется, даже выросло немного за то время, пока я практиковался с искрами из пальцев.
— Абсолютно уверен, ничего плохого не случилось, запасы на месте, — заверил я. — Не пора ли нам уходить, пока эти проклятые совы нас не нашли?
В ответ Ада кивнула и легко поднялась на ноги. Шрам от страшной раны рассасывался на глазах, оставляя после себя гладкую кожу. Нет, конечно, я понимал, что наша раса посильнее обычных людей, но не настолько же, чтобы такие повреждения латать за какие-то минуты.
— Если ты ничего не потратил, значит, твоя сила растет, — заявила дьяволица, отряхивая зад от налипших чешуек коры и покачивая хвостом из стороны в сторону. — Выходит, мои тренировки не прошли для тебя впустую.
Ее тон заставил меня усомниться.
— То есть ты не была уверена и гоняла меня в надежде, вдруг что-то все же да получится? — удивился я.
Ада широко улыбнулась.
— Дим, я же говорила, никто во всей Колыбели ни разу не встречал таких дьяволов, как ты, — заявила она. — Ты невнимательно меня слушал?
Мне оставалось лишь посмеяться в ответ. А потом мы продолжили бег по лесу, уходя все дальше от поселения людей-сов, все ближе и ближе подбираясь к Катмадану.
* * *
Солнце медленно опускалось в сине-зеленые воды, раскинувшиеся от края скалистого берега до самого горизонта. Просоленный свежий ветер трепал мои отросшие волосы и игрался с плащом сидящей рядом дьяволицы. Со дня стычки с ибунами прошло уже трое суток, и мы, наконец, добрались до территории диких племен, лишь чудом проскочив в ночи у самого носа пограничных застав.
Глядя на бьющие в берег волны, я раздумывал, что здесь нам снова повезло – у солдат явно имелись другие проблемы, кроме как следить за территорией между заставами. Полагаю, кто-то наверху отдал приказ навести среди служивых шороху. Уж больно походило на тщательную подготовку к приезду высокого начальства. Вояки драили крепости, вывешивали какие-то флаги, гремели железом так, что в ночи было слышно, наверное, на несколько километров.
Им просто некогда оказалось оторвать глаза от земли и посмотреть вокруг. На счастье пограничников, дикие об этой кутерьме не знали, иначе бы обязательно нанесли удар по неготовым к бою солдатам.
И вот, стоя на краю огромного утеса, я вдыхал соленый морской воздух. За последнее время, проведенное в постоянных тренировках, мое тело значительно окрепло. Плечи раздались вширь, на худом скелете появились мышцы. Конечно, еще не Мистер Олимпия, но и дрыщом, как раньше, я уже не выглядел. Что мне особенно нравилось в новом себе – ни капли жира этот организм не откладывал про запас, сжигая все к чертям.
Дьявольские силы также понемногу возрастали. Раз в сутки Ада требовала от меня перевоплощения в истинный облик, и с каждым разом длительность увеличивалась, при этом мои запасы в ядре оставались на месте, а само средоточие силы еще и росло в размерах. Фокусы с искрами я тоже не забросил, но у них был самый скромный результат – теперь я мог на кончиках пальцев создать струю пламени не больше огонька китайской зажигалки. Хватало, правда, совсем ненадолго, но я не терял оптимизма. Такими темпами через пару лет упорных повторений смогу швыряться фаерболлами.
— Ну что, чувствуешь что-нибудь? — спросил я, когда сидящая рядом Ада раскрыла глаза и глубоко вздохнула.
— Нет, Дим, ничего. То ли жрец уже сдох, и просто некому с нами связаться, то ли он просто нас не ждет так скоро и потому не ищет.
Скорее, первое, подумал я. Наверняка же Асмодей ткнул своего непосредственного слугу носом в точку на карте и тот просто обязан был нас искать. В конце концов, это его работа – служить связующим звеном между адским божеством и его народом. Однако ни я, ни моя спутница до сих пор не получили ни знака, ни сообщения.
— А не могли его убить? — спросил я, понимая, что пора высказать очевидное. — Кто-то ведь уже должен был быть назначен на его место, например?
Ада покачала головой и поднялась на ноги.
— Жречество не передается по наследству, Дим. Хотя, — она с сомнением оглянулась на меня, — может быть, ты уже стал новым жрецом, а прошлый лишился сил.
— Это вряд ли, — покачал я головой, пиная камень с утеса в воду. — Асмодей сказал явиться к жрецу, значит, тот должен был быть жив. По крайней мере на момент нашего разговора.
— Почему же он сам не вышел на связь?
— Может быть, просто не может? Что если помимо обычной для других дьяволов защиты от магии, я еще и закрыт для такого общения?
Ада пожала плечами. И правильно, что толку мусолить, когда ничего неизвестно и непонятно. Теории нужно строить, когда есть от чего отталкиваться, а так – это просто сотрясание воздуха.
— Пойдем, что ли? — предложил я, отходя от края обрыва.
— Пошли, — легко согласилась золотоглазая спутница, обгоняя меня.
Спуск тянулся природной лестницей вдоль самого обрыва, и поскользнуться на нем было сущим пустяком. Из-под подошв срывались мелкие камешки, так что приходилось держаться за торчащую вокруг зелень, проклюнувшуюся в камне. Конечно, армию здесь не проведешь, но пару человек – запросто.
Держась за корень очередного кустика скорее для уверенности, чем от реальной необходимости, я сошел на ровную землю и вздохнул с облегчением. Каменистое плато, начинающееся примерно на середине от высоты утеса, считалось началом территорий диких. И соваться сюда ни искатели, ни вояки не спешили. Если монстров по ту сторону границы встречали сталью и магией, то здесь была обратная ситуация. Хотя, конечно, раз в год и палка стреляет.
Да и нам, откровенно говоря, встреча с дикими ничего хорошего не сулила. Все же между собой тут сражались даже чаще, чем с империей. Отсутствие плодородных почв, малое количество подходящих для выпаса животных пастбищ, редкие источники воды. Добавить сюда кровожадность большинства представителей местного населения и сразу ясно – это не Эльдорадо, а прямо-таки седьмое небо.
Выбравшись на плато, мы взяли курс на юг. Теперь, глядя на солнце, я уже мог ориентироваться в сторонах света. Естественно, этому меня тоже научила дьяволица. Она вообще была прекрасным во всех отношениях спутником. И я надеялся, что дальше так и останется. Не хотелось бы, чтобы меня предавала еще одна женщина, которой я решил доверять. Хватило мне и земного опыта.
Сразу же перейдя с шага на экономный бег, мы миновали открытый участок и погрузились в мелкие чахлые заросли. Деревьев тут не имелось, только разросшиеся тонкие стебли переплетенного между собой кустарника. Они прямо норовили поцарапать открытую кожу или вцепиться в пояс и сорвать с него то флягу, то так и оставшийся без тетивы арбалет. После последней стычки я решил, что лучше булаву держать в руке, так что иногда приходилось пускать ее в дело, ломая сухие ветки и прокладывая себе путь через кусты.
Наконец, заросли расступились, неохотно выпуская нас на покрытый короткой травой и ровный, как столешница, простор. На самом горизонте показались и тут же скрылись, нырнув в ямы, какие-то суслики. Заходящее солнце практически полностью опустилось, и от распаренной за день земли поднимался слабый жар.
— Идти лучше всю ночь, — сообщила Ада, опережая меня на метр. — А днем устроим привал. Я знаю одно подходящее местечко.
Спорить я не стал, где-то слышал, что в степи по ночам можно замерзнуть до смерти, хотя днем была адская жара. В любом случае мое тело на погодные условия не особенно реагировало. Я чувствовал и тепло, и холод, но совсем не так, как когда был обычным человеком. А уж после той встречи с Асмодеем, казалось, я могу плавать в лаве, как в джакузи.
Разумеется, последнее утверждение я бы не стал проверять на практике, но устойчивость к температуре радовала. Из всех возможных дорожных удобств у нас осталась лишь фляга да плащ дьяволицы, и загибаться от холода, как и помирать от жажды, совсем не улыбалось.
Бег в темноте нам не грозил. Очень быстро небо наполнилось звездами, и света хватало, чтобы заранее заметить яму, оставленную местными грызунами, или, наоборот, не вовремя подвернувшуюся кочку. После морского воздуха, которым мы дышали на утесе, конечно, здесь хватало пыли, да еще и бегущая впереди дьяволица поднимала взвесь мощными толчками ног, но в целом жаловаться было не на что.
Часа три спустя, когда я начал сбиваться с дыхания, Ада сбавила темп, постепенно переходя на шаг. Я быстро догнал свою спутницу и взглянул туда, куда она указывала рукой.
В ночи разглядеть выступающие впереди каменные клыки было несложно – они закрывали собой звезды. В высоту преграда достигала метров тридцати, в ширину же каменная стена растянулась до всей сотни. Но не это было самым примечательным.
Внутри скалы кто-то вырубил проход и установил каменные колонны, поддерживающие небольшой парапет. Изнутри рукотворной пещеры наружу падал не слишком яркий свет. Пройди мы под другим углом, и вход остался бы незаметным. Однако сейчас там явно кто-то был, и дьяволица, немного поразмыслив, уверенно пошла в сторону колонн.
— Что это за место? — спросил я, оглянувшись на Аду.
— Логово одного чудовища, — ответила дьяволица, внимательно вглядываясь в падающий наружу свет. — И, честно говоря, думаю, нам следует заглянуть на огонек. Тебе будет полезно.
Не став спорить, я на ходу отвинтил крышку фляги и сделал маленький глоток. Убрав жестянку на пояс, поудобнее перехватил булаву и пару раз взмахнул ей, разгоняя кровь.
— Ну, тогда я готов к знакомству, — заявил я, вслед за дьяволицей входя под козырек.
