Когда беглецы подъехали к реке, небо в стороне Станции озарили багровые отсветы.

– Неужели они подожгли Станцию? – Лиз словно говорила сама с собой. – Нет, не может быть. Гнев Атомных богов…

– В Элваше, когда войска Антонио Фигуэйры после трехмесячной осады взяли город, они разграбили все храмы, включая атомные, – тихо произнес Даниил.

– Совершенно верно, и особенно, насколько известно, свирепствовали отряды наемных эльфов! – желчно ввернул сказитель, с вызовом взглянув на Тахла.

Эльфу было не до колкостей, все силы уходили на то, чтобы не сползти с крупа лошади. И хоть двигалась их группа медленно, было видно: с непривычки парню приходилось несладко.

– Но это же… неумно, – удивилась Лиз, – ссориться с атомниками, они же могут лишить захватчика его владения всего…

– А Фигуэйра открестился от грабителей. Повесил десятка два, заплатил откупную храму – и все снова зажили мирно.

Некоторое время двигались молча.

– Однако вы утверждали, знаете, куда мы едем? – наконец не выдержал сэр Уилфред.

– Как я уже говорил, люди живут не только в городах…

– Эльфы в лесах! – Доктор Жан в который раз попытался замотаться в шарф. Их неожиданный попутчик был экипирован явно не для мороза, к тому же из-за низкорослости двергской лошадки ноги ученого волочились по снегу, и ему приходилось постоянно их поджимать.

– Волею… гм… случая мне приходилось бывать в этих местах. – Даниил и сам не особо уверенно чувствовал себя верхом, а тут еще Тахл, сползая, неизменно тянул его вниз. Одно хорошо – падать невысоко. – Ниже по течению стоит деревушка.

– Как же они выживают в этих местах? – удивилась Лиз.

Хоть обстановка и не располагала, Даниил уже несколько раз ловил себя на том, что исподволь любуется девушкой. Несколько раз он даже специально придерживал лошадь, чтобы оказаться рядом. И даже немного завидовал сэру Уилфреду, которого обнимали прекрасные ручки.

– Рыбалка, главным образом рыбалка, ну и огороды. Видите ли, вода этой реки вытекает прямиком из Атомного храма и обладает чудесным свойством никогда не замерзать, даже в лютые морозы…

Тахл опять едва не свалился с лошади и, как и в предыдущие разы, едва не потянул за собой Даниила. Пришлось потратить некоторое время на восстановление равновесия. Еще больше беспокойства доставлял лошадиный хребет, в который раз Даниил пожалел, что не додумался постелить хотя бы попону.

– Овощи, политые водой, благословленной Атомными богами, вырастают крупные, мясистые, но, если поить ею детей, те, наоборот, хиреют. Вот такая вот загадка. К тому же довольно часто из реки вылавливают двухголовых рыб, ну или с двумя хвостами, такие особенно ценятся в богатых домах Варосса и Терружена. Так что селяне не то чтобы жируют, но не бедствуют.

– В Пуатье, на поминках любимой собаки барона Мартелла, где ваш покорный слуга имел честь присутствовать, – не смолчал Жан, – пришлось мне отведать двухголовую рыбу. Там ее ловят в озере, которое также находится недалеко от местного храма Атомных богов. Надо сказать, весьма, весьма недурственно, к тому же она обладает свойством поднимать мужское… – Жан взглянул на Лиз и не очень уверенно закончил: – Настроение.

Даниил не выдержал и прыснул в кулак, отчего едва не свалился с лошади вместе с эльфом. Даже сэр Уилфред улыбнулся.

Компания минула излучину.

– Уже скоро, – кинул Даниил, ударив пятками в мохнатые бока пони.

В деревню они въехали почти засветло. Все, как и помнил Даниил, было по-прежнему, да и что здесь могло измениться. Низенькие домишки. Для сохранения тепла селяне закидывали их снегом, включая крыши, отчего те напоминали сугробы, с проталинами окон и навершием дымящейся трубы. У реки сушатся сети. Вдоль берегов, на оттаявшей земле – огородные грядки.

Первым, кого увидели, был старик, который, сидя на чем-то вроде перевернутого горшка, чинил сеть. Рядом, прямо на снегу, подстелив лишь старый мешок, полулежал чумазый карапуз – внук или чужой мальчуган; высунув язык и, кажется, не моргая ребенок наблюдал за работой старшего.

– Он же простудится! – воскликнула Лиз, отчего едва не свалилась с лошади.

– Сельские дети, в отличие от своих городских сверстников, обнаруживают поразительную… э-э-э… невосприимчивость к скарлатинам, насморкам и… прочим заболеваниям. – Доктор Жан являл собой типичный пример городского жителя, его уже откровенно трусило от холода.

– Утро доброе, старик! – приветствовал местного Даниил.

– А? – Тот повернул к ним лицо, щурясь на восходящее солнце.

– Староста у себя?

– Не-а, он в энтом, в кругу, духов задабривает.

– Кого задабривает?

– Знамо кого – духов. Задобришь тут, когда такое – упырь лютует!