Глава 4

Утро началось не с кофе. И даже не с чая. В дверь громко барабанили, ругались и топали.

– Адри, они сейчас улетят без нас!

– Что сделают? – не поняла я и, отодвинув стул, выглянула из комнаты.

– Погонщики грозят неустойкой. Но дело даже не в этом. Следующих можно будет нанять только завтра. Ты хочешь потерять еще день?

– Нет, – мигом забыв обо всех вопросах, выдала я и захлопнула перед носом у Эрда дверь. – Минутку!

Благо собирать было нечего. А вот платье…

– Как я в этом полезу на это?! Да и вообще. Нет, мы так не договаривались!

Я стояла на террасе и в полнейшем ступоре глядела на… кхм… сфинксов. Крупные, отдаленно напоминающие львов звери с длинными мускулистыми лапами, вытянутыми мордами и огромными перистыми крыльями с шумом выдыхали воздух и подергивали ушами. У них на спинах были закреплены сиденья, судя по углублениям, рассчитанные на троих пассажиров. Спереди, оборудованное спинкой повыше, располагалось место погонщика.

– Нет, я на этом не полечу, – заключила я и для убедительности попятилась.

– Не глупи. – Эрдан взял меня за руку. – Ийраты – самый быстрый и безопасный способ добраться до парома.

– Ага, безопасный.

– Я буду рядом.

– Кха! Кха! – раздалось неподалеку, и послышался удар плети.

Я вздрогнула и впилась ногтями в ладонь Эрда.

– Я боюсь.

– Ничего не случится. Пойдем.

И он потянул меня за собой.

Что сказать, удовольствие еще то – свесить ноги некуда, углубление в сиденье небольшое, вытянуть тоже никак. А уж когда оно взлетело! Я дернулась и, кажется, завопила. Эрдан, сидящий позади, крепко обнял меня за талию, вселив толику надежды, что я не грохнусь на стремительно удаляющуюся землю.

Несмотря ни на что, сам полет мне понравился. Что там, это было восхитительно! Теплый ветер, бьющий в лицо, и бескрайние просторы вокруг. У-ух! – и мы ловим поток воздуха. Взмах, и поднимаемся выше.

Когда впереди показалась лазурная гладь, крылья замерли, и зверь начал плавно снижаться.

– Я не умею плавать, – пискнула я и зажмурилась.

– Это не понадобится, – усмехнулся Эрдан и подал мне руку.

Надо же, приземлились!

Кое-как слезла со зверя и с изумлением уставилась на внушительных размеров лодку с остроконечным, как будто вздернутым носом, закругленной кормой и маленькими иллюминаторами, в два ряда расположенными на корпусе цвета меди. Видимо, это и есть «паром».

Ийраты, высадив нас, почти сразу поднялись в воздух. Здесь, на пристани, специально оборудованной для них площадки не наблюдалось. Да и людей прибывало все больше. Чтобы не потеряться, пришлось намертво вцепиться в ладонь Эрдана и следовать точно за ним.

Пока мужчины договаривались о билетах, я вертела головой. Угораздило же очутиться в сказке! Летающие «сфинксы» вместо лошадей, непонятная лодка, странно разодетые прохожие…

Взгляд выхватил из толпы показавшийся знакомым силуэт. По спине побежал неприятный холодок, а камень под платьем как будто, напротив, нагрелся.

– Адриана?

– А? – повернулась я к Майлсу.

– Твой билет. Вы с Эрданом расположитесь на верхней палубе, предназначенной исключительно для магов.

– Но я никакой не маг, – возразила я, с сомнением глядя на клочок плотной голубой бумаги.

– Само собой, но источником невероятной магической мощи является тот, кого ты хранишь. Разве ты не ощущаешь ее потоков?

– Не понимаю, – пробормотала я.

– Отдаленная колония – не лучшее место для воспитания будущего хранителя, – нахмурился он. – Мы это исправим. В стенах Ложи тебя обучат всему необходимому и должно подготовят к возложенной на твои хрупкие плечи миссии. Прошу. – Он указал на трап. – Еще с тех времен, когда маги были сильны, правилами перевозок установлено, что они должны занимать верхнюю палубу, чтобы своими излучениями не создавать помех навигационной системе корабля. И при необходимости усмирять стихию.

– Издеваетесь? – шепнула я, но билет все-таки приняла.

– Наверху будет просторнее и намного удобнее, – сказал он, недовольно поджав губы.

– Спасибо, – вспомнив о вежливости, поблагодарила я и ступила на трап.

Эрдан пошел следом.

– Чему они собираются меня обучать? – шепнула я. – Ты обещал, что отправишь меня домой! Где находится тот жезл, куда я смогу положить этот чертов камень?!

Я дождалась, пока Эрд поднимется, и уставилась на него испепеляющим взглядом.

– Неплохая попытка, – усмехнулся он. – Но магии огня в тебе нет ни крупинки. Впрочем, как и любой другой.

Он подошел ближе и наклонился, обдав шею щекочущим дыханием:

– Все будет именно так, как я обещал. Что касается Ложи – я смогу убедить магистров не медлить и отложить твое обучение на потом. – Я насупилась, и он с еще большим задором добавил: – На потом, которое никогда не наступит. Веришь мне?

«А что мне остается?» – хотела спросить я, но вместо этого просто кивнула.

Паром двигался плавно, но довольно быстро. Уже к вечеру мы должны были не только пересечь пролив и высадиться на суше, но и добраться до таинственного обиталища Ложи.

Нам с Эрданом досталась одна каюта на двоих, наличие которой, по его словам, само по себе являлось роскошью. Пассажиры нижних палуб ютились в больших общих залах без особого комфорта.

– Пойду узнаю насчет обеда, располагайся, – сказал Эрдан. – Напитки должны быть в баре.

– Я не пью, – ответила тут же. Эрдан вскинул брови. – Алкоголь больше не пью, – смутилась я.

– А вода или холодный травяной отвар тебя устроят? – усмехнулся он. – Бери то, что в графинах, и не ошибешься.

Едва Эрд ушел, в голову полезли мысли о том, что будет с мамой, Ленкой и моей собственной жизнью, если я вдруг останусь в этом странном мире навсегда. Где-нибудь в застенках Ложи.

Стало жутко, и, чтобы как-то отвлечься, я вышла на свежий воздух. Морской бриз развевал огненные в солнечном свете локоны и удивительным образом выдувал тревоги. До тех самых пор, пока меня не схватили за руку и в мгновение ока не затащили в ближайшую каюту!

– Отпусти! – что есть сил заорала я, опознав в похитителе того ненормального, что успел поцеловать меня.

– Не ори, – попросил он, убирая руки. – Знаешь ведь, я найду способ тебя утихомирить.

– Ну это… – запыхтела я от возмущения. – По-твоему, целоваться, даже не представившись, нормально?

– Итан, – улыбнулся он.

– Адри, – на автомате выдала я и нахмурилась. – Неприятно познакомиться!

– В самом деле? – усмехнулся он. – А меня, признаться, все это начинает забавлять.

– Что тебе нужно? – простонала я.

– Ну, допустим, еще одна попытка образумить. Ты слишком важна, чтобы оставлять это… так.

– Как «так»? Со мной все отлично! За исключением того, что меня преследует один сумасшедший – ты!

– Понимаю, наше знакомство не задалось, Адри. Но запомни главное – будь осторожна. Доверяй камню и своему чутью, а не спутникам.

– Отличный совет, – сказала я, шагнув к двери. – Сейчас чутье говорит мне держаться от тебя подальше!

– В Ложе очень постараются ввести тебя в еще большее заблуждение и сделать в итоге послушной марионеткой. Ты даже не заметишь, как угодишь в эти сети. Незаменимая, ценнейшая, уникальная, а на деле лишь средство в достижении их честолюбивых целей!

– А с чего я должна верить тебе, а? Кто ты вообще такой и какие цели у тебя?

– Твоя готовность к диалогу несказанно радует, – хмыкнул он. – Я затем и преследую тебя, как ты выразилась, чтобы объяснить это.

– Невероятно. И?..

– Я Ходящий. Нас немного, но Гильдия, в противовес Ложе, в самом деле ищет способ вернуть дракона в его мир. Собственно, до недавних пор мы искали тебя. Вернее, камень.

– Что за Гильдия? – нахмурилась я, вовсе не радуясь, что приходится интересоваться.

– Гильдия Ходящих. Учитель Зелт, один из Совета двенадцати сильнейших магов, которые когда-то стояли во главе всего Орта и поддерживали связь людей с драконами, после великого исхода и убийства последнего из оставшихся он долго искал способ вернуть его дух в мир высших…

– Ты нарочно стараешься меня запутать? Что за учитель, кто такие высшие, а главное – зачем мне все это знать?!

– Высшими называли драконов, у вас существ схожего порядка зовут богами. И поверь, я пытаюсь в двух словах объяснить тебе, что представляет из себя Гильдия. Изучая токи энергий и особенности, присущие разным местам, мой мудрейший учитель выявил закономерности, после длительных исследований которых смог создать это. – И Итан вытащил из кармана точно такую же шестеренку, какая была у Эрдана. – Не совсем магия. И не то, что он искал, но… – Итан пожал плечами, не договорив, и спрятал волшебную штуковину.

– Значит, ты такой же, как Эрд? Ходишь между мирами?

– Он так сказал? – Казалось, Итан на мгновение опешил.

– Велел не говорить об этом служителям, – зачем-то призналась я.

– Он использует тебя так же, как использует Ложу, преследуя какие-то свои интересы.

– Как видно, ты сам в этом не уверен. Дай мне пройти, – сказала грозно, почти упершись в его грудь.

– Я обходителен, великодушен и очень терпелив, Адри, – произнес Итан холодно. – Я даю тебе шанс увидеть истинное положение дел, разжевывая все, как младенцу! Чего именно добивается Эрдан – я не знаю, но точно не блага всего Орта. Да и Ложа давно не образец добродетели. Они непременно будут убеждать, как важна твоя роль, как бесценны крупицы магии, льющиеся из камня. Только это путь в никуда, продление агонии и не более. Камень должен быть возвращен.

– В мир высших? – уточнила я.

– Именно.

– И ты можешь его вернуть?

Не то чтобы речи недружелюбного Ходящего убедили меня, но… Вдруг он тот, кто сможет быстрее Эрда избавить меня от камня и вернуть на Землю?

– Смогу, – кивнул Итан. – Как считает учитель, портал не нашли, потому что указать его способен только сам дракон. С наработками Гильдии и камнем мы сделаем это. Исполним волю распавшегося Совета и наконец свершим давно начертанное. А до тех пор ты должна делать именно то, для чего тебя и избрал дракон – хранить его. И пойти со мной.

– Ну да, – пробормотала я согласно, памятуя о том, что с сумасшедшими лучше не спорить. А судя по речам Ходящего, я имела дело как минимум с фанатиком. – Я очень тщательно обдумаю этот вопрос. У себя в каюте. Ты ведь выпустишь меня? – Я даже рискнула заглянуть ему в глаза.

– Разумеется, Адри, – сказал он, и в глубине его карих глаз заплясали золотистые искорки. – До сих пор я был честен с тобой и предпочту, чтобы ты сама сделала правильный выбор. Хочешь ты того или нет, но если в тебе есть хоть по капле свободолюбия и ума, тебе придется разобраться, как быть истинной хранительницей дракона.

И чуть поклонившись, чем безмерно удивил, он открыл передо мной дверь.

– Кстати, в платье ты тоже хороша! – донеслось насмешливое мне вслед.

– Не хочу я быть никакой хранительницей дракона, – пробурчала я, вернувшись в свою каюту. – Не обижайся, – шепнула, сжав в ладони камень. – Просто мне нужно домой. Сказки – это, конечно, здорово, но каждый должен жить своей жизнью, ведь так?

– Так… – словно бы прошелестело в ответ.

Я выпустила из руки камень и с недоумением посмотрела в зеркало. Волосы такие яркие, будто правда горят, щеки заливает нездоровый румянец, глаза блестят. Неужели схожу с ума? Как определить границы реального, если здесь все ненормально?!

К моменту, когда в сопровождении официанта и полной тележки яств вернулся Эрд, я изнывала от нетерпения. Едва дождавшись, пока официант накроет на стол и наконец удалится, я выпалила:

– Напомни, как быстро ты сможешь вернуть меня?

Эрд замер, не донеся вилку до положенного ей места на салфетке, посмотрел на меня и подошел.

– Тебе не нравится у нас?

– Не в этом дело, – отвела я взгляд.

– Адри. – Эрд приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая нырнуть в лиловые омуты его глаз, и прошептал: – Если ты в самом деле этого хочешь, как только ты освободишься от камня – я перенесу тебя обратно.

– Да, – сглотнула я, – но… на это ведь не потребуются годы, правда?

– Нет, Адри. Годы я не готов ждать и сам.

Придерживаясь странноватых местных порядков, мы с Эрданом и остальные «маги» сходили с корабля последними. Зато к моменту, когда мы ступили на пристань, Майлс и Карн успели нанять экипаж, запряженный… кхм… единорогами! Нет, эти животные мало походили на иллюстрации сказочных книг для девочек. Здоровенные (раза в полтора больше обычной лошади), покрытые гладкой серой шкурой и настолько бугристые, словно выращенные чокнутыми генетиками специально на убой. Особенно впечатляли мощные мускулистые ноги и… огромный витой рог посреди лба! Единороги, а вернее, дварты, как назывались эти звери, были запряжены в под стать им внушительных размеров карету.

Путь запомнила плохо. Повозку сильно трясло, и очень быстро меня укачало до такой степени, что приходилось концентрироваться исключительно на том, чтобы сидеть прямо и по возможности неподвижно.

До места добрались уже в сумерках. Возможно, поэтому замок Ложи показался таким мрачным и неприветливым. Острые пики вспарывали хмурые небеса, каменные стены, гладкие, но при этом не отблескивающие, а матовые, как будто поглощали последние крупинки света. По краям дороги всюду были разбросаны поросшие мхом огромные глыбы.

– Жутковато тут, – пробормотала я и дотронулась до ладони Эрда. Но тот не сжал мою руку в ответ. Напротив, отстранился и задумчиво поджал губы.

– Я зайду к тебе позже, постарайся не сболтнуть лишнего, – наконец произнес он, дернул за цепочку у меня на шее, вытащив камень, и распахнул массивную входную дверь.

– Что? Нет уж!

– Я буду поблизости, не сомневайся, – сказал он и, кивнув Карну, пристроился в конце нашей процессии.

Не успела я опомниться, как служители уже тащили меня куда-то вглубь замка.

– Вы припозднились, – раздалось недовольное, и нам навстречу вышел высокий жилистый господин. По-другому не скажешь. Строгий, вышитый серебристой нитью темный сюртук, длинные, полностью седые волосы, собранные в тугой хвост, и орлиный взгляд светло-голубых глаз.

– О нет, Дартон, – добродушно отозвался Майлс. – Мы как раз вовремя. В тот самый миг, когда магистр будет несказанно рад нас видеть. Впрочем, как случилось бы и в любой другой!

– Ты не в себе?

– Я абсолютно здоров, а вот тебе, мой друг, пора бы посетить лекаря, раз зрение тебя подводит, – усмехнулся он и посмотрел на меня.

Дартон, кем бы он ни был, скривился, но все же послушно обратил свой взор на меня. И замер. Пару мгновений он изучал мою физиономию со смесью пренебрежения и непонимания, но стоило его глазам опуститься ниже, как он переменился в лице и из статного господина разом превратился в старика на грани инфаркта.

– Вам нехорошо? – совершенно искренне ляпнула я.

– Это… Это… – Словно рыба он то открывал, то закрывал рот. – Немедленно к магистру!

– Вот и прекрасно, – усмехнулся Майлс и, подмигнув мне, потянул дальше по коридору.

Проявив небывалую прыть, Дартон все же обогнал нас и, жестом велев ждать, влетел в какой-то кабинет, скрывающийся за резной дверью темного дерева.

– Так и знал, что в это время Калидран распивает настойки в библиотеке, – хмыкнул Карн.

– Может, мы зря… – начала было я, но Эрдан оборвал меня.

– Не переживай, магистр будет несказанно рад, – сказал он с плохо скрываемым недовольством.

К счастью, никто из служителей этого не заметил. Дверь с грохотом распахнулась, явив не в меру упитанного, взлохмаченного юнца. Явно весьма взбудораженный, он водил взглядом по столпившимся в коридоре и никак не мог выбрать, на ком остановиться.

– Эм, – только и сказала я. Темные кудри, голубые глаза чуть навыкате, нездоровый румянец. Совсем не так я представляла себе таинственного магистра!

– Ларсес! – прогремело властное из глубины зала.

– Да-да, – тут же промямлил паренек и неуклюже согнулся, приглашая нас внутрь.

Магистр (на сей раз никаких сомнений, что это именно он, не было) восседал в громадном кресле, обшитом темно-зеленым бархатом. Все остальное пространство занимали бесчисленные стеллажи с книгами. Впрочем, разглядеть что-либо в сумраке было довольно сложно. Кроме самого магистра. Расположившись в единственном пятачке неяркого света от настольной лампы, стоявшей неподалеку, он смотрелся загадочно и даже мистически. Эффектный шатен средних лет с цепким взглядом ярко-зеленых глаз.

При нашем появлении он неспешно поднялся и приветственно поклонился.

– Дракон и его хранитель вернулись в Ложу! Этот день запомнят в веках, – произнес он торжественно. – Адриана, верно?

Я неуверенно кивнула, на что магистр ободряюще улыбнулся.

– Дитя, любые поводы для волнения теперь позади. Здесь у тебя будет все, что пожелаешь. Отдохни с дороги, а затем Ларсес сопроводит тебя в зал хранителей для ритуала посвящения и вступления в Ложу. Разумеется, это лишь формальность. Ты – наше сокровище, звезда среди так нуждающихся в ее свете ничтожных планет.

И не дав вставить ни слова, он указал нам на дверь.

– Эрд, – шепнула я.

– Мы скоро увидимся, – только и сказал он, позволив Ларсесу увести меня.