Глава 20
Алан проснулся. Голова разрывалась от боли. Кто-то пытался с ним заговорить, но слова доносились словно из-за звукоизоляции – лишь глухие неразборчивые звуки. Юношу тошнило, он обильно потел; всё тело нещадно ломило. Каждое мгновение тянулось с мучительной неторопливостью.
Сознание снова начало уплывать…
***
Разум Алана “мерцал”, то на миг проясняясь, то снова теряя способность воспринимать окружающее. Он лежал на кровати, интерфейс не работал. Иногда он чувствовал рядом чьё-то присутствие, но, когда пытался рассмотреть, услышать, что они говорят, мог различить лишь какофонию битов.
Нолики и единички, но они казались другими, необычными; они имели цвета и размеры. Свет в комнате разлетался во всех направлениях, игнорируя законы привычного трёхмерного пространства. Он проникал сквозь стены, сквозь измерения, которые Алан не умел видеть, но, как ему казалось, мог каким-то образом ощущать. Возможно, он сходил с ума.
Всё по-прежнему болело, но, быть может, чуточку меньше.
***
Следующее пробуждение было резким, словно его толчком выбросило на поверхность воды. Как будто бы всё пришло в норму.
«Наконец-то», – поприветствовало его мысленное послание Лямбды. – «Я уж беспокоился, что ты превратился в ходячего мертвеца. Ну, или в овощ, по крайней мере. Капсула могла бы притупить эту боль. Возможно, избавить от части негативных последствий».
«Где мы? Что произошло?»
«На борту какого-то торгового судна», – ответил искин. – «Предполагаю, что тебя подобрала Китана. Сложно сказать. После твоего коллапса большую часть моих источников внешней информации отрезало. Ты помнишь битву?»
«Кусками», – помедлив, сказал Алан. – «Я помню, как прорубался через каких-то людей, возможно, разговор-другой с Китаной. И, пожалуй, всё».
Алан открыл логи:
Предупреждение! Зафиксированы нестандартные побочные эффекты от “Крови Берсерка”. Пожалуйста, обратитесь в ближайший медицинский центр, чтобы избежать необратимых повреждений.
Незамутнённая ярость наполняет и поглощает ваше сознание. Отбросив все ограничения и сметая всё на своём пути, вы разблокировали новую способность крови Предтечи, “Берсерк” (базовая).
Сила +30; Выносливость +45; Интеллект -25
Дополнительные неизвестные эффекты
Берсерк (базовая)(Ранг: С, Освоение:??? Редкость: С): Когда вас переполняет желание сражаться, вы можете войти в состояние берсерка, значительно увеличивая свои физические возможности ценой снижения ментальных.
Ваша страсть к битвам и разрушениям привела к образованию вокруг вас отчётливой ауры. После убийства 25 гуманоидов подряд вы получаете новую способность, основанную на крови Предшественника, “Жажда крови” (слабая).
Сила +10; Харизма +/-10
Дополнительные неизвестные эффекты
Жажда крови (слабая)(Ранг: D, Освоение:??? Редкость: E): Искупавшись в крови своих врагов, вы теперь способны окружать себя слабой аурой крови.
«Плюс-минус?» – поднял бровь Алан.
«Разные люди по-разному реагируют на определённые вещи. Некоторые находят опасных людей привлекательными. Большинство нет», – ответил Лямбда.
Алан попытался восстановить в памяти разрозненные фрагменты боя. Отдельные кадры резни всплывали без всякой цензуры – никакой пикселизации. Юноша не был уверен, хорошо это или плохо. Впрочем, крови было не так уж много; лазерное лезвие его меча прижигало раны.
Алан продолжил изучать логи:
Квест “Война за Землю” обновлён!
За ущерб, нанесённый финансовым институтам Правительства Объединённого мира, вам начисляется 5000 очков заслуг.
Очки заслуг (ПОМ): 25, Очки заслуг (ЛЛ): 5000
Получено уровень: +3!
* * *
Предупреждение! Эффект “Крови Берсерка” закончится через 5 минут.
Ошибка. Абстинентное состояние* после “Крови Берсерка” несовместимо с имплантатом Технолорда!
* * *
Предупреждение! Вам срочно необходима дополнительная инъекция крови Предтечи. Пожалуйста, обратитесь в ближайший медицинский центр, чтобы избежать необратимых повреждений.
Предупреждение! Во избежание повреждений мозга игрока часть механических имплантатов будет принудительно отключена.
Все ранее установленные ментальные закладки были удалены.
* * *
Задание гильдии «Чёрной Розы» обновлено!
Потеряна связь с непосредственным командующим операцией. Обратитесь к силам Легиона Людей за новыми указаниями.
* * *
Достигнуты минимальные безопасные показатели. Перезапуск механических имплантатов. В связи с непредвиденными эффектами взаимодействия различных веществ вы страдаете от абстинентного синдрома крови Предтеч.
Сила -50; Выносливость -50; ХП -50; Запас сил -50; Ментальная энергия -50
Эффект будет действовать до тех пор, пока не будет проведено дополнительное вливание крови. Активация умения “Берсерк” в условиях данного эффекта невозможна.
«Дьявол, какое расточительство», – посетовал Лямбда.
«Я проиграл Китане», – проговорил Алан.
«Ты не особо-то и старался. Полагаю, часть тебя сумела её распознать и заставила сдерживаться», – прокомментировал Лямбда. – «Кроме того, она случай особый. Воин другого класса. И почему меня освободила не она? Вместе мы бы правили империями…
Кто бы мог подумать, что базой для какого-то местечкового стимулятора окажется кровь Предтеч? Похоже, это вызвало цепную реакцию в твоей “Разбавленной крови Предтеч”, которая заставила тебя сжигать эссенцию крови. Нужно как можно быстрее избавиться от этого дебаффа. А ещё лучше – продай кровь и просто купи биологический имплантат получше, тот, который ты действительно сможешь использовать полноценно».
Алан прикрыл глаза. Его тело и разум по-прежнему были словно в огне. Точно, Ева. Он должен её воскресить. Юноша помнил, что запустил процесс в Киберпространстве.
«Насчёт этого. Нам нужно поговорить», – серьёзным тоном начал Лямбда. – «Я не уверен, что воскрешать её хорошая идея. Я не могу распознать большую часть её исходного кода и понятия не имею, какие указания она получила во время слияния с хакслардским искином. Уверен, что мог бы вывести тебя на кое-каких старых друзей, или могу даже сам помочь тебе создать новый, даже более мощный…»
«Нет, я ей доверяю», – откликнулся Алан. – «Она мне необходима. Я не могу её потерять. Только не снова».
«Снова?» – переспросил искин. – «Можно поподробнее?»
«Нет».
«Алан, чтобы тебе помогать, я должен знать всё», – настойчиво проговорил Лямбда. – «Невозможно играть в карты с половиной колоды».
«Хорошо», – после непродолжительного молчания ответил Алан. – «Надо же было так проболтаться; эта головная боль меня убивает. Эвелин, Ева, она была моей девушкой в реале. Восходящая звезда киберспорта, про-геймер. Умная, талантливая, красивая… Она даже подписала контракт с одной женской командой про-игроков, с “Валькириями”. Я никогда не мог понять, что она во мне нашла. Ева умерла в автокатастрофе, за несколько месяцев до всего этого. До Игры».
Алан уставился в потолок. Казалось, он нависал слишком низко, в каких-то дюймах от его головы.
«Сочувствую твоей утрате», – проговорил Лямбда, – «но, если хочешь знать моё мнение, называть искина именем своей потерянной возлюбленной – это нездоровая тенденция, шаг назад. Кроме того, в твоих мыслях только что было нечто очень странное, что-то не так…»
«Не беспокойся, я уже справился с этим. Имя было просто сиюминутной прихотью, не больше. Я знаю, что между умершей девушкой и моим искином нет и не может быть никакой связи. Я устал, дай мне поспать».
Алан снова закрыл глаза.
***
Кто-то потряс Алана за плечо. Юноша открыл глаза и обнаружил Ледоволка, стоящего рядом со своей постелью.
– Чего тебе? – спросил Алан. Он потёр глаза, затем сел, точнее, попытался, но ударился головой о потолок. Как оказалось, он действительно был в сантиметрах от его лица.
– Лежи, отдыхай, – сказал Ледоволк. – Я просто хотел узнать, как ты, и рассказать о последних событиях.
Алан снова устало откинулся назад.
– Мы сейчас находимся на борту торгового корабля, который направляется в Лондон. Прибудем завтра – ты был в отключке целую неделю. Что с тобой произошло?
«Не уверен, что рассказывать ему о нашей уязвимости будет разумно», – шепнул Лямбда.
Алан задумался на секунду.
– Взлом. Я получил много ментального урона, почти умер в процессе, – сказал он наконец.
– Да, Китана вкратце рассказала мне о том, что произошло в серверной. Она тоже на борту, – кивнул Ледоволк.
– Нет, я имею в виду не смерть в Игре, я говорю о реальной смерти. Геймовер без сейвов.
– Что ты имеешь в виду? – поднял брови Ледоволк. – Я встречал несколько хакеров, в этом классе как будто бы нет ничего такого, что могло бы стать угрозой для жизни.
– Ну, я отличаюсь от большинства хакеров, – пожал плечами Алан. – Ты мог заметить, что мои способности несколько на ином уровне. Но у такого подхода есть и свои риски. Риски, с которыми хакеры, прячущиеся за искинами и простыми программами, никогда не столкнутся.
– Тебе следовало рассказать об этом заранее, – поджал губы Ледоволк. – Я бы не отправил тебя туда, если бы знал, что ты рискуешь собственной жизнью. Ты ещё молод, успеешь ещё навоеваться…
Алан тряхнул головой.
– Ты не виноват. Со мной всё было бы в порядке, если бы не моё собственное идиотское решение. Что произошло по другим направлениям?
Ледоволк вздохнул.
– Нас раздавили. Боевой звездолёт ПОМ прибыл куда быстрее, чем мы ожидали. Он просто расстрелял все очаги сопротивления, сбросил десант с припасами, а затем отправился куда-то дальше по своим делам. Мы надеялись, пользуясь неразберихой, вывезти золотой запас с планеты, но все наши корабли были сметены в мгновение ока. Тьяго также числится среди павших. ПОМ восстановило контроль над захваченными точками в течение нескольких часов после первой атаки и уничтожило половину наших бойцов. Единственное, что нанесло им хоть какой-то существенный урон в долгосрочной перспективе, было проделано тобой.
– Обнародование документов? – уточнил Алан.
– Да, – вздохнул Ледоволк. – ПОМ заявило, что Легион Людей нанёс непоправимый урон, атаковав сервера, содержащие и обрабатывающие данные по финансовым транзакциям. Они закрыли рынки, после чего приняли беспрецедентное решение не спасать тонущие финансовые институты, а просто выкупить их.
– Они могут это сделать? – спросил Алан.
– Могут и уже сделали. Попутно выкупив солидное количество частных компаний, производителей оружия и инженерных предприятий. На Земле сейчас действуют только законы ПОМ, военное положение и правила Администраторов. Какие-либо противовесы и сдерживающие факторы практически отсутствуют. Кроме того, Правительство Объединённого Мира – это конгломерат громадного количества различных правительств и идеалов, так что государственные корпорации в таких условиях многим кажутся чем-то закономерным и обыденным.
«Что конкретно это означает?» – спросил юноша Лямбду.
«Это означает, что твоё правительство берёт под контроль частную промышленность, отбирая рычаги влияния у народа», – любезно разъяснил Лямбда.
– Но лидеры ПОМ по-прежнему избираются в ходе демократических выборов, – нахмурился Алан.
– Это пока. Несложно предсказать результаты голосования, когда кто-то контролирует все денежные и информационные потоки, да и большую часть кандидатов, – хмыкнул Ледоволк. Он присел на край кровати. – Большинство стран и прежде не имело нормально функционирующей демократии – ты полагаешь, сейчас всё внезапно заработает? Я знаю немало высокопоставленных военных чиновников, которые жаждут заполучить в свои руки больше власти. Кроме того, четырёхлетний срок в реальном мире означает шестнадцать лет в Игре. Пересмотр сроков избрания – это одна из насущных проблем, которые необходимо решить, но новоиспечённым избранникам народа сейчас не до того; они лихорадочно пытаются осознать расклад и определить, кого нужно ублажать.
– И людей это не волнует? Где протестующие? – спросил Алан.
– Большая часть людей не присутствует в Игре. Правительство скупает лишь игровые предприятия и собственность, виртуальные активы, так сказать, – усмехнулся Ледоволк. – Большинство до сих пор не осознало, что сейчас только эти активы и имеют значение. Либо же они полагают, что это неизбежные меры предосторожности после всех этих терактов, которые обрушились на ключевые элементы инфраструктуры… А-ля, это война, и правительство должно делать всё возможное, чтобы победить.
Ты помог воплотить это в жизнь. Обнародование тех документов стало тем самым толчком, которого не хватало ПОМ, чтобы воплотить свои планы в жизнь. Ну, и я, собственно. Вся эта операция была форменным провалом.
«Такое ощущение, что он счастлив», – задумчиво проговорил Лямбда.
Алан всмотрелся в хмурое лицо Ледоволка: «Гм? Не вижу».
«Его язык тела рассказывает совсем другую историю», – пояснил Лямбда.
– Разве Правительство Объединённого Мира не должно было дрогнуть после такого подрыва доверия? – спросил Алан.
– ПОМ заявило, что обстоятельства изменились, – отозвался Ледоволк. – Они утверждают, что утечка произошла от инсайдера, который располагал данными лишь о малой части бюджета. Якобы они готовят полный, проверенный всевозможными аудиторами отчёт о бюджете, из которого ясно следует, что они не захлёбываются от долгов, а наоборот – процветают. Сорванная атака на золотой запас также позволила им продать часть, ссылаясь на недостаточные меры безопасности. Но вместо оплаты текущих долговых обязательств они просто скупают компании.
– Так это конец? Они победили? Что нам делать дальше? – спросил Алан.
Ледоволк уставился на стену напротив.
– Я не знаю.
– Почему тогда Лондон?
– Чтобы встретиться с парой знакомых, – ответил Ледоволк. – Я рассчитывал атаковать и здешний рынок; этот транспорт был организован заранее. Но с учётом замороженных торгов смысла в этом особого нет. Я также проверил твою информацию по поводу отмены транзакций. Ты был прав, мошеннические действия на Базаре – это путь в никуда, все такие транзакции обратимы. Но выбраться из американской зоны было идеальным решением, в любом случае. Как-никак, мы теперь разыскиваемые террористы.
Алан кивнул. Из уроков Евы он уже знал, что ПОМ добавило ещё один уровень власти. Теперь вертикаль разделялась на местные, областные, федеральные и глобальный уровни. Из-за веса голосов, часто подкрепляемого финансово, многие игроки были вынуждены принять эту прозападную иерархию правительства.
– Напомни, почему ты сражаешься за Легион Людей? – спросил Алан.
– Потому что без победы мир невозможен, – туманно ответил Ледоволк. Он поднялся на ноги. – Тебе следует отдохнуть. Дай знать, если у тебя появятся новые идеи о том, как выиграть эту войну.
– Пока только одна.
– Я слушаю.
– Мы можем захватить их флагман, – пожал плечами Алан. – Это что-то вроде настоящего летающего города с десятками тысяч человек экипажа, верно? Никто не заметит ещё парочку. И эта махина должна иногда возобновлять припасы. Так что мы можем проскользнуть на борт и захватить над ним контроль.
– Я обдумаю эту идею; посмотрим, что скажут на это наверху, – кивнул Ледоволк. – Но не совсем понимаю, что нам делать после того, как мы его захватим. Не забывай, цель – выиграть войну без существенного ущерба для инфраструктуры, так что даже в случае успешного захвата мы не можем просто летать по системе, взрывая города и сея хаос и разрушения. В том числе поэтому я не хотел, чтобы ты обнародовал те отчёты – экономика Земли могла никогда не оправиться от такого потрясения.
– Просто идея, – проговорил Алан. Накатила усталость, голова раскалывалась. Он закрыл глаза…
К следующему пробуждению Алан чувствовал себя намного лучше. Качка прекратилась – корабль стоял на месте. Юноша встал с кровати, осторожно пригнувшись, чтобы избежать нового удара о потолок. Его вещи обнаружились тут же, в шкафчике. Полностью экипировавшись, он дважды перепроверил, но всё было на месте.
«Поищи жучки», – сказал Лямбда.
Алан нашёл три: физические устройства, которые выглядели, как плоские таблетки батареек для часов. Две в броне и одно в оружии.
«Оставь», – посоветовал Лямбда, когда юноша уже собирался от них избавиться. – «Судя по всему, это дело рук Ледоволка; если он не перестрахуется, то не сможет чувствовать себя в безопасности».
Алан с сомнением посмотрел на миниатюрные устройства: «Но мы не знаем, что именно они могут. Вдруг они способны в любой момент отключить нашу экипировку?»
«Если бы он хотел повредить тебе или убить, то у него была масса возможностей, пока ты был в отключке. Алан, оставь».
«Хорошо. Где карта?» – нахмурился юноша.
«Используй своё чувство направления», – хмыкнул Лямбда.
Алан выглянул за дверь: длиннющий коридор, уходящий вправо и влево, с точно такими же дверями по обе стороны. Он решил пойти направо.
«Не блуждай бесцельно», – вздохнул Лямбда.
«И что мне прикажешь делать в таком случае?»
«Как, ты думаешь, Ева составляла эти ментальные карты? Используй своё восприятие. Запах морского воздуха, давление металла. Используй всю возможную информацию, определи, что, где и на каком расстоянии, а затем объедини всё на ментальной проекции».
Алан задействовал свой кибернетический глаз. Он обнаружил более отчётливые следы солнечной радиации в одной стороне и отправился туда. Как оказалось, это было верное направление.
«Ну, или так. Хотя это не совсем то, что я от тебя хотел», – прокомментировал Лямбда.
«Тренировки позже. Сейчас я хочу выяснить, где мы и какова ситуация», – отмахнулся юноша.
Снаружи, на палубе, он обнаружил Китану и Ледоволка, которые разговаривали с человеком из лондонского порта. По крайней мере, так утверждала его униформа. Автоматические краны поднимали контейнеры и перемещали их на берег.
Ледоволк махнул Алану рукой, подзывая.
– А это последний из нашей группы. Похоже, он уже оправился от своей морской болезни.
Работник порта кивнул, отмечая грузы в своём списке.
– При нём есть какое-либо имущество, которое вы хотели бы задекларировать?
В руке Ледоволка сверкнула золотая метка.
– Нет.
Таможенник воровато огляделся и убрал метку в карман.
– Хорошо, всё вроде бы в порядке. Приятного путешествия.
Ледоволк улыбнулся и повёл Китану с Аланом к трапу. Юноша вцепился в перила.
– Осторожно. Ты восстановился? – спросила Китана.
«Я бы сказал, примерно наполовину», – вставил ремарку Лямбда.
– Более или менее, – ответил Алан вслух. Снова ступив на твёрдую землю, юноша почти сразу почувствовал головокружение.
Их уже поджидал лимузин. Ледоволк открыл заднюю дверь, пропуская Китану с Аланом. В машине сидели два человека.
– Хейя, ребята, как дела? Вашему боссу не повезло, сочувствую. Он мне никогда особо не нравился. Как и мы ему, полагаю, хех?
– КорольАртур, БезумныйМерлин, – поприветствовала их Китана. Алан ограничился кивком.
– Теперь мы просто Артур и Мерлин. Ну, возможно, Сквайр Артур. К чёрту пафос, – сказал Мерлин. Он повернулся к Ледоволку, который только что захлопнул за собой дверь: – Итак, босс номер два, что делаем?
– Планы немного меняются. Нам нужно в космопорт Ньюквея в Корнуолле на западном побережье, – ответил тот.
– Космопорт? Почему туда? У меня ещё остались незавершённые квесты, – сказал Артур. На смену его тяжёлому рыцарскому доспеху пришёл полный комплект серебристой силовой брони; впрочем, впечатление она производила практически идентичное. Броня была украшена королевским гербом – коронованный лев, над короной которого бил копытом в воздухе единорог.
– Тебе придётся с ними повременить. И да, никому не рассказывайте о том, что собираетесь покинуть город, – предупредил Ледоволк. – Верха, похоже, заинтересовались идеей Алана. Мы отправляемся на Марс, чтобы увидеть, насколько это осуществимо.
– Что за идея? – спросил Мерлин. Он также заменил свою синюю мантию волшебника; теперь он щеголял в костюме того же цвета.
– Не здесь. Вы всё узнаете позже, – качнул головой Ледоволк. – Чем вы двое тут занимались?
– Ну, ты сказал нам прибиться к денежным мешкам, этим и занимались. Я зарекомендовал себя в качестве уважаемого бизнесмена, а Артур развлекал дам в качестве посвятившего себя тренировкам рыцаря, – пожал плечами Мерлин.
– Разве рыцарские традиции не остались далеко в прошлом? – полюбопытствовал Алан.
– Как тебе сказать… Новый виток? – Мерлин задумался. – Королева заново сформировала рыцарский орден, но теперь уже не в качестве клуба престарелых, а в качестве военизированной организации. Думаю, у неё уже есть своя фракция или гильдия, ну, или что-то подобное. Кто откажется сражаться за Королеву и страну? – он ухмыльнулся.
– Ты, – кашлянул Артур.
Мерлин щёлкнул пальцами, и перед лицом Артура полыхнул огонь, заставив его откинуть голову назад.
– И я бы не отказался, если бы цена была достойной, – фыркнул Мерлин. – Но волшебники плохо переносят столь тяжёлый и неблагодарный труд.
– Я смотрю, твои псионические способности постепенно развиваются, – заметил Ледоволк.
– Всё приходит со временем, – философски ответил Мерлин. Он бросил взгляд на Алана и Китану.
– В этой миссии нам предстоит работать в команде; это слишком большой кусок для одного человека, – сказал Ледоволк. – Поэтому, думаю, нам всем стоит получить некоторое представление о способностях друг друга.
– Почему бы тебе не начать? – проворчал Мерлин.
Ледоволк кивнул.
– Мой класс – Разбойник, специализация на скрытых убийствах, хотя, вероятно, Алан на этом поприще мог бы оставить меня глотать пыль. У меня есть несколько способностей для облегчения скрытого проникновения, маскировки и уничтожения тел.
«Скорее всего, это не весь список», – прокомментировал Лямбда.
«Да ладно?»
– Что ж, я взрываю всё к чертям. Или сжигаю, – улыбнулся Мерлин. – Пока не выяснил, как делать что-то ещё.
– Максимальная сила? – спросил Алан.
Мерлин пожал плечами.
– Возможно, на уровне динамитной шашки. Что насчёт тебя? Так и не понял до конца, как работает твой искин.
– Я тоже Разбойник, но специализируюсь на взломе систем, – ответил Алан. – На Земле сейчас, вероятно, существует не так уж много сетей, в которые я бы не смог пробраться. Ну, точнее, это описание будет актуально, после того как я оправлюсь после прошлой миссии. Это займёт ещё несколько дней.
– Я по-прежнему Воин, – Китана была многословна, как всегда.
– Я тоже, – сказал Артур, – хотя я, по большей части, научился лишь тому, как выдерживать побои. Кроме того, я легко нравлюсь людям.
Алан действительно чувствовал, что Артур был хорошим парнем, заслуживающим доверия.
«Вероятнее всего, результат действия способности, не доверяй этому чувству», – предостерёг Лямбда.
– Погоди, прошлая миссия? Так это ты тот засранец, который взорвал фондовые рынки? – вскинул брови Мерлин.
– Я ничего не взрывал, – ответил юноша. – Это попытки ПОМ так прикрыть свои ошибки, – он повернулся к Ледоволку: – К слову, ты не хочешь случайно, как мой классовый наставник, обучить меня каким-нибудь новым способностям?
– Прости, Алан, я не могу, пока ты не завершишь свой классовый квест. Мне жаль, что я дал тебе самое сложное задание из возможных, – ответил мужчина, – но чем больше риск, тем солиднее вознаграждение.
Оставшаяся часть пути прошла за дружеской перепалкой Мерлина и Артура; Алан изредка встревал, следуя рекомендациям Лямбды, но его мысли были не здесь. Юноша размышлял о предстоящем путешествии на Марс, оплот Легиона Людей. Интересно, там пыльно?..
***
К тому времени, как они добрались до космопорта, Лямбда успел снабдить каждого в лимузине одним из своих жучков.
«Как именно работают эти жучки, если уж на то пошло?» – спросил Алан.
«Принадлежность предмета в Игре создаёт прямую связь между ним и игроком. Таким образом, если ты взломал этот предмет, то можешь, используя этот канал, добраться до интерфейса сообщений. Если знаешь нужные уловки, конечно. Тем не менее, предмет должен находиться у игрока. По сути, так устроены все подслушивающие устройства в Игре; в противном случае игроки бы просто использовали сообщения, и никто не смог бы их перехватить», – объяснил Лямбда.
«В таком случае, почему бы не отследить сигнал от жучков на моём оружии и броне, выяснить, кто их контролирует? Или осуществить встречный взлом и установить прослушку уже у них?»
«Это возможно, но пока советую воздержаться. В обоих случаях существует риск обнаружения. Во-первых, твои глаза начинают светиться, как у призрака, когда ты активно что-то сканируешь, а во-вторых, во всех жучках предусмотрен сигнал тревоги при первых признаках подозрительной активности, такой как попытка взлома, например. Я чувствую, следующим нашим шагом должна стать разработка программы-глушилки, чтобы их крики о помощи никто не услышал… Упс, прозвучало несколько зловеще, да?»
«Пожалуй».
Они прибыли в космопорт. Выглядел он практически так же, как и обычный аэропорт, только в дополнение к типичным коридорам, постам охраны, терминалам и кафе можно было заметить массивную установку для запуска ракетоносителей, выводящих в космос шаттлы.
«Устаревшие технологии, на таком только до Луны разве что», – передал Лямбда.
Космопорт был практически пуст. За полчаса, которые они потратили на дорогу вдоль побережья, Алан заметил единственный вылет обычного пассажирского авиалайнера.
Они без проблем миновали пропускной пункт и очень скоро уже быстрым шагом направлялись к шаттлу.
Терминалы космопорта были разнесены на гораздо большее расстояние, чем самолётные; между каждыми двумя площадками уместился бы целый городской квартал. Хорошо ещё, что их было лишь несколько штук. Магазины и кафе здесь были автоматическими, управляемыми игровой машинерией. Когда они добрались до терминала, туда как раз приземлился шаттл. Выглядел он до боли знакомо.
– Подарок от наших хакслардских друзей, – сказал Ледоволк.
– Очевидно, до того, как мы объявили режим радиомолчания, – заметил Алан.
– Так тебе это преподнёс Фараон? Хакслард начал выдвигать неадекватные требования и заявил, что не собирается иметь с нами дел, пока мы не встретимся с ними лично, – поморщился Ледоволк.
– Конвертация, – предположил Алан.
– Кто тебе это сказал? – Ледоволк резко остановился и уставился на юношу пронзительным взглядом.
Алан пожал плечами. Эта информация хранилась в базе данных гильдии «Чёрной Розы», а поведала ему об этом Ева. С помощью клятвы Троим и неизвестной процедуры любой гуманоид мог стать хакслардом. Судя по всем известным случаям, решившийся на такой шаг оставался в здравом уме, полностью сохранял психологический портрет, но при этом получал увеличенные базовые характеристики и место в кастовой системе Хаксларда. Оставалось неизвестным, менялся ли конвертированный на биологическом/механическом уровне или лишь надевал хакслардскую маску. Кроме того, конвертированные были абсолютно верны Троим и не могли вернуть свою исходную расу.
Алану очень хотелось заглянуть под маску хаксларда, но в Игре их тела гарантированно растворялись, стоило к ней прикоснуться.
– Так вот что нам уготовано? Либо стать религиозными фанатиками, либо рабами Империи? – спросил Мерлин.
– Исторически, все новые разумные цивилизации, обнаруженные и вовлечённые в Игру в пределах хакслардского ареала, ожидал лишь один из двух возможных исходов: либо конвертация, либо принудительное переселение в другую солнечную систему, – задумчиво проговорил Алан. – Однако с Землёй всё несколько сложнее. Она гораздо дальше найденных в прошлом планет с разумными, на самом стыке между Хакслардом и Империей.
Что касается Империи, то здесь новые виды также либо подчинялись, либо выдворялись. Новые граждане Империи всегда начинают в статусе слуг, но многие сравнивают это с ученичеством, поскольку некоторые слуги имеют больший вес, чем свободные граждане Империи. К примеру, каждый локальный правитель на территории страны – слуга императора.
В самом начале слуг распродают на аукционе; более того, выкупить себя может и сам слуга, тем самым обретая свободу и гражданство. При открытии совершенно новой планеты цены на слуг естественным образом падают, взрослый здоровый работник может стоить всего несколько тысяч кредитов. Наконец, вы служите своему хозяину до тех пор, пока не выплатите полную стоимость своей покупки. Нередко можно услышать о жестоком обращении, но Империя с неодобрением относится к подобным случаям. Ну, а если вам повезёт привлечь внимание Императора, то к вам будут относиться лучше, чем к членам королевской семьи.
– Ты хорошо подготовился, – сказал Ледоволк.
Это заслуга Евы, но Алан не стал говорить об этом вслух. Ева даже предлагала заинтересовать чем-нибудь Императора, но Алан не собирался становиться чьим-то слугой, вне зависимости от того, насколько приятно выглядела обёртка.
Присоединение раздвижного трапа от терминала к прибывшему шаттлу наконец завершилось. Алан почувствовал движение – на борту были пассажиры.
Из “трубы” трапа показались увешанные различными военными прибамбасами плечистые игроки в тяжёлой силовой броне – взвод из десяти солдат с солидным багажом в виде массивных чемоданов. Одного из них сопровождали два роботизированных пса, у другого за спиной покоилась громоздкая лазерная турель, третий нёс в руках гигантский пулемёт Гатлинга.
Ещё один солдат был настолько плотно упакован в толстый слой брони, что, казалось, его облепило каким-то серебристо-серым зефиром.
А у человека с джетпаком за спиной к массивному ранцу крепились две компактные установки залпового огня. Прообразом этого игрока, судя по всему, выступал один небезызвестный космический охотник за головами.
– Чёрт возьми, как же хорошо наконец вернуться.
– Дом, милый дом.
– Ну, не знаю, вы вообще смотрели по сторонам, пока мы садились? Нам предстоит ездить вокруг на машинах, представляете?
– Нас разве не должны встречать? Кто эти ребята?
– Отряд, стой, – солдат впереди подняла свой кулак. У неё не было какой-то особо кричащей экипировки, лишь крупная эмблема ПОМ на груди: прекрасная голубая планета, которую сверху осеняло неким божественным сиянием.
– Кто вы? – спросила она у группы Алана.
– Мы следующие пассажиры этого шаттла, – ответил Ледоволк. – Я собираюсь доставить этих рекрутов на Кесат для дальнейшего обучения.
– Где ты взял эту броню? – спросила она Алана.
Лямбда предложил вариант ответа.
– Это была моя награда за Обучение, мэм, – сказал Алан.
– Серьёзно? Должно быть, ты продемонстрировал поистине нечеловеческие результаты. Как ты смотришь на то, что я избавлю тебя от неё? Сомневаюсь, что у тебя есть навыки, чтобы её нормально использовать. Я дам тебе честную цену, несколько сотен тысяч кредитов.
– Спасибо, мне и так хорошо. Я как раз собираюсь тренировками добить недостающие навыки, – ответил юноша, удивлённый тем, что она сумела распознать его силовой костюм.
– Предметы ничего не стоят, если у тебя нет силы, чтобы их сохранить. А прямо сейчас мне почему-то кажется, что у тебя нет этой силы, – она оглядела их одного за другим. – Какие у вас уровни?
– Мэм, уверяю вас, я в состоянии позаботиться о безопасности моих рекрутов, – уверенно проговорил Ледоволк. Он засветил свой уровень. Как оказалось, он был не слишком большим, всего лишь 536.
Женщина раскрыла свой: 1359. Алан сглотнул. Китана стиснула рукоять меча, а уголки её губ непроизвольно поползли вверх.
Ледоволк выразительно огляделся по сторонам.
– Мы все здесь друзья, граждане одной планеты. Благослови Господь этот пропащий мир, если мы начнём грызню между собой.
– Да ладно, капитан. Я голоден, – пожаловался другой солдат. – Пицца. Начос. Суши. Не могу дождаться.
– Хорошо. Тридцать минут на отдых и восстановление, – помедлив, буркнула женщина. Она снова повернулась к Алану: – Удачного путешествия.
– Благослови вас Господь, мэм, – живо проговорил Ледоволк.
– Не трудись благословлять нас, помолись за врагов, которые встретятся на нашем пути.
Солдаты быстро выгребли из шаттла всё своё добро, затем припустили к закусочным, словно стадо разъярённых буйволов.
Алан краем глаза заметил, как миниатюрный робот размером с блоху соскочил с одного из механизированных псов и в мгновение ока притаился в складке его брони. Как только шаттл начал подъём, юноша взломал устройство и тут же деактивировал. Если верить оценке Лямбды, то это было какое-то отслеживающее устройство.
Только когда они поднялись над поверхностью планеты, оставляя космопорт далеко позади, Ледоволк наконец расслабился.
– Вот об этом я и беспокоился. Этот отряд – часть основных сил ПОМ. Их вернули на Землю в свете последних террористических атак, – проговорил он.
– Легион понятия не имеет, какими способностями или уникальными чертами они могут обладать, поэтому всех срочно отзывают с Земли.
– А этот шаттл ПОМ точно летит на Марс? – поинтересовался Артур.
– Ну, я надеюсь, в этом нам поможет Алан. Ты сможешь взять контроль над системами шаттла? – Ледоволк повернулся к юноше.
Алан вздохнул и прикрыл глаза.
– Не отсюда, – ответил он устало. – Китана, вскрой двери в кокпит. Если там кто-то есть, обезвредь, – последние слова он договаривал, уже активируя невидимость.
Ледоволк нахмурился.
«Думаю, он рассчитывал увидеть твой взлом в действии», – предположил Лямбда.
Китана кивнула. Её меч ярко засветился, затем без труда разрезал толстый слой дверей. Физического пилота на борту не оказалось.
Алан установил контакт с системой, затем Лямбда уничтожил её щиты и искина-защитника. Несколько минут спустя управление было полностью захвачено. Алан изменил курс на Марс, используя координаты, которые сообщил ему Ледоволк. Кроме того, пришлось добавить несколько кодов в систему идентификации корабля. Теперь оборонительные системы Легиона не собьют их ещё на подлёте.
Вероятно.
«Я нашёл кое-что интересное», – маякнул Лямбда. Он по-прежнему копался в системах шаттла. – «Похоже, на этом челноке установлено какое-то странное противоугонное устройство. Не до конца разобрался, к кому оно привязано, но если подать нужный сигнал, то все системы шаттла полностью отключатся».
«Любопытно», – ответил Алан. – «Можно оставить его для собственных нужд».
«Именно. Не удивлюсь, если подобные пакости вшиты в большую часть техники, которую ПОМ получило от хакслардов», – хмыкнул Лямбда.
– Всё, мы летим к Марсу. На что он похож? – спросил Алан.
– Когда я улетал, там были шахты, строительные леса и военные базы, – отозвался Ледоволк. – ПОМ в своей бесконечной мудрости не желает раскошеливаться на полноценное терраформирование, так что, если у тебя нет баллона с кислородом или системы переработки воздуха, то я бы не советовал тебе гулять за пределами герметичных куполов. А теперь извини меня, мне нужно послать несколько сообщений.
Судя по всему, поболтать желающих не было; все достали свои планшеты и занялись своими делами.
Алан последовал их примеру, изучая все посланные и принятые его группой сообщения с помощью Лямбды.
Мерлин с Артуром, в основном, занимались тем, что заметали следы своего отсутствия в Лондоне – уведомляли знакомых о болезни или внезапной командировке. Как и намекал Мерлин, его коллега общался с большим количеством женщин, однако сообщения не несли в себе каких-либо намёков на романтические отношения.
Ледоволк связывался со своими контактами и получал донесения, однако в переписке использовались фразы и коды, которые Лямбда пока не мог расшифровать. Мужчина как будто злился на кого-то, но Алан понятия не имел, на кого и за что.
Китана послала единственное сообщение Ледоволку. Она спросила: «Когда?» На что тот ответил: «После завершения миссии».
Они как-то буднично и без особых происшествий приземлились на Марсе. Снаружи бесновалась пылевая буря, поэтому через камеры шаттла Алан не сумел разглядеть ничего, кроме бурого песка. Легион Людей указал им точку приземления рядом с поселением под названием Город Красного Дракона.
Город был укрыт под огромным куполом из прозрачного, похожего на стекло металла; во время полёта они миновали ещё пару таких же. Под “стеклом” возвышались небоскрёбы, тонущие в едва заметной пылевой дымке, поднимающейся до самых крыш и вытягивающейся через какую-то сложную систему вентиляции. Защищали купол четыре громоздкие, похожие на обсерватории лазерных установки.
От основания купола к шаттлу вытянулся герметичный округлый туннель. Стоило им покинуть шаттл и ступить в этот коридор, как Алан тут же ощутил снижение гравитации. Он словно шагал по облакам.
«Я могу настроить броню, чтобы скомпенсировать ощущения», – сказал Лямбда.
«Всё в порядке», – откликнулся юноша.
– Ух ты, – проговорил Мерлин, шагнув в проход. После этого он взвился в воздух, одним прыжком покрывая солидное расстояние. Внезапно его губы изогнулись в усмешке: – Глядите.
Мерлин повернул ладони к земле, и в следующий миг его руки полыхнули парой миниатюрных взрывов. Тело Мерлина подбросило вверх, прямо к потолку. Раздался смачный стук головы о твёрдую поверхность.
Артур покатился со смеху.
– Отлично! Чуть больше практики, и ты можешь стать настоящим Вингменом, только без крыльев!
– Прекращайте балаган, мы тут не на прогулке, – недовольно проговорил Ледоволк.
– Спокойно, приятель, я просто экспериментирую, – сказал Мерлин.
– А если из-за твоих экспериментов произойдёт разгерметизация, которая всех нас убьёт?
«Как минимум несколько минут с нами всё было бы в порядке. Мерлину надо было бы пробить действительно солидную дыру, чтобы это представляло серьёзную угрозу», – прокомментировал Лямбда. – «К слову, броня Вернувшихся также способна адаптироваться к подобным условиям. По крайней мере, пока у неё не кончится запас энергии».
– Расслабься, выход недалеко. Уверен, кто-нибудь пришёл бы нам на помощь, если бы что-то пошло не так, – беспечно отозвался Артур. – Боже, ты перестраховщик похлеще Тьяго.
– Теперь я знаю, почему Тьяго спихнул вас двоих на меня, – пробормотал Ледоволк себе под нос.
Они добрались до конца коридора, остановившись перед закрытой металлической дверью. Ледоволк послал кому-то сообщение, и дверь открылась.
Группа гуськом втянулась внутрь. Алан почувствовал, как преодолевает какой-то барьер, словно состоящий из пузырьков, а в следующий миг сила тяжести вернулась в норму.
В небольшой комнатке, в которой они очутились, их встречал ДаЛун, по бокам от которого стояли два азиата в военной униформе. Они были без силовой брони и сжимали в руках огнестрельное оружие. На ДаЛуне же были обычные джинсы и чёрная кожаная куртка. Алан отметил, что на переносице у него красовался новый небольшой шрам.
– ДаЛун, – проговорил Ледоволк и поклонился.
– Ледоволк, – ответил тот. Кланяться он не стал. – Вот твои дальнейшие приказы.
Квест Алана обновился:
Квест “Война за Землю” обновлён!
За захват шаттла ПОМ вы получаете 50 очков заслуг.
Очки заслуг (ПОМ): 25, Очки заслуг (ЛЛ): 5050
* * *
Квест “Миссия Чёрной Розы” обновлён!
Вторичный квест: Разработать план по захвату боевого звездолёта ПОМ.
Ограничение по времени: 2 недели
Ответственное лицо: ДаЛун
Два солдата прошли вперёд и исчезли в проходе, ведущем к шаттлу. Металлическая дверь тут же закрылась за их спинами.
– Я рассчитывал поговорить с генералом, – сказал Ледоволк. – И да, разве это был не мелкий шахтёрский городок с горсткой зданий и одним-двумя барами?
– Время не стоит на месте. Где Тьяго?
– Он погиб, – ответила Китана.
– Очень жаль, – сухо прокомментировал ДаЛун.
– И всё? Нам нужно просто разработать план? – нахмурился Мерлин.
– Да. Здесь вся информация, которую удалось собрать Легиону, – с этими словами ДаЛун протянул им чип данных.
Алан взял чип и заставил Лямбду его просканировать.
– Чертежи, – сказал он вслух. – Однако несколько ключевых систем отсутствуют. Тут также имеются планы заправочных станций, наброски вероятных расписаний и список имеющихся в нашем распоряжении ресурсов. Дайте мне немного времени на анализ всего этого.
Он разослал всем краткую сводку. Он отметил ключевые моменты, выделенные Лямбдой, за исключением некоторых деталей.
– Следуйте за мной, я покажу вам ваши апартаменты. Их предоставили Старейшины, совет которых управляет этим городом, – бесцветным голосом проговорил ДаЛун.
Шагая по городу, Алан не мог не поразиться количеству людей вокруг. Улицы и переулки пестрели лицами, в основном, восточно-азиатского происхождения. По главным дорогам текла река из велосипедистов. Алан не заметил ни одной машины или другого чего-либо другого, оснащённого двигателем.
– Что вызвало такие изменения? – спросил Ледоволк, поглядывая по сторонам.
– Люди следуют за работой, – ответил ДаЛун. – Большинство – подённые рабочие, которые надеются получить какой-нибудь особый навык или способность; возможно, откопать что-нибудь ценное. В таком случае они смогут не только поддержать семью, но и добиться чего-то большего. Присоединиться к армии Легиона или покинуть планету. Сырьё для силовых костюмов и оружие не берётся из воздуха.
– Подённые работники? А как же награды за Обучение?
– Абсолютное большинство не способно достичь таких результатов, как у нас. Даже более того, элитный вариант Обучения, который мы проходили, им не грозит при всём желании. Они обычные представители рабочего класса. Они проходят несколько сражений в Комнате Симуляций, заполняют несколько тестов, вот и всё Обучение. В качестве награды они предпочитают брать кредиты, которые тратят на капсулы, чтобы провести друзей и родных в Игру. Почти никто не заморачивается с классами или навыками, которые им здесь не пригодятся.
По мере продвижения людское море раздавалось перед ними. ДаЛуна здесь явно знали, ему кланялись и называли “Братом Луном”. Алану это казалось странным; за то короткое время, что они провели вместе, проходя Обучение, у юноши сложилось мнение об этом человеке, как о холодном и колючем гордеце, однако эти работяги приветствовали его с теплотой и уважением.
Алан заметил большое число додзё, где практиковали боевые искусства. На глаза попались женщина и юноша, которые обменивались ударами руками и ногами, захватами, бросками. Они тренировались с таким рвением, словно от этого зависела их жизнь. Возможно, так оно и было.
«Удар с разворота вряд ли поможет против лазерной винтовки или хотя бы пистолета. Кто-то должен сказать этим людям, что они зря тратят время», – проворчал Лямбда. – «Ты либо рождаешься с псионическими способностями, либо нет. Это не то, что может проклюнуться благодаря силе воли, хотя, возможно, так было бы гораздо честнее».
Алан изложил послание Лямбды.
ДаЛун пожал плечами.
– Это позволяет их занять и укрепляет их тела. Как это может чем-то навредить? И у некоторых действительно пробуждается ци, их псионическая энергия.
– Похоже, у тебя здесь немало поклонников, – заметил Мерлин. Он подмигнул симпатичной девушке, которая кланялась ДаЛуну. Та начисто его проигнорировала. – Как так получилось?
– Здесь было несколько молодчиков, которые хотели быть гангстерами. Мне они не понравились. Пришлось поставить их на место, – коротко ответил ДаЛун.
Китана одобрительно кивнула. Вероятно, ДаЛун был в её вкусе, подумал Алан про себя.
– То есть, ты де-факто лидер местной молодёжи? – спросил Ледоволк.
– Можно сказать и так.
– Нам нужно будет позже кое-что обсудить.
– Какой средний уровень здешних людей? – спросил Алан.
– 50, возможно, 75.
– Довольно низкий, да? – юноша отпихнул чью-то руку, которая пыталась пощупать его силовую броню. – Средний медианный уровень по Игре, если я правильно помню, исчисляется в тысячах.
– Слабые не показывают свой уровень, – усмехнулся ДаЛун. – Зачем говорить всему миру, что ты идеальная жертва для ограбления? По сути, единственные, кто не скрывает свой уровень, – это публичные фигуры и гладиаторы; последних принуждают букмекеры, чтобы игроки могли делать ставки не вслепую.
«Похоже, я много в чём заблуждался», – подумал юноша про себя.
«Не в последний раз», – утешил его Лямбда.
– А вот и ваш дом, – сказал ДаЛун.
Он остановился перед простым зданием, похожим одновременно на казарму и хижину, которое разместилось вблизи от стены купола. По оценке Лямбды радиус “стеклянной” полусферы составлял около 5 миль.
– Внутри проведено водоснабжение, имеется кое-какая бытовая техника. Дайте знать, если возникнут какие-либо проблемы или если вам понадобится капсула – в центральной части города есть Административный центр. Они прибыли сразу же, как население перевалило за 100 тысяч. Если вам захочется чего-то большего, чем пищевые блоки, то за это вам придётся платить из собственного кармана, – сказал ДаЛун. После этого он глянул на Артура и Мерлина: – Постарайтесь не доставлять особых проблем, пока вы здесь. Китана, тебя разместят в другом месте. Старейшины не одобряют совместное проживание мужчин и женщин, не состоящих в браке. Пожалуйста, следуй за мной.
Китана отбыла вместе с ДаЛуном, который направился к центру города.
Войдя в их новое жилище, Алан увидел перед собой нечто вроде сарая с приделанными к нему кухней и ванной комнатой. В этой же центральной комнате разместились пять двухъярусных кроватей. Радовало лишь то, что насекомых можно было не опасаться.
– Так, – протянул Ледоволк. – Пожалуй, пришла пора вам кое-что разъяснить.
– Угу, вроде того, почему нас засунули в эту дыру, – буркнул Мерлин.
– Что ж, как вы, наверное, поняли, я занимаю не столь высокое положение в Легионе, как могло показаться, – пожал плечами Ледоволк. – Я дезертировал из рядов ПОМ примерно в то же время, когда вы присоединились к Игре. По какой-то непонятной причине выглядит так, будто Легион до сих пор мне не особо доверяет. Или же они все ютятся в таких пчелиных сотах. В любом случае, нам остаётся только заняться подготовкой плана. Алан?
«Тяни время, пока Ева не возродится», – сказал Лямбда.
– Мне по-прежнему нужна неделя, чтобы восстановиться после того взлома, – покачал головой Алан. – До тех пор можно попробовать собрать больше информации, возможно, выбить себе жильё получше и заработать положительную репутацию у местных Старейшин.
Ледоволк обнажил зубы в усмешке.
– Звучит как план.
