Глава 15

Проснулась Александрина далеко за полночь. Медленно встала и, кутаясь в теплую шаль, подошла к огню, чтобы раздуть робкие язычки пламени. Едва от камина пошло живительное тепло, девушка постаралась оценить свое состояние, раскрыть плащ из тьмы, охватить своей силой хотя бы коридор и соседнее помещение. Увы, немного потрепыхавшись, будущие крылья силы обвисли, не желая наполнятся магией. Стало понятно, что тепло и пища здесь не помогут.

Медленно подойдя к двери, фея заперлась на ключ, потом сняла с шеи медальон, в котором прятался маленький ключик из странного темного металла. «Звездная сталь» – редкий материал, позволяющий превратить в артефакт самую простую вещь. Этот ключик Лина отыскала в шкатулке, присланной ей из дома ко дню рождения. Вероятно, никто в их семье не знал ценности этой безделушки, которая попала в число подарков случайно вместе с медальоном, а вот маг разглядел, когда искал в ее шкатулке осколок хрусталя или бусину, чтобы показать, как делается самый простой накопитель.

Вынув ключик, девушка подошла к своему сундуку. Скользя чуткими пальцами по гладко отполированному дереву, она отыскала снаружи маленькую неровную дырочку, прикрытую выжженным на дереве узором, втолкнула в нее затейливую бородку и вытянула прямо из стенки увесистый ларчик, полный туго набитых мешочков и флаконов темного стекла. Все что хранилось в этом тайнике стоило немалых денег и, в то же время, не стоило ничего, потому что эти травы и зелья были подобраны специально для Александрины. В каждый флакон и мешочек маг капнул капельку ее крови, чтобы никто другой не мог воспользоваться этим запасом.

Выбрав квадратный пузырек с плотно притертой пробкой, девушка с трудом открыла его, отдышалась, прогоняя внезапно охватившую её слабость, взяла чашку воды и накапала в нее тягучее темное зелье. Фиолетовые полосы, словно в прозрачной жидкости нехотя растворялись чернила, поползли в разные стороны, потом над посудиной поднялось густое серое облачко. Лина пробормотала несколько слов и одним глотком выпила горький эликсир. Посидела на полу, борясь с тошнотой и головокружением, потом медленно встала, чувствуя, как толчками восстанавливается сила, обостряется зрение, и по углам проступают тени страхов, жаждущих пообщаться.

Эликсир был очень действенным, но пользоваться им часто было нельзя – он брал силу из тела, поэтому буквально через минуту Александрина ощутила зверский голод и слабую дрожь в конечностях. Вот теперь следовало поесть, выпить горячего и поддержать себя травяным отваром, чтобы не свалиться от физического истощения. К счастью, огонь разгорелся уже достаточно, и чайник, притулившийся в углу очага, нагрелся. Вспомнив про корзинку со сладостями, девушка дотянулась до нее, открыла, и, забыв о всякой церемонности, впилась в пряник, одновременно наливая кипяток в заварник. Трав она сыпанула щедро и ягод добавила, и меда, а потом бездумно сидела у огня, наслаждаясь теплом и ароматным напитком.

Когда за окном забрезжил рассвет, фея, наконец, уверилась, что с ней все в порядке. В комнате некуда было ступить от пригревшихся возле нее страхов, а ее теневой шлейф вновь легко расправлялся и вибрировал силой. Вот теперь можно было устроить короткую вылазку к тем детям, которые привлекли ее внимание в прошлый визит.

Нацепив шляпу с шарфами и амулет невидимости, она вышла в коридор и замерла, с трудом сдержав крик. Поперек темного длинного помещения лежала здоровенная тварь, похожая на дракона. Огромные зубы, черная, как уголь, чешуя, огромные серповидные когти, кажется способные разорвать хрупкую девушку пополам, и неожиданно жалобные глаза, ловящие взгляд темной феи…

– Ты чей? – хрипло спросила девушка, справившись с дрожью.

Страх мурлыкнул, как огромный кот и попытался потереться клыкастой башкой о ее ногу. Лина отлетела к стене и едва удержалась на ногах. Столь мощное материальное воплощение ужаса она еще не встречала. И что с ним делать, не знала тоже. Между тем тварь прижималась к ней и терлась не только мордой, но и чешуей, превращая довольно тонкую юбку домашнего платья в клочья. «Надо как-то с этим дракотом договариваться», – решила Александрина и опустила дрожащую руку на загривок ластящегося чудища. В отличие от прежних страхов, этот дышал леденящим холодом: похоже, то, что его породило, внезапно обрело власть над человеком. Приговаривая и шепча разные глупости, фея начала окутывать страх своей магией, убеждая его стать поменьше:

– Ну, посмотри, как ты изорвал мне юбку! Фея-оборванка – это совсем не романтично! И шарф сдернул! Давай, ты станешь поменьше, и мы с тобой поиграем! Я даже мячик из тумана слеплю, чтобы тебе было веселее!

Поддаваясь уговорам, дракот начал уменьшаться, но при этом прикасаться к нему становилось все сложнее – пальцы леденило, дыхание вырывалось облачком пара, и ноги в мягких ночных туфельках ощутимо озябли. Однако девушка сдержала свое слово – сгустила пар в облачко, уплотнила его и кинула в другой конец коридора:

– Догоняй!

Ужас помчался, играясь, давая Александрине передышку. Пока он гонял туманный мячик по потолку и стенам, девушка успела рассмотреть тонкую ниточку, которая питала это чудовище. Она вела куда-то вниз, в подвалы. Идти туда Лина не решилась. Просто в какой-то момент поняла, что все силы, набранные с помощью эликсира, уже потрачены на усмирения этого переростка. Придется отложить это на завтрашний день, а сейчас настало время вернуться в постель. Запустив по коридору еще пару мячиков для развлечений «котика», Лина вернулась в комнату, начертила на двери защитную руну, с трудом стянула рваное платье и упала в кровать.

Разбудил ее странный булькающий звук. У кровати стояла Магда и с ужасом взирала на обрывки платья и шляпы.

– Госпожа, что это? С Вами что-то случилось? – бормотала женщина.

Девушке пришлось поднять тяжёлую голову от подушки и при свете радостного утреннего солнца оценить ущерб, нанесенный дракотом. По коже невольно скользнул холодок: оказывается, она уцелела благодаря вбитой в Школе привычке носить не менее трех нижних юбок. Как говорила директриса Мафалда:

– Одна юбка – для тела, вторая – для дела, третья – для соблазна!

Первая была обычной полотняной юбкой, прилегающей к ногам. Такие часто переменяли, почти ежедневно отдавая в стирку, поэтому шили их просто, украшая лишь мережкой или узкой ленточкой. Вторая юбка была для тепла. В каменных зданиях даже летом бывало прохладно, а уж выходя на улицу зимой или осенью, дама должна была позаботиться о том, чтобы сберечь тепло, так что эта юбка была из фланели или тонкой шерсти, а зимой даже стеганная или подбитая ватой! Зато третья юбка предназначалась для того, чтобы тщательно скрыть первые две, и привлечь внимание кавалера к узким лодыжками или мелькнувшему носку башмачка. Поэтому третью юбку юные леди украшали всем, что могли себе позволить: вышивка, кружева, вставки из шелка и атласа – все шло в ход, чтобы придать привлекательности этой детали туалета.

Так вот, в руках прачка держала то, что уцелело – самую нижнюю юбку, ту, что «для тела» и изрядно «поцарапанный» корсет, а всё остальное, в том числе, газовые шарфы, клочьями валялось по всей комнате. Пытаясь что-то судорожно придумать, девушка вдруг вспомнила престарелую тетушку, которая жила в их доме. У пожилой дамы случались хождения по ночам, порой, она даже приходила в гостиную и «пила чай» из пустой кружки, а потом уходила к себе.

– Ах, Магда, надеюсь, ты сохранишь мой секрет! Мне ужасно стыдно признаться, но я…я иногда хожу во сне, – выпалила Александрина и пояснила, зевая, – должно быть, это платье мне эээ…разонравилось, и я порезала его на лоскутки, а, может, просто захотела что-то сшить.

Спать ей хотелось очень сильно, но прачку было уже не остановить:

– Как же так, госпожа, да ведь это не заштопать теперь!

– Действительно, – пришлось признать Лине, зашивать там было нечего, – ну, ничего страшного, положи обрезки в сундук, я из лоскутков придумаю что-нибудь, – добавила она, мечтая провалиться в сон.

Женщина расстроено бурчала себе под нос, собирая обрывки, а потом словно очнулась:

– Госпожа Роден, я ж Вам завтрак принесла! Подать? Там каша вкусная!

Девушка вынуждена была согласиться. Магда на диво ловко приподняла подушку, скрутила покрывало и поставила поднос так, что не нужно было тянуться или наклоняться.

– Как Вы ловко! – восхитилась фея, принимаясь за чуть теплую овсянку, политую патокой.

– Так я сколько лет в госпитале санитаркой проработала, – довольная похвалой улыбнулась прачка, добавляя кружку яблочного взвара и булку, – это уж доктор Клоппке уговорил меня сюда за ним перейти. Я и согласилась. Не все ж по окраинам мотаться, хочется и в покое пожить.

– Ах, милейший доктор, – вспомнила его Лина, – да, мы успели познакомиться.

– Он ведь в последнюю войну в самой Ставке служил, лично с Его Величеством общался, а потом в палатку его ядро прилетело, и все, не смог он больше там работать, – шепотом рассказывала прачка, – хотел совсем уволиться, да генерал наш уговорил с детьми заниматься, тут, мол, не стреляют, а выслуга все равно военная будет. Вот доктор наш и поехал, да и меня прихватил, и унтеров, которые при госпитале кашеварили, да раненых таскали, забрал.

– Какой добрый поступок, – задумчиво поддержала девушка, но ее тон чем-то не понравился прачке, так что та замолчала, быстро закончила уборку, забрала опустевший поднос и ушла.

Еда окончательно разбудила Александрину, так что девушка встала, не спеша умылась, оделась, закрепила на поясе маленькую сумочку с зельями, и чутко прислушиваясь, дождалась звонка, означающего начало уроков. Теперь путь к тому концу коридора, откуда пришел дракот, был свободен. Надев амулет невидимости, темная фея выскользнула из комнаты: ее путь лежал в подвал.

Сначала идти было легко – широкий коридор перешел в удобную лестницу, дальше последовал коридор, полный запахов сырых овощей, смолистых дров и щелока. След дракота то появлялся, то исчезал, затертый следами кухонных работников, прачек и унтеров, спускающихся иногда в подвал за амуницией. Но вскоре сбоку появился более узкий спуск, и вот оттуда потянуло чужим страхом совершенно отчетливо. Потом из коридора высунулся игривый хвост дракота, и Александрина последовала за ним.

Эта лестница была очень старой и довольно сырой. Кирпичные ступеньки кое-где раскрошились в труху, легкие башмачки скользили, так что девушке приходилось цепляться за влажные стены. Но внизу было неожиданно тепло, горела лампа, а в пыли пролегала отчетливая дорожка куда-то в глубину помещения. Взяв лампу, Лина двинулась по следам и… уперлась в толстую решетку. Мощные прутья, глубоко вмурованные в камень, отгораживали довольно большое помещение, устланное соломой. Снопы были уже тусклые, пережившие зиму, но пол устилали густо. Мебели в закутке не было, только поднос с остатками какой-то еды, кувшин и маленькое полотенце.

Девушка подошла ближе, поднимая лампу, стараясь рассмотреть кто же сидит в таком необычном месте? Навстречу ей метнулся довольный дракот и закружил вокруг, а из полумрака поднялся человек. Довольно высокий, но странно ссутулившийся, одетый в солдатскую рубаху и кальсоны, с длинными свалявшимися волосами и неопрятной клочковатой бородой. Он стоял, покачиваясь, полуприкрыв глаза, и Александрина не сразу поняла, что она под невидимостью, а этот незнакомец смотрит на лампу, висящую в воздухе. Она спешно перекинула амулет на платье, чтобы он не касался кожи, и тогда глаза мужчины удивленно распахнулись. Какое-то время он стоял, впитывая ее облик, потом даже протянул руку, чтобы коснуться, но тут к нему кинулся дракот, обвился вокруг ног, и, перебирая лапами, пополз вверх. Тогда незнакомец закричал, схватился за голову и забился в дальний угол, подвывая от страха.

Фея растерялась. Она впервые видела человека, заживо пожираемого страхом! Поставив лампу на пол, она решительно слепила пару мячиков из влажного воздуха, что копился у стен, и запустила их прыгать в темноту подвала. Дракот неохотно сполз с рыдающего мужчины и вразвалочку пошел к мячикам. Девушка вздохнула с облегчением, и тут за ее спиной раздался удивлённый голос:

– Госпожа Роден, что Вы здесь делаете?

Сердце Лины рухнуло в пятки. Она схватилась за горло, чтобы сдержать рвущийся крик и медленно обернулась. За ее спиной стоял возмущенно-растерянный доктор Клоппке.

– Доктор, – слова получались с трудом, – кто это?

– Это мой сын, – мрачно ответил лекарь, подходя к решетке. – Во время сражения при Аккопе в палатку с медперсоналом попало ядро. Нескольких человек разорвало у него на глазах. Сам Рихард не пострадал, но с той поры он повредился в уме, несколько раз пытался покончить с собой. Моя жена умерла, отдавать его в скорбный дом я не собирался. Генерал Ишимов позволил мне держать его здесь, чтобы иметь в Корпусе хорошего хирурга, постоянно проживающего при кадетах.

Грустно усмехнувшись, доктор подошел к решетке и осторожно постучал, привлекая внимание сына. Дракот уже давно бегал где-то в стороне, поэтому молодой человек услышал стук, вздрогнул, приподнялся из вороха сухой травы и вполне осмысленно взглянул на отца.

– Рихард, мальчик мой, тебе сегодня лучше? – обрадовался Клоппке.

Узник медленно встал, озираясь и прислушиваясь, потом осторожно, словно крадучись, подошел к перегородке и снова уставился на Лину.

– Простите его, госпожа Роден, он давно не видел женщин. Сюда разрешено спускаться только унтерам, которые помогают мне ухаживать за Риком. Многие считают, что я не должен его мучить. Сумасшествие не лечится…

– Он не сумасшедший, – выдохнула Лина, – его терзает страх. Он его буквально пожирает. Но, возможно, я смогу придумать что-то, что позволит одолеть это чудовище.

– О, не пытайтесь меня обнадежить, госпожа Роден, – грустно вздохнул доктор, – Поначалу я пытался сделать все возможное. Показывал сына полковым магам, возил в университет, приглашал шарлатанов, обещающих исцеление. Все, перепробовал. Но, увы, все оказалось бесполезно!

Александрина заметила дракота, играющего с мячиками на потолке, и отметила, что тварь уменьшилась, зато отрастила новые зубы, острые даже на вид.

– Поймите меня, госпожа Роден, – доктор потянул девушку к выходу, – Вам не стоит обольщаться. Рихард вовсе не романтичный герой. Даже если он избавится от страха, то не сможет сразу вернуться к обычной жизни. Из университета его отчислили, земель у нас нет, все на что он может рассчитывать – это мое скромное жалование и то ровно до того дня, пока меня не призовут предки. Я лишь таю надежду, что его мучения будут короткими.

Александрина кивала, не споря с расстроенным мужчиной. Она знала, что сегодня же сядет перебирать свои пузырьки и амулеты. Будет пытаться подобрать подходящий способ изгнания для столь редкой и крупной твари, пожирающей своего носителя.