Глава 13. Лабиринт минотавров
- Направо, - не потратив на раздумья ни секунды, я повернул на очередной развилке, а следом за мной и все мое войско.
Уже минут двадцать мы двигались по лабиринту, не встречая никакого сопротивления. Построение мы выбрали еще на базе на стадии планирования операции. Хотя… выбирать-то особо не из чего. Мне необходимо идти первым, чтобы заранее видеть развилки и задавать вопросы чуйке, меня страхуют Дружинники, ну и Дрю находится поблизости. Наемники, разумеется, сперва не сильно-то были рады, что клиент будет двигаться впереди планеты всей. Однако теперь они увидели, на что я способен, так что лишних вопросов и предложений больше не возникало.
Не было и беспечных разговоров, частенько случающихся у моей Свиты. Ну еще бы, одно дело время от времени тихо перешептываться между собой, и совсем другое, когда вас слышат по громкой связи шлемов каждый боец отряда. Ведь у всех опущены визоры, и без помощи технологий общаться между собой невозможно. Ну а использовать внутренний канал для пустой болтовни во время боевой операции совсем уж глупо. А мои ребята далеко не глупцы.
Поглядывая по сторонам, я отмечал для себя красивые узоры, высеченные в песчаных стенах лабиринта. Высота стен ровнялась ширине потолка и пола. Холодного света от лиан хватило бы, чтобы разобрать буквы на бумажных страницах, если бы кому-нибудь сейчас взбрела в голову идея почитать книгу или журнал.
Самое удивительное, что лабиринт создала природа. Я не пожалел праны и специально уточнил этот момент. Предкам нынешних Торезов просто повезло поселиться здесь.
- Налево, - скомандовал я, продолжая направлять свой отряд. Моя чуйка идеально подходила для прохождения любых лабиринтов. Интересно, столкнет ли судьба меня или моих потомков в будущем с кем-нибудь, обладающим похожей Способностью, когда уже мы будем на позиции обороняющихся в этом лабиринте?
Кто-то мог бы назвать меня «читером», но я считаю, что у любого существа или предмета может объявиться природный враг. Так вот, я - природный враг лабиринтов. Однако не стоит думать, что я единственный такой суперособенный, кому под силу захватить родовое гнездо Торезов. Глупости! Я единственный, кто может его захватить относительно небольшим отрядом, состоящим из бойцов средних и низких рангов – вот это верно. Будь на моем месте любой мало-мальски серьезный клан, и он разбил бы минотавров вместе с их лабиринтом за счет общего объема праны и вооружения. Иными словами, задавил бы числом. Ну и качеством – все-таки в кланах в разы больше высокоранговых бойцов и Осевых Аристократов, чем в Свободном Роде. Торезам просто повезло, что они никого настолько сильно не заинтересовали, чтобы ради захвата их родового гнезда какой-нибудь клан стал бы рисковать репутацией.
А вот на меня никто косо смотреть не будет. Я не могучий клан, решивший напасть на Свободный Род. Теоретически я такой же Свободный Род, а значит равный противник. По факту я и вовсе Аристократ-одиночка.
Но не стоит расслабляться, моим противникам лучше меня известно, где в их лабиринте правильный путь, где в их лабиринте те коридоры, которые стоит защищать.
- Эри, К-2, - я велел встроенному в шлем помощнику включить для меня командирский канал. – Мы уже довольно долго идем. Взбодрите бойцов, скоро начнется.
На базе мы, естественно, планировали все фазы захвата родового гнезда и предполагали, что в лабиринте никто сразу на нас нападать не будет – позволят пройти подальше, чтобы потом было сложнее сбежать. Тем не менее бойцы были наготове, а я время от времени обращался к своей Способности.
- Вас поняли, Господин Ильяриз, - за всех ответил Дрю.
После очередного поворота мы оказались в длинном коридоре, ничем не отличающемся от других. Впереди, метрах в двухстах, я видел следующий поворот.
- Эри, К-3. Соберитесь, - повторил я своим Дружинникам. Можно было бы обойтись и без этих слов, но каждая клеточка моего тела была напряжена. Как снять это напряжение? Обматерить кого-нибудь? Так себе идея для командира.
Я достал из ножен оба меча и совсем уж сбавил темп. Продолжил идти на полусогнутых, осторожно поворачивая голову из стороны в сторону. Сконцентрировав прану в ушах, убедился – никаких шагов вдали не слышу, только топот нашего отряда. Усилил зрение… Черт возьми, да пустой коридор – никого, кроме нас!
- П-ш-ш-ш…
Что-то противно зашипело под потолком. Мгновенно подняв голову, я увидел разрастающееся зеленоватое облако.
- Эри, К-1! Газ! - закричал я. - Всем активировать противогазы!
Наши защитные костюмы и шлемы в фоновом режиме фильтруют воздух, но при этом экономят энергию. Степень очистки можно усилить по желанию, однако батареи будут не рады такому исходу.
Я не успел активировать противогаз.
- Критический уровень загрязнения воздуха. Принудительная активация системы очистки. Система очистки задействована на сто процентов, - сообщила Эри.
Оставалось лишь мысленно чертыхнуться. Раз уж костюм все сделал за меня, да еще и так быстро, значит, газа в воздухе слишком много.
- Твою мать… - раздался в динамике голос кого-то из наемников, выразившего общую мысль.
- Маги воздуха, сдуйте газ! Земля, лед, отделите нас плитами! – мгновенно сориентировался Дрю.
Сильные потоки воздуха сдули зеленое облако, из стен и пола начали вылетать плиты, создавая вокруг нас короб…
- Пол!!! – заорал динамик, так что я едва не оглох.
Я почувствовал легкую слабость и, не сдержавшись, выругался. Из-под наших ног поднимались зеленые клубы газа, с которыми не могли справиться очистительные системы костюмов, уже работающие на полную мощность.
- Укрепите тела праной, быстро! – взревел Дрю.
Я тут же последовал его совету, хотя и до этого непроизвольно усиливал себя с помощью энергии, как делают многие высокоранговые одаренные.
Краем глаза заметил два падающих тела, повернул голову и скривился под визором шлема.
Два моих неодаренных Дружинника, Андрей и Коля, корчились на каменном полу в облаке зеленого газа. Адда и Алина бросилась к ним. Если первая сразу начала исцелять, то вторая замерла над возлюбленным в ступоре, а затем ее колени подкосились, и девушка тоже упала.
Аурис (целитель из Дружины Инси) бросился помогать Адде, Петр (третий наш целитель, входящий в состав Дружины Куприной) поспешил к другим бойцам, потерявшим сознание. Газ явно валил с ног практически всех, кто не достиг ранга Специалист!
- Дрю, к нам бегут спереди! – сообщил кто-то из разведчиков-сенсоров. – О, и сзади тоже!
- Они, определено, приняли противоядие, - произнесла Айлаара. Голос командующей шестой пента-пятеркой звучал устало и по-эльфийски равнодушно.
- Всем держаться как можно ближе к друг другу! Прикройте тех, кто потерял сознание! Приготовиться к круговой обороне! – прокричал полуэльф.
Наемники покачивались, кто-то падал на колени, кто-то, собравшись с силами, вновь поднимался, оставшиеся же попадали навзничь. В вялых движениях моих бойцов чувствовалось желание подороже продать свои жизни… Бред! Уверен, опытные воины гнали прочь мысли о поражении, желая лишь разорвать врага, а после доброй битвы предаться веселым возлияниям и плотским утехам.
Мысли менялись в голове так же быстро, как стоимость акций на бирже. Черт возьми, как получилось, что нас столь легко положили? Высокотехнологичные доспехи нивелируют большинство известных ядовитых газов. А те, что пропускают, блокируются небольшим количеством праны. Как правило, газы используют, чтобы быстрее разрядить бронекомбенезоны и шлемы противника, а не для его мгновенного уничтожения. По крайней мере, так говорил Дрю во время обсуждения потенциальных ловушек Торезов.
Газ, который сейчас против нас используют, явно необычный, раз Воины падают, будто неодаренные дети, а Специалисты и Ветераны, несмотря на укрепление тела праной, пошатываются и, мягко говоря, испытывают дискомфорт. Да, они не так хорошо способны усиливать себя энергией, как те же Учителя, но хоть что-то могут. И как правило, этого «хоть что-то» при наличии бронекомбенезона достаточно против даже очень сильных ядов. К тому же тела одаренных любого ранга за счет умения обращаться с праной (по сути, энергией всего живого), выносливее тел неодаренных. То есть и физическое сопротивление организма яду само по себе выше, чем у простых людей.
И все же мои одаренные сейчас страдают и рискуют проиграть еще даже не начавшийся бой. В чем дело? Кто-то совершил прорыв в создании ядовитых газов? Наемники, пусть и Осевой гильдии, конечно, не знают, что творится в тайных Аристократских лабораториях, поэтому такой вариант не стоит исключать… Но он не правильный. В чем же дело? Хм… Хм… Хм…
Моментально я сформулировал несколько запросов к своей чуйке и нашел ответ.
Родовая Способность. И принадлежит она не одному разумному (т.е. не жене одного из минотавров), а сразу нескольким. Выходит, Торезы призвали на помощь кого-то из Аристократов.
Но наши сенсоры не чувствовали поблизости разумных, которые бы атаковали нас газом. Способность необычная – факт. Газ приготовили раньше? Бесспорно. Черт возьми. Неужели… Другие Аристократы прибыли в Эльдер раньше нас?
Ох ты ж… А вот это совсем плохо.
- Враг уже близко, Дрю! Навскидку более пяти сотен разумных! – сообщил сенсор.
- Ну что, умники, все уважили инструкцию и написали завещание? – усмехнулся гном Нругир.
- Отставить! Не сметь сдаваться перед боем! – прорычал полуэльф. Такими яркими эмоциями он выдал, что сам предельно взвинчен. Не очень хорошо для командующего, которого подчиненные обычно видят спокойным и рассудительным.
Нас сомнут. Сметут и раздавят. Если у кого-то и есть шанс выжить в грядущей мясорубке, так только у меня одного. И то, именно выжить, а не прикончить всех. Минимум пять сотен плюс пусть и легкое, но ослабление газом это даже для меня как-то слишком.
Но шанс есть. Все-таки со мной моя надежная чуйка. Она завела нас в эту часть лабиринта – верно, но она же утверждала, что мы можем рассчитывать на победу и захват родового гнезда.
Сверху посыпались камни и осколки льда – отравленным бойцам становилось все тяжелее держать возведенные ранее плиты, защищающие нас от части газа. Времени не осталось. Но я уже готов.
Последние секунды я, как и все остальные, концентрировал энергию. Но не только прану, еще и ёки. Вскинув руки к небу, я выплеснул могучий поток тягучей густой жижи, похожей на нефть.
- Не трогайте дерево! – воскликнул динамик звонким голоском Инси. – Я попытаюсь уменьшить количество газа в воздухе!
Повернув голову, я увидел мерцающий ярко-желтый ствол и растущие из него гигантские, похожие на висящие заячьи уши, листья такого же цвета. Необычное иномирное дерево медленно притягивало к себе зеленые облака газа.
- Молодец Инси! – по общему каналу похвалил я Первого Стража. Примечательно – чтобы спасти группу мы сработали с ней одновременно: я накрыл нас своим излюбленным куполом, а волшебница вырастила что-то непонятное, но крайне полезное в текущей ситуации.
- Маги льда, немедленно покройте льдом пол. Осторожнее около дерева, не повредите ствол и корни, - выдал очередную команду Дрю. Очень вовремя! Хоть я и защитил нас со всех сторон и сверху, большая часть газа идет снизу, а мгновенно покрыть пол смешанной с праной ёки и не задеть остальных, я бы не смог.
По пути к Инси я спросил по личному каналу у Адды, как Андрей и остальные. Девушка успокоила меня тем, что жизням ребят ничего не угрожает.
- Тебе тяжело, - опять же по личному каналу констатировал я, когда остановился рядом с волшебницей. Чувствовал, как мало праны у нее осталось.
- Очень сложная… техника… Господин… но я рада… что на Адритоне обучилась… ей… - с трудом проговорила она, упираясь ладонями в ствол дерева.
Инси не раз рассказывала, что пока она с Бладинским и Дружинами отбывали за меня повинность в заснеженном мире, благодаря Тине Фостер познакомилась с высокоранговым опытным магом древесного стиля, который (опять-таки по просьбе Тины) научил мою красноволосую и красноглазую волшебницу «выращивать новые виды растений».
- Господин… - тяжело дыша, выдавила Инси, - прошу, помогите мне… усильте меня, пожалуйста…
- Ты ведь видела, что было с Розой после подобного? – проговорил я, подходя к ней сзади.
- Я… готова…
- Спасибо тебе.
Я положил ладони ей на плечи и начал осторожно вливать прану и ёки. До этого момента газ почти перестал исчезать в листьях и стволе инопланетной пальмы, теперь же его поглощение ускорилось. За счет энергии создательницы дерево втягивало в себя яд. Без энергии же старалось не переедать, довольствуясь малыми порциями, необходимыми для жизнедеятельности.
Инси отключила динамик, но даже через два шлема (ее и свой), я слышал стоны девушки. Однако не переставал вливать в нее прану и ёки. Как и все здесь собравшиеся, Инси настоящий боец. Она готова рисковать собой ради остальных (в первую очередь, конечно, ради меня и моих стремлений), так что я не собираюсь топтать ее решимость.
И все же на душе скребли кошки. Пусть долг Стражей и Свиты - это служение, но в то же время они дорогие моему сердцу разумные. Мне неприятно наблюдать за их страданиями.
Может лучше было позвать чародеев, чтобы они усилили моего Первого Стража? Без ёки в теле, она бы так не мучилась…
Без моей ёки, ее дерево не смогло бы поглотить весь газ, собравшийся под куполом.
- БУ-М-М-М!!! – черная полусфера, защищающая нас от врагов и яда, в очередной раз затряслась. Просто сидя внутри купола мы долго не протянем, нужно переходить к активным действиям, благо и дерево Инси как раз справилось со своей задачей.
Волшебница упала без сил. Я подхватил ее и осторожно положил на лед – за короткое время в бронекомбенезоне ничего себе не отморозит.
- Что ты делаешь?! Прекрати! – на общем канале зазвучал встревоженный голос Кимиры.
- Народ, вы чего? – изумленно поддержал ее кто-то из наемников.
- Заткнулись все, живо! Ильяриз, встань на колени и убери свой проклятый купол!
Прежде чем я увидел, что именно происходит, успел порядком удивиться. А как увидел… До скрежета сжал зубы от гнева.
Часть наемников (навскидку около двадцати человек) захватили тех, кто потерял сознание – моих Дружинников и других наемников. Они подняли визоры лишенным чувств заложникам и направили оружие в незащищенные лица. Один из предателей - самый сильный и расторопный, умудрился захватить Адду. Локтевым сгибом левой руки он держал девушку за шею, угрожая ей пламенем, танцующем на его правой ладони. Визор целительницы был поднят, и я отлично видел, как она морщилась и старалась отстраниться от огня.
- Дрейз! Что ты делаешь? – процедил Дрю по громкой связи, плавно подходя к тому, кто держал в заложниках Адду.
- Стоять, Дрю, иначе я сожгу личико подружке нашего нанимателя. Гильдию за такое не похвалят, верно? На пол все, живо!!! – он поднес руку с огнем еще ближе к щеке моей целительницы. Я чувствовал, как Адда концентрирует прану, но ее противник сильный Ветеран, вряд ли девушка сможет долго защищаться. Ей ведь уже больно…
- На пол все, - холодно произнес я. – Арнольд, Андреас, вас это в первую очередь касается.
Братья-оборотни стали нехотя опускаться. Остальные тоже, настороженно поглядывая на предателей.
- Тебя это тоже касается, Господин Осевой Аристократ, - усмехнулся Дрейз.
- Да-да, я слышал, – проговорил я, медленно преклоняя колени.
- Господин, нет!!! – внезапно закричала Адда, поддавшись вперед. Да эта глупышка умереть готова, лишь бы спасти меня от позора. Приятно, но одновременно с этим и страшно.
Хорошо, что я получил достаточно времени для контратаки.
Пламя на руке Дрейза уперлось в лицо Адде и… погасло, после того как вырвавшееся из-подо льда черное копье пронзило его хозяина. Та же участь постигла и других предателей. Всех, кроме одного – его скрутила черная лиана. Пусть я и был в гневе, полностью мозг не отключил и взял «языка» для дальнейших исследований.
Я молниеносно оказался перед Аддой, подхватил ее, откинул визор и заглянул в лицо девушке.
- Простите… Господин… - целительницу трясло так сильно, что она едва не прикусила себе язык.
- Ты ни в чем не виновата, - проговорил я и крепко обнял Адду. – Я рад, что с тобой все хорошо. Не только вы должны защищать меня, но и я вас. Это часть моих обязанностей.
- Но… я…
- Ты ведь веришь мне? Вот и слушай, что я говорю. Все хорошо, все целы и невредимы, а твой крохотный ожог ничуть не умаляет твоей красоты. К тому же, ты его скоро залечишь.
Шагнув назад, я улыбнулся Адде и опустил визор. Осмотрелся по сторонам. Мои Дружинники, готовые сорваться в бой, прожигают глазами наемников, которые, в свою очередь, крутят головами, пытаясь понять, есть ли в их рядах еще предатели.
Пожалуй, пазл сложился. Еще совсем недавно я думал, откуда Торезы узнали о нашем нападении? И почему «опустились» до того, что решили позвать помощь еще до начала сражения?
Все просто – им помогли с информацией, а затем непрозрачно намекнули, как следует поступить в подобной ситуации. Кто? К сожалению, вариант только один.
У меня есть два кольца правды. Одно обычно носит Арнольд, так как сопровождает меня чаще других. Дело в том, что Аристократу не пристало постоянно надевать подобные вещи. Ведь не доверяя собеседнику ты, во-первых, выказываешь ему неуважение, а во-вторых, показываешь, что держишь в голове вариант обмана. А раз держишь – значит, обманываешь и сам. Но не об этом речь.
Все наемники, отправившиеся со мной, предельно чисты в своих мотивах. Никто из них не врал, мы каждого спрашивали, будет ли он верен на период найма, будет ли хранить тайну во время найма и после…
Разумные не врали, но говорили не то, что есть на самом деле. Кое-что напоминает, верно? Например, действия семьи Шельна Курста.
Черт возьми, мой гребаный папаша промыл мозги наемникам, которые слили данные о нашем походе, а затем ударили в спину! Сам же Кезеф передал информацию Торезам и настоял на том, чтобы те заранее позвали подкрепление! Почему бычары послушались? Так все просто – клан Люцифер если и не полноценный союзник Сетов-Венер, то уж точно стоит где-то рядом с ними. Так что слова Кезефа имеют вес для всех Свободных Родов, рвущихся в союз, не говоря уже о том, что Люциферы банально сами сильны, и вполне могут диктовать условия всякой мелочи.
Ладно, оставим папашу до лучших времен. Вопрос, что делать сейчас? Я как знаменитая жёлтая собака – мой дом горит и рушится, но у меня все под контролем. Правда, в отличие от той псины я уверен в этом, а не делаю вид. Если станет совсем туго, чуйка просигналит даже без моих обращений к ней.
И все-таки пару-тройку вопросов Способности нужно задать сейчас. Главное, правильно сформулировать…
- Отставить панику! – скомандовал я через несколько секунд. – Среди наемников больше нет предателей. Свяжите пленного и ждите меня.
Мои слова подействовали на бойцов, я чуть ли не физически почувствовал общее облегчение.
- Господин Ильяриз, позвольте обратиться, - подойдя ко мне, проговорил Дрю по громкой связи, чем сильно меня удивил.
- Только быстро.
- Нужно предпринять вылазку. Ударный отряд закроет ход газа и отвлечет врагов, блокирующих путь. Тут появитесь вы и вместе с остальными пойдете на прорыв. Я готов лично возглавить ударную группу.
- Ты готов повести смельчаков на смерть и умереть сам, чтобы дать выжить мне, моим Дружинникам и части своих товарищей. Похвально. Но не потребуется. Сидите здесь. Я немного поуменьшу количество врагов, - я тоже ответил ему по громкой связи.
- Господин Ильяриз! – послышалось со всех сторон, но расползшаяся волна ёки поумерила пыл спорщиков.
- Это приказ, - холодно повторил я, мысленно призвав своего фамильяра. – Ждите!
Под потолком открылся микропортал, в который я тут же прыгнул.
- Глядите! Это Иьяриз!!! – раздалось снизу.
Я стоял на вершине купола и смотрел на своих врагов. Они облепили полусферу с обеих сторон и теперь удивленно пялились на меня. Сборная солянка из разумных, в которой мало кто носил тактические шлемы и бронекомбенезоны. Все-таки не любит народ, в большинстве своем, эту броню. Да и дорого ее использовать постоянно. А к чему тратиться, когда ты в четыре-пять раз превосходишь противника числом и загнал его в ловушку?
Однако на фоне зеленых клубов газа отсутствие шлемов и комбинезонов могло бы удивить. Или подтолкнуть к правильным выводам. Ну да, зачем врагу противогазы, когда он уже принял противоядие. Кто сделал антидот? Да собственно тот же, кто и сам газ. Я увидел среди гущи разумных покрытые синей чешуей высокие фигуры с гребнями на головах и жабрами на шеях. В этих безногих созданиях (нижняя часть их тела представляла собой длинный извивающийся хвост) я тут же узнал серен. Род Мари. Те, кого мой «дед» хотел, чтобы я выбрал в качестве своих целей.
- ИЛЬЯ ИЛЬЯРИЗ!!! – пронесся по коридорам лабиринта зычный голос, принадлежащий, крупному минотавру, покрытому красным мехом – Главе Рода Нндоргу Торезу. Шум стих, когда я встретился взглядом с говорившим. Тот продолжил: - СДАВАЙСЯ! СКЛОНИ ГОЛОВУ, ПРИЗНАЙ ПОРАЖЕНИЕ, И МЫ СОХРАНИМ ЖИЗНЬ ТЕБЕ, ТВОИМ СТРАЖАМ И ДРУЖИННИКАМ.
- Сдадите меня Кезефу, - поправил его я, - а моих наемников… что? Продадите в рабство?
Минотавр молча кивнул. Ну что ж, этого стоило ожидать.
- Эх вы… - покачал я головой, - шестерки Люциферовы. Не затем я пришел в ваш дом, чтобы проигрывать.
- ТЫ ПРИШЕЛ К НАМ, ЧТОБЫ УБИВАТЬ! МЯСНИК!!! - выкрикнул другой минотавр – наследник главы рода, Доргн. – И ЧТОБЫ ВОРОВАТЬ!
- Я пришел, чтобы наказать тех, кто ластится к моим врагам, - холодно проговорил я, выпустив волну ёки.
Во время войны глупо думать о морали. Я прекрасно понимаю, что я не святой. Я демон, такова моя суть, хоть я и держу ее в узде. Я не ищу себе оправдания, для меня достаточно того, что я не нападаю на первого встречного, как безумец. Минотавры и серены рвутся в союз. Они желают стать моими полноценными врагами. Так почему бы не дать им такую возможность до того, как Сеты-Венеры примут этот зоопарк к себе?
С этой мыслью я выхватил из ножен катану и полоснул руку.
- В БОЙ!!! ЗАХВАТИТЬ ИЛЬЯРИЗА СИЛОЙ!!! – заревел Нндорг как раз в тот момент, когда появился дракон.
Кэррилэр ослепительно засиял. Враги, смотревшие на нас, зажмурились, кое-кто даже отвернулся, кто-то прикрыл глаза руками. Ну а я шагнул в микропортал и через миг оказался под самым потолком. Развел руки в стороны и создал твердую пластину из ёки и праны, заблокировавшую поступление газа.
А затем убрал шлем и начал трансформацию. Враги били вслепую и промахивались, однако когда они прозрели, не смогли найти глазами демона в теле человека.
Над ними, распахнув крылья, возвышался Истинный черный демон, рядом с которым, осыпая противника белоснежными молниями, кружился столь же черный дракон.
