Глава 23. Печать. Часть 1
К печати отряд приблизился, едва только солнце немного приподнялось над горизонтом.
Она располагалась в зеленой низине с другой стороны Медвежьей горы: огромная квадратная плита из гарунны, обнесенная по периметру высокими столбами, испещренными начертаниями — по шесть столбов на каждой стороне.
Вернее, по шесть их было раньше. А теперь в каждом ряду зияло по щербине, а с ближней стороны виднелись целых две. Каменные обломки валялись внизу, на плите, в огромной темной луже.
— Ты говорил, пара столбов? — хмыкнул Клыкастый.
— А ведь дождя ночью не было, — озадаченно заметил Эйон, разглядывая печать.
— Может, с этой стороны горы пролился, а до нас не дошел? — предположил Тано, пожимая плечами.
Рик молчал. Он не мог отвести глаз от обломков.
— У тебя сейчас такое лицо, будто ты убить кого хочешь, — сказал ему Бруно.
— Так и есть, знал бы, кого — убил бы, — с яростью в голосе проговорил Рик. — Видишь эти куски? Знаешь, что они означают?.. Что столбы были разрушены.
— Ну знаешь, это только тебе за шестьсот лет помолодеть удалось! — возразил Бруно. — Все остальное...
— Ты не понял: они сломались не от старости! — оборвал его Рик. — Если бы столбы разрушались сами, они превратились бы в пыль, как стела, и никаких обломков бы не было! Их атаковал кто-то снаружи, а если учесть, что все колонны защищает начертание самовосстановления, то здесь орудовала целая группа магов, сменяя друг друга!
Рик спешился и, прихватив на всякий случай щит, приказал:
— Всем стоять здесь и ближе к печати не подходить! А я должен увидеть, каким типом магии нанесены повреждения.
— Иди ты в задницу, командир, — проворчал Клыкастый, спрыгивая на землю. — Вместе пойдем!
Рик обернулся, собираясь порезче его осадить — но следом за Клыкастым уже спешились и остальные. Тано принялся создавать вокруг животных водную преграду, чтобы те не сбежали.
И в это мгновение от печати ударила невидимая волна такой силы, что Селина и один из эльфов даже на смогли удержаться на ногах. Кони жалобно заржали, разбегаясь в стороны. От оглушительного рева заложило уши.
А из темного пятна, как из куска глины на гончарном круге, медленно поднялась зловещая фигура. Серая поверхность растрескалась и словно спеклась, открывая истинный облик чудовища.
Столбы печати, сделанные в четыре человеческих роста, едва ли были выше него. Вместо лица зияла черная бездна. Массивные багровые руки, подобные человеческим, бугрились мышцами, а обнаженное красное тело великана, покрытое черными венами, окутывала огненная дымка.
Он расправил плечи, повернулся к остолбеневшим воинам — и сердце в груди у Рика на мгновение замерло, ледяная дрожь пробрала от макушки до пяток, а волосы встали дыбом по всему телу.
Его аура была сокрушительна.
Она сжимала грудь, мешая дышать, она била в колени, принуждая пасть на них — и в приступе благоговейного ужаса принять легкую смерть, как награду...
Такого демона еще никогда не встречал даже Рик.
— Назад! — закричал Эйон, первым вышедший из оцепенения. Его воины принялись по одному исчезать, но низкий грудной вопль чудовища ударил во все стороны, настигая их мощной волной и вышвыривая из невидимости обратно. Шипастые фигуры рухнули в траву. Огромные черные хлопья, вспыхивающие искрами, как уголья, посыпались на выставленный Риком щит. Один из эльфов, которого отшвырнуло дальше всех, вскочил на ноги и попытался сотворить какое-то заклинание, но безликая махина в ту же секунду перемахнула одним прыжком все расстояние от печати до отряда. Пролетев над головой ошалевшего Рика, чудовище лишь коснулось рукой воина Эйона, и эльф упал на землю, как марионетка, неестественно раскинув руки и ноги. Демон наступил ему на голову, и вопли раненого стихли, сменившись хрустом раздавленных костей.
Тем временем другой эльф попытался ударить великана потоком молний, но тот лишь отмахнулся от атаки, поглотив заряд. Зарычав, он рванулся к обидчику, схватил его руками поперек туловища и приподнял над землей...
«Рут, передай треть энергии Вальду! Вальд, оцени шансы!» — потребовал Рик, чуть отбегая для выбранной атаки. Густая черно-фиолетовая мгла свилась в копье пустоты. Рут придала силы рукам — и он со всего маху запустил копье в противника, метя в шею. Удачно! Копье мягко погрузилось чуть ниже основания черепа — и словно растаяло.
— Нет... — прошептал Рик, не веря своим глазам. Нет, этого не может быть. До сих пор ни один из демонов не обладал иммунитетом к его аспекту!
«Рик, у меня слишком мало сведений! Но я соберу их в процессе боя, наблюдая за его атаками и реакцией!..» — отозвался Вальд.
Демон раздраженно пошевелил головой, издал какое-то шипение — и эльф в его ручищах истошно закричал: руки и ноги в защитном доспехе таяли на глазах, а на землю потянулись густые струи темной крови.
— Рут, природный луч! — в голос закричал Рик. Яркая зеленая вспышка в его руке вытянулась острой светящейся струной, но лишь скользнула по груди противника.
Отшвырнув окровавленный, истаявший обрубок плоти на землю, демон обернулся безликим провалом к Рику. В глубине черной бездны вспыхнули два злобных красных огонька.
Чудовище прыгнуло прямо на него, и Рик едва успел увернуться, чтобы не оказаться затоптанным тяжелой тушей. Демон замахнулся рукой, но Рик вновь нырнул ему за спину.
Рут щедро плеснула брату силу в ноги, и теперь он двигался раза в два быстрее. Из широкой ладони твари вырос длинный меч с узким алым клинком. Удар — и меч прошел чуть выше головы Рика. Еще удар — и клинок просвистел у самого виска. Отсеченная прядь черных волос упала в траву. Рик вскинул руку, вызывая всполох пустоты — но магический меч чудовища, попав в фиолетовое пламя, не растворился и не исчез. Еще удар — и только щиты Рут да усиленный прыжок далеко в сторону спас Рика от смерти.
— Помогай!!! — закричал он, пытаясь вывести своих воинов из оцепенения.
Демон недовольно зарычал, и на Рика обрушился ветер с черными обжигающими хлопьями — крепко расставив ноги, ему пришлось налечь на щит всем своим весом, и все равно подошвы сапог понемногу проскальзывали по сочной траве.
— Бей паскуду! — не своим голосом заорал вдруг Клыкастый, приходя в себя.
— Природный блик! — крикнул Рик и швырнул великану в лицо ослепительную вспышку. Простой маневр заставил того отвлечься, и Рик выскочил из зоны атаки.
— Избегать ближнего боя, разбиться по двое, прикрывать друг друга и рассредоточиться! — гаркнул он отряду, и те послушно разделились: Тано оказался неподалеку от Селины, Бруно рядом с Клыкастым.
Тем временем Эйон тоже кое-как собрал остатки своего отряда, и стрелы эльфов набросили на демона сеть из молний. Тот разъяренно взревел, сорвал ее с себя — но остался невредимым. Чудовище прыгнуло в сторону эльфов, но в то же мгновение на него обрушился град камней, усиленный ветреной атакой Клыкастого. Острые глыбы били в голую красно-черную спину — и не оставляли на ней даже отметин. Рик подскочил к демону и попытался раздеть его от невидимых щитов воронкой пустоты — но не воронка начала затягивать магическую защиту твари, а тварь каким-то невообразимым образом начала поглощать энергию воронки, будто айр, подпитывающийся огнем. Рик прервал атаку, а к Бруно с Клыкастым присоединился Тано, ударивший водной волной, а следом за ним не удержалась и Селина...
Рик даже не успел ее остановить. Заклинание такой силы на его памяти девушке не удавалась еще ни разу: три огромных, напоенных гневом шара один за другим полетели в демона. Первый впечатался великану в плечо — и он с ревом отпрянул, уклоняясь от двух остальных.
Что? Демон не поглотил огонь, а уклонился от огненной атаки?! Огонь причинил ему боль?..
«Вальд?!»
«Рик я пока не знаю, но...»
«Ты бесполезен! Соберись, или отдай энергию Рут!» — разозлился Рик.
Эльфы вновь выпустили залп, но стоило стрелам приблизиться, как мерцавшее на стрелах зачарование яда угасло. Они ударились в широкую грудь чудовища — и, отскочив от нее, попадали вниз.
А демон издал какое-то невнятное бормотание, рассек мечом землю у себя под ногами, и в небо вырвался серый столп. Сверху посыпались черные хлопья, и словно гранитная плита рухнула каждому из воинов на плечи, прижимая к земле и замедляя движения. От столпа в разные стороны разлетелись неприметные темные сгустки.
Рик попробовал поймать часть из них природной клеткой, но энергия, вырвавшись из ладони, мгновенно втянулась внутрь одного из таких комков, словно тот представлял собой не материю или энергию, а маленькую червоточину в другой мир.
— Берегитесь этих клубков, уворачивайтесь! Тано, попробуй накрыть столп! — крикнул Рик, чувствуя, что с каждым мгновением тяжесть на плечах становится все нестерпимей. Он с трудом уклонился от проскользившего мимо сгустка, потом от еще одного.
Тано создал водяной поток и устремил его на столп. Но хлынувшая вода прошла сквозь него, ничем не навредив.
А червоточины вдруг расширились, стали размером с голову, и обрели скорость. Теперь было отчетливо видно, что внутри этих пятен зияет бездна. Селина, не в силах больше держаться на ногах, упала на колени, и Тано, выставив вокруг нее плотный щит, попытался отбиваться от червоточин мечом, но от прикосновения к тьме металл вдруг начал плавиться. Воин отшвырнул раскаленный меч в сторону и принялся поспешно создавать щит. Клыкастый бросился ему на помощь, пытаясь оттолкнуть устремившиеся к Тано сгустки ураганным порывом в сторону. Червоточины на мгновение замерли на месте — и ринулись против ветра прямо в Клыкастого. От первой он увернулся, вторая зацепила ему плечо, мгновенно поглотив часть наплечника вместе с куском мышц. Клыкастый взревел от боли, обливаясь кровью, а Бруно поспешно выстроил для себя и напарника большой каменный щит. Натолкнувшись на него, клубки отскочили прочь и сменили направление. Ругаясь сквозь стиснутые зубы, Клыкастый попытался зажать рану рукой, но бесполезно.
Быстрым ловким эльфам пока удавалось маневрировать, уклоняясь от сгустков. Демон с мечом в руке прыгнул к Эйону, а Рик устремился к столпу, пробираясь сквозь тяжелый воздух, будто сквозь толщу воды. Боковым зрением он видел, как эльфы едва уворачиваются от ударов алого клинка. Призвав все свои силы, Рик плеснул пустоты под корень столпа и создал огромную воронку, в которую медленно и нехотя начала затягиваться серая дымка. С каждым мгновением плечам становилось все легче, спины воинов выпрямлялись, движения становились ловчей.
— Бруно, меняемся! — крикнула Селина, бросаясь из укрытия на помощь Клыкастому, готовая опалить рану и затянуть ее обрывком чистой нижней рубахи, который девушка уже держала в руках.
Чем тоньше становился столп, тем меньше оставалось вокруг червоточин.
Демон кинулся к Рику. Над долиной прозвучал воинственный клич горгульи — взмыв в воздух, она вдруг превратилась в каменное копье и ударила твари сзади чуть выше колена. Демон взвыл, попытался ухватить живое оружие — но горгулья уже взлетела высоко над его головой, вернув свое истинное обличье. Из небольшой, но глубокой раны заструилась черно-фиолетовая кровь. Великан принялся что-то бормотать, и Рик увидел, как края раны начали стягиваться.
— Накрывай! — прокричал Рик, бросаясь к демону с мечом в руке и с остервенением обрушивая на него град ударов.
«Рик, я не смогу долго удерживать щиты и усиление одновременно! Нам нужна передышка!» — вскричала Рут. Природный кристалл на груди под одеждой уже стал горячим, но Рик, рыча и уворачиваясь от демонического клинка, атаковал врага снова и снова.
Бруно, Селина, Тано и даже раненый Клыкастый принялись бить тварь со всех сторон. Тот уворачивался, отвлекался — а когда его внимание перехватывала одна атака, он становился более уязвим для других.
Не дать восстановиться! Ранить еще больше!
— Изо всех сил накрывай!!! — орал Рик, ускоряясь все больше. Он видел на плечах демона следы от ударов каменных глыб. Несколько раз великан покачнулся от особенно удачных попыток Тано сбить его с ног, огненные шары Селины заставляли ублюдка реветь и отстраняться, пропуская удары меча. Но прорубить проклятую шкуру Рику никак не удавалось, лишь пара царапин виднелись на боках и ляжке.
И всего этого было так мало!..
Отпрыгнув от противника подальше, чтобы перевести дыхание, Рик оглянулся на эльфов: он давно не слышал их стрел.
И увидел, что воины Эйона сбились в плотную группу, и, погрузившись в полубессознательное состояние, чуть покачиваются из стороны в сторону, собирая силы для особой атаки, которую их племя называло «духовной». Магическая энергия, переплетаясь с нитями духа, образовала вокруг эльфов золотистое сияние, и оно становилось все ярче. Еще немного, еще совсем немного...
Свечение, наконец, приобрело бронзовый оттенок, свет свился в плотный сияющий луч, подобный огромной игле, и с гудением устремился на врага. Луч вонзился чудовищу в грудь и распался на тысячи осколков, образуя огромную рваную рану, из которой черным фонтаном забила кровь.
Жуткий вопль демона оглушил Рика. Земля под ногами дрогнула. Ударом мощнейшей невидимой волны тварь отшвырнула всех в стороны, сбивая с ног.
А когда Рик снова поднялся и взглянул на врага, сердце в его груди болезненно сжалось, а ледяной озноб оцарапал кожу.
На лицах людей, поднимавшихся следом за Риком, искренний ужас сменялся отчаяньем...
Демон стоял, раскинув руки в стороны, а вокруг него медленно скользили два светящихся кольца, состоящих из символов, смысла которых Рик не знал.
Аура демона не просто вернула свою изначальную силу, она стала еще сокрушительней.
А еще Безликий менялся. Его рана полностью затянулась. Цвет тела вместо черно-красного становился красно-золотым, мышцы перестали быть такими тяжеловесными и выпуклыми. А на месте черного провала с огоньками глаз начинало проступать застывшее, как погребальная маска, узкое лицо с заостренным подбородком, над висками все четче становились очертания удлиненных ушей, и в горящих красных глазах появился узкий кошачий зрачок...
— Харрата шадр... — прошептал Рик. — Что же ты такое?!.
