Глава 13
Начало пути
Илан бросил взгляд за плечо и усмехнулся. А затем щёлкнул пальцами, выстраивая в воздухе вокруг Мерсы десяток рунических схем. Взгляд девушки потерял осмысленность. Дыхание и сердцебиение выровнялись. Она познала самое глубокое спокойствие, какое только могло существовать в этом мире.
— Мерса, ты слышишь меня?
— Да, милорд, — из голоса пропали все интонации. Так могла бы говорить табуретка.
— Ты знаешь, с кем в культе контактировал твой отец?
— Владор Ним, мастер артели «Бронзовый ветер». Он погиб вместе с отцом.
Илан постучал пальцем по подбородку. То, что всё свелось к уничтоженному «Бронзовому ветру», его не удивило, учитывая, как резво режут культистов боевые ордена Семерых.
— Ты знаешь кого-нибудь ещё из культа, к кому можно обратиться за помощью? — допрос отбирал неприличное количество сил. Илан уже начал ощущать напряжение. К сожалению, без сложных схем и вбухивания небольшого озера сил в процесс было не обойтись, если он хотел цивилизованного общения.
— Я больше никого не знаю.
Ответ не удивил Зерба.
— Ты сама член культа?
— Да.
— У культа есть места сбора в Конкордии?
— Нет. Запрещено встречаться лично в поселениях.
— А как же вы поддерживаете связь? — удивился Илан.
— Послания в тайниках, сигналы мелом на стенах, цветы в окнах.
— Значит кто-то всё же встречается лично? — попробовал настоять Илан. Всё-таки использовать алфавит Разума и быть профессиональным магом-мозголомом — две большие разницы.
— Не знаю. Наверное, — безжизненно ответила Мерса.
— Хорошо. Расскажи мне обо всех тайниках и местах, где стоит искать сигналы, и что они означают, — Илан тяжело вздохнул и приготовился запоминать.
— Цветок я выставила в окно после гибели отца. Это значит, что мы под угрозой. Бойцы, которых вы убили, прибыли после сигнала. Тайники в грандпарках. В Третьем и в Пятом. Могу показать. Где должны быть метки мелом я не знаю.
Зерб отменил заклинание, и руны растворились в воздухе. Насколько проще было бы медленно переломать девчонке каждую косточку, выжечь каждый нерв, а потом собрать заново, как новую. Даже лучше! Здоровее! Да, это заняло бы какое-то время, но правдивость ответов от этого не уменьшилась. Илан раздражённо цыкнул. Ему не доставляло удовольствия пытать людей, а форсированный допрос он предпочитал таким вот «надёжным» способам, если бы не единственный минус: пытки не способствуют доверительным отношениям.
«Это мага Разума обмануть невозможно…» — Зерб выдохнул и прекратил жаловаться даже мысленно.
Полупрозрачный синеглазый мальчик, сидевший на коленях Мерсы, улыбнулся и захлопал в ладоши. Галлюцинация появлялась время от времени, вела себя излишне разумно, но под руку не лезла. Илан успел предположить, что это реакция подсознания на возросшие силы, и рано или поздно морок развеется. Поэтому он старался не обращать на него внимания.
Маленькая ручка поманила за собой, указывая на декольте баронессы. Оно не особо впечатляло, и Зерб бы пожал плечами на взбрыки подсознания, если бы понятливый малыш не провёл пальцами по тонкой золотой цепочке, сбегавшей по груди. Илан подошёл к Мерсе и аккуратно потянул цепочку вверх. Между грудей скользнула золотая пластинка с бриллиантом в центре.
Амулет, похожий на таковые у законников. Зерб присмотрелся внимательнее к значкам, выдавленным в металле.
«Слишком мало рун Пространства… нет рун Ментала. То есть… это поводок?»
Илан с трудом сдержал тяжёлый раздражённый вздох. Он не любил все эти игрища в лазутчиков и прочий бред ровно как и работу Надзора — искренне и незамутнённо. Если у девочки был поводок, то он куда-то вёл. К кому-то.
Зерб пошлёпал Мерсу по щекам, выводя из ступора.
— Очнись, девочка.
Баронесса вздрогнула и сфокусировала взгляд на Илане. Она помнила допрос, только пока ещё не успела его осознать.
— Милорд?
— У меня есть ещё вопросы, но нет сил на повторение цивилизованной беседы с помощью магии. Посмотри мне в глаза.
Мерса подчинилась. Её пугал граф Зерб, и она не могла это скрыть, не знала как. А изменившийся цвет глаз говорил образованному человеку о многом.
— Я придерживаюсь позиции, что верить людям на слово — исключительно глупая схема поведения. И вынужденное отступление от привычного мне образа действий… это раздражает. Сильно. Поэтому давай так: я задаю вопросы, ты медленно и вдумчиво отвечаешь. Если мне покажется, что ты решила поиграть в «угадай, где я тебя обманула», мы быстро перейдём к ускоренной беседе. Тебе будет больно и страшно, а потом ещё чуть-чуть больно. Договорились?
Страшно Мерсе стало уже сейчас. Она резко кивнула, вцепившись в подлокотники кресла так, что кисти побелели целиком.
— Вот и хорошо. Откуда у тебя этот амулет?
— От бабушки Мидэль! — почти рявкнула Мерса, глядя перед собой.
— Кто такая бабушка Мидэль? — с улыбкой поинтересовался Илан.
— Старая знакомая отца! Она за мной приглядывала в детстве, если он уезжал… — напоминание о погибшем отце переключило внимание баронессы и вектор эмоций. Тоска и боль смешались со страхом и забурлили в её крови.
— Она приходила к тебе на этой неделе?
— Да, почти сразу, как я вернулась в Конкордию. Очень ругалась, но я… я не смогла сказать ей, почему вернулась. Отговорилась незаконченным и важным делом, — Мерса задрожала и обхватила себя руками.
Илан прикрыл глаза, сосредоточившись на звериной сущности Рале. Воззвание далось неожиданно легко, он сразу почувствовал её нетерпение, возбуждение, игривость и любопытство.
«Рале, принеси нам чай».
«Сейчас».
Короткий ответ окрасился морем оттенков эмоций и чувств. Если бы Зерба спросили, то он сказал, что девушка по нему соскучилась, хоть и не показывала этого очень уж явно.
— А где живёт бабушка Мидэль? Она живёт одна?
— Через три дома. У неё несколько слуг, садовник, но и всё…
Зерб осмотрелся, наткнулся на аккуратно свёрнутый пушистый плед и набросил его на плечи Мерсы. Последствия магии и морального давления часто выражались в ознобе. Илан смотрел на пытающуюся согреться девушку и думал. Игрища с культом ему претили, ведь чем дальше, тем выше шанс заиграться и доиграться.
— Заиграться и доиграться, — он покатал слова на языке. — Богата родная речь, этого не отнять.
А затем протянул руку, схватил амулет и сдёрнул его с Мерсы. Она вздрогнула.
— Милорд?..
— Если есть простое решение, его следует использовать! — золотая пластинка истлела на ладони Илана.
Магия быстро пожрала украшение, не оставив от него и крошки. Зерб хлопнул в ладони, подмигнул пританцовывающей галлюцинации и вернул своё внимание к Мерсе.
— Если поводок разрушить, то он даст сигнал. Думаю, скоро нас посетят слуги твоей бабушки или она сама.
Зерб прикрыл глаза, призывая свиту. Одновременный контакт со всеми четырьмя он пробовал впервые. Странные ощущения от ледяной защиты Ласи, смешанной с кристальным щитом белоголовых и хаотичным — Рале, не помешали ему донести свою мысль.
«Ждём гостей. Оборону занять скрытно, никого не убивать».
— Мерса, милая, будь добра, повизжи, — бросил Илан через плечо и подошёл к окну.
— Зачем? Вы хотите?..
— Я не хочу гоняться по всей Конкордии, играя в «Законников-разбойников», — пожал плечами Илан. — Скажем так, я был слишком глубоко спрятан, чтобы мне не мешались ордена Семерых. И у меня нет контактов с городскими ячейками. И раз уж бабушка Мидэль явно из нашей компании, я дам ей повод… какое знакомое имя. Хм. Так ты будешь визжать или нет?
Мерса подавилась воздухом под взглядом Илана и закашлялась. Просьба графа была странной. Естественно, баронесса умела петь, если её просили. И понимала, что такое визг. Но шестерёнки в её в голове никак не могли совместить два этих явления. Она тупо посмотрела на Зерба, одновременно краснея. Куда делся озноб, выдавленный жаром стыда, девушка понять не успела.
— Всё приходиться делать самому, — Илан вернулся к креслу, скинул с баронессы плед и начал командовать. — Выпрями спину. Разверни плечи. Расслабься, ты слишком зажатая. Так, ещё расслабься.
Юная Глассин не успевала осознавать указания и словно вернулась на уроки пения.
— Вдохни носом. Выдохни ртом. Ещё раз. Дыши глубже. Глубже, я говорю. Ну, Семеро помоги! — мужчина схватил Мерсу за горло двумя пальцами и чуть надавил. — Расслабься и не мешай.
Её лёгкие будто бы обрели собственную волю. Они раздувались как кузнечные меха, до боли, до хруста в рёбрах. Немного закружилась голова и чуть-чуть онемело горло.
— Спой мне, птичка, — ласково улыбнулся Зерб, но Мерса почувствовала волну дикой, отвратительной похоти и жестокости, которая плескалась за этой гримасой.
Из её груди вырвался наполненный ужасом и болью крик, вопль, перетёкший в дикий, нечеловеческий визг.
Илан, не ожидавший подобного, чуть не раздавил баронессе шею. Он резко оборвал девушку, мгновенно усыпляя магией. После такого тяжёлого дня нормальный, здоровый сон необходим любому. Зерб перенёс её на кровать и сел рядом. Рале застала его за простецким ковырянием в ухе.
— У девочки есть голос! — ехидно улыбнулась хищница.
— Как закончим это всё, предложу ей лучших учителей и работу в особняке, — хмыкнул Илан.
Он повёл рукой перед собой, оставляя в воздухе цепочку синих рун. Заклинание растаяло, а Зерб устроился удобнее на кровати: ему предстояло следить за всеми живыми в радиусе полукилометра.
— Рале, присмотри за мной.
— Конечно, господин, — мулатка заняла кресло, в котором до этого сидела баронесса. — Положитесь на меня.
* * *
Мидэль Сирсин прожила долгую жизнь. Семеро не одарили её детьми, желанием завести детей и партнёром, от которого бы ей хотелось понести. Поэтому она положила все свои силы на маленькую контору «Золотой мидель», чтобы за пятьдесят лет работы стать одним из главных подрядчиков Конкордийских верфей. Хорошим подспорьем в этом стали знакомства и четвёртая градация силы самой Мидэль.
Она даже озаботилась баронским титулом, потратив на покупку неприлично большую сумму денег. Тогда это ещё имело смысл. Единомышленники помогали, Надзор и законники смотрели на них сквозь пальцы, ведь культ не творил беспредела с убийствами и жертвоприношениями. Даже герцоги городского Совета не отказывали им в одолжениях.
Незаметная служанка поставила на столик кофейный набор и тихо вышла. Мидэль поглубже запахнула тёплый халат и удобнее устроилась на диване. В полумраке комнаты витал умопомрачительный запах напитка, который выращивали не на каждой плантации. Вокруг Конкордии всего семь конгломератов островов занимались массовым выращиванием культур, не отнесённых к «жизненно необходимым». Кофе к тому списку не мог приблизиться уже несколько веков.
Мидэль раздражённо выдохнула. Даже любимый кофе не мог отвлечь её от мыслей о названной внучке. Мерса Глассин. Единственная из рода Глассин. Последний человек в Конкордии, кроме самой Мидэль, кто посвятил свою душу Восьмому. Неожиданная гибель барона, неудачный побег от Зерба. Сирсин и подумать не могла, что сибаритствующий маг Крови может ответить с эффективностью штурмового отряда. Он принудил баронессу вернуться, явно собираясь выбить из девочки долги.
Только тогда Мидэль поняла, откуда у старого друга появились деньги на полную модернизацию родового дирижабля для безопасного путешествия в Вуали. Она закупила материалы, но орденцы убили его раньше. Теперь же… мысль откупиться от Зерба всё чаще возвращалась в голову женщины. «Ласточка» прибыла в Конкордию неделю назад. А вчера к «внучке» явились гости. Свита Зерба в полном составе.
«Нужно что-то решить…», — на этой мысли Мидэль Сирсин окатила волна головной боли.
Пять болезненных секунд — простой сигнал, что уничтожен созданный ей амулет.
— Роберт, собирайся! Нужно сходить в гости! — крикнула женщина. — Не забудь подарки!
Чего-то подобного она и ждала. Репутация у Зерба была слишком неоднозначной. Склонный к пыткам садист в нём органично сочетался с медиком, который лишь по собственной прихоти не стал магом-целителем.
Мидэль впихнулась в простую рабочую одежду, забрала из тумбочки у дивана длинноствольный электроревольвер и спустилась на первый этаж дома. Именно тогда она и собравшиеся слуги услышали дикий крик, приглушенный расстоянием.
«Ну, посмотрим!»
Оба садовника, три служанки, повар и Роберт, руководивший ими, были слабосильными магами. Первая градация силы, не более. Но садовники и Роберт раньше служили в электростраже, а служанкам и повару Мидэль сама организовала короткое обучение самозащите и стрельбе. Наёмники не справились с прихвостнями Зерба, но они были простыми людьми.
Роберт встретился взглядом с госпожой поправил кобуры с искромётами и кивнул, подтверждая готовность. Он выделялся массивным телосложением и решительным видом. Слуги надели защитные кирасы заранее, поэтому они вышли из дома, не теряя более ни секунды.
Мидэль вскинула руку, и густейшие заросли расступились, открывая просторный проход. Зелёный коридор — максимально короткий путь, особенно если в точке назначения ему ничего не мешает. Женщина вышла на участке Глассин первой и сразу присела за кустом. Пока слуги прятались рядом, она уже внимательно разглядывала коттедж. В окнах никого видно не было.
«Ждут ли нас?»
— Мидэ-э-эль! Если бы я сразу понял, кого Мерса зовёт бабушкой! Я ведь даже и подумать не мог! — неприлично громкий крик Зерба разнёсся по саду. — Отправляй свою гвардию домой и присоединяйся к нам, мы тут чаёвничаем!
Мидэль выругалась про себя. Зерб уже демонстрировал свои воинские умения, более того, он точно дал понять, что знает о её присутствии. Она кивком указала Роберту следовать за ней, а остальных отправила домой тем же коридором. У крыльца их встречали двое белоголовых, известных в городе как «танцоры из особняка». Они расступились, пропуская Мидэль и Роберта, и сразу же закрыли за ними двери.
— Вас ждут на втором этаже, — вежливо улыбнулась желтоглазая блондинка, стоявшая у лестницы.
— Спасибо, — буркнула Мидэль.
Она поняла, что решение не вступать в конфликт было правильным.
— Мидэль, ну где ты там? Тащи сюда свои старые кости!
— Зерб, побойся Восьмого! Мне почти сотня стукнула! О каком быстром подъёме по лестнице ты говоришь? — крикнула она в ответ.
Илан с дымящейся синей чашкой в руках появился на вершине лестницы.
— Ты каждый год проходишь у меня процедуры. И можешь скакать как сумасшедшая, — не остался в долгу маг Крови. — Подумать только: «Бабушка»! Если бы я знал, то…
— Хватит, Илан. Что ты сделал с Мерсой? — раздражённо перебила его Мидэль.
— Да ничего в целом, — Зерб пожал плечами. — Мне надо было как-то привлечь тебя сюда, я привлёк. А девочка отдыхает. Общение со мной выматывает.
Женщина лишь нахмурилась. Держать лицо её научили очень давно, поэтому она могла позволить себе демонстрировать лишь раздражение и недовольство. Но, Семеро сохрани, Зерб и синие глаза! Маг Крови шестой градации силы! Он мог их разметать в одиночку. Лопнуть, как шарики!
Они зашли в комнату, и Мидэль едва не бросилась к кровати, на которой лежала юная Глассин. Во всяком случае, девушку не раздевали, а дышала она глубоко и размеренно, ран тоже не было видно.
— У меня нет настроения к долгим прелюдиям, и я думаю, что наше длительное знакомство можно считать поводом к кредиту доверия, — сказал Зерб, остановившись у входа. — Ты культистка Восьмого.
— Госпожа, бег..! — Роберт булькнул, едва не лишившись головы и рук. Не стоило тянуться к револьверам рядом с Рале. Магические палаши из оранжевых рун недвусмысленно легли на запястье и шею здоровяка.
— У тебя с этим проблемы? — недрогнувшим голосом спросила Мидэль.
— Абсолютно наплевать. Скажу больше, мне нужно, чтобы вы жили как можно дольше. Это я заявляю, как ваш сторонник, — Зерб отхлебнул из чашки. — Я наблюдал, как орден Семерых вырезал «Бронзовый ветер», а после разбомбил место ритуала. Сомневаюсь, что кто-то выжил.
— Никто не выжил. Мы последние, — хмуро ответила Мидэль и села в кресло. — И давно ты приобщён к вере в Восьмого?
— Как восьмой сын герцога Зербана? Да с рождения, — улыбнулся Илан.
Баронесса Сирсин лишь поджала губы. Как молодой граф смог связать их с культом? Допросил Мерсу? А как он понял, что об этом в принципе нужно спрашивать? Вопросы роились у неё в голове, но ответы не спешили рождаться.
— И чего ты хочешь?
— В экстремуме? Здоровья для всех членов своей семьи. И вот тут начинается мой конфликт с орденом, который имел наглость убить барона до того, как он закончил исследования для меня, — не стал ходить кругами Зерб.
— Орденов много. Культов мало. Мы прячемся, но нас всё равно находят, — вздохнула Мидэль. — Давай предметно. Деньги, что взял у тебя отец Мерсы, потрачены на закупку материалов для модификации дирижабля. Он хотел безбоязненно исследовать Вуаль. Я знаю, где хранятся копии всех его записей.
— Очевидно не здесь?
— Очевидно.
— А если последовать по следам барона, путь приведёт меня в Вуаль? — с усмешкой спросил Илан.
— Да. И раз уж мы здесь не для торга, то думаю, что мы можем разойтись бортами на достигнутом соглашении, — Мидэль почувствовала себя на знакомом поле. — Я отдаю тебе записи и модифицирую «Ласточку», а ты в ответ забываешь о нас с Мерсой.
Зерб покачал головой. Он поставил чашку на столик у кресла и подошёл к окну.
— Это невозможно. Во всяком случае, пока. Я почти не знаком с культом Восьмого, и у меня нет времени на его изучение по книгам. Прадед был последним в семье, кто хранил веру в Восьмого… традиции гибнут. Но так сложились обстоятельства, что я должен возродить всё то, что кануло в небытие.
Баронесса Сирсин смотрела в спину графа Зерба и боролась с дурацким желанием воткнуть ему нож между лопаток. В три раза младше неё, а всё туда же, диктует свои условия. Малолетний наглец! Она бросила взгляд на Роберта, но тот застыл как каменное изваяние. Прислужница Зерба так и не убрала магические клинки. Ничего. Ей бы пережить эту встречу, а там опытная старая женщина обыграет юнца.
— И будем откровенны. Я медик и отодвинул твою старость, так далеко, как только смог, — маг Крови подошёл к Мидэль. — Тело в самом расцвете, ты бодра, сильна, красива, а мужчины не лукавят, расточая комплименты. Чтобы раз за разом обновлять твою… свежесть, я добавил в тебя несколько магических конструктов. Для удобства.
Женщина похолодела. Она сразу поняла, к чему ведёт Илан. Он не угрожал ей старостью, нет. Не только. Он угрожал тратами. Баснословными расходами на то, чтобы новый маг Крови, которому Мидэль решится доверить своё тело, безболезненно извлёк чужие магические структуры. Иначе вместо омоложения, могло случиться… разложение.
— Я не горю желанием решать наш вопрос с позиции силы и допускаю, что тебя могла расстроить сложившаяся ситуация. Возможно, ты придёшь к поспешным выводам, решишь предпринять поспешные шаги, — Зерб улыбнулся. — Но для этого нет повода. Продолжим наше взаимовыгодное сотрудничество?
Груз прожитых лет навалился на плечи Мидэль. Зерб не сказал чего-то вопиющего. Более того, он оставался в рамках приличия и даже не опускался до угроз. Между строк в словах о нежелании конфликтовать легко читалось: «В ином случае вы умрёте. В лучшем случае».
— Доброе слово и щепотка магии? — с горечью спросила Мидэль.
— И взаимовыгодное предложение о защите от посягательств орденов, — жизнерадостная улыбка Илана просила пули.
Мерса застонала на кровати. Зерб развернулся так быстро, словно его подгоняла магия Воздуха. Мгновение, и он навис над девушкой, придерживая её запястье и лоб.
— Что такое?! — Сирсин подскочила к ним.
Она видела, ощущала какое-то движение магии, но не могла опознать. Более того, баронесса Глассин магом не была.
— Дичь… что говорится в ваших книгах о Вместилище? Кто может им стать?! — Зерб метнул на неё наполненный ненавистью взгляд. Синие глаза горели нереальным пламенем. — Ну?!
— Любой, любой может стать Вместилищем! Любой, посвятивший себя Царю и готовый отдать ему душу и тело!
— А все эти слова про союз седьмых и восьмых и их детей?! — шепотом прорычал Илан.
— Это лучший вариант, и обычно другие даже не рассматриваются! Это гарантия успеха! Всё остальное — слепая удача и воля Восьмого! — Мидэль неверяще посмотрела на Мерсу. — Нет…
