Глава 29
Утренний совет проходил в расширенном составе. Присоединились все, кому хотелось послушать – и кто был готов не устраивать базар. Обсуждали мы, что делать дальше. Вернее, что делать, после моего короткого объяснения, знали и так – выходить из Пущи. Было непонятно, как это сделать. Буквально в половине дня пути от башни лес выгорел. Еды там нет, воды – повезёт, если найдём. Хохо тихонько подсел к Кри-ане и расспрашивал её о самом наболевшем. Краем уха я прислушивался и к этому разговору.
- А ты первый раз здесь была? В центре Пущи? – спросил мой десятник.
- Да, – хмуро ответила Кри-ана. – Никто так глубоко в Пущу не заходит.
- А почему вы башню не пытались обыскать? – не унимался Хохо.
- Потому что она закрыта, – ответила Кри-ана. – А тощих безымянных мы с собой не таскали.
- Ну а мудростью? Или дверь выломать?
- Хохо, – устало ответила Кри-ана, – я понимаю, к чему ты клонишь. Нет, никто не думал, что башня набита золотом. Все башни возле тракта вскрыли ааори – и ни в одной не обнаружилось ничего интересного. Почему что-то должно было найтись здесь? К тому же, когда сюда впервые приходишь, мой Хохо, смотришь не на башню, а на город…
- Ну всё-таки странно…
- Ничего странного в этом нет, – прервала его девушка. – Ты сам бы полез в запертую башню, если бы за нами вся нежить Пущи не гонялась?
- Нет…
- Ну вот никто и не лез…
На этом подслушивание пришлось прекратить – и обратить внимание на Эр-нори и Ша-арми, которые решили переспорить друг друга в вопросе, как и куда нам всем идти. Ша-арми предлагал вернуться в лагерь, а Эр-нори хотел выходить из Пущи по прямой по самому короткому маршруту, а потом вдоль леса идти до лагеря. В спор я вмешиваться не стал – только слушал аргументы.
Вернувшийся Кирри рассказал о результатах разведки. Практически вся нежить ушла. Те, кто остался, на бойцов отряда смотрели с подозрением, но почему-то не нападали, и, даже больше, отходили в сторону. Хотя такого, по всеобщему мнению, быть не могло – ведь нежить тупа и постоянно голодна. А я не решился рассказать, что после визита Гано-Имиса над каждым бойцом горела наложенная мудростью метка, которую раскидать никак не получалось: как её ни разрушай, она всё время восстанавливалась.
- Слушайте, давайте мы не будем уже удивляться? – попросил Нож, а Хмурый и Лысый согласно покивали.
- Точно, у нас еды – опять на пару перекусов, – заметила Ладна. – А нам ещё надо выйти отсюда.
- Подстрелим какую-нибудь живность! – успокоил её Эр-нори, а потом понял свою ошибку. – Эх... Не подстрелим… Лес же выгорел.
- Вот тебе и «эх», – согласилась Ладна. – Нам надо как можно быстрее выступать. Пока нас нежить не трогает, и пока еда ещё есть.
- Мы вообще-то птицы настреляли, – заметил Кирри. – Но это на один разок всего покушать.
- Их готовят уже? – поинтересовался Хмурый.
- Готовим! – донеслось с лестницы на первый ярус.
- Давайте тогда позавтракаем и в путь? – предложил Нож. – Шрам, ты чего молчишь?
- Вас слушаю, – ответил я. – Давайте-ка мы завтрак не будем доедать? Часть сохраним на ужин. Может, мы и будем голодными, но сил для марша должно хватить.
- Ты предлагаешь? – уточнил Хохо.
- Ну… – я задумался. – Нет, это я вам уже порядок действий наших излагаю. Сейчас ползавтрака – вечером оставшееся доедаем. Двигаемся к лагерю. Сразу к лагерю. Без остановок.
- А если нежить? – уточнил Кри-ана.
- Не тронет нас пока нежить, – уверенно ответил я. – В лагерь надо успеть до конца чистки. Сколько уже прошло? Семь дней?
- Сегодня седьмой, – подсказала Пятнашка.
- Получается, сегодня последний день? – расстроился я.
- Нет, это ааори семь-восемь дней чистят, – ответила Кри-ана. – Вообще-то чистка занимает десять дней. Можем успеть.
- Ну тогда идём точно на лагерь. У нас там остался обоз, и нам его надо забрать.
- Да купили бы всё новое! – возмутился Эр-нори. – Ну правда, у каждого мешки золотом забиты!
- А казараму ты нашу на что чинить будешь? А вэри ты на какие деньги будешь становиться? – немедленно взвился Хохо. – Эй! Кто тут много скопил за свою долгую жизнь в нори? Поднимите руки!
Рука Кри-аны непроизвольно дёрнулась – и быстро опустилась.
- Видишь? Все, небось, тоже думали: «Куплю новое»! – тут уже многие из прибившихся, в том числе и Кри-ана, сами подняли руки. – Всю жизнь новое покупать – никаких денег не напасёшься! Мы этих кавалей в Линге полгода отбирали! Более спокойных животин на свете не сыщешь. Плевать, сколько у нас денег!... Ты видел, как в одного из кавалей в степи стрела попала?
- Ну видел…
- А знаешь, что делает нормальный каваль в таком случае? Он начинает орать и ломиться, не разбирая дороги и ломая упряжь! – разошёлся Хохо. – А наш дёрнулся и остался стоять! Да мне эти кавали дороже тебя!..
- Хохо! – попытался я его урезонить, но Хохо вошёл в раж и не собирался останавливаться.
- А телеги ты наши видел? Сколько мы с ними прошли? Своими руками их сделали крепостью на колёсах! – продолжил десятник.
- Я уже понял. Телеги тебе тоже дороже меня! – согласно кивнул Эр-нори.
- А палатки?
- Хохо! – не выдержав, прикрикнул я. Тот выдохнул, посмотрел на Эр-нори и почти прошептал:
- Тоже дороже!..
- Ты просто любишь деньги больше людей, – не удержался от колкости Эр-нори.
- Так, угомонились оба! – приказал я, сдерживая смех. – Всё!.. Идём в лагерь. По тракту и дальше по прямой. Ходу тут три дня – в худшем случае. Выступаем сразу после завтрака. Вещи собираем сейчас. Поели, вытерли посуду травкой – и сразу в путь!
Выступили мы бодро. Путь был уже знаком – даже дорогу натоптать успели. Шлось нам легко и быстро ровно до того момента, пока в середине дня перед нами не открылось пожарище. Огонь прошёл тут стеной: лес выгорел, земля была покрыта пеплом и сажей. Буреломы продолжали чадить и тлеть. Дым плотным туманом окутывал путь впереди. Пришлось останавливаться, искать источник воды и заматывать лица влажными тряпками. У некоторых бойцов рубахи сильно укоротились.
Идти стало тяжело – настроение если и не испортилось, то было далеко от утреннего, когда путь назад казался лёгкой пешей прогулкой. Под вечер мы достигли нашей второй башни, но останавливаться не стали – только пополнили запасы воды. Я приказал идти дальше, пока не станет совсем темно. Хотя бойцы и вымотались, но оставаться здесь было физически тяжело: неубранные из-под стен трупы воняли до тошноты.
Место для ночлега нашли уже в темноте. Я готов был отдать приказ становиться лагерем прямо там, где мы шли – когда Кирри принёс новость, что впереди есть каменистый холм, где и пепла нет, и дым на вершине не так беспокоит. Ещё полчаса осторожной ходьбы, и мы добрались. Костёр было жечь не из чего – всё выгорело. Мы наскоро поужинали остатками завтрака и улеглись спать прямо на камнях.
Всю ночь я ворочался, пытаясь устроиться так, чтобы камни не впивались мне в тело – однако это мало помогало. Я засыпал и просыпался, чтобы снова провалиться в сон. Утром встал разбитым и невыспавшимся, как и большинство бойцов. Завтракать было нечем, но роптать никто не стал –отправились дальше голодными.
С каждым шагом идти становилось всё сложнее. Пожар прошёл здесь совсем недавно, поэтому дым стал гуще и постоянно щипал глаза. К тому же, нам приходилось обходить участки с раскалёнными завалами. С такой скоростью первой башни – где недавно отбивались от нежити – мы достигли только во второй половине дня. Здесь нам повезло: удалось найти невыгоревшие запасы дерева. Те самые, что мы заготовили в первый день нашей «осады». Нагрузившись топливом, мы шли до темноты. К сожалению, холмы и тракт забирали на восток – и нам пришлось сойти с удобной дороги, продираясь через сгоревшие остатки Пущи.
Далеко от башни уйти не получилось – добрались мы только до того места, где нас застала нежить в первый раз. Да и клубы дыма впереди подсказывали, что дальше пока идти нет смысла.
Лагерь устроили в овраге, по дну которого тёк ручей. На костре приготовили остатки припасов и раздали на ужин. Немного каши, немного мяса, немного сухофруктов. Я и Пятнашка устроились чуть в отдалении – думали посидеть и поболтать, но в результате рядом оказались Пузо с Зенкой, Хохо, Нож, Эр-нори, Ша-арми, Молчок, Одноглазый, Суч, Рыба и Кирри. Все они не собирались сидеть молча и лениво болтали, о чём придётся.
Спустя несколько минут к нам подтянулись Ри-эна, Лысый и Хмурый. Они топтались в нескольких шагах, будто решаясь на что-то. Первой не выдержала Ри-эна.
- Шрам, а можно я спрошу? – девушка уселась рядом с нами, заметила Молчка и недовольно отодвинулась. – Шрам… а можно к вам в отряд? И я, и все мои друзья – хотим к вам. А ещё Хмурый и Лысый…
Я открыл рот, но, как оказалось, список был неполный.
- И безымянные хотят стать нори и к вам. Можно? Мы даже готовы заплатить… Просто к вам в отряд хотим. Ты не подумай… если откажешь, мы всё поймём! Я знаю, вы все уже давно сработались, но мы тоже будем хорошими…
- Стой! – попросил я, заслужив одобрительный жест Молчка. – Хмурый, Лысый, вы чего там жметёсь? Давайте сюда! И теперь медленно, не частя, объяснитесь с вашими желаниями!
- Шрам, мы тут подумали… – начал Лысый, пряча от меня взгляд и крутя в руках сухую травинку. – У тебя в отряде 47 человек. У меня сейчас пятнадцать нори, с которыми я разговаривал по этому поводу. С Ри-эной пятеро нори. Есть ещё Хмурый и его десяток. И ещё два десятка безымянных… И мы все хотели бы войти в ваш отряд.
На этих словах Лысый решительно сломал травинку и поднял на меня глаза.
- Хм-м… Это всё хорошо, – кивнул я. – Но одно из главных правил отряда – мы все прикрываем друг друга. Всегда. Понимаете?
- Мы понимаем, Шрам. Я вообще сразу на всё готова, – быстро закивала Ри-эна. – Я даже согласна на какой-нибудь испытательный срок…
- Мы все согласны, если вы захотите нас проверить, – прервал её Лысый. – Я почти уверен, что большинство нори из Мобана из кожи вон лезть будут, чтобы удержаться у вас и быть хорошими товарищами. С нори из Форта я не говорил, да они и не рвутся.
- Вэри зато рвутся, – раздался негромкий голос Кри-аны. – Вы не против, если я тоже попрошусь?
На девушку смотреть было больно, хотя и дура она ещё та. Второй день Кри-ана пребывала в мрачнейшем настроении.
- А у тебя-то что случилось? – вздохнул я.
- Вот это всё случилось, – пояснила она, обводя вокруг рукой. – Пущу я сожгла…
- Ну ты не всю Пущу сожгла, – засмеялась Пятнашка, но Кри-ана шутку не поддержала.
- Ещё хуже, – ответила она хмуро. – Я сожгла ту часть, которая рядом со степью… Вы хоть представляете, как горит степь?
- Ну степь-то вроде не горит… Вон и лес почти потух, – с сомнением произнёс Нож.
- А кто его тушил? – спросила девушка и закусила губу. – Я до конца своих дней буду грузчиком в порту работать…
- Такое ощущение, что ты специально, – удивилась Зенка, которая до этого с Кри-аной не разговаривала вообще. – Ты вообще людей спасала.
- Кого это волнует? – тихо проговорила вэри. – Все и так уже считали меня полной…
- Так… ладно, – прервал я эти словоизлияния и посмотрел в глаза бойцов своего отряда. – Думаю, у нас получится принять всех желающих. Ребята вы вроде все неплохие, да и в любом случае у всех вас действительно будет испытательный срок. Хотя нет… Вас, Лысый, Ри-эна и Хмурый, я готов взять сразу и навсегда. Но раз уж желающих много… Завтра пускай подойдут все сюда, и мы заключим договор. Хм-м-м… Кстати, Хохо, у тебя договор с собой есть?
- Нет, – рассмеялся Хохо. – Я с собой не брал! Кого тут нанимать было? Разве что нежить!
- Тогда при свидетелях устно, – предложил я. – Так ведь можно?
- Можно, – подтвердила Кри-эна. – Правда, возьмёте меня?
- Возьмём и заставим учить мудрости, – кивнул я. – Да и тебя будем чему-нибудь учить. Хохо, а мы можем взять безымянных в отряд?
- Можем… Вот только нори они станут с теми именами, которые у них есть сейчас, – кивнул тот.
- Это у вас что за отряд такой? – не поняла Кри-ана.
- Да так… повезло однажды, – отмахнулся я. – Лысый, ты предупреди ааори, чтобы имена какие-нибудь выбрали. Ну или старые прозвища изменили. Нори они будут становиться с теми именами, с которыми наймутся.
- Ну… если захотят – могут потом сменить… за тысячу ули, – кивнул Лысый. – Я предупрежу.
- Давайте-ка пока все спать. Завтра прямо с утра заключаем устный договор… Хохо, ты хоть текст помнишь? – снова пристал я к десятнику.
- Да ну за кого ты меня принимаешь?! – возмутился весельчак. – Конечно, помню! Такой уникальный договор, как у нас, ещё поискать.
- Ну вот и хорошо. А теперь всем спать!
Утром приём провели массово – сразу перед выступлением. Формальная часть заключалась в том, чтобы назвать своё имя и подтвердить согласие на перевод в отряд – повторив основные пункты устава и согласившись с моим командованием (и установленным окладом). Нори из Форта, которые в наш отряд не рвались, выступили свидетелями. Может, слово простого нори стоит и немного, но десятник – это уже «юридическая сторона», как сказала Кри-ана. Заняло всё от силы минут десять. После этого мы покинули овраг и направились в сторону лагеря. И я очень надеялся, что там нас всё ещё ждут.
Когда к полудню мы, наконец, увидели край Пущи и вышли из сгоревшего леса – я понял, что лагерь не просто стоит, но и увеличился в размерах. Стражников из Мобана видно не было, зато первым, кого я заметил, была эра Зана, под чьим командованием наша полусотня шла к Мобану в прошлом году. Когда мы вышли, она что-то втолковывала лори Ражему с самым суровым видом. Местность у опушки изменилась. Вдоль всей линии деревьев – насколько хватало глаз – тянулась полоса перекопанной земли в 40-50 шагов шириной.
- Так-так-так! Это кто у нас тут вышел из леса? – раздался голос чуть в стороне, привлекая внимание к нашему отряду. Повернувшись, я увидел мудреца-карающего, спешно направляющегося к нам. – Последние два десятка ааори, а стражники уже отправились в Мобан… И ещё нори какие-то… Дезертиры!
Нори из Форта стали отходить бочком, а остальные продолжили стоять, сбившись в плотную толпу. Сжимая зубы, я смотрел на приближающегося мудреца.
- И что же с вами, нори и ааори…
- Уважаемый, вы разговариваете с бойцами сотни «Баржа», – прервал я его, заслужив удивлённый взгляд. – Я – сотник Шрам. И если у вас есть вопросы к этим бойцам, то решать их прошу через меня.
- Но это же ааори и нори! – возмутился мудрец. – Они, простите, принадлежат княжеству!
- Служат, вы хотели сказать? – не удержался я от колкости. – Принадлежат рабы, а в Империи нет рабства.
- Ну служат! – огрызнулся мудрец. Были времена, когда карающие у меня вызывали оторопь. Но теперь, глядя на брошь и отмеченную на ней четвёртую ступень мастерства, я этого рыхлого великовозрастного человека даже пожалел. – Нельзя нанять ааори в вольный отряд!
- В моем отряде нет таких ограничений. Они на законных основаниях вступили в нашу сотню. И до тех пор, пока они в ней находятся, они подчиняются мне, – возразил я.
Вокруг начали скапливаться бойцы из лагеря. Даже эра Зана подошла ближе и с интересом прислушивалась.
- Да плевать мне на вашу сотню и её правила….
- Что, простите? – я прервал мудреца и выгнул бровь.
- Ты не слишком ли нагл, вэри? – удивился тот. – Сначала прояви уважение и назови меня мастером!
- В отличие от вас, я пока ещё не плевал на правила, утверждённые канцелярией Его Императорской Полубожественности, – заметил я. – И ваше мастерство, боюсь, под большим вопросом, после того как вы это публично сделали. Надеюсь, у вас есть подтверждение мастерства в мудрости?
- Я… Его Полубо… А у тебя есть заключённый с ними договор?
- Устный договор, заключённый при трёх и более свидетелях, – выступила на шаг вперёд Кри-ана, – согласно Эдикту Его Императорской Полубожественности.
- Вот и свидетели, – указал я на нори, которые отошли от нас, но встали неподалёку.
- Устный договор был? – прямо спросила эра Зана у троих десятников.
- Да, эра! Был заключён этим утром, – ответил один из них. Остальные ограничились кивком.
- Всё, полумастер, проваливай… – она бесцеремонно оттолкнула карающего и подошла к нам. – Так… Шрам, значит…
- Да, эра, – я скромно кивнул.
- Шрам, а не знаешь ли ты… совершенно случайно... какая скотина подожгла лес? – спросила она, глядя на меня смеющимися глазами.
- Совершенно случайно, эра, – ответил я, – знаю.
- Пошли, – эра усмехнулась. – Сейчас ты будешь долго и с чувством рассказывать, как такая неприятность случилась, и кто в этом виноват. Отряд свой гони в лагерь. Пускай там ждут!
Если бы я знал, перед кем мне придётся отчитываться, правду от меня эра бы так и не узнала. Эр Скаэн, эр Ненари, эра Зана, лори Энари, лори Ражий, лори Ани-ин, ещё несколько лори и даже Толстый Э – который, увидев меня, начал хохотать в голос. Рассказ вышел долгий – в том числе, и потому что постоянно прерывался вопросами. Про Кри-ану пришлось рассказать, однако, когда эры начали придумывать кары девушке – я сознался, что она теперь тоже в моём отряде.
- А её-то зачем? – возмущённо спросил эр Скаэн. – Три дня косари из Угеля вместе с нори тушили эту проклятую Пущу! Три дня!.. Чтобы огонь на степь не перекинулся! Ты хоть понимаешь, сколько вам придётся отрабатывать? Знаешь, сколько людей вместо того, чтобы нежить резать, и запасы заготавливать занимались прополкой степи?
- Подожди-подожди, эр! – возмутился Толстый Э. – Я вот услышал, как вас нежить загнала в центр, как вы отбивались, как собирали выживших. Это всё звучит героически и прекрасно. А как вы вышли-то?
- Нас не трогали, мастер, – ответил я.
- Это я и сам вижу!.. Вас теперь нежить Пущи трогать не будет! – хлопнул рукой по столу мудрец. – И даже знаю, почему! Но ты ни слова не сказал уважаемым собравшимся про то, как вы повстречались с Гано-Имисом! И чем вы ему так полюбились?
- Что-о-о? – у эры Заны брови поползли на лоб, Ненари закашлялся, а Скаэн с подозрением уставился на меня.
- Шрам, ты же обещал… – напомнил он мне.
- Да, эр. Я и отказался, – честно ответил я.
- Э-э! Можно чуть-чуть подробнее, что обещал и от чего отказался? – не выдержал Толстый Э.
- Шрам, ты точно не соглашался с предложением Скаса? – повторил эр.
- Да, эр! – ответил я. – Я ответил ему отказом.
- Вы были в самом Ано-Стен-Старе? Или рядом с ним? – не унимался Скаэн.
- Мы не были в Аностене, – ответил я. – Но, отступая от нежити и пожара, спрятались в башне в переходе от стен.
- Так она же закрыта…
Вот тут я с большим подозрением уставился на проговорившего это Ражего, а тот уставился в стену шатра – делая вид, что ничего не говорил.
- А мы её немножко открыли, – ответил я, обводя взглядом присутствующих в шатре.
- Э! Кто-нибудь что-нибудь объяснит? – разозлился мудрец.
- А Скас был в Анастене? – спросил Скаэн.
- Скас в Анастене был, – вынужденно признался я. Совсем не хотелось рассказывать про Скаса при всей честной компании, но, кажется, у эра были свои мысли на этот счёт.
- Рассказывай! – приказал он.
И мне пришлось пересказывать историю Кри-аны и Ри-эны. Слушали меня, не прерывая – а когда я закончил, наступила тишина.
- Мне вот одно интересно, эр, – проговорил Ражий. – А Скас не догадался, к каким жертвам это может привести? Пара сотен нори, почти все ааори из Мобана…
- Во-первых, когда это волновало Скаса? – хмуро ответил вместо Скаэна Ненари. – Во-вторых, ааори и так из Пущи возвращаются не все. Ааори и нори из Мобана и так живут не сладко, и больше, чем это сделали мобанские аори, жизнь им испортить было невозможно. А вот то, что он что-то утянул из города – это плохо...
Скаэн кашлянул и повёл глазами в мою сторону.
- Ладно, Шрам. В целом, к тебе вопросов больше нет, – эр Ненари посмотрел на меня. – Плохо только, что ты опять оказался замешан в какую-то историю… Но, видимо, придётся мне к этому привыкать. К этой твоей Кри-ане у меня, конечно, теперь особое отношение, но раз уж вы её в свою сотню приняли… то и будете всей сотней отвечать. Тут могу предложить сделать так: или штраф в сорок тысяч ули, или месяц на покосе травы в степи.
- Не слишком? – спросил эра Зана.
- Не я придумывал правила, – развёл руками Ненари. – Нанесение ущерба, хулиганство… Всё, Шрам, иди в лагерь. Готовьтесь к покосу.
- Эр! – взмолился я. – А можно штраф уплатить?
- Ну разве что на вас свалится мешок золота к вечеру, – хмыкнул Ненари. – Только учти, если не наберёте – будете косить.
- Да… А тут менялы есть, эр? – теряя надежду, спросил я.
- Шрам, менялы в городах сидят. Зачем тебе меняла? – засмеялся эр Скаэн. – Что ты у него выменивать собрался? Серебряные ложки по курсу?
- Эр, давайте тогда по весу… Фероками залог оставлю! – не сдавался я, пытаясь спасти месяц жизни от увлекательнейшего покоса степной травы.
- Так вы всё-таки ходили в город! – разозлился Скаэн, буравя меня взглядом.
- Э-э! Нет, я проверял – не врёт, – засмеялся Толстый Э. – Просто заперт был сундучок не просто так… А ведь хотел я залезть в эту башню… Ведь хотел…
Под взглядами лори и эров мне стало совсем неуютно. Я непроизвольно отступил на шаг:
- У нас даже таблички глиняные есть, – начал я оправдываться. – Из башни. Про последние дни лины Ка-мори. Записаны начальником её охраны – Са-ин-аном. Там так и написано «в башне укрылись».
- Таблички, значит, – усмехнулся Ненари. – Лины Ка-мори, значит… Маловат штраф-то! Ой, маловат!
- Осталось только узнать, сколько новых вэри сейчас появится в Форте, – кивнула эра, посмеиваясь. – Ну что, может, дашь им монеты-то обменять?
- Пускай по весу платит, – насупился градоначальник и строго посмотрел на меня. – Обвешивать буду безжалостно!.. Иди, давай… Глаза бы мои вас всех не видели, авантюристы проклятые!
Из шатра я вылетел стрелой, отбежал шагов на двадцать – и остановился, только услышав вслед полный негодования вопль эра Ненари: «И таблички сдай!». На меня с интересом поглядывало несколько вэри, стоявших в охране шатра. Я глубоко вздохнул и отправился в лагерь. Денег было жалко, месяц лета – тоже. Может быть, Кри-ану и надо было оставить косить траву, но ведь хотели-то заставить весь отряд.
