Глава 9
После завтрака я заставил всех обмотать руки запасной одеждой и тряпками – плотным слоем до локтя. Поглотитель мудрости всё ещё был окутан клубами пара, поэтому для обработки взяли дальний от него участок поля. Первым делом необходимо было пересадить живые ростки в предоставленные Соксоном горшки. Горшков у нас было около сотни, и пустых планировалось не оставлять. По опыту я знал, что проклятые растения выходят из земли довольно легко, несмотря на большое количество длинных корней. Поэтому каждый росток должны были выкапывать всего три бойца. Двое обкапывают стебель, третий – прикрывает, не давая стеблю времени найти в защите рук брешь.
Когда закончатся горшки, наступит время сбора остатков урожая – для этого будут использованы сразу три телеги, которые подгонят к десяткам. Бойцы будут вырывать ростки из земли и скидывать прямо в повозки. Если останется время, можно попробовать обобрать поле неподалёку от поглотителя. Через несколько часов, по нашим расчётам, мудрость вокруг закончится, и он начнёт стремительно остывать. Но именно в этот момент красные стебли начнут быстро сохнуть, становясь бесполезными.
Но гладко было в планах, а на деле всё получилось не так просто и легко. На этот раз ростки сопротивлялись и всеми силами отказывались пересаживаться со своего поля в горшок. При этом подземные побеги активно искали бреши в защите рук и тела, чтобы проникнуть туда и присосаться. Хохо оказался прав – выдираемые растения успевали попить крови сборщиков. И пусть пока последствия не ощущались, но к концу дня такая потеря крови может обернуться сильной слабостью.
Через пару часов работы стало ясно, что потребуется организовать обед. Я и Пятнашка, работавшие вдвоём, первый свой росток сумели вытащить только через час. И, надо сказать, оба испытывали небывалое облегчение от того, что у нас получилось. Стебель посадили в горшок и добавили туда почвы. Из горшка сразу начал подниматься туман.
- Над плантациями будут новые земли Линга, – хмуро заметила Пятнашка. – Шрам, давай следующий. Надо до обеда хотя бы штук пять вытащить.
Мы справились. К обеду все горшки были заполнены, и часть бойцов уже активно проделывала просеки в посадках, скидывая охапки побегов в телеги. Поглотитель и не думал при этом остывать, продолжая шипеть и исходить туманом. Когда по совету своих десятников я взглянул на происходящее другим взглядом – стало понятно, почему. Со стороны домов и с новой границы туч в нашу сторону накатывали волны искр. Местный хозяин не собирался отдавать свои земли без боя, да и жители деревни явно не жаждали покидать свой жуткий дом. Если вообще могли. Поэтому участок с поглотителем буквально переполняла мудрость.
С одной стороны, это было и хорошо – побеги при такой подпитке не умирали за день, как их дикие собратья, а продолжали расти. С другой стороны – очень скоро поглотитель просто иссякнет, превратившись в графитовую глыбу. И выдержит ли он хотя бы до конца дня – было непонятно. А терять поглотитель было откровенно жалко.За обедом само собой возникло совещание, которое слушали почти все бойцы, активно выражая своё мнение.
- Надо заканчивать, – произнёс Ша-арми, когда бойцы отряда молча ели посреди лагеря. – Нельзя тут надолго задерживаться.
- Надолго никто и не собирается. Утром убираем поглотитель и уходим, – ответил я, понимая, что на этом всё не закончится.
-Шрам, я всё понимаю, – не унимался десятник, – но это слишком опасно. Посмотри на этот агрегат – он же весь паром исходит. Он просто не продержится до утра.
- Арми, у нас есть второй. Поставим для подстраховки и его тоже, – устало ответил я.
- Арми, да в чём дело? – не поняла Пятнашка. – Собираем стебли, грузимся и уходим. Обычно у нас работа опаснее.
- Да мне тупо страшно, – выпалил Ша-арми, краснея от уха до уха. – Постоянно дёргаюсь, и бойцы многие тоже. Ощущение, что за нами следят… вот-вот нападут. Ну невыносимо же!..
- Надо потерпеть один день, – ответил Хохо, покосившись на одобрительно гудящих рядовых бойцов. – Чего ты так переполошился?
- Согласен с Арми, – неожиданно сказал Нож. – Я тут не хочу ночевать вот совсем. Ночью мы будем спать – и если эти сдвинут границу тумана, то все мы там без защиты амулетов и окажемся.
- Шра-а-ам! Давайте не будем ночевать тут! – Зенка, видимо, выразила общее мнение.
Обводя взглядом лица своих соратников, я видел уверенные кивки. Даже Молчок расщедрился на фразу:
- Шрам, всё понимаю, но это на самом деле….
- Дерьмо полное, – подсказал Ша-арми.
Оценка была одобрена гулом.
- Поддерживаю вас, друзья мои и соратники! Проникся вашей болью и переживаниями! – проговорил Хохо. – Хотелось бы уточнить ваши предложения?
- Сваливать! – крикнул сидящий в отдалении Орун. – Прям ща!
Гул и хохотки стали ещё одобрительнее.
- Ну так вот как получается? Предположим, мы свалили, – продолжил Хохо, – а завтра девушки скажут, что кончились мази, а денег – нет. И начальство шлёт нас новые поглотители ставить. И что будете делать? Волосы на попах рвать? Ну те, у кого они отросли.
- Хохо, ты к чему? – буркнул Нож.
- К тому, что мы все сюда вылезли набрать деньжат. Ибо их стало что-то мало в последнее время. И вариантов у нас немного, – объяснил Хохо. – Либо сейчас набираем денег, либо всем придётся резать большое и вкусное жалование, чтобы казну сотни наполнить. И кто тут хочет остаться без денег?
- Эй, так не честно!... Не нравится!... Помогите, деньги отбирают! – бойцы оказались в общем и целом единодушны в оценке и этого предложения.
- Ну вот и подбирайте способы, чтобы и с деньгами всё сложилось, и всех устраивало, – закончил Хохо. – А то разнылись как селяне-горожане: «Страшно! Сваливаем!». Всем страшно!
- Хотя бы не ночевать, – мрачно сказал Нож, глянув на меня. – Опасно это.
- Хорошо, – согласился я. – Ночевать не будем. Тогда надо перенести лагерь. На переход – минимум. Но заполнить телеги надо.
Судя по гулу, бойцы одобрили.
- Значит, после обеда переносим лагерь, а потом работаем так, как до обеда нам и не снилось, – сказал я, и гул стал уже не таким одобрительным. – Я тоже не хочу всем этим заниматься! И не хочу лезть в шестой дом, где погибли солдаты гарнизона. Но буду и работать, и в дом лезть. А ещё я совсем не хочу влезать в ваше жалование, чтобы обеспечить отряд едой и медикаментами.
- Давайте мы перенесём лагерь, – предложила Лента. – Всех девушек под командование Пятнашки – и переносим. Всё равно от нас в поле помощи мало.
- Тоже верно, – согласился Хохо. – Справитесь?
- Справимся, – успокоила его Пятнашка. – Только получается, что мы от неприятной работы отлыниваем… Что?..
Девушка уставилась на Молчка, который помахал на её словах руками, сцепленными в замок, и улыбнулся.
- Молчок считает, и хорошо, что отлыниваете, – перевёл Одноглазый и поднял руку. – Я поддерживаю.
Мужская часть отряда дружно подняла руки, и Пятнашка сдалась:
- Ну и раз вы такие добрые, то и ладно.
- Вот и хорошо, – согласился я. – Тогда девушки переносят лагерь на переход от границы, а мы заканчиваем сбор побегов. Мне нужно будет…
- Я, Ша-арми, Одноглазый, Суч, Пузо, – предложил Эр-нори. – Мы с тобой сходим и подстрахуем.
- Хорошо, тогда так и сделаем, – согласился я с таким самоназначением. – И ещё надо будет как-то привязать верёвку к поглотителю, если он так и будет парить… Идеи есть, как это сделать?
- А зачем верёвку? – спросил Пузо.
- Поглотитель надо вытащить, – пояснил я.
- Давайте кто-нибудь попробует подбежать. Замотается тряпками мокрыми, – предложил Хохо, – быстро накинет петлю и отбежит?
- И кто побежит? – спросил Нож.
- Назначенный «доброволец»? – предложил Хохо.
- Не, такое чисто на добровольной основе, – не согласился Нож. – А на это дело добровольцев не будет.
- Будут, – неожиданно сказал боец из десятка Эр-нори, Лютый. Раньше он был в десятке Шестого, а в новом отряде прибился к Кривому. – Всё красиво сделаю! И не заматывайте, я вплотную подходить не буду.
- Да? Расскажи, как ты это сделать собираешься? – поинтересовался я.
- Петлю на верёвке сделаю самозатягивающуюся, – ответил тот. – И накину издалека.
- И попадёшь? – спросил Нож.
- Ну да! – Лютый гордо выпятил грудь, но, заметив сомнение во взглядах, быстро исправился. – Попытки с десятой – точно попаду!
- Тогда так и решим. Готовь петлю сейчас, и пускай она ждёт своего часа, – ответил я. – Пятнашка, собирай девочек и приступайте. Все остальные – на поле. Я в этот дом из видений. Те, кто со мной – пошли. Времени мало, и рассиживаться смысла нет.
Бойцы потянулись на поле, а я со своей группой поддержки отправился к шестому дому. Поглотитель теперь был единственным источником тумана, поэтому селение удалось рассмотреть в подробностях. Ничего в нём необычного не было. Во время похода к Мобану мы успели насмотреться на такие. Пара сотен низеньких одноэтажных домов – в основном, из дерева, обмазанного глиной. Соломенные крыши и окна, затянутые плёнкой. Для этого использовались обычно рыбьи пузыри или сушёные внутренности скотины – то ли мочевой пузырь, то ли ещё какой-то орган. Я особо не разибрался, если честно.
Селение пребывало в запустении – огороды заросли местной хищной травой, какими-то мясистыми побегами с шипами, вьюном и темными папоротниками. Под солнечными лучами вся эта растительность начинала вонять болотом и тлением. А без защиты тумана так и вовсе начинала гнить. В доме никакого беспорядка не было – всё стояло на своих местах. Небольшая каменная печка, стол с простыми табуретами, лежанки с соломенными матрасами. Пара сундуков, шкаф – а на полу толстый слой пыли. На неё мне и указали. Следы сапог были ещё отчетливо видны, хотя и успели слегка запылиться.
Пять пар ног. Пять человек прошли к плетёной дверце в дальней стене, которая вела во вторую комнату, и уже не вышли оттуда. Я прошёл к двери и открыл. За ней была темнота. Вспомнив уроки, которые иногда перехватывал от Соксона, я взглянул другим взглядом и попытался объединить искры мудрости в нужный узор. И не смог. Тяжело вздохнув, повернулся к бойцам:
- Никто фонарь с собой не брал? Или факел?
- Сейчас свечу со стола принесу, – ответил Нож.
На столе и в самом деле стояла большая свеча. Было видно, что раньше её неоднократно жгли по вечерам местные жители. Несколько движений по огниву – и свеча загорелась. Нож передал её мне, а сам пристроился рядом. Я снова открыл плетёную дверь, сделал шаг вперёд, занеся свечу над головой – и споткнулся.
- Да чтоб меня! – в сердцах выдал я, подхваченный Ножом и Пузом.
Все бойцы втянулись в комнату и теперь рассматривали и то, обо что я споткнулся, и всё остальное, что нам открылось. Комната была забрызгана кровью. Но не похоже было, что тут дрались не на жизнь, а на смерть – мебель стояла на своих местах, и даже слой пыли не был потревожен. Две лежанки, самодельный сундук – только какие-то камешки под ногами и большая лужа крови. А споткнулся я о шлем. Обычный пехотный шлем имперского солдата.
Пузо поднял его и долго рассматривал. Потом указал на несколько вмятин и порванный ремень:
- Сбили с головы.
- Чем-то тупым били, да? – уточнил Ша-арми.
- Скорей чем-то не слишком острым, – поправил Эр-нори, подходя к Пузу. – Не важно. Да, Шрам? Шлем есть – значит, солдаты тут тоже были.
- Да, солдаты тут были и с кем-то дрались, – согласился я. – Вот только куда потом делись? И почему комната не пострадала?
- И что им тут понадобилось? – кивнул Нож. – Обыскивать будем?
- Нет смысла, – я покачал головой. – Они в одном из малых миров. Может, в том, у которого тут центр. Нам это всё неважно. Смотрите на следы – они просто обрываются у лежанок. Оставляем шлем и пошли. Если что, всех наших надо предупредить, что мы ничего не видели – и ничего не знаем. Какие бы игры тут наш новый гарнизон ни устраивал, не будем в них влезать.
- Нас не спросят - втянут, – буркнул мне в ответ Суч.
Я сжал зубы и промолчал, чтобы не припомнить своим, кто настоял на том, чтобы остаться. Ведь могли бы уже быть в Форте – и забыть обо всех местных злоключениях.
Из дома я лично вышел с огромным облегчением, и даже от сбора ростков получал своеобразное удовольствие. Во всяком случае, вся мерзость была только в уколах и потере крови. Крупные побеги весьма болезненно кололи тело, а места проколов краснели и воспалялись. Но это было не так противно, как знать, что совсем недавно несколько солдат просто послали на убой, не обезопасив место.
Солнце ещё не опустилось, а телеги были уже с верхом заполнены побегами. Конечно, была мысль сделать этот самый верх ещё больше, но сил уже не было, а задерживаться лишний раз не хотелось.
- Всё, заканчиваем, –сказал я, закидывая на телегу последнюю охапку. – Лютый!
- Да? Я готов!
- Мы тебе понадобимся?
- Просто стойте поближе. Страшно же! – боец передёрнул плечами и поднял верёвку. – Ну и вытащить сможете, если что не так пойдёт.
- Тогда жди. Сейчас отправим телеги и поможем тебе.
Самому Лютому помогать не пришлось. Боец сделал всё, как и обещал. Подошёл как можно ближе к поглотителю, примерился – и кинул петлю. И ведь почти попал с первого раза. Вторая попытка была удачнее. Петля накинулась на кристалл, который больше чем на две трети успел стать графитом – и затянулась на верхней части треноги. Лютый подхватил верёвку и отбежал к нам.
- Что дальше? – спросил Хохо.
Я взял верёвку, наскоро примотал её к копью, а само копьё поднял в руках над головой и начал медленно тянуть. Тренога наклонилась и начала заваливаться, но я поддерживал натяжение вверх и на себя. Когда устройство опрокинулось, веса не хватило, чтобы лечь на землю – и кристалл застыл в трёх ладонях от земли.
- Начинаем отходить, – приказал я, пятясь задом и стараясь, чтобы поглотитель не цеплял поверхность земли. – Проследите, чтобы я не споткнулся. Дай боги, чтоб верёвка не перегорела.
Так мы и отступали к старой границе туч, утаскивая за собой раскалённое устройство. Там, где действие поглотителя заканчивалось – начинал клубиться туман, вновь наползая на недавно потерянные земли.
Поглотитель оставили в ста шага от лагеря. Между собой и землями Линга. Я аккуратно пристроил его боком на землю и ещё долго осматривал пройденный нами путь другим взглядом. Линг нам вторжение не простил и пытался прорваться дальше, к лагерю – отомстить, отобрать побеги, поглотить нас. Искры мудрости рвались на участок земли, который сейчас прикрывали два поглотителя, стремясь переполнить оба и всё-таки накрыть нас туманом. Поглотители держались, но исходили паром теперь оба.
- Что там? – спросила Пятнашка.
- К нам лезут, – ответил я. – Правы были Нож и Арми. Ночью нас могли подмять.
- И что делать?
- Достанем запасной поглотитель и тоже его установим, – сказал я. – А завтра рано с утра – уходим. Самый свежий поглотитель только оставим здесь, а два остальных заберём.
Ночь была беспокойной. Караульные постоянно видели какие-то тени в темноте и пару раз устраивали побудку лагеря по тревоге. А тем, кто пытался выспаться, сны снились тревожные и страшные. Бойцы постоянно просыпались, вскакивали, подходили к кострам и снова возвращались в палатки. Вокруг лагеря всё затянуло туманом от поглотителей, которые перегревались всю ночь. И только под утро натиск земель Линга ослаб.
Два из трёх поглотителей за ночь переполнились окончательно. Один – тот, который мы активировали последним – наполнился на треть, но уже посылал волны жара во все стороны. Просто был горячим. Если обмотать тряпкой – можно было перенести. То ли Линг выдохся на этой атаке, то ли местный правитель всё-таки решил оставить нас в покое, но больше попыток отвоевать область он не предпринимал.
Наскоро позавтракав, мы отправились в сторону посёлка сдавать добычу. Спешили мы как могли, но добрались до цели только к середине дня. Отряд сразу отправился в казарму, а я с десятком Ножа поехал сдавать добычу мудрецам. Соксон нас встретил у входа в лабораторию и первым делом кинулся проверять горшки. Старик был доволен. Это было видно и хорошо ощущалось на уровне эмоций.
- Мастер, – обратился я к нему, – мы пока не нужны?
- Можете подождать, пока посчитаем, – предложил мудрец.
- Нет, я вам верю, – отмахнулся я. – Когда можно будет зайти? Рассказать интересное…
Соксон внимательно посмотрел на меня и, поймав намёк, кивнул.
- Завтра заходи, – сразу посерьёзнел мудрец. – Прямо как проснёшься, так и приходи.
- Договорились, мастер.
По пути меня перехватил Воргот и поделился новостями. Оказывается, граф Кадли проведал о желании строителей покинуть посёлок и решил вопрос тем же способом, что и с нашим отрядом – обещал платить больше и строить козни, если не согласятся. Сам Воргот всё равно хотел уйти, но, как и я, вынужден был учитывать мнение других работников. Сроки – до весны. Я решил, что пора его предупредить, и предложил завтра вечером посидеть у него. Строитель согласился – на том мы и расстались.
А в казарме меня ждал вестовой от графа, который приглашал меня зайти к нему в администрацию. Пришлось брать ноги в руки и идти. Граф встретил меня в своём кабинете.
- Ага, Шрам, как прогулялись? – спросил он.
- С приключениями, высокородный, – честно ответил я. – Но, в общем и целом, удачно.
- Готовы через три дня на вылазку? – уточнил тот.
- Да, высокородный. Нам для отдыха – один день, и мы готовы.
- Отлично, тогда я напишу Соксону, чтобы на днях вас отправил, – граф кивнул. – Куда вы ходили?
Вот этого вопроса я побаивался и готовился к нему заранее. Ответить нужно было как можно честнее.
- Высокородный, в одном дневном переходе есть селение на самой границе земель Линга. Там мы и нашли образцы растений для мастера Соксона.
Если бы я не ждал от графа хоть какой-то реакции, я бы ничего не заметил. Ни эмоции не ощутил, ни выражение лица не поменялось – только перо он сжал слишком сильно.
- Заметили что-то необычное?
- Высокородный, там всё необычно. Но это село нам земли Линга почему-то особенно не хотели отдавать. Даже на время.
- Вот как? Интересно… А дома осматривали?
- Сунулись в парочку на окраине, высокородный, – ответил я. – Дома как дома. Обычное покинутое село, если бы не туман. Только жуть берёт, и ощущение чужого взгляда постоянно. Интереснее было, когда ставили поглотитель…
Я кратко пересказал наши приключения. Граф кивал и всё больше успокаивался. Пришлось, правда, выложить ему побольше про растения, но я не стал распространяться об отдельной оплате. Напоследок Кадли даже поблагодарил, попросил всё записать и прислать заметки ему.
- Оплату завтра заберёте. Соксон говорил, что хочет ещё стеблей, только вы вот что… Не суйтесь больше в село. Лучше поищите дикие посадки.
- Да, высокородный, – я кивнул. – К селу больше ни ногой.
- Ну вот и хорошо. Тогда, Шрам, ты свободен. Отдыхайте.
Сразу от графа я отправился в гостиницу, где купил небольшой бочонок эля, который и притащил в штаб – где меня уже поджидали притомившиеся десятники. Элю обрадовались все, кроме привередливой Пятнашки, но у неё был запас вина. Десятники послушали пересказ новостей в моем исполнении, раскидали дела на следующий день и отправились спать, договорившись устроить на днях посиделки со всем отрядом.
