Верфи баронессы Мидэль впечатляли. Им было далеко до рукотворных небесных городов флотских верфей, да. Вместо двух десятков островов они занимали два. Вместо тридцати тысяч рабочих и служащих там трудилось три сотни. Длинный эллинг словно мост перекинулся от одной огромной летающей скалы к другой, отбросив вправо и влево щупальца малых стапелей. Массивные острова казались пчелиными ульями, поражёнными грибком. Из множества рукотворных туннелей свисали канаты и тросы, вокруг каждого острова протянулся ветка железной дороги. Она словно лоза охватывала их основания, скрываясь где-то в глубине. Работа кипела круглосуточно.

— Всего полчаса полёта, и чудеса человеческого гения летят тебе навстречу, — сказал Илан и аккуратно потянул на себя ручку управления.

— Ты знаешь, сколько таких островов в трёх радиусах вокруг Конкордии? Сотни. Не все из них чудесны, — не согласилась Диана. — И не все из них даже безопасны. Объём Конкордата огромен…

— Да-да, хорошо, — перебил её Илан. — Ты чего раздухарилась?

— Я не раздухарилась, я перевозбудилась!..

— Допускаю, — хмыкнул Зерб. — Дыши размеренней, считай до ста, и всё, как по учебнику.

— Да, всё, как по учебнику. Целитель Гастиг оставил свой след в нас очень глубоко.

Они помолчали, вспоминая преподавателя Академии. Маг-целитель Борис Гастиг был уже тогда древним стариком, ссохшимся до непотребного состояния, но не утратившим огня в зелёно-голубых глазах. Его лысая макушка всегда сально блестела в свете ламп, а узловатые длинные пальцы напоминали сухие ветки. Он отвечал за аттестацию каждого медика в Академии. В любое время дня и ночи его легко было найти в анатомическом театре или библиотеке. Он постоянно приговаривал: «Выучи учебник. Когда не будешь знать, как надо делать — делай всё, как по учебнику».

— Это было хорошее время, — кивнул Илан, поднимая лодку выше. Площадка для приёма гостей находилась на другой стороне эллинга.

— Ты мне расскажешь историю целиком? Меня несколько… напрягают полученные приказы и произошедшие события, — призналась Диана. — Если просто принять на веру слова твоего отца, мы на пороге нового Воцарения и ждём настоящего Конца Света.

— И восстанут небеса против скопившейся в них грязи! Очистительной грозой пройдёт Вуаль… хм, нет, это из другой книги. Тогда… и обрушатся небеса, и поглотит Вуаль благостных и верных, чтобы царствовал Он в пустоте и вечности! — продекламировал Зерб и ехидно ухмыльнулся. — Я начинаю путаться в этих идиотских священных текстах. Они никак не могут определиться, благо ли для нас Воцарение. Лично у меня в этом деле корыстный, личностный интерес. Я ищу знания. Если мы походя предотвратим нечто ужасное, что ж, меня это устраивает.

Крис промолчала. Эта манера общения, это потребительское отношение к миру — когда-то в этом был весь Зерб.

— Между мной и целью лишь жертвы обстоятельств, — тихо сказала Диана. — Ты меня всегда пугал этим девизом.

Маг бросил на неё быстрый взгляд, вздохнул и как будто обмяк.

— А меня всегда пугало твоё самоотрешение. Всё на алтарь задачи, жизнь за страну! — он воинственно вскинул кулак и потряс им в воздухе. — А мы должны были всего лишь спасать жизни. В той, мирной профессии ни мой девиз, ни твоё отношение не вело к получившимся результатам.

Они помолчали, пока лодка под чутким управлением Зерба облетала скалу и надстройки. Массивный кран, доминировавший над эллингом, как раз поднимал верхнюю половину жёсткого каркаса «Ласточки». Дирижабль дрожал. Вибрации шли по корпусу старого курьера, а турели безумно вращались. Если бы в них были снаряды, то противоестественная смесь магии и технологии отбивалась бы от раздирающих её на части людей.

Илан чувствовал беззвучный рёв, ощущал каждым сантиметром кожи. Он спешил оказаться здесь, чтобы сохранить чудо, родившееся из случайности и совпадения. Монстр, но монстр послушный и верный.

— Боюсь, у нас нет времени на расшаркивания. Я подведу лодку к крану и зависну. Ты возьмешь управление… ты ведь умеешь управлять летающими лодками? — Зерб отыграл педалями и рычагом, направляя транспорт по новому курсу.

— Представь, что я ответила «нет», что дальше? — поджала губы Диана.

— Представил. Не верю. Так ты умеешь?

— Да, я умею.

Илан кивнул. Они уже были почти над краном.

— Я успокою свою монстряку, а ты веди лодку на посадку. Приглядишь за мной издалека.

В сумеречном небе вспыхнула маленькая синяя звезда, когда укутанный рунными кругами Зерб спустился на каркас крана. Диана смотрела на это без одобрения, пусть и понимала порыв старого друга. Когда он бросал свои создания? Крис не помнила такого. Убивал, да, как и любой исследователь, но не бросал. Вот и сейчас, он уселся в каком-то техническом закутке и словно музыкант заиграл на струнах магии, на клавишах рун. Крис опознала в них сложные контрольные ритуалы. Что именно делал Зерб, она не понимала — не её область знаний.

Если бы кто-то спросил Илана, он тоже не смог бы внятно описать, что же именно делает магия вокруг него. Смесь из убаюкивающих и обезболевающих ритуалов, словно колыбельная усыпляла то, что заменяло дирижаблю разум. Перестали искрить провода и бешено вращаться орудийные турели, свет рим-кольца не грозил выжечь глаза. Ласковый отец пришёл к плачущему ребёнку.

Зерб переместил все рунные круги себе за спину, чтобы они не мешали. Им предстояло работать всё время, что шёл спешный монтаж нового оборудования, а Илану — постоянно находиться на дирижабле. Он встал и подошёл к краю площадки.

Рабочие облепили корпус «Ласточки» и уже укладывали кабеля в свободные технические каналы. На самом деле, за четыре дня круглосуточных работ можно было провести полный курс модернизации и модификации, тем более, что нормальная энергетическая система на дирижабле имелась. Рим-кольцо и всю связанную с ним проводку Зерб снял со списанного по возрасту крейсера. У старичка всё равно было целых четыре генератора. Убедившись, что всё идёт как надо, маг пошёл искать лестницу. Ему ещё предстояло найти спуск в эллинг.

Рале проводила взглядом фигурку Вожака и вернулась к надзору за рабочими. Сейчас только Ласи прохлождалась в кабинете на дирижабле, охраняя записи и документы от чужого любопытства. Хищнице сидение на одном месте претило, поэтому она ангажировала белоголовых и занялась «производственным контролем». Сама себе мулатка с лёгкостью признавалась, что в теме дирижаблестроения остаётся необразованной дикаркой. Но в её арсенале имелась красота, сексуальность и жаждущий чужой крови взгляд оранжевых глаз. Она производила нужное впечатление. Особо тупым демонстрировалась клыкастая улыбка. Особо хладнокровным и недостаточно усердным Рале лично объясняла, чего ждёт от результатов их труда, а также о последствиях отличия результатов от девичьих ожиданий.

Именно в этот момент Диана Крис вышла на смотровую площадку эллинга. Помятая и несколько растерявшая аристократический лоск, она всё равно оставалась красавицей.

— Не отвлекаться! — прорычала Рале, напоминая монтажникам о себе. — Вернусь — проверю!

Она быстро взбежала по мостикам на смотровую площадку и подошла к Диане. Та приветственно и чуть покровительственно улыбнулась.

— Рале, здравствуй.

— Диана.

Девушки замерли друг напротив друга в схватке взглядов и визуальных оценок.

— Ты упустила свой шанс на Вожака, — внезапно сказала Рале.

— Избавь меня от своего матриархата, — отмахнулась Диана. — Тебе же важны дети от него, а не он сам? Семеро в помощь, Восьмой навстречу. Хотя, признаюсь, ты затянула… с количеством попыток. Сама или это влияние его магии? Он в принципе оставил тебе способность иметь детей?

От такого оскорбительного вопроса Рале вспыхнула. Буквально. Тонкий гребень огня пробежал по её коже и волосам.

— Оставил. И возможно, когда на его пути встретится достойная самка, я воспользуюсь своим правом. Не думаю, что это произойдёт скоро, — ухмыльнулась Рале.

— Что бы ты понимала в достоинствах. Почему-то именно я спасла его, а не вы. Если вы не способны присмотреть за одним единственным человеком, у которого явные признаки психологических проблем, усугубляемых избытком магии в теле, то что уж говорить?

На это Рале не нашлась, что ответить. Упрёк был закономерный. Но и у неё имелся встречный вопрос:

— А кто до этого довёл?

Пикировка завяла. Девушки смотрели на рабочих, которые под крики, мат и шум инструментов копались в дирижабле. Диане хотелось ответить. Сказать, что всё должно было быть иначе. Объяснить, оправдаться. В ней бурлило чувство вины. Но раскрывать душу перед вчерашней дикаркой, которую Илан приволок из такой дыры, где считали, что богов всё ещё Восемь? Принцесса семьи Криссан к такому готова не была. Поэтому она промолчала.

— Выяснили, кто из вас мне лучше подходит? — Зерб появился не внезапно, но его вопрос заставил Диану вздрогнуть. — В уведомительном порядке сообщаю, что подобные беседы лучше проводить с моим участием. Можно сразу в постели!

Девушки обернулись к нему. На лице Илана не было и капли того веселья, что звучало в голосе. Он нахмурился и слишком пристально смотрел на обеих магесс.

— Ди, не указывай моей свите на ошибки, которых нет, и в принципе не вмешивайся в моё с ними взаимодействие. Рале, держи себя в руках и не бросайся фразами, содержание которых не осознаешь. Мириться не призываю, а вот ссориться не надо.

Зерб подождал возможного ответа, но встретил лишь два упрямых взгляда. Если от Рале он другого и не ждал, то поведение Дианы вызывало вопросы. Даже слепой бы разглядел, что старый огонёк между ними не погас. Но последнее, чего хотел Илан, так это затяжного прыжка в любовные пучины. Тем более что из пучин Дианы Крис он с трудом вырвался. Маг ухмыльнулся этой двусмысленности и помахал рукой, окружённой руническими схемами.

— Идёмте! Мне ещё двое бессонных суток минимум трудиться нянькой для техно-магического монстра, поэтому не стоит терять время! Нас ждёт игра в загадки!

Он вскочил на мостки и быстро пошёл вниз к дирижаблю. Девушки последовали за ним. По пути Илан мысленно позвал Эзеля и Фареля. Сейчас было полезно выслушать любое мнение.

В кабинете Зерба было людно и шумно. Магия отсекала звуки работ, но это лишь подстёгивало накал спора.

— Подобный маршрут — самоубийство, вне зависимости от того, как сильно ты модифицируешь дирижабль, Илан!

— Ты ошибаешься! — Зерб ткнул пальцем в магическую карту Конкордата, зависшую над столом. — Вот здесь начинается спираль Риши, общеизвестная зона разряженной Вуали, с её помощью организован товарооборот всего этого и двух смежных радиусов. Но здесь же высота Вуали в среднем целых четыре километра! Радиолокаторы там не работают, маги Воздуха бессильно разводят руками!

— И что?! — Диана раздражённо потёрла лоб. — Так. Ещё раз. Барон Глассин собирался исследовать аномалии Вуали. Он заказал модернизацию и подготовил несколько возможных точек, с которых следовало бы начать?

— Ну и? — Илан опёрся кулаками на стол. За его спиной мерцали жёлтые листки из записей барона. Ласи сидела в углу кабинета и не принимала участия в споре, но именно её магия поддерживала и карту, и материал для обсуждения.

— И надо с них начать! Спираль Риши почти вне зоны контроля Конкордата. Рядом нет баз Флота. И, самое главное, сам барон не упоминает её в записях.

— Диана, не надо лукавить. Ласи! Маршрут в порядке упоминания аномалий!

Карту пересекла плавная линия, соединившая все точки, намеченные бароном.

— Схему ветров и силовых течений Вуали!

— Да, я поняла, что у тебя есть аргументы, — кивнула Диана. Она прекрасно видела, что осторожный исследователь просто готовился проверить молниевую защиту, постепенно наращивая нагрузку. — А теперь позволь напомнить, если ты не в курсе. Да, рядом с подобными аномалиями чаще всего находят уцелевшие объекты… прошлого. Вот например, колодец Ширба. Только в его окрестностях четыре боевых контрольных поста! С активной и исправной системой защиты! Там погибли два линкора Флота! Или горка Мелины. Там на самой нижней кромке Вуали нашли разорённый стихией фермерский остров.

— К чему ты ведёшь? К тому, что у Риши мы можем найти не храм, не библиотеку, а военный объект? Или заброшенную пустошь? И там же окочуриться? Вероятно! Но какой у нас выбор? У нас нет времени на тестирование защиты. Тем более «Ласточка» не просто дирижабль, а мы с тобой сможем помочь ей адаптироваться. Ласи — профессиональный щитовик.

Диана вздохнула и отвернулась от стола. Фарель отлип от стены, которую подпирал, и указал на карту.

— Рядом с Риши раньше была закрытая для полётов зона. Там пропал дирижабль глубинной разведки. Всё так и осталось?

Крис бросила взгляд на белоголового.

— Да. Неустановленный объект эпохи Воцарения. В семи радиусах от Риши вдоль Вуали.

— Тогда в чём проблема? — вскинул брови Зерб.

— Господин, необходимо спуститься в спираль, и продолжить путь внутри Вуали. Не каждый дирижабль готов выдержать 140 километров в Вуали. Плюс время на поиск.

— Я знаю, как доподлинно найти объект, — буркнула Диана. — Есть ритуал.

— Которому ты меня не научишь? — для проформы уточнил Илан. Девушка качнула головой. — Я и не сомневался. Итак, мы знаем куда нам нужно, как туда попасть и что сделать, чтобы найти искомое. Фарель, поработай с Ласи над возможными маршрутами. Рале, Эзель ужинайте и возвращайтесь к контролю работ. Я сменю вас через… туда-сюда… часа через четыре. Диана, идём.

Он вместе с Крис вышел из кабинета, и сопровождаемые грохотом инструментов они пришли в рулевую рубку. Здесь ещё не начался монтаж новых приборов. Зерб махнул на свой командирский трон:

— Присаживайся. Ди, давай кое-что обсудим. Тебе объяснили, кто главный в этой экспедиции?

— Да, — глухо ответила девушка.

— Отлично. Нас с тобой многое связывает. Как говорит один мой знакомый писатель: «Из песни слов не выкинешь». Он вообще много странных вещей говорит, но это как нельзя кстати. В этом… походе мы преследуем конкретную цель: знания. Чем больше, тем лучше. И наша связь не должна мешать. Я — Зерб, младший, нежеланный и всё-таки признанный член герцогской семьи Зербана. Я — агент нашего проклятого Восьмым Надзора. Если ты ещё раз откажешь мне в запросе, важном для положительного исхода экспедиции, я оставлю тебя в Конкордии. Или мы работаем по-моему, или мы не работаем.

Диана смотрела на резко жестикулирующего Илана, чуть вскинув брови в немом ироничном вопросе: «Что это было?» При всей тяжести характера, Зерб в прошлом редко прибегал к подобной форме ультиматумов. Блондинка накрутила прядь на указательный палец, прищурилась и вспомнила. У них однажды случился подобный разговор с похожим монологом Илана. Она уже не помнила детали и конкретные фразы, но не забыла причины. Только что-то очень личное, важное и самому Зербу, и его семье могло спровоцировать подобное поведение.

Иного вывода Диана сделать не могла. С ней он всегда предпочитал договариваться, остальным доставались требования разной степени вежливости, порой тоже в форме договора. А вот некие семейные вопросы просто выводили мага Крови из равновесия, и он начинал бросаться на людей. В том числе и с ультиматумами.

— Почему это так важно для тебя?

Простой вопрос, заданный с сочувствием и нежностью в голосе, спровоцировал неожиданную реакцию. Илан замер, а затем расслабился, встав в трёх шагах от Дианы. Крис смотрела на расслабившееся лицо Зерба и гадала, что же происходит в голове… друга? Слишком уж его поза напоминала боевую стойку для внезапного удара кровавым хлыстом. Или броска ножа.

А Илан никак не мог решить для себя дилемму: приоткрыть Диане часть правды или вступить в схватку. На мгновенное убийство он не надеялся, слишком уж внимательно она смотрела на него. Зерб многое положил на алтарь ради сестры и её тайны. Ещё больше он отдал за шанс вернуть Ирэну. Но Диану он пока не был готов заколоть ради семьи. Да и мальчишка-галлюцинация очень уж уверенно вцепился в ладонь, из которой показались лезвия скальпелей. Взгляды синих глаз пересеклись, и светлая голова качнулась из стороны в сторону.

— Потому что по идиотской, не до конца понятной мне схеме я идеально подхожу для роли Вместилища Восьмого. Сильный маг, восьмой ребёнок. Подумай о трагической судьбе детей, подходящих под это описание. Сколь высока смертность среди них? Аномально, не находишь? От чего они мрут? Или правильный вопрос: «Кто их режет?» поэтому… я собираюсь устранить всех, кто встанет между мной и необходимым знанием. Соответственно, я не передам и не дам уничтожить любые устные и письменные источники, которые встретятся нам на пути до того момента, как решу собственные проблемы.

— Герцог в курсе?

— В курсе. В итоге я, конечно, всё передам. В итоге, — Илан хмыкнул.

Врал он самозабвенно. Полуправда, замешанная на невежестве, в ближайшей перспективе была лучшим выбором. Удобоваримым объяснением.

Естественно, Диана ему не поверила. Один маг Крови не мог поймать другого на лжи, но этого и не требовалось. Ложь о семейных делах — первое чему учат аристократов на уроках «Светского этикета». С другой стороны, Илан лишь утаил причины, а вот все его слова о намерениях и неприкрытая угроза любым помехам наверняка были правдивыми. Он ведь почти бросился на неё. Подготовка Надзора и некоторый специфический опыт позволяли определить это «с достаточной долей вероятности».

— А теперь, пожалуйста, расскажи мне, как конкретно ты сможешь найти объекты эпохи Воцарения?

Диана вздохнула и начала рассказ. Что ей оставалось делать?

В то же время Фарель сидел на полу кабинета рядом с Ласи. Она доверчиво прижалась к его плечу, сверля стену отсутствующим взглядом. Девушка устала. В ней до сих пор пробегали волны чужой силы, омывавшие разум и тело негой, свежестью и лёгким тёплым бризом. Чуть побледневшие губы сами собой сложились в улыбку.

Она повела рукой, убирая карту и копии записей барона. Сложный, запутанный разум, прятавшийся под пшеничной шевелюрой, раз за разом приходил к выводу о неизбежной гибели всех участников похода. Ритуал Зерба снова дал слабину, неспособный сдержать волю, рвущуюся из оков. Ласи потёрлась щекой о плечо белоголового. Тот покосился на неё, но промолчал. Он не обманывался женским обаянием. И пистолет всегда носил с собой не из-за паранойи.

Бывший мастер-рулевой Флота Конкордата, бывший капитан крейсера прекрасно понимал, что Зерб относился к своим свитским как к детям. Старшая, но немного глупенькая Рале, два хулиганистых брата-акробата помладше, и самая любимая младшенькая. Ласи. Самая опасная, жестокая и непредсказуемая из всех. Но если Фареля погубила любовь к женщинам и пристрастие к наркотикам, то блондинку погубил собственный разум. И это чудовище, запертое в черепной коробке ритуалами господина, всё чаще напоминало о себе.

— Мне страшно, Фар. Мы все умрём. И вы, и хозяин.

Тело белоголового одеревенело, а пульс подскочил. Он потянулся к Илану со всей возможной силой для немага.

«Господин! Господин! Ласи!»

Чужая воля вторглась в него словно торнадо. Фарелю лишь оставалось безучастно наблюдать, как его собственные руки ласково гладят Ласи по голове. Зерб предупреждал об этом. Слово «хозяин» от неё означало крах мягкой структуры контроля и включение жёсткой, на миллиметры отличавшейся от контрольных ритуалов для порабощения.

Через минуту девушка засопела, а ещё через одну в кабинет медленно вошёл Зерб. Он поддержал Ласи, давая Фарелю встать.

— Организуй мне чай и сладости, а потом никого сюда не пускай.

Белоголовый кивнул и вышел. Илан обнял Ласи, окружая её коконом своей силы.

— Хозяин, мы все умрём?..

— Нет, девочка. Мы не умрём, — ласково сказал Илан, продолжая формировать первичный круг ритуала вокруг них двоих.

— Вы мне говорили, я помню. Теперь всё закончится? — сменила тему девушка, сильнее прижимаясь к Зербу. — Я снова стала плохой?

— Нет, моя хорошая, но придётся поспать, а потом немного потерпеть.