Убедить остальных было чертовски легко. Но оно и понятно, среди нас не нашлось бы идиота, отказавшегося выбраться, да и понимали прекрасно – пока мы тут качаемся, Гай Аврелий уже топчет земли Неверкома. И кто знает, сколько он уже успел натворить, пока лидеры игры сидят взаперти, безуспешно пытаясь прорваться обратно.

И если я еще мог быть относительно спокоен – Алиссандра не допустит, чтобы Некрополь пострадал, но первым препятствием на пути Бездны станет зарождающаяся на осколках Неверкома империя варваров. Именно Азурилу, побеждающему врагов исключительно за счет массовости низкоуровневой фракции, приходилось несладко. Но чемпион, по крайней мере, мог выглянуть в реал и передать указания управительнице. Однако от меня не укрывались его налет легкой тревоги, похоже, я был прав, и Андаира натворила дел в отсутствие настоящего властелина. На месте Азурила я бы не был так спокоен, как наш чемпион. Посаженная на его трон Андаира вряд ли достойна подобной чести. Я уж не говорю о том, что у девчонки, некогда бывшей Ариадной, вообще проблемы с преодолением трудностей. Помню я, как она стерла персонажа, как только прижало крепче, чем обычно.

Забив все возможные слоты зельями маны, я дождался, пока подготовятся остальные. Черта локации расположилась по ту сторону небольшого лаза, прокопанного неведомым зверем под корнями одного из деревьев. Самое смешное, что вокруг еще простирался все тот же лес Долины Забвения, и если бы не досконально изучение локации, мы бы так и искали несуществующий край леса. В какой-то момент, если тебя не телепортируют съеденные грибы, ты просто выйдешь с противоположного конца Долины. Закольцованная локация могла бы свести с ума, как сделала это со Святым Мэттом, но нас было больше, и мы просто не давали друг другу безумствовать.

В этот раз мы использовали разные баффы. Все, кроме меня, получили максимум из возможного на ускорение движения, на мне же повисли все возможные усиления, доступные в арсенале разношерстной компании. Наблюдая, как растут показатели, я усмехнулся. Мораль лича нейтральна, и я не испытываю дискомфорта от чужих благословений. Только Свет мог бы меня уничтожить в такой концентрации, но весь цвет этой фракции сейчас зализывает раны по ту сторону портала. Не считать же за представителя Света – опустившего руки паладина?

Несмотря на произошедшее, я ни секунды не пожалел, что вернул Алиссандру. Повторно возведя на трон вернувшуюся из Серых Пределов королеву, не только обеспечил себе надежный тыл, но и верность нежити. Моими стараниями Алиссандра стала едва ли не Богиней для своего народа. Уверен, прикажи королева, и все население Некрополя с радостью пустит себя под нож во славу своей повелительницы. При этом я ни на секунду не допускал и мысли, что королева может меня предать. Все же, несмотря ни на какие уловки Властей, а репутация у меня с Алиссандрой – максимально положительная.

Будь у меня лицо, гладиатор обязательно бы мне его подправил своими кулаками. Но, к счастью, я умертвие, лишенное мимики, а потому мой полный превосходства взгляд для окружающих кажется самым обычным. Даже несмотря на всю свою хитрость и способность из-под стоячего подошвы выпороть, Азура так же не успевала за мной, вечно оставаясь номером два в нашей гонке. Более того, прожив месяц бок о боком с лисицей, я понял, что за ее маской скрывается полная растерянность. Нет, Азура была отличным игроком, но, оказавшись на чужом поле, сразу же продемонстрировала, что лидер из нее никудышный.

Посмеиваясь про себя, я призвал Пантора и взобрался в седло питомца. Черная пума, доставшийся мне в подарок от графини Валиадора, впоследствии возведенной мною до королевы Некрополя, он прошел со мной огонь и воду. И даже оставаясь один на один с Бездной, когда другие выходили в реальный мир, я все равно не был в одиночестве. Программа питомцев изначально создавалась для психологической поддержки своего хозяина.

Местами надетые доспехи следовало бы подлатать, но, как назло, именно кузнецов-то среди нас и нет. Практически у каждого профессия алхимика, один повар, один зачарователь, один лесоруб и даже два рудокопа. Но никто, видимо, не ожидал, что настанет момент, когда починить доспех и оружие станет не у кого. Что ж, на будущее нужно будет исправить этот недочет. А пока оставалось лишь благодарить Сарда, заложившему мне в голову тягу коллекционировать неразрушимые предметы.

— Ну, пошли, что ли, — хмыкнул я, первым прыгая в подземный ход.

Каменные стены коридора практически тут же раздвинулись, выпуская нас наружу, над головой появилось небо, а впереди – то самое ущелье, Скалистые Пустоши, где мы раз за разом оставляли лишь собственные трупы.

Подняв над головой посох, я призвал скелетов, продолжая движение вперед. Рыцари смерти лезли из каменистой почвы, с них осыпались комья земли, и воины занимали места в строю. Духи, кружившие вокруг меня, по одному выхватывали будущие тела и возвращались к жизни. На мгновение мне стало интересно, как они определяют, кто будет следующим воскрешенным, но тут же отмахнулся. С далекой скалы уже начали свое шествие местные муравьи, думать скоро станет некогда.

За нашими спинами показались остальные члены угодившего в западню Бездны отряда. Не останавливаясь, народ бросился вперед, пока там еще оставался просвет между жуками и проходом в следующую локацию. По крайней мере, мы надеялись, что там именно она. В любом случае, если это и не так, через несколько часов мы проверим другое направление.

— Ну что, дамы и господа, сегодня мертвые будут спасать задницы живых, — сообщил я своей армии нежити, глядя вслед убегающим игрокам.

Пантор подо мной недобро зарычал.

— Да, понимаю, друг мой, — похлопав питомца по загривку, кивнул я. — Но кто-то должен быть героем сейчас, чтобы было, куда возвращаться потом.

Волна жуков была все ближе, но игроки все же успевали убраться раньше, чем до них доберутся первые ряды. Что ж, принимать бой в ущелье не обязательно, к тому же, стоит учесть, что насекомые уже начинают сворачивать, привлеченные близостью решивших скрыться.

— Вперед, мои воины, покажем этим тараканам, кто здесь главный!

Настроение мое неожиданно поднялось до небес. Не знаю, почему, но избавление от компании единственных разумных на сотни километров вокруг дарило облегчение. Если у них все получится, единственными собеседниками для меня будут мертвецы. Общаться со сломавшимся паладином желанием я не горел.

Рыцари смерти перешли на бег, и земля задрожала под нашим топотом. Полтысячи воинов и сотня магов – с этой армией я могу сравнять с землей половину Неверкома, не напрягаясь. Но сейчас нам предстояло умирать ради другой цели.

Две разогнавшихся армии столкнулись примерно на середине свободного пространства. Страшный удар оглушил на мгновение, и я поспешил призвать новых солдат, мгновенно уничтоженных инсектоидами. За несколько секунд нас взяли в кольцо и теперь сжимали в клещах, постепенно выдавливая.

Но у меня сейчас тринадцать миллионов маны, я тут и без зелий дел могу наделать. Так что, полностью отдавшись контролю, даже не заметил, как и когда остальные игроки скрылись между каменных обломков.

Раскол сознания позволял видеть и улавливать происходящее одновременно со всех углов. Не знаю, способны ли на подобное другие игроки, но мне удавалось управлять одновременно всеми шестью сотнями умертвий. И мы стояли под натиском жуков, не уступая врагу и пяди земли. Духи, кружившие около схватки, довольно взвывали, ежесекундно занимая место в строю. Призванная нежить рассыпалась под ударами жуков, но, несмотря на потери, я все еще держался.

Нас окружил грохот доспехов и скрип хитина Брызжа содержимым отвратительных тел, гигантские насекомые расставались с жизнью, разменивая десяток за одного моего воина, но все еще могли себе это позволить.

Краем сознания отметив увеличившийся уровень гримуара, я продолжал отбиваться, кроша бесконечных врагов в пыль. Азарт схватки подхватил, приходилось одергивать себя, чтобы не вывести воинство вперед, а только удерживать позицию. Это только первый этап битвы, и не стоит рисковать раньше времени. Мясорубка перемалывала кости, металл и хитин. Под ногами чавкала натекшая из инсектов вязкая жижа, грохотали доспехи, скрежетали мечи, шипели заклинания.

Потеряв счет времени, я продолжал сражаться, не отвлекаясь от контроля над нежитью. И только опустошив четвертую склянку с маной, осознал, что стрекозы еще даже не появились. Зато духов вокруг стало значительно меньше, они уже не стояли плотной стеной, застилая обзор, а группировались вокруг моих мертвецов, готовясь подхватить эстафету.

Душ призвано: 18 721 653/25 000 000.

Сколько же я здесь держусь?! Битва уже казалась вечностью, я все чаще упускал момент, когда надо было закрыться щитом подконтрольного скелета, а когда ударить стрелой некротической энергии с кистей мага. Только я сам и питомец оставались невредимыми, но и к нам вот-вот прорвутся проклятые жуки.

Однако сдаваться я не планировал. Стрекоз до сих пор нет, со скалы больше не спускаются новые муравьи. А значит, еще ничего не кончено. Пришло время использовать свой главный козырь.

«Рокировка Смерти», вне категорий, мана 5 000 000. В радиусе 50 метров от заклинателя заменяет живых на выдернутых из Серых Пределов мертвецов. Призванная нежить подчиняется некроманту в течение 60 секунд. Состоит из трех тактов. Каждый такт – 20 секунд, во время которых магу нельзя ни атаковать врагов, ни защищаться. Откат – 30 суток.

Стоило начать чтение заклинания, души вокруг взвыли, то ли от ужаса, то ли от радости. Но даже я, привыкший к некромантии, на мгновение вздрогнул от этого потустороннего звука. В грудной клетке поселился обжигающий холод, с каждым новым словом распространяющийся все глубже.

— Adsumus! — выкрикнул последнее слово, и мой посох вонзился в землю под ногами Пантора.

На секунду мир вокруг померк, лишенный всяческих красок, обратился в черно-белый фотоснимок, время остановилось. Как в замедленной съемке я наблюдал, как духи, распахнув свои призрачные руки, материализовались рядом с застывшими жуками. Прозрачные когти выгрызали мясо, рвали инсектов на куски. И все это в полной, оглушительной тишине.

А потом мир снова ожил. Счетчик задания щелкнул у меня в голове, но читать было некогда – несмотря на мощь «Рокировки», у нас были еще миллионы врагов, и я не собирался терять время. У меня всего минута, чтобы покончить с основной силой муравьев, а если проиграю сейчас – застряну в Бездне еще на месяц. И у меня не будет больше таких усилений, что отдали напоследок сбежавшие игроки.

Защитное построение больше не имело смысла. Под моей рукой в один краткий миг оказался миллион мертвецов, и я поспешил воспользоваться им. Раздавая массовые баффы для нежити, я снова ушел в раскол, но способностей моих мозгов просто не хватало, чтобы управлять всеми. Это уже за пределами моих возможностей.

Спокойно отметив этот факт, я повел умертвий в контратаку. Пора показать, что нельзя сражаться с тем, кто уже мертв. Я уже однажды дал по носу местному Богу, так что какие-то там жуки меня не остановят.

Что можно успеть за 60 секунд? Очень многое, когда у тебя миллион солдат, а враг обладает лишь зачатками разума. Призванная нежить валила инсектов, втаптывая их в землю. Скелеты, зомби и личи, отозвавшиеся на «Рокировку», падали сотнями, но и забирали с собой огромное количество врагов. За эту минуту ситуация кардинально поменялась.

Из зажатых и обреченных, мы резко стали победителями, добивающими отступающего врага. Мое воодушевление, казалось, передалось мертвецам, они проворнее и ловчее набрасывались на истаивающего врага и множили его на ноль. С каждым убитым ко мне буквально перетекало довольствие призванных духов. Освобожденные, они выплескивали всю накопленную ненависть, в момент второй смерти одаривая меня своей благодарностью.

Опыт тек огромной рекой, черное свечение вокруг меня не прекращалось, и я мог лишь гадать, на какой отметке остановлюсь, когда эта бойня закончится. Впрочем, несмотря на резкую перемену на поле боя, расслабляться и философствовать времени не было.

Подчинение слетело, и воплощенные духи просто рассыпались. Их временные тела превратились в прах, тут же развеивающийся на несуществующем ветру. Но жуков было еще много, и думать об этом резко стало некогда. Над головой раздался свист – показались стрекозы.

Скрипя зубами, я определил магов отстреливать бомбардировщики, а сам продолжил следить за состоянием основной армии. Победа была близка, я чувствовал это, оставалось продержаться еще чуть-чуть, и я пробью себе выход в Неверком!

Ядовитые снаряды посыпались с темных небес, разнося на клочки муравьев вместе с моими скелетами. Вот только у меня еще оставалась накопленная благодарность духов. И я затыкал прорехи новыми мертвецами едва ли не раньше, чем предыдущие погибали. Стремительное увеличение уровней заполняло разогнанную множеством усилений ману, а вброшенные в Интеллект очки все больше увеличивали мой исполинский резерв.

Это была самая настоящая гонка – кто окажется быстрее, я со своим скоростным качем или стрекозы, заливающие землю своим ядом. Но сдаваться я не собирался, нет и не было никого, кто сможет остановить короля мертвых!

Все закончилось в одно мгновение. Вот только что я рассылал одно заклинание за другим, перебирал весь свой гримуар, истребляя бесконечных жуков, и вот я уже сижу в седле питомца, а вокруг пылает земля, источая яд.

Бой окончен. Получено 72 981 653 128 опыта.

Мельком отметил свой статус и едва не сполз с Пантора от усталости.

Король Макс I Повелитель Мертвых, лич, некромант, 602 уровень.