42
Вблизи аэролодка оказалась еще меньше, чем выглядела издалека. Нос вытянут вверх, как у десантных катеров времен Второй мировой. В лодке имелось два места – одно за другим, оба на возвышении. Большой пропеллер сзади был подключен к двигателю «Лайкоминг» мощностью в девяносто лошадей и помещен в проволочный защитный корпус. Колдмун постучал по канистре – полная.
– Вы когда-нибудь водили такие штуки? – спросил у него Пендергаст.
– Нет, – ответил Колдмун.
– Тогда вам предоставляется прекрасная возможность попробовать. Хотите сесть за штурвал?
– Я бы предпочел воздержаться. Я… мм… не люблю воду.
Он почувствовал на себе изумленный взгляд Пендергаста.
– Я и сам не в особом восторге от этого вещества, по крайней мере в больших, застойных, грязных водоемах. Но если вы не возражаете, я бы предпочел роль проводника и дозорного.
– Позвольте угадать. Если я снова возражу, вы мне напомните, кому пришла в голову идея побеседовать с Джоном Вэнсом.
Бормоча что-то себе под нос по-лакотски, Колдмун спустился в лодку, подошел к штурвалу и осмотрел его. Все казалось предельно простым: ключ, педаль газа, коробка передач с нейтральным, передним и задним положением рукоятки. И еще запорный краник на очевидном шланге подачи топлива. Колдмун сел на переднее сиденье, открыл краник и повернул ключ. Двигатель завелся практически немедленно.
– Готовы отчаливать? – спросил Пендергаст.
– А у меня есть выбор?
Пендергаст отшвартовал лодку, перелез через борт и оттолкнулся от мостков ногой в модной туфле.
Когда Колдмун перевел рукоятку в положение «вперед» и нажал на педаль газа, пропеллер соединился с шелестом ветра, и плоскодонка рванулась вперед. Колдмун осторожно вырулил в русло основного канала. Пендергаст тем временем вытащил из кармана пиджака карту, сложенную до примечательно малых размеров. «Неудивительно, что он пожелал быть проводником», – подумал Колдмун, спрашивая себя, не в магазине ли магических принадлежностей приобрел Пендергаст свой костюм с бездонными карманами.
– Кейнпатч почти ровно в трех милях на юго-востоке, – сказал Пендергаст.
Колдмун достал смартфон, чтобы свериться с навигатором:
– Сигнал обнулился. Чего и следовало ожидать.
– Поэтому у нас есть карта. – Пендергаст развернул ее резким движением, и она раскинулась до угрожающих размеров. – Держите курс на два-ноль-ноль десять градусов.
– И как, черт возьми, я должен это делать? Я никогда не сидел за штурвалом лодки. Из всех видов транспорта предпочитаю лошадь, а на них обычно навигаторов нет.
Пендергаст показал на маленький компас, встроенный в сердцевину штурвала:
– Разверните лодку так, чтобы компас показывал на два десять. А потом езжайте прямо.
– Так я и знал.
Колдмун развернул лодку так, чтобы компас показывал куда надо. Каналов среди кипарисов было немало, и они могли беспрепятственно двигаться в нужном им направлении.
– Какая у нас скорость? – спросил Пендергаст.
– Мм… восемь миль в час.
– Если не будет препятствий или задержек, то через двадцать минут доберемся до Кейнпатча.
Вода была спокойная, и движение лодки создавало освежающий ветерок. Но грохот стоял как в аду, даже громче, чем от «шелби». Колдмун старался держать лодку в направлении, указанном компасом. Время от времени они проплывали мимо грязевого холмика, на котором непременно присутствовали аллигаторы – один, а то и два. Один раз Колдмун увидел змею, которая, извиваясь, плыла по своим делам.
Они продвигались через мангровые заросли, и шум двигателя делал разговор совершенно невозможным. Над головой деревья соединялись друг с другом, образуя экзотический полог, погружавший в полутьму рукав, по которому они двигались. Колдмуну казалось невероятным, что кому-то могло прийти в голову жить здесь. И чем дальше они продвигались, тем сильнее становилась его уверенность в том, что они никого не найдут. Аэролодка, которую они взяли в аренду, вероятно, предназначалась для рыбаков или кого-то в таком роде. А этот тип Вэнс либо умер, либо вернулся в цивилизацию – кто тут может прожить десять лет и не сойти с ума?
– Вот мы и прибыли, – сказал Пендергаст.
Впереди в сумраке Колдмун разглядел мостки, перпендикулярные берегу. За ними поднималась твердая земля, а кипарисы уступали место дубовому лесу над плотным ковром папоротников.
На подходе к мосткам Колдмун сбросил скорость. Впереди за стволами деревьев виднелся на пригорке большой деревянный дом с верандой, охватывающей его по периметру. Дом имел ужасно ветхий, но в то же время и обитаемый вид. Колдмун не мог понять, с чего он так решил: здесь не гудел генератор, не шел дымок из трубы, на крыше не торчала тарелка. Если здесь кто-то и жил, то, скорее всего, бродяги.
Он неумело встал на стоянку, сильно ударившись бортом о мостки. Пендергаст выпрыгнул и привязал лодку к столбику, а Колдмун заглушил двигатель.
– С элементом неожиданности у нас не получилось, – сказал Колдмун, показывая большим пальцем на громадные пропеллеры, замедляющие вращение в своем проволочном корпусе.
Пендергаст посмотрел на Колдмуна:
– Я бы не стал готовить неожиданности для человека того сорта, что предпочитает обитать здесь.
Колдмун постучал себя по карману, где лежал его пистолет:
– Вы говорите про старых пердунов, которые сначала стреляют, а потом задают вопросы?
– Именно так.
– Наверное, поэтому вы и посылаете меня вперед.
Они остановились на мостках, разглядывая дом. Узкая песчаная тропинка вела с маленькой полянки через папоротники по деревянному мосту и вверх на холм. На мосту висел какой-то знак.
Пендергаст приложил руки рупором ко рту:
– Эгей!
Молчание.
– Лодки у мостков не было, – сказал Колдмун. – Может, никого нет дома?
– Эгей! – крикнул еще раз Пендергаст. – Джон Вэнс!
До них донесся слабый неразборчивый голос. Колдмун снова прищурился, глядя на дом, но никого не увидел.
– Идем.
Они пошли по длинной тропинке и скоро оказались у моста, знак на котором предупреждал неровными буквами:
ОПАСНО!!
Дальше не ходить!
Пендергаст остановился и крикнул:
– Это ФБР! Мы хотим увидеть вас и задать несколько вопросов!
Голос ответил что-то, пронзительно и взволнованно, но по-прежнему неразборчиво.
Колдмун еще раз посмотрел на знак. Тропинка здесь разветвлялась: одна ветка шла через мост, который и в самом деле казался сгнившим и опасным, а другая петляла среди папоротников.
Новый крик сверху.
– Это крик о помощи? – спросил Колдмун.
– Похоже на то.
– Мистер Вэнс! – прокричал Колдмун. – Вам нужна помощь?
Он не стал заходить на мост, а пошел по песчаной тропинке.
– Слава богу, – раздался слабый голос. – Помогите мне, я порезался бензопилой!
Голос вроде бы доносится из дома, но точное направление трудно было определить из-за множества деревьев. Колдмун прищурился, вглядываясь в клубок зарослей.
– Черт, я его вижу! Седоволосый мужик на веранде!
– Пожалуйста, помогите! – прозвучал голос, уже слабее. – Помогите!
– Господи милостивый! – Колдмун прибавил шагу.
– Не спешите, – сказал Пендергаст, хватая его за руку.
– Скорее, я истекаю кровью!
Колдмун стряхнул руку напарника и перешел на бег.
– Стойте! – крикнул Пендергаст. – Мы не знаем…
Но он так и не закончил фразу, а для Колдмуна происходящее приобрело какой-то сюрреалистический оборот: папоротники под его ногами просто раздались, земля разверзлась и они оба с поразительной скоростью провалились в темную бездну.
