Сознание возвращалось, но какими-то волнами, словно оно превратилось в морской прибой. Пш-ш – вперёд, и смутно проступают окна, залитые дневным светом. Пш-ш – назад, и вновь мутная зелёная пелена. Пш-ш – кто-то неторопливо прошёл на фоне светящихся белых треугольников. Пш-ш – здравствуйте глубины океана. Пш-ш…

– Он проснулся. – В голосе слышалась лёгкая ирония и определённая доля неодобрения по отношению к тому, который «проснулся».

Очень не хотелось открывать глаза, как часто случается после того, как переберёшь накануне. Уже на грани пробуждения осознаёшь, что тебя ожидает конкретная головомойка, и всеми силами пытаешься оттянуть неприятный момент скандала. Голова, кстати, болела, точно после серьёзной пьянки.

– Открывай глаза, – голос Вики. – Мы уже поняли, что ты не спишь.

– С добрым утром. – Моё приветствие встретили сардоническим смешком и отвечать не торопились. – Я…

– Помолчи и послушай. – Виктория, нервно вышагивающая перед ложем, где я лежал, остановилась и воткнула кулаки в бока.

Мы находились в небольшой светлой комнате. В трёх стенах наблюдались большие треугольные окна, в четвёртой – дверь. Никаких украшений на белых стенах, никаких ковров на жёлтом дереве пола. Да тут и мебели-то почти не было: кровать, на которой я лежал, невысокий двустворчатый шкаф и стол с парой подставок под свечи. Всё.

– На меня смотри, засранец! – Вика повысила голос, и я послушно уставился на её красное от гнева лицо. Впрочем, как по мне, большая часть недовольства выглядела напускной. – Это же надо такое сотворить!

– Вика, прекрати шуметь, – тихий голос справа. – Сделанного не воротишь.

Я повернул голову. Оксана, в белом свободном платье, сидела на стуле у самого дальнего окна и держала в руке свой медальон. На лице её не было ни искусственной злобы, как у её помощницы, ни испуга, как тогда, ночью, ни печали, что я мог ожидать. Женщина выглядела задумчивой, и только.

– Как ты вообще умудрился проснуться, ума не приложу?! – Кажется, этот вопрос больше адресовался хозяйке, потому что Вика повернулась в её сторону. – Это надо же: четыре кусочка сонника! Мне одного хватает, чтобы сутки проваляться. А тут смотри: здравствуйте, пожалуйста!

– Значит, этому суждено было произойти, – спокойно заметила Оксана и отпустила медальон. – А коль мы не можем изменить прошлое, стоит поразмыслить, что делать с настоящим и будущим.

– Я бы его выпорола! – внезапно выпалила Виктория и отступила на пару шагов.

Я потрясённо уставился на неё и вдруг услышал тихий смех Леди.

– Вспоминаются незабвенные времена обучения? Как там профессор Орлов? До сих пор следует поговорке: пожалеешь розог – погубишь ребёнка? Моя бедная попа отходила неделями.

– Следует, – коротко отозвалась Виктория и поморщилась. – Сам профессор уже слишком стар, но у него есть отличный помощник, чёрт бы его побрал. Умелец! Кожа не слазит, но болит о-очень долго.

– Итак, выпорем. – Ксюха не удержалась от нового смешка, и теперь к нему присоединилась Вика. – Хорошо. А потом?

– О-ох, – тяжело вздохнула помощница и села рядом. Внезапно, без замаха, но очень сильно, стукнула меня кулаком в бок. – Потом – разденем, обмажем дёгтем, обваляем в перьях и отправим на все четыре стороны.

– Отличное предложение, – согласилась Оксана, и вдруг обе начали громко хохотать.

Я даже не знал, как на всё это реагировать. С одной стороны – определённо натворил делов, и сердились обе вполне серьёзно; с другой – все эти подкалывания и смешки… Впрочем, возможно, всё это – на нервной почве? Пытаясь собраться, я потёр ладонями щёки и едва не оцарапал кожу. Ага, колечко вновь благополучно преодолело границы сновидения.

– Вот оно! – Вика оборвала смех и схватила меня за ладонь правой руки. – Ну и где ты его прятал? Мы даже во рту смотрели! Всю траву перешерстили.

– Особенно Леонид, – подтвердила Оксана и встала. Её белое платье, невзирая на свободный покрой, чётко обрисовывало фигуру. – Он ещё надеется, что ритуал можно повторить.

– А… Это возможно? – Боюсь, в моём голосе прозвучала ничем не прикрытая заинтересованность.

– Нет, идиот! – Вика отпустила руку и тоже поднялась. Теперь обе стояли рядом и смотрели на меня сверху вниз. – Ты невнимательно меня слушал. Леди передаёт атрибут, и тот, кто его принимает, возлагает на себя обязанности по её защите. С этого момента он носит звание Лорд Защитник.

– Но ведь… – В голове у меня всё перемешалось: все эти ритуалы с атрибутами и прочий бред. – Леонид же и есть – Лорд Защитник.

– Это он несколько поторопился себя так окрестить, – вздохнула Оксана и села на место, которое прежде занимала её помощница. – В общем-то никто не возражал, потому что представить нынешнюю ситуацию было просто немыслимо. Подумать только: явится какой-то бродяга и прервёт ритуал, заполучив кольцо Лорда Защитника. Кстати, поздравляю.

– С чем? – тупо спросил я.

– С новым статусом.

Вика прыснула и отошла к окну, а Оксана продолжила:

– Нарушив нормальный ход ритуала, ты умудрился получить почётное звание Лорда Защитника Леди и одновременно кучу обязанностей по её защите. Но…

– Но?

– Обычно Лорд вручает атрибут Леди, я же тебе рассказывала! – Виктория раздражённо топнула ножкой. – И та становится его супругой, перестав быть Погонщицей. Это освобождает мужа от целой кучи проблем по охране столь важной персоны.

– А я…

– Леонид не успел передать мне кольцо. – В руках Оксаны появилось украшение, напоминающее то, что было теперь у меня на безымянном пальце. Только меньше и гораздо изящнее. А если присмотреться, то оно ничем не отличалось от того, которое моя жена обнаружила на статуэтке единорога. – А после в этом просто отпала надобность, раз уж весь ритуал отправился в преисподнюю. Я по-прежнему – Леди Погонщица, а ты – мой Лорд Защитник. Ещё раз поздравляю.

В комнате повисла напряжённая тишина. Оксана подбрасывала на ладони кольцо, Виктория саркастически ухмылялась, а я просто сидел, ощущая пустоту в собственной башке. Интересно, а когда я ломился в тот световой круг, то на что, собственно, надеялся? Прерву ритуал – и здешняя Оксана тут же падёт в мои объятия? Или в ней проснётся память той Ксюхи из моего мира, и мы рука об руку пойдём… Кстати, куда?

– Очень сердишься? – глухо спросил я.

– Ты кого спрашиваешь? – осведомилась Вика. – Если что, так ты и мне малость подгадил. Я ведь вроде должна была стать Леди.

– Но ты же сама сказала, что ещё не готова!

Девушка возмущённо захрюкала и отошла в самый дальний угол. Оксана положила ладонь на мою.

– Нет, – тихо сказала она, – Вика не сердится. Совсем. По крайней мере, за себя – точно. Скорее, ты камень снял с её сердца. А вот за меня она переживает.

– А ты… – Мне трудно было взглянуть в большие зелёные глаза. – Ты очень сердишься?

– Успокойся. – В голосе проскользнула усмешка. – Нет. Но, правда, имеется ещё один человек, так он точно не сердится. Просто хочет тебя прикончить.

– Как вспомню его лицо… – вдруг негромко и абсолютно серьёзно сказала Виктория, после чего повернулась к окну и принялась барабанить пальцами по стеклу. – Думаешь, сдержит обещание?

– Леонид – человек слова. – С радостью уловил я в голосе Оксаны лёгкую дрожь. Ага, не так уж ты и уверена в своём красавчике! – Если пообещал держать себя в руках, значит, так и будет. А пока пойду ещё раз поговорю с ним. Благо предстоит целый месяц провести в Убежище, и очень хотелось бы, чтобы этот месяц пережили все.

Она многозначительно подмигнула и пошла к двери. Однако, взявшись за ручку, повернулась, и я увидел несколько неуверенную, но вполне доброжелательную и искреннюю улыбку.

– Миша, должна тебе признаться в одной вещи. – Она вздохнула, то ли собираясь с силами, то ли с мыслями. – Откровенно говоря, я даже рада, что вчерашняя церемония сорвалась.

Вика издала неразборчивый возглас, и Оксана кивнула.

– Помню, ты говорила: не стоит поощрять экстремистов, даже если их действия приносят пользу, но всё же хочу закончить. С раннего детства меня готовили, как Леди, и всё это время зрело ощущение, будто происходит какая-то большая ошибка. Вика знает, я никогда лично не участвовала в столкновениях с Отмеченными Печатью и даже не знаю, хватило бы у меня отваги для этого. Любые перемены в жизни пугают меня до дрожи в коленях. Как бы я ни относилась к Леониду, но столь радикальная метаморфоза… Не знаю. Когда ты получил атрибут Лорда, а круг разорвался, кроме всего прочего я вдруг почувствовала невероятное облегчение. И да, теперь у меня появилось время, чтобы всё обдумать. Год – очень немаленький срок.

– Год? – переспросил я.

– Да, год. Ровно столько должно пройти времени до следующего ритуала, если я пожелаю в нём участвовать. Видишь ли, из всего разнообразия возможных вариантов у меня остался единственный. Весьма непонятный.

Она закрыла за собой дверь, а я встал и принялся мотать головой. Хрустнули позвонки, заболел затылок, и огнём полыхнуло разбитое ухо. Чёртов старикан вынудил меня разворошить осиное гнездо, а после сунул туда голой задницей. Какие, к дьяволу, у него могут иметься собственные интересы? А если, скажем, Леонид окажется не таким уж человеком слова? Кому, блин, понравится, когда у него умыкают невесту прямо посреди свадьбы? Причём навсегда.

– Где мой меч? – спросил я Вику, и та резко повернулась, сверкнув глазами.

– Не дам, – отрезала она, – хватает и одного дурака, который вызывает у меня раздражение до боли в зубах.

– Ну я-то ладно. – Смешок оказалось очень трудно сдержать. – А этот ваш экс Лорд Защитник чего?

– Михаил, ты и так влез в самую гущу наших секретов и личной жизни! – всплеснула она руками. – Подумать только: явился неизвестно откуда и за пару-тройку дней умудрился разрушить церемонию и получить кольцо Лорда! Нет, я просто обожаю истории о таинственных незнакомцах, которые обольщают принцесс и спасают мир от зла, но… Ты себя в зеркале видел? Хмырь, с разорванной одеждой и исцарапанной рожей. – Тут она понизила голос и сбавила пафос: – Правда, как раз во вкусе Леди.

– Она сама сказала? – уточнил я и получил в ответ сверкающий негодованием взгляд. Понятно.

– Знаешь, сколько времени потребовалось Леониду, чтобы Леди влюбилась в него? Пять лет! Пять лет он носил ей цветы, воду из горных источников и драгоценные камни из глубочайших пещер. А тут, гляди, явился не запылился. И, чёрт возьми, хозяйка сразу сказала, что ты ей симпатичен. Леонид тогда чуть на стену не полез! Думаю, он тебя всё-таки убьёт, – доверительно сообщила Вика. – Ну, вот я так точно убила бы.

– Спасибо на добром слове. – Услышав, что нравлюсь и здешней Оксанке, я ощутил себя на седьмом небе. – И всё-таки, тебе-то он чем не угодил?

– Вот заноза!

– Как исполняющий обязанности Лорда Защитника, я имею полное право знать, какие опасности могут угрожать моей подзащитной.

Девушка прищурилась и захихикала.

– Ну, прямо как судовой писарь чешешь. Ладно, слушай, кровопийца.

Когда она произнесла последнее слово, меня словно по затылку приложили, а в висках запульсировало. Что-то в этом слове… Непонятно, ведь никто его до этого ни разу не произносил. По крайней мере, последние дни. Впрочем, послушаем, что мне желают поведать.

– Защитники Леди – особые люди, которые проходят тщательный отбор и получают специальную подготовку. Как, впрочем, и претендентки на звание Леди. – Рассказчица поморщилась, видимо вспоминая некие неприятные моменты, связанные с отбором. – Кстати, далеко не всегда защитником становится именно мужчина. Иногда эту обязанность выполняет девушка.

– Э-э… А как же ритуал типа вчерашнего? – В голове промелькнули кадры из просмотренной порнухи. – Там же вроде мужчина и женщина. Или – не всегда?

– Миша, ты совсем дурак? – совершенно спокойно осведомилась Вика и покрутила пальцем у виска. – Или ты думаешь, Леди общается исключительно с Защитником и помощницей? Что она хранит девственность, вовсе не означает, что ей запрещено общаться с другими мужчинами. Тут просто совпало.

– Тогда где твой Защитник?

– Он погиб, – Вика помрачнела, – совсем недавно. Не могу сказать, что мы с ним стали очень близки, а от дурацких шуток иногда хотелось выдрать клок волос из его шевелюры. Но… Давай не будем. Скажу одно: умер он, как герой. Женя, та помощница, что уехала в Столицу, должна была привезти замену, чтобы он успел к церемонии, но, очевидно, не сложилось. Ты слушаешь?

Я слушал и одновременно пытался сообразить, почему стало так тревожно на душе. Слишком много каких-то непонятных, но явно неприятных совпадений. Первая помощница чем-то сильно напугана и уезжает. Взамен приезжает другая, мало того что недоученная, так ещё и без Защитника. В это же время Меченые предпринимают попытку проникнуть в то единственное место, где Леди окажется беззащитной. И у них это почти получается. А должно было получиться, ведь я здесь совершенно случайно, и вообще непонятно, как и зачем. Как-то всё это здорово смахивало на хорошо спланированную операцию по устранению последней Леди.

– По слухам, Леонид не занял первое место на отборочном конкурсе Защитников, однако тот, кто выиграл, то ли отказался, то ли просто исчез. – Виктория изобразила задумчивую гримаску. – В Столицу Леонид прибыл из таких далёких дебрей, что нет никакой возможности проверить, действительно ли он там жил. Защитник он, конечно, хороший, но с другой стороны, за десять лет – три серьёзные стычки с Отмеченными Печатью, считай, очень повезло.

– Ну, по дороге сюда бодался он неплохо, – неуверенно произнёс я.

– Миша, вспомни, что ты мне рассказывал. – Вика подняла указательный палец. – Сначала, в первую же встречу, его оглушил Страж, а потом – утопили в реке. Подготовка Защитников позволяет им сопротивляться ордам нечисти, а не падать в первом же бою. Чушь какая-то. Но больше всего меня бесило, что он окрестил себя Лордом Защитником, не имея на то никаких оснований. По крайней мере, на тот период. – Девушка злорадно ухмыльнулась: – А теперь – и подавно. Знаешь, когда я увидела его растерянную и взбешённую физиономию, то едва не рассмеялась. А как он ползал по траве, стараясь найти кольцо! – Вика хихикнула и, сморщив носик, попыталась изобразить: – «Оно должно быть где-то здесь. Нет, ну точно должно!»

– Достаточно, – улыбнулся я. – Уже понял, что он тебе не нравится. Не надо продолжать.

Ну, по крайней мере в этом отношении у меня появился союзник, пусть его мотивы и отличны от моих.

Внезапно мне показалось, что я услышал короткий вскрик. Вроде женский. Но если Вика здесь, а других женщин, кроме Леди, в долине не наблюдается… Я прислушался – ничего.

Из окна открывался великолепный вид на зелёное поле, заснеженные горы и синее небо. В отдалении медленно перемещались две белые точки, очевидно – единороги.

– И всё-таки, где мой меч? Раз уж я – Защитник, то обязан иметь оружие.

– Ты уже второй раз используешь этот довод, чтобы добиться своего, – сварливо откликнулась Вика. – Но тут ты прав, согласна. Сейчас принесу.

В этот момент открылась дверь, и вошёл Леонид. Гм, в таком облачении я его ещё не видел: чёрная кольчуга, доходящая до середины бёдер, металлические наплечники и наколенники, на груди – круглая жёлтая пластина с гравировкой языка пламени. Кольчужные сапоги глухо стукнули о дерево пола, когда мужчина шагнул в комнату, аккуратно закрыв дверь. За спиной – пара изогнутых сабель, а в левой руке – закрытый шлем. Очень похоже, несостоявшийся Лорд Защитник решил участвовать в какой-то небольшой войне. А если слова Виктории о его способностях – правда, то война будет немаленькой.

Гость не стал приветствовать нас или бранить. Он молча прошёл к столу. Медленно положил на него шлем. Мне показалось, я слышу за дверью чьё-то дыхание. Может, Оксанка решила проследить за поведением своего красавчика? С виду-то он спокоен, но чёрт его разберёт.

– Знали бы вы, – тихо заговорил пришелец и стукнул кулаком в кольчужной перчатке по звякнувшему шлему, – как трудно пареньку из никому не известной Лесогорки добиться чего бы то ни было серьёзного в Столице!

Я посмотрел на Вику и увидел, что девушка насупилась. Её что-то смущало. Хм, меня смущало буквально всё.

– Сначала добраться, потом найти возможность жить, работать и, наконец, участвовать в турнире Защитников. И всё время опасение: как бы не схватили, не проверили документы.

– Лесогорка? – с некоторым сомнением спросила Виктория. – Но…

Леонид досадливо отмахнулся, и девушка вдруг начала пятиться. Вроде бы она отступала к самому дальнему окну и при этом энергично мне подмигивала. Предупреждала? О чём?

– Потом поражение на последнем этапе, и, кажется, будто всё рухнуло. – Мужчина заскрежетал зубами. – Но нет, меня так просто не остановить! И я всё же стал Защитником, а после сумел добиться, чтобы она полюбила меня. Всё почти получилось, и тут появляешься ты! – Маска притворного спокойствия разом покинула физиономию гостя, а глаза вспыхнули ненавистью. – Что она в тебе нашла? Как ты смог перечеркнуть все эти годы одним своим появлением?

Дыхание за дверью стало громче. Мало того, на неё кто-то навалился, и доски начали трещать. Вика выглянула в окно, у которого остановилась, и внезапно её мордашка отразила страх. Настоящий ужас. Что происходит? Почему речь этого облажавшегося красавца так напоминает классическую тираду злодея из второсортного боевика? Под ложечкой засосало.

– Будь я проклят, если не собирался оставить её в живых! – Леонид прижал руки к груди, а меня точно застопорило в попытке понять смысл последней фразы. Оставить в живых? А первоначально… убить? – После ритуала она стала бы не опасна Кругам, и я забрал бы её с собой. С её талантом она могла бы управлять одним из внешних Кругов, а там – чем чёрт не шутит – возможно, даже средним или центральным. Бывало и такое.

– Лесогорка, – тихо пробормотала Вика. – Я знаю, где находится этот городок.

– Да, один из Внешних кругов Печати, – отмахнулся Леонид. – А я – один из Меченых, как вы нас называете. Меня специально готовили, чтобы раз и навсегда покончить с этой мерзостью – Леди. А если бы последняя не погибла, а стала одной из нас, то это навеки отвернуло бы людей и от них, и от их рогатых выродков.

– Женя… – казалось, Вика не может больше говорить.

– Эта дура что-то почуяла, но сама не поняла, что именно. Испугалась! – Леонид злобно ухмыльнулся. – Скажем так: твоя подружка и её Защитник до Столицы так и не доехали. Мальчишку я зарубил сам. Слабак!

Честно говоря, я не мог поверить в то, что слышу. Бред какой-то, хоть он и чётко ложился в ряд моих предыдущих вопросов без ответа. Но кто так тяжело дышит за дверью?

– Миша, беги! – крикнула Вика.

Зазвенело стекло, и в тот же миг дверь рухнула на пол, пропустив внутрь сразу несколько уродливых тварей. Все отличались друг от друга. Кто-то порос спутанными серыми волосами, кто-то блестел чешуёй, а кто-то отсвечивал пупырчатой кожей. Рога, хвосты, шипы и когти прилагаются.

Я даже дёрнуться не успел, как меня окружили и, ухватив за руки, повалили на пол. Воняло мускусом, аммиаком и почему-то дустовым мылом. Всё, что я мог видеть, – кусочек пола и кольчужные сапоги предателя.

– Лорд Защитник, – презрительно фыркнули надо мной. – Из дерьма стрела лучше получится. Не знаю, как тебе удалось справиться с нашими посланцами, но в этот раз тебе никто не поможет. Здесь остались только мы. Леди – без сознания, и её твари не услышат зова о помощи. Как ты уже мог догадаться, никакого сообщения в Столицу никто не посылал, поэтому смена убитым солдатам не придёт.

Внезапно я услышал громкий скрип зубов, и в следующее мгновение тяжёлый сапог приложил меня в ухо. Чёрт побери, это было последнее целое место на моей несчастной голове! Сволочь, разбил ухо, я даже ощутил, как кровь стекает по щеке. Попытка подняться привела к тому, что смрадное воинство усилило натиск. Захрустели суставы рук, и я зашипел от боли. Леонид рассмеялся.

– Что ты с ней собираешься делать? – спросил я. Ёлки-моталки, это действительно волновало сильнее всего остального.

– Связать её с собой не получилось… – Ублюдок размышлял, расхаживая передо мной. – Однако убивать пока не стану – увезу в Круг, подальше от рогатых уродцев. Пока она жива, новая Леди не сумеет получить силу Погонщицы, стало быть, все эти бестии – неуправляемы. А спустя десяток дней они впадут в спячку, и мы их спокойно перережем. А потом пустим слух, что Леди перешла на нашу сторону. Впрочем, – сапоги остановились, – тебя это уже не должно волновать.

– Это ещё почему?

Видимо, он подал какой-то сигнал, потому что меня подняли на ноги. На искажённом ненавистью лице ширилась злорадная ухмылка.

– Оттащите эту падаль в сад и перережьте горло. Недолго ты проработал Лордом Защитником, да? Ха!

Под сухой кашель смеха меня выволокли наружу. Твою мать, тут оказалось не меньше сотни разномастных уродов! И смердели они… Впрочем, это было совсем не то, о чём мне стоило тревожиться. Как бы вырваться из цепких лап? Герои всегда умудрялись бежать в самый последний момент.

Меня подняли над землёй, ухватив за обе ноги, и я оказался полностью обездвижен. Несли вниз лицом, так что я видел сначала траву, а потом – траву и листья. Зашумели ветки, и меня жёстко поставили на колени. Кто-то ухватил за волосы и оттянул голову назад.

Ну же! В самый последний мо…

Жуткая боль полоснула по горлу, и я рухнул в кучу листьев, ощущая, как жизнь толчками покидает тело. Потом пришёл мрак.