ГЛАВА 7: Сильнейший вампир

К транспортировке важных и ценных особ рыцари Щита и Чаша подошли со всем старанием. Около постоялого двора стояла самая настоящая бронированная повозка... или даже скорее целая карета, обшитая толстыми листьями металла. Эдакая бронекарета с очень толстыми колёсами, больше похожими на валики катков-асфальтоукладчиков. Стены бронекареты были покрыты защитными символами и обклеены листьями пергамента со священными текстами. На крыше кареты была установлена небольшая статуя Императора — видимо, для максимальной концентрации святости. В карету были запряжены не лошади, а два здоровенных ящера, похожих на саламандр с колючими воротниками вокруг головы, но здоровых, словно кони. А то и побольше. Лошадиных сил в их мускулистых лапах явно хватало, чтобы тащить столь здоровую дуру, как бронекарета. Один из рыцарей Щита и Чаши стоял около ящериц, те наклонили перед ним лобастые головы, и воин с силой скрёб их по чешуйчатым макушкам обеими руками. На землю градом сыпались сухие чешуйки.

Сергею на карету было больно смотреть, не говоря уж о том, чтобы просто приблизиться к ней. Интерфейс предупреждал о необратимых последствиях и жутком уроне, но Сергей и без того чувствовал жжение и жар, исходящее от кареты. Сила Императора, враждебная всему чужеродному, несла смерть нечисти, к коей относился и Сергей.

Настя тоже как-то сникла при виде кареты, но тем не менее явного дискомфорта Сергей у неё не заметил. Видимо, зерно демонического дара было запрятано в неё достаточно глубоко, прикрывшись от святой магии человеческой сущностью хозяйки. Возможно, пока Настя в человеческом облике, святая магия просто не видит в ней угрозы? Но стоит девушке отрастить лишь одну чешуйку, как святая сила отреагирует.

Юля смотрела на карету и ящеров лишь с лёгким интересом, не ощущая ни малейшего дискомфорта. Так или иначе, но Речь с Императором явно не конфликтовала по тем или иным причинам. Возможно, они просто находились в разных "плоскостях" мироздания и просто друг друга не замечали.

Девушки и лорд Велирий скрылись внутри кареты. Сергей услышал несколько звонких щелчков. Замки. Закрылись словно в сейфе. Попробуй достать.

Кучер, щуплый мужичок в монашеской одежде, хлестнул ящеров поводьями по бронированным спинам, и те тронулись с места, смешно переставляя лапами по широким дугам. Рыцари Щита и Чаши, всего числом около дюжины, взяли карету в кольцо, охраняя её от всевозможных напастей.

Сергей, чувствуя себя бесполезной тряпкой, колыхающейся на сильном ветру, летел следом за каретой и усиленно размышлял. С рыцарями-инквизиторами Юля скорей всего в безопасности. Дознаватель Зульфус всё же не тот человек, который будет обманывать. Если сказал, что инквизиция поможет переправить важную пленницу в её мир, то так скорей всего и будет.

Может, просто предоставить девушку самой себе? В конце концов, так для неё будет лучше. Всё равно она ничем не поможет Сергею, не смотря на всю свою недюжинную силушку говорящей — она его просто не видит и не слышит. В крепость инквизиторов за ней лететь не вариант. Там однозначно такая концентрация святости, что рыцари в доспехах по воде пешком ходят, а призраки вроде Сергея дохнут быстрее, чем комары от фумитокса.

Внимание "Тёмного лорда" привлёк один парень, который как и Сергей двигался за рыцарской процессией. В скромной крестьянской одежде, он с волнением в глазах глядел на карету... да это же Ванька! Тот самый бывший друг Насти из деревни Малые Бесятинки. Откуда он тут взялся? И самое главное, чего хочет добиться, следуя за каретой? Просто на каких-то импульсах действует или у него есть план?

Движимый любопытством, Сергей подлетел к парню со спины.

– Ваня, — шепнул он ему на ухо. — Ты чего?

И парень неожиданно отреагировал — ну, как и положено человеку, к которому с тыла подлетел призрачный скелет и начал что-то нашёптывать на ухо. Подскочил на месте и с ужасом в глазах уставился на своего неожиданного попутчика.

Он его видел! Однозначно видел!

"Хм, а парень не прост, – подумал он. – Чувствителен к потустороннему миру? Имеет зачатки дара?"

– Т-т-т-т-т... — залепетал парень. Лицо его разом вспотело, на виске запульсировала жилка. – Ты кто?

— Твоя совесть, — на автомате ответил Сергей. – Дай, думаю, проведаю тебя для разнообразия, а то уже слегка того... в некондицию пришла.

Появился таймер, отсчитывающий секунды. Времени на размышления на тему морали и допустимости подобного поступка у Сергея уже не было. Он просто выбрал "Да". Уже без особых раздумий и угрызений совести. Не особо задумавшись о последствиях и вреде, который он может причинить парню.

Желание обрести тело и перестать быть жалким призраком перевесило всё остальное.

Сергей влетел в тело парня и заворочался, устраиваясь в новом обиталище поудобнее. Он чувствовал некоторое сопротивление Ивана в виде слабых толчков, пытавшихся выдворить незваного гостя наружу, но весьма слабое и неуверенное. Сила воли у простого крестьянского парня оказалась всё же послабее, чем у Сергея, повидавшего в жизни всякое разное дерьмо вроде вселения в тело Тёмного лорда, путешествия в мир духов и работы сверхурочно.

Сергей взглянул на свои новые руки, крепло сжал и разжал кулаки, проверяя тело. Более молодое, более лёгкое, чем у него... хм, всё же чувствуется разница между тридцатью и восемнадцатью. И очень сильно. У парня, привыкшего к тяжёлой работе в поле, более сильные руки и спина.

Вот они значит какие. Преимущества тёмной стороны... Берёшь, что хочешь и пользуешься на полную.

Сергей бросил задумчивый взгляд в сторону удаляющейся кареты. Что ж, у него теперь есть тело, хоть и урезанные, но заклинания, и возможность начать сначала. Возможно ему бы и стоило забить на все эти разборки и забиться куда поглубже... если бы не Загробник. С духом смерти дела плохи. Вернётся проводник душ через недельку, спросит – где душа Конрада? А он в ответ ни бе, ни даже ме...

Вздохнув, Сергей затрусил следом за каретой. Он даже толком не знал, что ему сейчас делать. Планы приходилось корректировать прямо на ходу.

Но Судьба, как обычно, посмотрела на планы Сергея и тихонько посмеялась.

Чёрная тень сорвалась с крыши одного из домов и, расправив широкие крылья, опустилась на мостовую, подняв облачка пыли.

Альп. Собственной персоной. Неподвижно стоит, перегородив процессии дорогу, и улыбается. Серебряные глаза торжествующе сверкают. Крылья сложились за спиной и превратились в длинный чёрный плащ.

Кучер натянул поводья, ящеры упёрлись лапами в землю, аж сев на жирные зады и оставляя за собой борозды. Рыцари остановили коней, те громко ржали, некоторые скакуны встали на дыбы.

Процессия резко остановилась. Внутри бронированной телеги послышались удивлённые голоса девушек.

– Нападение на инквизицию средь бела дня в черте города! — нахмурился рыцарь, возглавлявший процессию. – Немыслимо!

-- Вы все лишь жалкие псы по сравнению со мной, – самодовольно заявил вампир, сунул руку за пазуху и вытащил на свет колбу с алой жидкостью. – Я расправлюсь с вами здесь и сейчас, императорские прихвостни.

С громким чпокающим звуком пробка вылетела на свободу.

С лязгом мечи покинули ножны. Рыцари выстроились клином перед Альпом. В их движениях не было ни паники, ни суеты, действовали чётко и слажено. Кто-то, а эти ребята знали, что делать в подобных ситуациях.

– Пока держим позицию, – напряжённым голос произнёс командир. – Он может быть не один.

Горожане с громкими криками разбегались кто куда. Женщины хватали детей, а уличные торговцы свой нехитрый скарб. В домах быстро захлопывались окна и двери.

Сергей остановился метрах в пятидесяти от процессии и быстро шмыгнул за угол дома. Что же здесь забыл его бывший вассал, а ныне слуга Конрада? Хотя нет, тут очевидно. Альпу нужна Настя. А Конраду – Юля. Вампир пришёл за обеими девушками. Только вот на что он рассчитывает? Неужели думает, что ему по силам справится с целым инквизиторским отрядом рыцарей? Альп, конечно, силён, но не настолько же? Или же он рассчитывает на склянку у себя в руках?

В карете послышался шум. Кажется, там активно спорили. Чем бы спор не закончились, но одна из дверей кареты внезапно распахнулась, и оттуда выскочила Настя. От девушки валом валил пар, её лицо покраснело, словно вышла она не из кареты, а как минимум из бани. Настя жмурилась, с явным трудом глядя на Альпа. Вампир, увидев девушку, замер, уже поднеся колбу ко рту.

Кажется, кое-кто использовал часть своих демонических способностей, чтобы открыть замки и выбраться из кареты. Святая сила, окутавшая карету, не замедлила отреагировать.

– Настя! – следом за девушкой выскочила Юля.

Но ведьмина внучка даже не оглянулась. Она бросилась к Альпу и замерла между ним и рыцарским строем, широко расставив руки в стороны.

– А-а-а-альп! Остановись! – громко крикнула она. По раскрасневшимся щекам потекли слёзы.

Следом за Юлей из кареты выбрался лорд Велирий.

– Дерьмо, – выругался рыцарь-инквизитор, глядя Насте в спину. – Говорил же, надо было брать узкоспециализированную карету с противодемонической бронёй. Как чувствовал, что на этом задании всё будет через...

Он бросил предостерегающий взгляд на Юлю.

– Ты-то, надеюсь, не будешь делать глупости? – процедил он. – Или ты тоже ведьма, как и твоя спутница?

– Я говорящая, – с неприязнью посмотрела на него девушка. – Не мешайте Насте. возможно ей удастся отговорить вампира нападать.

– Ну пусть попробует, – согласился рыцарь. – Правда, я очень сомневаюсь. что у этого кровососа есть регистрация. Подобное существо в любом случае будет... обезврежено. Уж слишком злая от него исходит сила.

– По правде, мне никогда не нравился этот мутный смазливый товарищ, – ответила Юля, раскручивая вокруг запястья круг Речи. Сергей отлично помнил, на какие разрушения способна сила говорящих. – Надеюсь, Настя не наделает глупостей.

Вокруг девушки возникло золотистое свечение, окружившее её неким полупрозрачным коконом.

– Языческое колдовство... – с отвращением произнёс один из рыцарей Щита и Чаши.

– Это Речь, ортодокс! – огрызнулась Юля.

Лорд Велирий подал сигнал одному из рыцарей, и тот, приблизившись к драконам, несколькими быстрыми движениями меча разрезал сбрую. Ящеры со странными именами Заяц и Белка озадаченно мотали огромными чешуйчатыми мордами по сторонам. Они не понимали. что происходит и почему их освободили от ремней, уже ставших привычными. Однако словно звериным чутьём ощущали тревогу, разлившуюся в воздухе. Рыцарь, разрезавший сбрую, успокаивающе похлопал их по шеям.

– Альп! – повторила Настя, шагнув навстречу вампиру. – Пожалуйста, не делай глупостей!

– Я здесь, чтобы спасти вас, – с улыбкой ответил ей вампир. Колбу с кровью он держал двумя пальцами рядом с лицом. – И доставить в безопасное место. Не говори только, что поверила байкам инквизиторских псов. Знаешь как они поступают с подобными тебе полудемонами? Может, когда-то вы и были людьми, но для святошей подобные тебе хуже зверей.

Повнимательнее взглянув на Альпа, лорд Велирий грязно выругался.

– Дерьмо, – произнёс он, скрипя зубами. – Этот ублюдок... кажется, я его недооценил. Его сила не просто злая... она очень и очень велика. Как он, такой сильный, проник в город?

– Мы в любом случае сокрушим его, командир, – ответил один из рыцарей. – Наше дело правое, за нас сам Император. А тут всего-то один вампир. Пусть и сильный.

– Может быть, вызвать подкрепление? – предложила Юля, внимательно глядя на Альпа. – Он как-то по другому себя ведёт. Более уверенно. У него точно что-то в рукаве припрятано.

– Уже вызвал, – не глядя на неё ответил лорд Велирий. – Но, боюсь, в нём уже нет смысла... Не успеют.

– Да ладно? – Юля вызвала второй диск. Руны закружились в сверкающем хороводе. – Я давненько мечтала надрать зад какому-нибудь Дракуле. Мечта детства практически.

– Сейчас не до детских игр.

У Насти и Альпа тем временем продолжалась игра в гляделки.

– Я не выбирала такой участи... – прошептала девушка, с болью в глазах глядя на вампира, приближаясь к нему маленькими шажками. – Не хотела становиться демоном...

– Идём со мной, моя Анкалимэ, – Альп протянул Насте руку. – Демон и вампир, разве можно придумать пару лучше? Ты больше не принадлежишь Дню, твой дом отныне Ночь! Для людишек ты всегда будешь чужая! – он указал на рыцарей. – Посмотри, как они глядят на тебя, с ненавистью и отвращением. Для них ты лишь чудовище. Но не для меня... для меня ты прекрасный бриллиант, которому не хватает лишь огранки и оправы...

– Какие интересные разговоры, – процедил лорд Велирий, крепче сжимая рукоять меча.

– Ты прекрасный цветок, Анкалимэ... – произнёс Альп. – Я готов стать водой для тебя...

– Нет... нет... – шептала Настя.

– Тогда отойди в сторону и не мешай!

Резким движением вампир вылил в себя содержимое пробирки и проглотил. Отбросил склянку, та ударилась о мостовую, со звоном разлетелась на осколки.

– Нет... – Настя упала на колени, с болью глядя то на Альпа, то на осколки на мостовой. Её мир разрушился на глазах. Она словно не верила в происходящее, поступок вампира выбил её из колеи. – Ты же обещал...

– Да... – прохрипел Альп. Зрачки в его глазах расширились, полностью закрыв собой радужку. Жилы на висках и шее надулись, замульчировали. – Чувствую... чувствую!

Вокруг вампира воздух начал закручиваться спиралью, образуя небольшой смерч, подхватывая пыль и грязь с мостовой. Сергей не мог больше видеть нематериальный план, но предположил, что с силой вампира происходят причудливые метаморфозы. Движение её потоков без участия хозяина начало воздействовать на материальный мир!

– Вперёд! – скомандовал лорд Велирий. Рыцари, подгоняя коней, устремились на Альпа. Тело вампира моментально пронзили десятки острых мечей. Кровь должна была хлынуть сплошным потоком, но одежда Альпа осталась чистой, не смотря на множество ран.

Вампир лишь громче захохотал. Аура святости, окружавшая рыцарей или не действовала на него, либо действовала очень незначительно. Инквизиторы, однако, имели ещё кое-что в арсенале. Один из них вынул из-за пояса серебряный кол и отработанным движением воткнул его вампиру точно в сердце.

Тут Альпа, наконец, проняло. Его лицо искривилось, один глаз вампир сузил, почти закрыл, второй, наоборот широко распахнул. Рыцарь вонзил кол ещё глубже, поворачивая его рукой в стальной перчатке.

Альп крутанулся вокруг своей оси, разбрасывая рыцарей в стороны. Тела в тяжёлой броне с грохотом покатились по мостовой. Но тренированные бойцы довольно быстро поднялись на ноги. Они привыкли сражаться с существами, обладающими сверхчеловеческой силой, и не собирались так просто отступать.

Кол до сих пор оставался у Альпа в груди. Вампир рывком выдернул его и швырнул в одного из рыцарей. Кол пробил доспех, застряв у воина в плече. Тот пошатнулся и осел на землю. Один из рыцарей задержался рядом с товарищем, остальные двинулись на вампира.

– Давайте! – тот вновь захохотал, опьянённый дармовой силой, запрокинув голову. – Нападайте по одному или все вместе! Я положу вас всех!

Огромная туша рухнула на Альпа, подминая его под себя. Степной дракон Заяц решил лично объяснить вампиру, кто тут доминантный самец. Ящер вцепился вампиру в руку и начал дёргать башкой из стороны в сторону, встряхивая добычу. Белка действовала чуть осторожнее – она вцепилась в ногу вампира и дёргала её на себя, с довольным выражением на морде пожёвывая сапог.

Альп оглушительно заорал, у Сергея аж уши заложило. Драконьи клыки, самой природой приспособленные для терзания плоти, пришлись ему явно не по вкусу. И он применил новую способность, ранее Сергеем незамеченную.

Тело вампира начало рассыпаться на отдельные части, а те в свою очередь обращались в маленьких летучих мышей. Целая стая вылетела из-под опешившего Зайца. Крылатые зверьки сначала без толку кружили по улице, стучались в стены домов, в двери и закрытые окна, бились в бронированную поверхность кареты. Многие разбивались насмерть и падали на мостовую неподвижными комочками. Но постепенно в движениях стаи появилась упорядоченность. Отдельные мыши образовали целые потоки, движущиеся по замысловатой траектории вокруг бронекареты. К ней они приближаться не рисковали – святая магия убивала неосторожных мышей, подлетевших слишком близко.

Заяц и Белка крутились на месте как угорелые, пребывая в лёгком шоке о количества мелкой добычи кругом. Они пытались ловить пастью мышей на лету, но без особого успеха.

– Как назло, ничего подходящего с собой против эдакого дерьма нет, – произнёс лорд Велирий. Глаза в щелях забрала мрачно блестели. – Мы не готовились к встрече с чем-то настолько сильным.

– Я могу ударить чем-нибудь по площади, – предложила девушка.

– Физические атаки бесполезны. Вернись обратно в карету, – процедил лорд Велирий Юле. – Это становится слишком опасно.

– Глупости! – фыркнула та. – Без меня вы не справитесь!

Рыцарь не ответил, продолжая пристально следить за потоками летучих мышей.

Сергей мучительно соображал, чем он бы мог помочь в такой ситуации. Ни Власть, ни поглощение душ, ни воскрешение мёртвых ничего тут не сделают.

Альп, похоже, окончательно освоился в управлении своими крылатыми питомцами. Несколько потоков объединились в один, огромный, похожий на змею из множества агрессивных пищащих частиц. Поток устремился на строй рыцарей, врезался в него и с лёгкостью разметал бойцов, словно кегли. Подхватив одного рыцаря, поток устремился в небо, несся с собой тяжёлое бронированное тело. Мыши хоть и были малы, но их насчитывалось очень много, и сила в их лапках и крыльях многократно превосходила возможности обычных зверушек этого вида.

Рыцарь задёргался, замахал мечом, но трудно было что-то сделать против мельтешащей стаи. Крылья били по забралу, закрывая обзор, коготки скребли по броне, выискивая слабые места. Острые зубы рвали ремешки и сукно, стремясь добраться до тёплой человеческой плоти, напиться сладкой алой жидкости.

– Помогите сэру Кею, что стоите столбом! – взревел лорд Велирий так, что у Сергея, прятавшегося в переулке неподалеку, чуть не заложило ухо.

Рыцарям трудновато было что-то сделать в такой ситуации. Всё же один не владели магией, а святая сила против Альпа помогала плохо. Один из рыцарей швырнул сэру Кею подобранную с земли верёвку – на ней горожане ранее развешивали бельё. Бедолага вцепился в неё как утопающий за соломинку. Рыцари, ухватившись за верёвку покрепче, совместными усилиями выдернули его из лап летучих мышей, и сер Кей с грохотом рухнул на землю.

Шлем слетел с его головы, покатился по мостовой. Лицо рыцаря выглядело невероятно осунувшимся, его черты сильно заострились.

– Они... успели... покусать меня... – кое-как прохрипел он. – Мрази... выпили столько крови... они пьют так быстро...

– Не говори, боец... – сказал ему один из товарищей. – Отдохни пока...

– Огнемётом бы по ним вдарить, – вздохнула Юля. У девушки явно чесались руки применить что-то из своего арсенала.

– Не торопись, – одёрнул её лорд Велирий. – Прибереги силы. Мы ещё не знаем всё, на что способен этот ублюдок.

Летучие мыши, лишившись добычи, возмущённо запищали и начали стремительно сбиваться в одну кучу. Их очертания начали меняться, трансформироваться. Словно маленькие кусочки мозаики они с тихим шорохом падали на свои места, вновь собирая Альпа в единое целое. Когда голова вампира собралась примерно на две трети, он резко открыл единственный глаз и маниакально улыбнулся. Сквозь дырявую, но стремительно зарастающую щёку был виден частокол острых как пики зубов.

– Великолепно... Чудесно! – воскликнул он, широко раскрыв единственный налитый кровью глаз. – Сила переполняет меня! Какие невероятные возможности!

Заяц и Белка смотрели на вампира, как кошка смотрит на птицу, засевшую высоко на дерево. Дескать, ты только спустись, пернатое, и я тебя сразу к ногтю...

– Альп... – пролепетала Настя, глядя на вампира снизу вверх. – Ты же обещал... что не вернёшься к прошлому... пожалуйста, прекрати!

– Лучше сдавайся, отродье, – процедил лорд Велирий. – И тогда я обещаю тебе быструю смерть. Очень скоро здесь будут наши братья... куда более искушённые в борьбе с тебе подобными.

– Я пока что не вполне владею этой силой, – произнёс вампир с благоговением глядя на свои бледные ладони. Он не слышал никог ои ничего кроме себя. – Очень трудно управлять такой... такой мощью. Но ничего. Я быстро усваиваю уроки.

– А ну ка выкуси! – прошептала Юля. Сергей чуть не выскочил из укрытия и не бросился её отговаривать. Уж слишком девушка рвалась в бой!

Золотые руны покинули диски, заструились вокруг рук Юли и с яркой вспышкой сложились в некое подобие снайперской винтовки с глушителем! Руны ярко переливались, до мельчайших подробностей повторяя структуру оружия начиная со ствола и приклада, заканчивая затворной рамой и креплением прицела!

Рыцари никак не отреагировали на чудо. Похоже, руны кроме Юли видел один только Сергей.

Говорящая явно умела пользоваться оружием. Встав на одно колено, она прицелилась в вампира и нажала на спусковой крючок! Винтовка дернулась в её руках, из дула вырвался сноп огня, прозвучал лёгкий хлопок!

Альп, по прежнему глядя перед собой с отсутствующим видом, резко взмахнул перед лицом рукой. Сергей, чувствуя, как внутри всё холодеет, увидел дымящуюся пулю, зажатую между длинных музыкальных пальцев.

– Маленькие комочки странного металла, – со скучающим видом произнёс Альп, крутя пулю перед глазами. – Летают намного быстрее стрел и даже некоторых заклинаний. Но с моей новой силой и скоростью они ничто для меня.

"Это вот настолько он теперь силён? – подумал Сергей. По спине пробежал холодок. – Значит, всё, что вампир показывал до этого, было лишь игрой... нет, пробой сил?"

И тут начали происходить очень и очень странные вещи.

Альп, широко улыбаясь, развёл руки в стороны. Пространство вокруг него резко потемнело, словно вампир каким-то образом поглощал солнечный свет. Область мрака начала стремительно расширяться, поглощая дома, мостовую, и в конце концов окутала карету, рыцарей, драконов, Сергея и всех остальных. Всё произошло так быстро, что никто не успел отреагировать.

Во Тьме начали происходить очень странные вещи. Безнадёгинск исчез. Целый город испарился вместе с домами, мостовой и жителями. А вместо него появилось нечто новенькое...

Карета стояла посреди обширного кладбища с величественными каменными надгробиями. Некоторые надгробия фактически представляли собой массивные статуи в виде ангелов, людей или других существ. Куда не посмотри – везде кресты, надгробия и статуи. Лишь редкие полузасохшие деревца и кустики вносили некоторое разнообразие в мёртвый пейзаж. На небе застыла непривычно огромная луна, щедро одаряя землю серебром.

Вампир Альп, сотворивший необычное колдовство, таинственно исчез вместе с городом.