Несколько месяцев спустя

Сергей, облачённый в махровый халат, в тапочках на босу ногу стоял на балконе величественного готического замка, расположенного на краю обрыва над пропастью. В руке он держал дымящуюся чашечку напитка с ароматными травами. Высоко в небе огромная серебряная дева, игравшая роль Луны, рассекала на ладье космическое звёздное море. Как ни крути, а в мире духов довольно красиво.

Замок принадлежал Сколопендрии, являлся чем-то вроде её запасной резиденции. Он был отлично защищён заклинаниями от обнаружения и проникновения. Даже если кто-то из духов или людей пройдёт вплотную, он всё равно ничего не заметит. Если только не является сильным магом.

Где-то в глубинах замка на кухне трудилась Настя, а Иван, крестьянский сын, помогал ей. Влюблённая парочка успешно сбежали из крепости Стальных Ветров во время землетрясения и через некоторое время вернулись к Сергею. Конечно же, он сразу же принял их под своё крыло. У влюблённых, кажется, всё складывалось преотлично. Настя даже не вспоминала об Альпе. Иногда внучку приезжала навестить баба Фёкла.

На улице в искусственном водоём плескалась Хранительница клопов, а её верные питомцы несли стражу вокруг замка, докладывая обо всём происходящем.

Где-то глубоко в подземельях замка в тёмном колодце храпела Тёща Тёмного лорда Крокодилия. Туда Сергей дал себе клятву никогда не заходить. Даже под страхом смерти.

Не привыкший сидеть без дела, он брался за любую работу. Обычно за ту, где требовалось набить кому-нибудь морду. Что-что, а это Тёмный лорд умел делать хорошо. Помня о том, что за зло скрывается внутри него, Сергей усердно прокачивался и усилялся, готовясь к самой важной схватке в своей жизни... О стримах он тоже не забывал и каждый раз радовал зрителей зрелищными битвами. Те платили ему звонкой монетой донатов. Это был не очень большой, но весьма приятный источник дополнительных доходов. Сергей обрёл некоторую популярность как среди людей, так и среди нечистой силы. Число его поклонников неуклонно росло, увеличивая силу Тёмного лорда. Он даже начал потихоньку строить Башни колдовства в реальном мире, концентрируя энергию своих последователей. С какой целью он будет использовать её в будущем пока не решил. Время покажет.

Откуда не возьмись налетел холодный пронизывающий ветер. Сергей поёжился — надо бы вернуться в комнату с камином, где тепло и натоплено. Но что-то удержало его. Некое предчувствие.

Складки реальности перед Сергеем раздвинулись, пропуская худую фигуру в плаще с капюшоном.

— Привет, Загробник, — улыбнулся Тёмный лорд. Почему-то он был рад появлению зловещего гостя.

– Император просил приглядеть за тобой и помогать советами, — вместо приветствия произнёс дух смерти. Выглядел он как обычно — мрачно, зловеще. Ветер развивал полы его плаща. — Он мне, конечно, не начальник. Однако просьбы данного... человека уважаются даже среди духов смерти. Да и мне самому интересна твоя персона. Ты сильно напоминаешь Конрада в молодости. Ещё до того, как он пал.

– Вот как... – кивнул Сергей. – Что ж, хорошему совету от умного человека я всегда буду рад. Не хочешь пройти в помещение? У нас как раз свежий чаёк есть, Сколи приготовила...

— Спасибо, но в другой раз, – отказался Загробник. — К сожалению, мне идти скоро, большая партия клиентов на подходе.

— Жаль... А как там Конрад поживает? Не сильно страдает?

– А что ему сделается... – пожал Загробник плечами. – Орёт сутки напролёт как не в себя. Порезать всех грозиться. Но пони привыкли к ненависти. И отлично умеют с ней бороться, взращивая в сердцах ростки дружбы и добра.

Сергей на секунду даже посочувствовал бывшему Тёмного лорду. Но лишь на секунду. На самую микроскопическую секундочку. Исчезающе малую.

— А ведь когда-то Конрад вроде был неплохим парнем, – сказал он. -- Только связался не с тем жрецом.

– Все мы, люди, неплохие парни, – сказал Загробник. – Только одни запутались во Тьме сильнее, а другие слабее. Хотя некоторые просто откровенные мрази и состоят не из Тьмы, а скорее из Говна. Как бы там ни было, перед Смертью все равны.

– Полностью с тобой согласен...

– Ты главное, не делай глупостей, – сказал Загробник. – Помни, что в сказочном лесу у пони найдётся место и для второго Тёмного лорда... Будете с Конрадом драть глотки на пару.

– Да помню я, помню, – поморщился Сергей. – Мог бы и не напоминать... Загробник, перед тем как ты уйдёшь, у меня к тебе есть небольшая просьба.

– Только быстро говори, – сказал дух смерти. – Времени уже совсем мало. Впрочем, я, кажется знаю, о чём ты хочешь спросить... Юля, верно?

– Да, – кивнул Сергей. Голос его едва заметно дрогнул. В сердце натянулась невидимая струна.

– Не чувствую её ни среди живых, ни среди мёртвых, – покачал головой дух Смерти. – Очень странно, впервые сталкиваюсь с чем-то подобным. Чтобы после смерти человек полностью исчезал. Как будто он сразу пережил Вторую смерть...

– Вторую смерть? – переспросил Сергей.

– Исчезновение души после того, как он отбудет свой срок в аду или раю. Никто не знает, что происходит с духом после этой, Окончательной гибели. Некоторые считают, что души уходят на реинкарнацию, а некоторые – что растворяются в Небытие, – сказал Загробник. – Ходят слухи, что только сама Смерть знает ответ на этот вопрос. Но у неё спрашивать бессмысленно...

– Ясно... – вздохнул Сергей. – Везде тупики.

– Кто знает, может, объявится ещё твоя Юля, – сказал Загробник. –Помни, что однажды я приду и за тобой. Или не я... Есть шанс, что за тобой явится лично кое-кто более важный...

– Серьёзно?

– Но это не точно. И да, последнее, что хотел сказать – недавно в Империю вернулся архимаг Парацельс и два его спутника. Аж с самой луны.

– А почему меня должна волновать данная персона? – удивился Сергей. – Где я, а где архимаг...

– Персона подобного калибра, как архимаг Парацельс, должна волновать всех, – загадочно ответил Загробник. – Впрочем, сам скоро всё поймёшь. Удачи тебе, Сергей. Не давай Тьме слишком много воли.

Загробник скрылся среди складок реальности, а Сергей перевёл взгляд на огромную Лунную Деву. Как много кругом тайн. Сумеет ли он их разгадать? Или же так и останется в неведении до самой смерти?

За спиной послышались мягкие, словно кошачьи, шаги. Две нежные ручки проскользнули вдоль боков, крепко обняли его за талию.

– С кем ты разговаривал, сладенький? – спросила Сколи, прижавшись к нему округлым бедром. С плеч хозяйки подземелья спадал полупрозрачный пеньюар. Тонкая ткань абсолютно не скрывала изгибы её роскошной соблазнительной фигуры.

– Да так, не важно, – отмахнулся Сергей. – Сам с собой.

Сколопендрия ласково гладила его шаловливыми ручками, постепенно смещая их всё ниже и ниже...

– Какая же она красивая, – задумчиво произнесла хозяйка подземелья, взглянув на Лунную Богиню. – Я всегда хотела подвесить её к потолку за прочные кожаные ремешки. Нежно провести плёткой по ложбинкам между её позвонков. Послушать, как она стонет. И чтобы ты был рядом, сладенький, и внимательно наблюдал...

Сергей моргнул, с некоторым удивлением глядя на небосвод. То ли ему сейчас показалось, то ли дело было в неких загадочных атмосферных явлениях... но у Лунной богини почему-то в этот момент слегка запунцовели щёчки.

– Слушай, – неловко произнёс Сергей, переведя взгляд на Сколи. – Я же всё-таки не твой настоящий муж. Не Конрад. Мы два абсолютно разных человека и всё такое...

– Глупый... – Сколи лишь крепче прижалась к нему. – Может, ты и другой человек, но дух в тебе тот самый! Ты истинный наследник Конрада, его новое воплощение! Я чувствую это ясно как никогда!

– Ну даже не знаю, – Сергей почесал затылок. – Странно это как-то всё...

– Ничего странного! – заверила она. – Конрад... он сильно поменялся к концу жизни. И не в лучшую сторону. Ты куда больше напоминаешь мне его прежнего, чем он сам нынешний. Я хочу быть с тобой, сладенький. Принадлежать только тебе.

Сергей вздохнул. Странный мир. И люди странные. Он посмотрел на небо, и показалось ему, что в очертаниях облаков видит Юлю. Её смеющееся лицо. Но ветер постепенно разгладил образ, разогнал по всему небосводу. Этот мир ему более недоступен. Да и неправильно как-то вспоминать о Юле, когда рядом Сколи...

Сергею казалось, что вместе с образом девушки он теряет что-то важное. Последнюю связь с его старой жизнью, старым миром. Не то, чтобы новый мир с его магией и чудесами был плох... просто он был иным. Страшным и в тоже время невообразимо прекрасным. Смертельно опасным и в тоже время манящим.

Он покачал головой, отгоняя видение. Хватит жевать сопли, Серёга. Прошлого не воротить. Попав в этот мир, ты многим помог, хотя и сам часто нуждался в поддержке и совете. Спасти абсолютно всех невозможно. Ты... ты оказался слишком слаб. Недостоин той вершины, той цели, к которой шёл. Но это не значит, что нужно отчаяться и пасть к подножию! Идеал зачастую недостижим. Стоит оглядеться по сторонам – быть может, рядом уже есть кто-то, готовый пойти вместе с ним?

Правильно сказал Император, надо найти в себе силы двигаться дальше. Врааль пробудил в его душе что-то злое, невероятно жуткое, намного страшнее пресловутого Тёмного лорда Конрада. Сергей либо сумеет подчинить это чудовище себе, либо... либо будет подчинён сам. Растворится в липкой чёрной смоле, окутавшей его разум со всех сторон.

Это не просто злая и безумная сторона его "я". Это нечто большее, слившееся с Тьмой в душе Сергея в единое целое... Как не крути, тогда, в Безнадёгинске, Император был с ним ОЧЕНЬ снисходителен. За что следует сказать спасибо интерфейсу. Если бы правитель не проявил интерес к Речи, лежал бы Сергей сейчас в сырой могиле, да ещё и в разобранном виде.

Что-то подсказывало ему, что с Враалем далеко не покончено. Ушлый жрец не зря назвал себя победителем, не смотря на кажущееся поражение. Сумеют ли инквизиторы выбить из гада всё дерьмо? Сергей не знал. Но он точно был уверен, что святые отцы постараются. Ещё как постараются! Но приведёт ли их старание к результатам?

Ладно, пошли все эти жрецы к чертям собачьим... рядом с ним такая женщина, которую уже просто преступно игнорировать.

Он перевёл взгляд на Сколи. Та смотрела влюблёнными глазами, преданная, готовая пойти с ним хоть на край света.

Раз уж он полностью рвёт со своей прежней жизнью и погружается в новый мир и его законы с головой, надо определиться с ещё одним, немаловажным нюансом.

– Сколи, – спросил он. – Ты со мной?

– До самого конца, мой господин... – прошептала она.

Сергей взглядом вдавил "Да" и бросил взгляд на надпись на самой периферии зрения:

– А тут у нас лучшие пыточные, – отец-экзекутор Эдгар, словно заправский экскурсовод, показывал Враалю все достопримечательности восстановленной крепости Стальных Ветров. Жрец с ног до головы был закован в антимагические кандалы, звенящие на каждом шагу, – Располагайся, не стесняйся. Чувствуй себя как дома.

Пленного жреца вели, удерживая за цепи, два матёрых охранника. А следом шествовали две мрачные фигуры, закутанные в тёмную материю с ног до головы – антимаги. Следили за жрецом очень и очень добротно, предупреждая любые попытки к бегству.

– Меры безопасности значительно усилили после предыдущего инцидента с побегом пленников, – сказал отец Эдгар. – Из столицы приехали несколько высокопоставленных братьев-инквизиторов, и теперь они всем у нас заправляют. Не скажу, что я огорчён – дело своё они знают крепко. Не будет преувеличением сказать, что отныне любая попытка побега обречена на провал.

– Весьма польщён подобной честь, – вяло произнёс Врааль и забился в сильном кашле. Присутствие рядом антимагов крайне плохо сказывалось на здоровье волшебников и иных существ, чья жизнь была тесно связана с колдовством. – Я, право, не достоин...

– Слышал, ты проявлял удивительные познания в некромантии во время битвы в Безнадёгинске, – сказал отец Эдгар. – Это чудесно! Обожаю некромантов. Особенно если они долго и упорно не даются в руки правосудия. Думаю, мы проведём вместе немало приятных минут.

– А можно косячок набить? – спросил Врааль, с любопытством вертя головой по сторонам, разглядывая пыточные приспособления.

– Нельзя, – ласково улыбнулся отец-экзекутор.

– Печаль, – вздохнул жрец. – Нет для меня худшей пытки...

Юля пришла в себя от странного ощущения. Словно её кто-то ласково погладил по голове и легонько потрепал за плечо. Девушка поморщилась, не открывая глаз. Болевых ощущений в теле она не ощущала. Скорее даже лёгкую истому, какая бывает после хорошего крепкого сна.

– М-м-м, – протянула она, приподнимаясь на локтях. – Да я, похоже жива... и вроде бы цела.

Последнее, что она помнила – сильнейшая боль от колдовского пламени и жуткое ощущение в районе живота, словно её насквозь пронзили чем-то острым... бр-р-р, лучше даже не вспоминать. Она и сейчас себя как-то странно чувствовала, и при этом толком не могла описать ощущения. Как будто находилась не в своём теле... и новое тело ей чуток жало, словно не разношенная обувь.

Оглядевшись, Юля поняла, что попала в очень странное место, полное струящегося света. Его источник – золотые руны Речи – сверкали везде, куда бы говорящая не бросила взгляд. Они были самого разного размера, начиная с обычных мелких рун, которые использовались для создания словоформ, заканчивая нереально огромными символами размером со здание!

В воздухе мерцала золотая пыльца. Приглядевшись, девушка поняла, что это тоже руны, только невероятно мелкие. В этом странном месте даже воздух состоял из Речи! И дышать им было не менее приятно, чем обычным кислородом.

Значение большей части рун Юля знала, но некоторые видела впервые – их точно не было в обучающих учебниках говорящих!

Посмотрев под ноги, она поняла, что находится на огромной полупрозрачной руне с вытянутой верхней частью, как у буквы "Т".

– Приехали, называется, – резюмировала девушка. – Где это я?

Поблизости никого живого видно не было. Тем не менее Юля почему-то чувствовала себя здесь довольно уютно. Словно вернулась домой. Здесь везде ощущалась сила Речи, мягкая, дружелюбная. Мимо девушки пронеслась стайка маленьких рун, жужжащих, словно пчёлы. Облетев несколько раз вокруг говорящей, они умчались дальше по своим делам.

Юля серьёзно задумалась. Неужели это Речь спасла её? Впервые вмешалась в дела говорящих напрямую? Но зачем? С какой целью? Одни вопросы, никаких ответов.

Снова вернулась стайка рун и сложилась в сверкающую указующую стрелку перед Юлей. Та поняла, что её куда-то зовут. Перепрыгивая с руны на руну, она двинулась следом за стайкой.

Через некоторое время руны привели её на широкую площадку, сотканную из всё тех же золотых символов. На ней гордо возвышалось кресло с высокой спинкой и подлокотниками, похожее на королевский трон – сотканное, опять же, из рун.

Почему-то Юле очень захотелось усесться на трон. Словно специально приготовленный для неё.

– Как же я соскучилась по дому... по родной планете, по родной стране, – пробормотала она, умащиваясь на неожиданно мягком и тёплом сидении поудобнее. – Соскучилась по маме, по папе... хотя он тот ещё хладнокровный рептилоид... по братьям... и особенно по младшему братику... хотя он тот ещё балбес и дуралей...

Юля зевнула... и забылась беспробудным сном.

А парящие вокруг руны пели ей свою колыбельную, охраняя покой гостьи.