Глава 11
В этот раз сборного отряда с нами не было. Слишком большую территорию предстояло проверить, слишком многое – заменить и поставить после зимы. Граф Кадли настоял, чтобы в этот раз установкой новых поглотителей вблизи моря и посёлка занялись не мои бойцы, а сборный отряд. В наши же задачи входило обойти всю северную часть очищенной земли, проверив самые дальние поглотители мудрости. Выступили мы последними, когда два отряда, в каждом из которых было пятнадцать имперских солдат, десяток нори из Форта и несколько егерей, уже покинули посёлок.
Наш отряд был самым многочисленным и с самым большим количеством поклажи – три телеги, загруженные свежими поглотителями мудрости. Отряд двинулся строго на север от посёлка по самой границе очищенной земли. К полудню мы достигли первой линии поглотителей, которые необходимо было проверить и – по необходимости – заменить. За оставшийся день успели четырежды дойти до границы туч и вернуться, попутно сменив только три устройства. Ближайшие к посёлку поглотители зимой мы проверять успевали, поэтому с ними больших проблем не ожидалось.
Следующий день прошёл за проверкой всех оставшихся устройств в пределах дневного перехода от города. Начали рано с утра: быстрый завтрак, проверка, замена, перекус днём – и снова проверки и замены до темноты. В темноте разбили лагерь, и утром всё повторилось. Так прошло ещё четыре дня, пока мы не дошли до северных – самых свежих – поглотителей, которые ещё до зимы неоднократно подвергались атакам со стороны земель Линга. И тут нас ждали неприятные новости – семь устройств оказались заполнены.
Сообщили об этом посланные вперёд разведчики, но и без того было понятно, что что-то не так – слишком уж сдвинулась граница туч.
- Те же, что и в прошлый раз. И ещё те, которые были между ними и границей туч, – сообщил Кирри, запрыгивая на телегу, в которой десятники устроили совещание. – Можно сказать, что участок потерян. Давно мы сюда не добирались.
- Значит, надо чистить заново, – хмуро подытожил я.
- А может, не стоит туда лезть? – предложил Ша-арми. – Осенью нас на четвёртом поглотителе начинали просто давить. А тут – сразу семь.
- Вернемся мы в посёлок, пойдёт Шрам к графу, – задумчиво пробормотал Хохо. – Тот ему гордо: «Солдаты поставили пять!»…
- А Шрам такой: «Семь профукано, высокородный!», – закончил за него Эр-нори. – Нет, стыда не оберёмся.
- Да ладно если бы стыда, – буркнул я. – Краснеть перед графом я уже как-то привык. Выпрет он нас из посёлка за такие новости. Да и спросит – почему не поставили. И что мне ему отвечать? Простите, ваша высокородность, но мы существа нежные… страшно стало – и сбежали?
- Всё это весело, но что делать-то будем? – спросила Пятнашка. – Уже домой хочется. Шесть дней возимся тут.
- Что делать? Проверяем оставшиеся в округе, возвращаемся и ставим все семь, – предположил я, становясь серьёзным. – Полдня ещё на проверку есть. Должны успеть.
Успели мы даже раньше и ещё засветло разбили лагерь неподалёку от новой границы туч. Отдых пошёл на пользу бойцам, и утром все были готовы на подвиги. Выстроившись в обычный для установки новых поглотителей порядок, отряд вошёл под тучи и направился к первой точке. Замена прошла без происшествий, и мы направились к следующему. Как уже случалось ранее, заметили нас на третьем поглотителе.
- Скотья стая справа! Скотья стая в тылу! – доложили дозорные.
- Спереди скотья стая! – оповестили криком со стороны арьергарда.
- Шрам, окружают, – отреагировал Хохо. – Сбиваемся?
- Нет, продолжаем идти, – я качнул головой, понимая, что отступим сейчас – завтра нам даже войти не дадут. – Щиты наизготовку! Мы просто так всю зиму тренировались? При нападении – сбиваемся в круг, команды не ждём!
Третий поглотитель нам позволили поставить без нападений. Атака началась по пути к четвёртому. Всё было как обычно – мудрость, скотьи стаи, клубящийся вокруг туман. Нас даже попытались затащить в такой же купол, как и в прошлый раз, но я вовремя успел среагировать. А вот бойцы нашего отряда явно стали опытнее, потому что за весь бой серьёзных ранений не было. Поглотитель мы ставили прямо в гуще боя – поэтому пришлось идти на рискованный прорыв в сторону пятого, чтобы оказаться подальше от нагревающегося устройства. К счастью, сразу после установки порыв атакующих иссяк, и у нас снова обошлось без потерь.
К пятому поглотителю мы подходили под непрекращающимися наскоками изменённых тварей. Правда, за всё время ни одной мудрости в нас не прилетело. И я никак не мог понять – хорошо это или плохо. Оказалось – плохо. Противник просто копил силы, и стоило нам подойти к шестому накопителю – как на нас обрушились со всей яростью. Удар был страшен. Сгустившийся туман выплюнул в наш строй огромных тварей, похожих на ног-кавалей. За теми шли уже привычные зверюшки, а из-за их спин накатывали мудрости, разобраться с которыми я не успел бы при всём желании. Хотя я и старался.
- Мудрости дойдут! – только и успел я крикнуть, когда ядовитое облако окутало отряд.
Раздался кашель и крики десятников, приказывавших пить противоядия и заматывать лица смоченными тряпками. Беда в том, что во время боя сделать это довольно сложно. Если противоядие с пояса сорвал – и в рот, то тряпку надо достать, намочить, обмотать. В итоге тряпками занимались девушки в телегах, передавая по цепочке. Но за ядовитым облаком по нам ударили страхом, потом огнём. Я почти не отбивался – вместо этого ища глазами того, кто всё это нам посылает.
Наш противник почувствовал слабину и стал действовать наглее. Твари усилили напор, и появились первые тяжелораненые. Но если что бойцы отряда и научились хорошо делать за последний год – так это вытаскивать своих. Раненых переправляли на телеги, а их место в строю занимали здоровые или уже подлеченные соратники. Пока натиск удавалось сдерживать, но смять нас могли в любой момент.
- Шрам, надо ставить прямо тут! – прокричал кто-то, но я не ответил.
Я продолжал до рези в глазах вглядываться в туман и, наконец, увидел мудреца. Тот совершенно нагло прятался в туманной дымке всего в тридцати шага от строя. И только другой взгляд помог мне его опознать.
- Северо-восток, прорыв! – приказал я, одновременно натягивая лук и целясь.
Спустив тетиву, с тридцати шагов я не промахнулся, пробив уроду ногу навылет. А мои бойцы в этот момент ударили в том же направлении, продвинувшись сразу шагов на сорок и продавливая тварей. Не сводя взгляда с подстреленного противника, я соскочил с телеги и бросился к нему.
- Смотрите, человек! Здесь? – удивлённые возгласы бойцов, так и не осознавших, с кем имеют дело. И только короткий удар Ножа спас стоящих вокруг от очередной мудрости изменённого.
- Оглушён, – бросил Нож, когда я подбежал.
- Молодец! Вяжем и в телегу! Держать строй!
Твари опомнились и кинулись на отряд с оглушающей яростью. Их целью был изменённый, его они пытались освободить. Но не в этот раз – я собирался сам с ним пообщаться, когда он очнётся. На этот случай я ещё осенью прикупил специальную ткань, которую нужно было наматывать на глаза мудреца, чтобы тот не мог видеть мир вокруг. Этим я и занимался, когда один из местных ног-кавалей продавил строй и чуть не поддел меня рогом. Если бы не десяток копий, воткнутых в бока, тащили бы меня уже в телегу с дыркой в теле.
- Шрам, уноси его! И сам убирайся в телегу! – орал Нож.
- Щас я, щас я, – бормотал где-то совсем рядом Пузо. Непонятно, правда, что он имел в виду.
Откуда-то появилась Пятнашка, помогая мне тащить тело. Как добрались – я помнил потом очень плохо. Вокруг крики, ругань, стук и звон. Мелькают рога, когти и острия копий. Я выхватил правой рукой меч, а левой тащил изменённого мудреца, протискиваясь через строй бойцов, который с каждой секундой становился всё плотнее и плотнее. Твари атаковали и дохли, но продолжали лезть на копья. А потом они внезапно кончились – и вокруг нас остался только туман и вал из мёртвых врагов.
- Расчищаем проход! Живо!– крикнул я, взбираясь на телегу и втягивая туда пленника. – Надо установить эти проклятые поглотители. Связывайте пленного! Глаза лентой замотать... Вот этой! Да!.. Кто там со стороны поглотителя? Где проход?!
- Да будет сейчас! Будет! – кажется, Ша-арми.
- Раненых на телеги! Не надо их в строю заматывать! Тащите сюда, – Пятнашка надрывается.
Как всегда, после боя, вокруг царит бардак и растерянность. Вот ты минуту назад яростно рубился с противником, спасая свою жизнь, а вот – стало спокойно, но дел-то не убавилось. По себе помню, что из этого состояния растерянности выводит только вовремя отданный приказ. Может, всё это и выглядит слишком жёстко, но действительно помогает прийти в себя.
- Кто там, так вас растак, туши вспарывает? А ну отставить!..
- Да тащите уже!
Туши по пути к пятому поглотителю сдвинулись. Отряд начал вытягиваться в походный ордер. И, наконец, сдвинулся с места. Обиженно проревели кавали, которых нещадно хлестали, заставляя идти мимо страшных трупов, застонали потревоженные движением телег раненые.
- Шрам, тринадцать человек – не бойцы, – вытирая пот со лба, оповестила меня Пятнашка. – Их надо в лагерь.
- Кто?
- Си-лон, Нетник, Танцун – десяток Хохо. Га-мари, Втык, Дельный – десяток Арми. Пелик – из моих. Ка-мир, Орун, Икил, Летун – у Нори. И Са-ин с Вотуком – у Ножа.
- Ясно. Пристраивайте их на телегу, – приказал я. – Попробуем вывезти, как чище станет.
Шестой поглотитель поставили через несколько минут и сразу двинулись к седьмому. На границе седьмого и шестого отправили повозку с ранеными в лагерь – под присмотром Ленты и Ос-ини. Тревожное чувство подгоняло к последнему поглотителю. Я снова ощущал, что земли Линга готовят какой-то очень неприятный ответ. Но мы не успели.
Туман неожиданно уплотнился, формируя прямо перед отрядом огромную фигуру, а перед моими глазами всё взорвалось искрами. На груди кольнуло – это амулет пытался прикрыть своего носителя, но, видно, не справлялся. А через секунду весь отряд оказался неизвестно где. Вокруг нас простиралась каменистая пустыня с отдельными клочьями привычного тумана – и больше ничего. Только чёрное чужеродное небо без звёзд и разрывов туч – просто чёрное. Памяти это небо что-то напомнило, но я так и не смог понять – что.
- Не двигаться! – закричал я. – Застыли все! Стоять!
Бойцы послушно застыли, боясь даже оглянуться на меня. А я стоял в телеге и осматривался. Не точтобы мне было интересно смотреть на каменистую пустыню под чёрными небесами. Просто я пытался понять, что делать дальше.
- Шрам! Я вижу наш поглотитель! – сообщил Кирри из строя.
Я перевёл взгляд на Кирри и проследил, куда он смотрит. Там действительно был наш поглотитель. И было до него не меньше половины перехода.
- Надо идти к нему?
- Нет! – я продолжал осматриваться.
С телеги я обратил внимание, что наш отряд окружён какой-то цепочкой камней, которая хорошо выделялась благодаря тому, что от неё в сторону поглотителя уходила дорога, также отмеченная по краям камнями.
- Долго ещё стоять? – спросила Фука.
- Сколько надо, столько и стоим, – ответил я, обходя по кругу отряд.
Камни – граница. Дорога – тоже ограничена. Это ясно. Стоило приблизиться к дороге, стало понятно, что уйти смогут только пять человек. Это – в голове. Правила.
- Фигура в тумане – похоже, один из алхимиков, – громко озвучил я свои мысли, чтобы все услышали. – Мы в малом мире. Слабом, но нам от этого не легче. Все видят камни вокруг отряда?
Дождавшись подтверждения от десятников, я продолжил:
- За камни никто не заходит! На дорогу, ограниченную камнями – тоже! Стоять не обязательно, но бесцельно шататься – не надо. Это вам не площадка для прогулок. Когда все разместимся – десятники в телегу!
- Что происходит, Шрам? – спросила Пятнашка, когда все десятники собрались.
- Мы в малом мире. Правил тут мало – с круга могут сойти только пятеро бойцов. Нарушим – и нам конец.
- Почему только пятеро? – спросил Хохо.
- Не знаю, – ответил я честно. – Но думаю, что нам готовят торжественную встречу. Это попытка не дать нам пройти. Их последняя надежда.
- Довольно хитрая надежда, – сказал Ша-арми. – И подлая. Пятеро бойцов против каких-нибудь пятерых ног-кавалей местных.
- Или чего похуже, – буркнул Нож.
- Нет, так не будет, – постарался я их успокоить. – Правила тут действуют в обе стороны. Мы не можем их нарушать, и алхимики – тоже, наверно. Противник будет равноценным. С точки зрения правил. Но такой, чтобы нам было очень сложно…
Прислушавшись к себе, я получил очередную порцию информации:
- И похож на нас.
- Не обнадёживает, – заметил Нож хмуро.
- Совсем не обнадёживает, – поддержал Хохо. – Что за противник, что умеет? А вдруг – пятеро мудрецов-изменённых?
- Это неважно, – жёстко проговорила Пятнашка. – В последнее время вы слишком часто сомневаетесь не по делу.
- Э?.. – удивлённо посмотрели на неё остальные десятники.
- Вам сказали условия, вам сказали примерную силу противника – нечего тут плакать и стенать. Если среди нас нет мудрецов, то и среди нападающих не будет. А если и будут, то без поддержки, а Шрам умеет развеивать мудрость! И не надо ныть как девочки! Нам просто надо выбрать бойцов, которые пойдут. Развели тут сопли!
- Да, начальник! Прости, начальник, не наказывай! – в полной тишине прошептал Хохо, разрядив обстановку.
- Я пойду, – сказал Нож, отсмеявшись. – Я, Суч с топором, Шрам – ещё двое?
- Возьмём Пузо и Молчка, – сказал я.
Выйти мы так и не успели – пока собирались, очнулся пленник. Пришлось отвлечься и пообщаться с ним. Я не верил, что мы получим какие-либо ответы – не учили нас пыткам, не показывали, как добиваться нужной информации, а портить изменённого не хотелось. Хотелось сдать его Соксону – ну или графу – и получить большую благодарность. Возможно, даже деньгами.
Когда я залез в телегу, пленник пытался освободиться, бормотал что-то себе под нос и тёрся лицом о доски пола.
- Даже не пытайся, – мрачно предупредил я его. – Будешь пытаться сдёрнуть повязку, и я тебе её к лицу пришью.
Пленник затих, а я воспользовался моментом и рассмотрел его. Человек как человек, совсем молодой – чуть старше меня самого. Тёмные волосы, бородка клочками, впалые щёки – плохо их там в Линге кормят. Увидел бы вне пределов изменённой земли – и не подумал бы, что передо мной страшный и ужасный враг.
- Мы ещё в новом мире? – проговорил пленник.
- Если ты про Линг и окрестности, то да, в одном из малых миров, – ответил я.
- Значит, меня вытащат, – пленник гаденько засмеялся. – Не завидую я вам.
- Об этом мы обязательно поговорим через пару дней, – ответил я. – Либо ты с нами, либо мы с тобой.
- Глупый, ты даже не представляешь, с чем столкнулся! – жадно заговорил тот, перекатываясь на живот и пытаясь подняться. Вместо этого он снова упал, опёршись на больную ногу и коротко взвыв. – Их сила безгранична, их могущество – неоспоримо!
- Если бы это было так, они бы не городили правила, которым сами обязаны подчиняться, – возразил я.
- Только в безграничном могуществе можно жить по собственным правилам!
- И почему же тогда их правила такие же, как и любые другие? – спросил я.
- Так правильно! – ответил пленник и заткнулся.
- Правильно, – я покивал и улыбнулся. – Знаешь, «правильно» и «правила» – во всех человеческих языках почему-то похожие слова. Так правильно – потому что правила, или правила, потому что правильно? Если так правильно и поэтому такие правила, то какие правила объясняют правильность правил? Кто сочинил эти правила, которые диктуют правильность твоим хозяевам?
- Молчи, – пленник затрясся. – Я не хочу этого слышать! Так правильно, потому что так решили они! Тебя сотрут в порошок!
- Но только по правилам, которые правильны? Потому что так решили они и не хотят их нарушать, потому что так правильно, но непонятно, кто так сказал, что правильно, но, вероятно, тоже они? – продолжал я неумело изощряться в острословии и даже заслужил одобрительное похлопывание по плечу от Хохо.
- Их мудрость безгранична! С ними и говори! – снова успокоился пленник.
- Да с радостью, только со мной особо никто не разговаривает, – ответил я.
- Чтобы говорить с ними, надо погрузиться в новый мир! – ответил пленник.
- Чтобы говорить со мной, надо вернуться в старый, – парировал я. – Всё их могущество кончается на границе нового мира, который становится всё меньше и меньше.
- Это не так! Мы растём! Не в старом мире, в новом мире! Их время придёт! Ты поймёшь! – ответил голосом пророка пленник, вызвав приступ неконтролируемого смеха у окружающих.
- Когда я ем, тоже расширяюсь вовнутрь, – ответил я. – Твои хозяева творят всё что угодно в своих уютных мирках, не появляясь за их пределами. Потому что снаружи сразу получат по наглым мордам. Впрочем, мы же сейчас в малом мире одного из твоих хозяев. Что же он не приходит за тобой?
- Их мудрость безгранична! – ответил пленник.
Дальнейшие попытки разговорить его натыкались только на презрительное молчание.
- Свяжите его, а будет пытаться стянуть повязку – пришейте её к лицу. Или оглушите и позовите меня. Всё, времени нет с ним возиться. Нож, Суч, Пузо и Молчок – пошли.
В путь нас провожали всем отрядом. Пятнашка не удержалась и, судорожно сглотнув, при всех обняла меня. Мы вышли, вооружённые лучшим из того, что было при себе у бойцов. Короткие мечи, щиты, копья. По дороге, отмеченной цепочкой камней, с новым поглотителем магии на плече. Дорога извивалась из стороны в сторону, как след от проползшей в песке змеи. В итоге на середине пути мы были только через полчаса. Дорога неожиданно раздалась в стороны – образовав круг наподобие того, в котором стоял отряд. И в этот круг из облачка тумана шагнуло пять солдат гарнизона поселка. Солдат, хорошо знакомых нам по видениям в заброшенном селе.
Они молчали, разглядывая нас, мы – разглядывали их. Стоявший во главе отряда солдат, державший факел, бросил его на землю и потянул из ножен меч.
- К бою! – выкрикнул он.
Все пятеро обнажили мечи и подняли щиты.
- Ксатран, остановись! – попытался я договориться.
- Не слушайте его! Руби!
Солдаты сделали шаг вперёд из туманной дымки. Прошуршал меч Ножа, извлекаемый из ножен. Я поудобнее перехватил копьё и поднял щит. Рядом пристроились Пузо и Молчок. С краю встал Суч с топором.
- Суч, Нож, вы знаете что делать, – проговорил я, глядя на медленно подступающих солдат. – Остальные по команде – копья.
Надежды на копья было мало – воин с коротким мечом гораздо лучше чувствует себя в близком бою. Оставалось только рассчитывать на то, что солдаты, привыкшие работать в строю, не ожидают захода во фланги.
Когда до противника оставалось шагов пять, я выдохнул: «Копья!». В этот же момент Суч начал обходить солдат слева, Нож – справа, отвлекая внимание крайних бойцов, а Пузо, я и Молчок сделали шаг назад, перехватывая копья для броска. Солдаты изменение ситуации оценили криками и попыткой добежать до троих копейщиков, но получили атаку на фланги – а затем и бросок тяжёлых снарядов. Рассчитывали мы просто отвлечь, сбить атаку пехотинцев, но получилось всё удачнее – один из бойцов, который поворачивался к Сучу, получил копьё Молчка в шею и, заливая кровью соратников, начал оседать. Суч успел перенаправить удар топора и рубанул по шее его соседу. Нож схватился с бойцом на противоположной стороне, и к нему присоединился Пузо. Молчок кинулся к бойцу слева, а я вышел против командира пятёрки.
Мне не нужно было побеждать – только сдерживать, отвлекая на себя. Но это оказалось неожиданно сложно. Каждое движение Ксатрана было выверенным, чётким и быстрым. Он обрушил на меня целый каскад колющих ударов мечом, при этом умудрялся бить и кромкой своего щита. От неожиданности я ушёл в глухую оборону и посмотрел на противника другим взглядом – не задумываясь, просто привык в минуту опасности переключаться. И неожиданно стало легче. Теперь удары улавливались ещё в момент подготовки, а время, казалось, потекло медленней. Не то, чтобы я начал побеждать, но хотя бы перестал пятиться и начал парировать атаки – и даже иногда отвечать.
Я не представлял, сколько прошло времени с начала боя. Секунд двадцать или тридцать, а может, и больше… Суч внезапно отскочил от противника, которого пытался добить вместе с Молчком – в сторону Ксатрана. Рывок был неожиданным, враги не успели среагировать, а Суч рубанул топором командира пехотинцев по голове. Ксатран чуть склонился, пропуская лезвие, но не рассчитал – получил обухом и пошатнулся. Суч добавил, сбивая шлем в сторону облака, из которого вышли солдаты. Ксатран повернулся к нему, явно дезориентированный, и в этот момент я молча кинулся к Сучу – понимая, что сейчас будет. Солдат, оставленный на Молчка, так же резко, как и Суч секунды назад, отскочил, сделал шаг к Сучу и рубанул мечом, крикнув:
- Командир, есть!
За долю мгновения до этого я успел толкнуть своего бойца, и удар пришёлся не в шею, как рассчитывал противник, а в плечо. Меч пробил доспех, оставляя глубокий порез, соскочил с наруча и резанул меня по груди. Солдат ещё не успел удивиться моему появлению, когда Молчок просто проткнул его насквозь. А я повернулся к Ксатрану, шагнувшему вслед Сучу в попытке его добить, и срубил ему голову. Поток крови не хлынул на землю – его жадно всосало в себя облако тумана. Ещё через секунду рядом лёг последний солдат, зарубленный Ножом.
- Шрам, извини, – покаянно пробормотал Суч, поднимаясь с земли.
- Бывает, – проговорил я. – Могло быть и хуже.
- Туда, в туман… – Нож указал на облако, сместившееся за границу очерченного камнями круга. –Улетел шлем и плеснула кровь?
- Да, Нож, – я устало сел на землю, зажимая порез на груди. – Та самая кровь, наверно… и тот самый шлем. Уверен, что по задумке где-то там надрывается недограф Эгона. И это странно… но нам надо поставить поглотитель. И чем быстрее мы это сделаем – тем будет лучше.
Поглотитель ставили Молчок, Нож и Пузо. Я и Суч остались сидеть в круге с наспех наложенными повязками. Мне помогли стянуть нагрудник, Сучу – наплечник, ляпнули мази, обмотали бинтом и ушли. Я сам так и приказал. Выберемся – и нас вылечат наши девушки. Не выберемся – так и нечего переживать. Но обошлось без новых приключений. Стоило только новому поглотителю засиять, нагреваясь от впитываемой мудрости, как мы снова оказались обычном мире. Расстояние сжалось, и поглотитель оказался в броске от меня и Суча. А с другой стороны, тоже всего в одном броске, находился сгрудившийся в круг отряд, от которого к нам уже спешили Пятнашка и Ладна с бинтами и мазями.
