Глава 21
С того дня, как Александр впервые взял в руки гримуар и смог сотворить первые заклинания, прошел год.
Вот уже как больше полутора лет стражник второго десятка второй Чертовой сотни служил на благо Империи.
За довольно долгий срок случилось много. И это лучшим образом сказалось на самом Александре Вульфсе, что было совершенно не удивительно. Ежедневная физическая активность, столкновения с бандитами, толпами обезумевших нищих и все учащающимися нападениями демонов заставляли его прикладывать все свои силы, чтобы выжить и стать сильнее.
Сержант, как и обещал, не забросил усиленные тренировки своего бойца. И хоть Алекс был все так же далек от того, что смог продемонстрировать Цестус или ныне покойный Улдис, тем не менее, он смог освоить то же усиление. Прыгнуть на пять метров вверх, отбросить человека на несколько метров в сторону ударом кулака. Теперь он это мог.
Более того, при максимальной концентрации у него получалось одновременно запустить сразу две техники: укрепления и усиления, что позволяло ему латной перчаткой ломать двери и пробивать хрупкие деревянные перегородки. Правда, ни о каком сражении речи и не шло. Концентрация после удара тут же пропадала.
Развлекаясь, Алекс бил по деревянным дощечкам ребром ладони, разрубая их на части. Но потом это непотребство заметил сержант, и Александр больше так не делал.
Дела у Имперских легионов вместе с наемниками на юге Империи шли, мягко говоря, не очень. Мятежники не то что не были разбиты, после чего жестоко казнены, а наоборот, смогли выиграть пару ключевых сражений и отбросить легионы Императора вглубь Империи.
Подобное беззаконие заставило другие провинции насторожиться. И поползли слухи, что Император нынче уже не тот и власть над Империей он удержать не способен.
При этом стоило помнить, что все провинции Империи, как это всегда и бывает, были присоединены военным путем. И местные жители, даже несмотря на внушительный срок в несколько сотен лет, продолжали помнить эти, казалось, не стоящие внимания, моменты.
Видимо, на этой почве начались задержки с поступлением налогов от этих самых провинций. Как итог, Императорская казна не смогла в последние месяцы заплатить нескольким Компаниям Ландскнехтов.
Наемники ребятами были резкими. Схватив людей Императора, сообщивших им бессмертную фразу: «Денег нет, но вы держитесь», они поступили изобретательно. Большая часть из несчастных закончили свою жизнь извиваясь, на спешно натыканных в землю грязных кольях. Заботливые ландскнехты даже вырубили специальные дощечки, дабы насаженные на колья императорские посыльные с удобством на них сидели, подольше умирая на острых заточенных деревяшках.
Остальных они, не мудрствуя лукаво, просто повесили.
Лишь один граф, особо сильно их поносивший и угрожавший карами, был привязан за ноги к столбам, после чего распилен сверху вниз.
Затем же кондотьеры Компаний собрались и выразили желание служить под рукой мятежных лордов этих самых южных провинций. Радостные южане с распростёртыми объятиями приняли столь умелых солдат. Императорское же положение стало еще печальнее.
Императору пришлось в срочном порядке начинать попытки снимать служащие на границе легионы, дабы развернуть их уже в сторону своей Империи. Хотя «его» Империи с каждым месяцем становилось все меньше.
Алекс, вспоминая то ленивое выражение Императора и Императрицы, ожидавших от архимага представления, испытывал несравненное чувство удовлетворения.
Надо ли говорить, что это решение не могло остаться без последствий. Многочисленные племена зверолюдей и людей-кочевников на севере и востоке, до этого с упоением резавшие друг друга, увидели почти беззащитные земли Империи.
Конечно, часть легионов все еще стояла на границе, но их было критически мало, чтобы защитить границу на всей протяженности.
Это привело к разграблению многочисленных мелких городков и деревень. Подступаться к крупным городам враги пока боялись. Вот только все сходились во мнении, что только «пока».
Подобная обстановка сказалась самым печальным образом на населении столицы. Многие люди впадали в панику от одной только мысли, что сама Империя может пасть. Появились многочисленные официальные и неофициальные пророки, начавшие кричать про конец света и подступающий хаос, который поглотит этот мир.
Страже был дан четкий приказ расправляться с этими паникерами жестоким образом. Конечно, не убивать, но ломать кости и выбивать зубы было разрешено. Алекс также участвовал в таких карательных акциях. Это не доставляло ему удовольствия, но и сильного неприятия он не испытывал.
Его душа с каждым днем становилась все более черствой из-за всех тех ужасов, которые ему доводилось наблюдать.
Погромы, убийства, воровство и грабеж. Тяжелые времена стали той спичкой, которая зажгла в людях дремавшую ненависть друг к другу. Все самое мерзкое и отвратительное вылезало из потайных складок душ и наводняло улицы.
Столица бурлила, и чернь то и дело выплескивалась на улицы с совершенно сумасшедшими требованиями к Императору, Богам или лордам. Никто не собирался их слушать, но проблема была в том, что они были вооружены.
И если первое время удавалось разогнать такие толпы ударами щитов и кулаков, то в последние месяцы два раза пришлось пускать в ход мечи, оставляя улицы, заполненные кровью и порубленными телами горожан.
Это в худшую сторону изменило отношение к стражникам. Из защитников обычных людей они постепенно превращались в кровавых палачей. От этого в страже тоже зрело недовольство.
Александра раздражало еще и то, что по факту Император сам был виноват в том, что ситуация повернулась именно так.
Имперская аристократия из года в год жировала на телах крестьян и горожан, все больше погружаясь в роскошь и забывая о том, кем они были раньше. В прошлом аристократы были костяком Империи, который огнем и мечом присоединял новые земли, и именно их предки в первых рядах бросались в бой, будучи воинами, магами и паладинами. Вот кем они были. Сейчас же это были обленившиеся от вседозволенности и богатств ничтожества, которые уже не знали, чем себя занять.
Правда, далеко не вся Имперская аристократия была такой. Те же южане, постоянно рубящиеся со своими племенами зверолюдей, были отнюдь не слабы. Собственно, как и северяне, у которых под боком были не только кочевники, но и, опять же, племена зверолюдей.
К тому же мелкая знать знала, за какой конец держать меч, ведь она была воспитана в постоянных стычках дворян друг с другом.
Проблема была в том, что именно центр Империи и ее исконная родина, запад, совершенно растеряли боевой потенциал за века сытой жизни. Пока за них умирали люди на востоке, юге и севере, запад и центр процветали.
Теперь же те лорды подняли головы, решив исправить историческую несправедливость.
Не стоило забывать и о магах. Часть из них уже вступила в бой на той или иной стороне. Многие колебались, боясь начинать войну. Сила магов была невероятно велика. Поговаривали, Темные Века на то и были столь страшным временем, так как в нем воевали маги. И еще как воевали.
И хоть Император исходил на желчь, раз за разом приказывая магическим академиям размазать мятежников, маги находили все новые оправдания, почему прямо сейчас они этого сделать не могут. Чародеи ожидали развязки.
Кроме боев с гражданами Империи, никто не отменял и личные поручения различных влиятельных людей. Последних оказалось довольно внушительное число. И с каждым из них сержант имел тот или иной бизнес. Ведь в подобные времена всегда находились те, кто решил половить рыбку в мутной водичке.
Портис умудрялся договариваться и с высокомерным аристократом, и с мнящим из себя пуп земли купцом. Александр старательно учился у него, запоминая те или иные хитрости или ухватки своего командира. Поучиться у такого человека, как Цестус Портис, было не грех и землянам. Сержант обладал суровой харизмой, незаурядным умом и огромной житейской смекалкой.
Так получалось, что и Алекс знакомился с этими людьми. Далеко не все из них из-за статуса считали, что могут разговаривать с обычным бойцом. Но некоторые плевать хотели на эти условности. Мрачный стражник с недобрым блеском в глазах, проглядывающим через клыки страшноватого демонического черепа, привлекал внимание.
Иногда эти знакомства вели к взаимовыгодному сотрудничеству.
Алекс прочитал книгу Гарсиуса-Ван-Дойча несколько раз, постаравшись выучить все заметки, заклинания и ритуалы. Чуть позже он даже смог узнать немного об этом человеке, который жил за полвека до разрешения Империей использовать демонологию. Иными словами, это было лет двести пятьдесят назад.
Сей чернокнижник долгое время оставлял Имперских ищеек с носом, водя их по всему свету. Список его проступков был, вне всяких сомнений, серьезным. На тот момент Империя еще не до конца захватила Южные провинции, Гарсиус же являлся наемным магом, который всячески помогал южанам их защищать.
И помогал настолько успешно, что был признан, так сказать, угрозой номер один для Империи.
А это уже были не шутки. Предприимчивый демонолог, смекнув чем дело пахнет, попросту исчез. Растворился, не оставив никаких следов. Его искали многие. Кто-то, может, и нашел, но уже не смог сказать о своем успехе. Чуть позже пали южные провинции, откуда, по слухам, как раз и был Гарсиус-Ван-Дойч. Ведь именно у них любили таким образом соединять имена и фамилии.
А спустя время вышли первые печатные книги сразу в нескольких местах Империи. И в каждой из них Гарсиус призывал своих читателей стараться сбросить гнет Империи.
Вернемся же к сотрудничеству. Для развития себя как мага требовались новые книги и новые знания. Однако книги так просто нельзя было достать. Оказалось, что купец Янис продал ему ее буквально за бесценок, так сказать, в счет будущего сотрудничества.
Спустя же полгода молодому демонологу через сержанта предложили выгодное дело. Сущую мелочь. Создать демоническую печать с отложенным срабатыванием на складах одного из конкурентов купца.
Задача была сложной, требовалось множество ингредиентов и энергии. Ничего из этого у Алекса не было. Но купец расплылся в улыбке и пообещал предоставить все: знания, артефакты, кристаллы-накопители магической энергии. Главное же, что спустя два месяца работа будет сделана. Сержант, в свою очередь, как командир, тоже в накладе не останется.
Алекс мог отказаться. Но куш был слишком велик, да и не просто же так он влез в этот бизнес, чтобы сдавать назад, как только проклюнулось серьезное дело.
