Глава 22. Преддверие. Часть 1
Путешествовать с эльфами было непривычно. Они передвигались своими, лишь им одним ведомыми маршрутами: просто растворялись в воздухе, используя щиты сокрытия. Но зачастую к точке сбора поспевали раньше, чем конный отряд. На лошадей инквизитора, Лейфа и Маги сложили всю дорожную поклажу, облегчив ход своим верховым. Погода не радовала: небо чаще оказывалось затянутым серыми тучами, изредка роняющими мелкий надоедливый дождь. На ночной привал останавливались все вместе. Эльфы пили только воду, в которую добавляли что-то похожее на мед, но пищу ели наравне со всеми, проталкивая тонко нарезанные куски дичины в узкие прорези мягких масок. За общим ужином обычно говорили о всяких пустяках: о причудах погоды, о местном зверье, о фее, которая каждое утро возвращалась к Бруно и то ластилась к нему, то донимала его лошадь.
Но на четвертый день во время привала, пока одни суетились вокруг костра, разделывая уток, а другие расседлывали коней, Рик вдруг задал Эйону серьезный вопрос.
— Слушай, а как ты все-таки понял, что я — это я?.. У меня от радости совсем из головы вылетело спросить об этом. Ведь дух мой ты увидеть не мог, его скрывает маска.
— Твой аспект, — коротко ответил Эйон.
— Согласен, он довольно редкий, но ведь не уникальный, — заметил Рик.
Эйон фыркнул.
— Алрик, мне семьсот тридцать четыре года. Как думаешь, скольких людей я встретил с твоим аспектом за это время?
Рик пожал плечами.
— Ну...
— Ни одного. Кроме того, я ощущаю в тебе два дополнительных аспекта, природный и Путеводной Звезды, и все они до боли знакомы. Кто еще это мог быть, как не ты?..
Рик присвистнул.
— Да, надо мне быть осторожней и как-то это припрятать...
— Ты ничего не можешь поделать с собой, — развел руками Эйон. — Маски для аспектов, которыми иногда применяют перед боем, очень кратковременны, и у тебя не получится использовать их всегда.
Рик задумчиво потер подбородок. Нет, эльф был неправ. Если магия — это жидкий свет, а аспект — путь, по которому этот свет льется, то тогда...
Рик улыбнулся.
«Рут, возьми всю энергию на себя, — мысленно приказал он сестре. — Вальд, ты тоже передай Рут все, что у тебя осталось».
И через мгновение спросил:
— А теперь какой у меня аспект?..
Эйон застыл в изумлении. А потом сказал только одно слово:
— Как?!
— Так какой? — не унимался Рик.
— Теперь я вижу у тебя только один аспект — природный. И хорошо, что маска почти не передает мимику, потому что, наверное, сейчас у меня очень глупое лицо, а я не хотел бы чтобы мои подчиненные видели меня таким. — проговорил он наконец. — Как ты это сделал?!
— Прости, но сказать не могу, — лучезарно улыбнулся Рик. — Но здорово, что все получилось. Пойдем к костру?
«Придется, Рут, нам тебя научить кроме обычных дел еще и распределением энергии заниматься», — сообщил он сестре.
«Я справлюсь!» — с готовностью ответила та.
«Я чего-то не понял?.. — подал голос Вайльд.
«Чего ты не понял? Я теперь — самая главная из душ, ясно?..»
Рик вздохнул. В самом деле, как-то так оно и получалось.
Он поднял с травы седло и потащил его вместе с влажным потником поближе к огню — и тут раздался громкий хруст веток. Рик отшвырнул свою ношу и мгновенно обнажил меч. Все остальные тоже похватались за оружие, выжидающе озираясь и стараясь понять, откуда надвигается противник. Кони испуганно заржали. Хруст сначала доносился со стороны леса, потом — из-за валуна, преграждавшего дорогу на север. А с противоположной стороны, где за молодой порослью виднелась долина и Синяя гора, вдруг раздался жуткий звериный вой. И через мгновение прямо на поляну вынеслась стая волков. Запели эльфийские стрелы, Клыкастый отшвырнул стаю назад ураганным порывом, но раненые звери, вскочив на лапы, снова понеслись на своего врага. А следом за ними из молодой поросли, ломая тонкие стволы, с ревом выбежал огромный бурый медведь. У него чуть ли не под лапами проскочил ошалевший заяц.
— Разойтись в стороны! — крикнул Рик, которого при виде безумного зайца осенила догадка.
Воины врассыпную сдвинулись с середины поляны, и звери пронеслись мимо людей и мимо выжидающе замерших эльфов прочь от долины, за валун, сметая все на своем пути.
Они не нападали. Они бежали от опасности.
Эльфы исчезли, чтобы появиться сразу за молодыми деревцами. Рик бросился к ним.
— Бруно с Клыкастым — прикрывают спины, остальные — со мной! — крикнул он отряду, а тем временем мимо эльфов пронеслась стайка испуганных фей.
Проломившись через поросль, Рик взглянул на долину — и застыл в изумлении. Так же, как и эльфы рядом с ним.
В синеющем вечернем воздухе, размывая вокруг очертания гор и леса, разрастался разлом, подобный огромной медленной молнии, разрывая долину от края до края.
— Харрата Шадр!.. — вырвалось у Рика. — Все — сюда! Нам будут нужны все...
И только он это сказал, как щель между мирами распахнулась, приоткрыв свой пламенный рот. И из нее наружу повалили твари Нижнего мира: десятки пепельных сольфуг, пауков высотой с годовалого жеребенка, зашуршали в разные стороны своими членистыми мохнатыми лапами. Вместе с ними из трещины вылетело несколько айров, живой красной рекой с шипением выползали риды, трехметровые красные черви с усиками по бокам. Последней оттуда выпала большая черная тень — и щель закрылась.
— Тано, топи червей! Клыкастый — снять айров с воздуха! Бруно с Селиной...
— Айров полностью оставь на нас, — бросил Эйон Рику, и исчез.
— Клыкастый с молодыми — на пауков! — тут же перераспределил Рик людей. — Огонь не использовать!
А сам рванулся к черному нечто, пока еще безжизненно валяющемуся на земле. Но не успел: тенеброд уже поднял свою голову, похожую на огромный подсолнух или мохнатый бубен размером с купальный таз, раскрыл крошечные красные глазки, разинул пасть со светящимися острыми клыками в два ряда на каждой челюсти и оглушил сумерки пронзительным визгом. В уши словно вонзили раскаленные спицы, на глазах выступили слезы.
Боковым зрением Рик видел, как кто-то из эльфов опустил лук, как рассыпалась руна Тано и Бруно на мгновение непроизвольно схватился за уши, едва успевая уклониться от удара стальных челюстей.
Тенеброд вытащил из складок своего узкого тела четыре тоненькие руки, бросил вперед россыпь теней — и направился в одну из них, перебирая лягушачьими задними лапками с высоко поднятыми коленями.
Тут сверху на Рика чуть не свалился раненый эльфами айр — после атаки тенеброда он не услышал ни стрелы, ни даже воплей раненого зверя. Добив врага двумя ударами, Рик подскочил в появившемуся справа тенеброду, вытянул руку, чтобы затянуть его воронкой пустоты...
И вспомнил, что вся энергия-то у Рут!
— Травяная сеть! — с опозданием крикнул он сестре, но существо уже исчезло из виду.
«Отдай мне энергию, сама используй кристалл!» — приказал Рик, беглым взглядом оценивая ситуацию.
Последнего айра добивал на земле совершенно бесшумный Бруно вместе с горгульей — та доверяла и любила его настолько, что уже была готова сражаться за своего господина даже с тварями из другого мира. Эльфы, выстроившись плечом к плечу, стреляли в пауков залпом. Синеватое свечение стрел тонкими нитями сплетались друг с другом, образуя сеть, которая накрывала жертву и била яркой молнией несколько раз подряд, пока энергия заряда не заканчивалась. Вот только поймать сольфуг получалось не всегда: резкие и проворные, те наступали целым выводком на Селину с Бруно, и Клыкастый едва успевал сносить их ветром, иногда мешая стрелам эльфов. Огненные заклинания сделали бы пепельных тварей только сильнее, поэтому применять их было нельзя, а вот каменные валуны Бруно работали неплохо, только медленно. Несколько сольфуг уже валялись с выпущенными наружу внутренностями.
— Бруно, отбеги в сторону и атакуй каменным градом! — крикнул Рик другу, но тот был так же оглушен тенебродом, как и он сам.
Черви шипели в воде, как раскаленный металл, поднимая облака густого пара. Но их было слишком много, и они расползались в стороны, высушивая своими горячими телам траву, которая вспыхивала то там, то здесь. Тано едва поспевал их гасить.
Ладно. Пока все и так неплохо. Нормально.
В это мгновение слева показался тенеброд. Он вновь завизжал, но Рик уже успел сосредоточиться. Черно-фиолетовая пустота разлилась по земле, поглощая все разбросанные тени, и существу больше некуда было бежать. И пока тенеброд пытался создать новые, Рик призвал копье пустоты.
Рут все поняла сама и призвала усиление тела. Рик метнул копье в противника. Оно с гудением прошило тенеброда насквозь и ударило в находившийся за его спиной валун, образуя в камне гладкую, будто выточенную, дыру. В то же мгновение Рик вновь услышал звуки битвы: предсмертное попискивание червей и хруст ломающегося хитина.
— Тано, помоги с сольфугами! — приказал Рик, подскакивая к недобитым червям.
Одного только волеизъявления было достаточно, чтобы из руки возникла черная воронка, пожирающая все. Это заклинание было отработано настолько хорошо, что уже давно не требовало ни рун, ни заклинаний. И черви Нижнего мира потянулись в воронку, извиваясь своими кольчатыми телами. Рик продолжал держать заклинание, поглощая все больше и больше магической энергии тварей, срывая с них всю защиту.
— Клыкастый, поддай им!.. — крикнул Рик.
Тот обрушил на червей град воздушных стрел — хрупкие и легкие, но при этом невероятно острые, они с легкостью вонзались в мягкие, лишенные всех щитов красные тельца.
И после этого Рик почувствовал себя смертельно уставшим.
Повернувшись к остальным, он увидел, как Тано разрубил сольфугу напополам, в то время как вторая уже уносилась от него прочь, к лесу.
«Рут, травяной капкан!»
Из ладони Рика вырвался светящийся зеленый сгусток энергии. Трава вокруг паука стала высокой, и, как живая, обвила все лапы твари. Рик подбежал к сольфуге и нанес молниеносный удар прямо меж челюстей.
Бруно с Селиной и горгульей тем временем доковыряли последнюю.
— Рик, что это было?! — воскликнул Бруно, разведя руками. — Поток чудовищ из дыры в никуда?..
Рик окинул взглядом поле боя.
— Легко отделались.
Клыкастый улыбнулся.
— Да уж, если б оттуда с такой же скоростью демоны вылазить начали...
— А почему они валились прямо... прямо из пустоты?.. — не унимался Бруно.
— Я что, по-твоему, завернут в коричневую кожу, стою на полке в библиотеке Алонзо и на груди моей надпись «Я все про все знаю»?! — вспылил Рик. Унимая раздражение, вызванное произошедшим, он шумно выдохнул и уже спокойно продолжил. — Произошел разрыв пространства между нашим и Нижним миром, но я и сам хотел бы понять, какого демона это происходит здесь, в нескольких днях езды от печати.
— Я удивлен, что оттуда поползли эти черви... Риды, кажется? Или рэды? Они же вроде обычные земляные созданья, — неуверенно проговорил Эйон.
— Мерзкие такие, — передернула плечами Селина.
— А тенеброд тебя не удивил? Они же никогда не были агрессивными! Вечно изображают дохлятину до тех пор, пока на них нечаянно не наступишь. Этот-то куда пополз?.. — Рик покачал головой . — Все как-то... неправильно...
Ему вдруг вспомнился недавний сон. И слова Элгора: «Как же хорошо было в прежние времена! Мы охотились, вы отбивались — просто и ясно. А теперь все так сложно... Скоро ты и сам это поймешь.»
Отмахнувшись от неуместного воспоминания, Рик проговорил:
— Одно очевидно — с печатью действительно что-то не то. С этого момента нам всем нужно быть внимательней.
Эйон кивнул и добавил:
— И отныне больше не будем разделяться. Дальше двигаемся только вместе.
