Глава 9. Поход к чёрному лесу
Утром Максима разбудил Редошкин:
– Бойцы ждут, товарищ майор.
– Чего ждут? – разлепил глаза Максим.
– Завтрак. Уже всё готово.
Максим глянул на циферблат часов, подскочил как ужаленный.
– Чёрт! Девять! Почему не разбудил раньше?
– Больно сладко ты спал, командир, – расплылся в лукавой усмешке сержант. – Как после разгрузки вагона с углём.
Максим обратил внимание на отсутствие щетины у подчинённого, невольно потрогал свою. Было ясно, что Редошкин догадывается о его тайных встречах с Вероникой, но деликатно тему не затрагивает.
– Шутник записной. Чем брился?
– Ножом, товарищ майор. Обмыл морду болотной водичкой и никаких раздражений.
– Ладно, иди, сейчас встану.
Действительно, оказалось, спутники встали давно и самостоятельно приготовили завтрак: жареные грибы, смешанные с последней тушёной говядиной из стрейчпайка Редошкина, и компот из ягод, в который Костя добавил какие-то корешки, объявив, что это натуральные корни девясила, обладающие тонизирующими свойствами и препятствующие старению.
– На Земле они используются даже в фармацевтике, так что можно есть их без боязни. Я проверил.
– Где ты их нашёл?
– Да на краю болотца, – признался ботаник. – Увидел красивый куст, решил посмотреть. У нас это и вправду кустики с максимальной высотой до двух метров, а здесь целое дерево высотой с трёхэтажный дом. В корнях девясила, между прочим, полно токоферола, а он отличный природный антиокислитель.
– Что такое токоферол?
– Обычный витамин Е. Кстати, что удивительно, в этом лесу совершенно нет плотоядных растений, в то время как у нас более шестисот видов.
– Плотоядные – это людей едят, что ли? – пошутил Редошкин.
– Зачем людей? Насекомых разных, а то и мелких зверьков.
Максим сбегал к болотцу, умылся. Дождь кончился ещё под утро, но в воздухе чувствовалась приятная свежесть, только не хватало земных признаков лета – птичьих голосов и раскрывшихся цветов. Но зелени вокруг было полно, яркой и чистой, было тепло, и думать о каких-то недостатках пейзажа не хотелось.
Вернувшись к потухающему костру, Максим застал Костю в процессе вещания о разнообразии биологических видов земных лесов по сравнению с лесом Заповедника. Пока ел, слушал речь ботаника, перескочившего на другую тему – о преимуществе птичьего опыления деревьев по сравнению с местным – через бабочек и пчёл. Потом Костя заговорил о реакции леса на поведение людей, и Редошкин его перебил:
– Кстати, как ты объясняешь гул, который лес издаёт время от времени?
– Это корни, – авторитетно сказал ботаник.
– В каком смысле?
– Корни всех земных растений распознают очень широкий диапазон звуков, а звуковые колебания даже влияют на направление роста корней – это называется фонотропизмом. Нейробиологи производили эксперименты, и было доказано, что корни отворачиваются от агрессивных шумовых потоков, а классическая музыка, наоборот, притягивает их. Также доказано, что они не только реагируют на звуки, но и умеют их издавать.
– Каким образом?
– Они вибрируют, издавая так называемые «клики». По всей видимости, эти слабенькие звуки являются результатом разрыва прочной клеточной стенки, состоящей из целлюлозы. Когда таких кликов много, слышен тихий треск.
– Так то тихий треск, а то такой гул стоит!
– Чему удивляться, если тут такие огромные деревья растут? С мощными корневыми системами. В них и рождаются клики, сливающиеся в общий гул.
– Интересно, – призналась Вероника. – Хорошая гипотеза, Костя.
– Я вообще гений, – скромно отозвался молодой человек.
Редошкин засмеялся.
– Сам себя не похвалишь, никто не похвалит.
– За дело, гении, – сказал Максим. – Действуем соответственно плану. Нам предстоит решить множество проблем, поэтому разделимся. Вам, – он посмотрел на девушку и ботаника, – надо позаботиться о питании на день, мы с Жорой смотаемся к чёрному лесу. Он не зря выслал к нам рой шмелей – что-то затевается, и мы должны определить, что именно.
– А может, лучше я полечу? – разочарованно проговорил Костя. – Я всё-таки ботаник.
– Ну и чем твои знания ботаника помогут нам? – осведомился Редошкин.
– Ну… я посмотрю… что там за лес такой… сильно инвазивный или нет.
– Возможно, нам всем придётся не раз лететь туда и наблюдать за ним, – сказал Максим. – А пока занимайтесь с Викой тем, что я наметил. Вероника, ты старшая. Никаких дальних походов, никаких экспериментов.
– Слушаюсь, товарищ майор! – вытянулась девушка.
– Вот тебе оружие. – Максим отдал ей свой пистолет. – Он на предохранителе, сдвинь, если придётся стрелять.
– Не переживайте, товарищ майор, я учёная.
Костя фыркнул, но ничего не стал говорить.
Закрепили оружие, в том числе один «фаустпатрон».
Аэробайк поднялся в воздух.
Болотце, лагерь и лес вокруг стали стремительно удаляться, ушли за корму.
Сначала Максим сделал круг над петлёй реки, рассматривая, не появился ли на берегу посторонний предмет. Надпись из камней была видна хорошо с высоты километра и казалась нетронутой. Ничего лишнего глаз не заметил, никто над бывшим лагерем боевиков СОА не появлялся.
Потом слетали к могиле Хасика, чтобы убедиться в её сохранности. Как оказалось, свежую песчаную насыпь никто не разрыл: ни звери, ни насекомые, ни черви.
При старте от могилы аэробайк тряхнуло, он не сразу набрал высоту, и Максим, поразмышляв пару секунд, направил аппарат к воронке, окружённой кольцом «мангров», на дне которой лежали остатки инопланетного космолёта.
Редошкин правильно понял решение командира.
– Аккумуляторы? – прогудел он ему в ухо.
– Проверим, – ответил майор.
С высоты разбросанные по дну воронки осколки яйцевидного аппарата выглядели жалкими фрагментами потерпевшего катастрофу воздушного судна.
Сели рядом с развороченным взрывами вертолётных ракет кормовым отсеком аппарата.
– Что искать? – слез с седла Редошкин.
– Подожди, давай разберёмся сами, чем питается двигатель байка, – предложил Максим. – Ясно, что это не бензин, несмотря на наличие бака, скорее всего, аккумулятор – ищи что-то похожее.
Обступили воздушный мотоцикл с двух сторон, начали осматривать.
Максим умел водить практически все виды транспорта, но заядлым мотоциклистом не был и в конструкциях байков особо не разбирался. Тем не менее хорошо знал особенности этого вида транспорта и вполне представлял, как выглядят отдельные агрегаты. Начал он с руля и сложной системы трубочек, обвивающих стойку управления и тянущихся к удлинённой тумбе, похожей на топливный бак, накрытый длинным и широким седлом. Потом подобрался к рычагам под ним.
– Никаких аккумуляторов не вижу, – сказал Редошкин. – Тут стоит какой-то ребристый ящик, и всё.
Максим, ощупывающий станину байка над диском, напоминающим колесо, но стоящим горизонтально, провёл пальцами по спиральке трубочек, подходящих к ребристому швеллеру серебристого цвета, похожему на батарею составленных друг с другом металлических пластин толщиной два-три сантиметра.
– Похоже, это и есть двигатель или генератор байка. Снять бы. Только чем?
– Любой наш мотик или велик имеет сумку для инструментов, по логике такой же должен быть и здесь.
– Мы его уже осматривали и не нашли.
– Потому что плохо искали.
Редошкин подёргал за решётки сзади станины байка, попытался приподнять седло, и ему это удалось.
– Кубыть тебя топором! Я же говорил!
Конец седла неожиданно встал вертикально, и под ним обнаружилась камера хранения размером с десятилитровую канистру, в которой в специальных гнёздах аккуратно были закреплены инструменты, вполне соответствующие тем, какими снабжались земные колёсные машины.
– Ура! – Редошкин поднял над головой замысловатой формы предмет. – Ключи!
После недолгих примерок найденных загогулин к выступам и отверстиям на раме байка они сняли батарею пластин длиной в метр, вскрыли её и обнаружили внутри четыре стержня, на которые были нанизаны круглые шайбы толщиной в сантиметр каждая. Три стержня, изъеденные порами, имели вид облитых кислотой, и шайбы на них рассыпались в серый порошок, стоило до них дотронуться. Четвёртый стержень тоже был тёмно-серым на три четверти, и целыми на нём были только две шайбы, имеющие цвет ртути.
– Ну и ну! – покрутил головой Редошкин. – Остались две батарейки, если это, конечно, батарейки. Хорошо, что ты учуял момент. Далеко до чёрного леса?
– Километров триста.
– Представляешь, если бы заряд кончился и нам пришлось бы возвращаться домой пешкодралом?
– Именно это я и представил.
– Как думаешь, это какой-то вид топлива или электрический элемент?
– Не знаю.
– Сдаётся мне, эти шайбы представляют собой нечто вроде твэлов на ядерных реакторах.
– Потом будем разбираться, давай искать такие стержни.
– А если не найдём?
– Сержант!
– Понял, товарищ майор! – кинул два пальца к виску Редошкин.
Полезли по фрагментам ракеты, которые уже единожды осматривали. Однако на сей раз было понятно, что именно следует искать, поэтому в первую очередь осмотрели кормовой отсек яйцевидного аппарата, который являл собой вместилище груза, перевозимого инопланетными торговцами, и склад разнообразного оборудования.
Уцелевшие ячейки, усеивающие внутренние стены отсека, в которых и хранились вещи, в том числе одежда и обувь, а также какие-то товары, уже были вскрыты переселенцами. Многие из них были забиты непонятными предметами наподобие длинных двузубых вилок и дисков с загнутыми краями, приспособленных землянами под тарелки и блюда, и в хозяйстве лагеря пригодиться не могли. К счастью, нашлись невскрытые соты, и после недолгой возни Редошкин с торжеством высадил дверцы двух ячеек, которые оказались набитыми знакомыми сумками с инструментом и самыми настоящими с виду мячами для большого тенниса.
– А это что ещё за хреновина? – вытащил один шар Редошкин. – Тяжёлая! Не особенно-то ракеткой отобьёшь.
Максим повертел в руках белый пушистый шар диаметром десять сантиметров, действительно весивший не меньше трёх-четырёх килограммов, обнаружил на противоположных боках шара крохотные выступы чёрного и красного цвета.
– Кнопки.
– А вдруг это гранаты? – издал смешок Редошкин. – Почему нет? Возили же они с собой «фаустпатроны»? Может, где-то в галактике идёт война, и пилоты доставляли какой-то из противоборствующих сторон контрабандное оружие. Или неконтрабандное. Давай проверим.
Максим заколебался.
– У нас хватает оружия.
– А гранат всего две штуки осталось.
– Испытаем, но позже, возьмём с собой десяток.
Начали ещё раз тщательно осматривать разорванные взрывами отсеки яйца. Не нашли ничего, что хотя бы отдалённо напоминало аккумуляторы. Затем Редошкину в голову толкнулась полезная мысль.
– Командир, а что если и ракета использовала такие же аккумуляторы? Дюз у неё нет, только расширения на корме. Может, там они и установлены?
Максим присмотрелся к остаткам кормы.
Один из четырёх баков, похожих на обтекатели двигателей земных космических кораблей, был разорван в лохмотья, два смяты, но оставшийся четвёртый сохранил свою форму.
– У нас нет ни резаков, ни сварочных аппаратов…
– А вдруг инструменты в мотике подойдут? Эти парни всё крепили болтами и гайками.
Облазили отсек со всех сторон, обнаружив с полсотни выступов разного размера и формы, напоминающих головки болтов, и столько же отверстий. Примерили инструменты, которые, к удивлению Максима, подошли к ним идеально.
– Как тебе моя идея, командир? – обрадовался сержант. – Видать и за пределами Земли техника пошла по пути стандартизации, типизации и экономии.
Провозились почти час, но всё же вскрыли уцелевший «обтекатель», находившийся на самом верху лежащего на боку отсека. Почти сразу наткнулись на знакомые батареи из пластин, упакованных сложной конструкцией в один пакет. Правда, все они были погнуты, а наборы шайб внутри оказались серого цвета и рассыпались в прах.
– Забодай меня комар! – в сердцах сказал Редошкин. – У этих кончился ресурс. Боюсь, и в остальных блоках будет то же самое.
С большим трудом вскрыли один из помятых «обтекателей», убеждаясь в отсутствии целых «батареек». Однако один из стержней внизу пакета оказался неповреждённым, шайбы на нём блестели как жидкое серебро, и Максим вздохнул с облегчением. Очень не хотелось остаться без такого удобного транспорта, как аэробайк.
– А я уже нос повесил, – признался Редошкин. – Всё-таки везучие мы с тобой, командир.
– Везучие, – подтвердил Максим, вспомнив убитого Хасика.
Редошкин сунулся было внутрь отсека, но Максим его остановил.
– Погоди-ка.
– Чего?
– Во-первых, мы без перчаток, спокойно можем получить удар током.
– Да вроде это не электричество.
– Во-вторых, видно, что шайбы являются некими топливными элементами и хранят энергию. Что если они из какого-то радиоактивного металла? Из кобальта или, что ещё хуже, из плутония? Получим облучение – и кранты.
Редошкин оценивающе глянул на стержни.
– Не похоже на плутоний.
– А ты его видел хоть раз?
– Нет, но тут есть соображения. Батарейки стоят на байке, у которого нет радиационной защиты. Если бы это был кобальт или плутоний, понадобилась бы толстая свинцовая плита, чтобы водила не получил смертельную дозу. А раз так, шайбочки не являются радиоактивными изотопами.
– Твоими устами да мёд пить. Но это не химический реактор и не пирамидки наподобие тех, что использовал инженер Гарин в своём гиперболоиде.
Редошкин сморщился.
– Толстой обрадовался бы, услышав, что в наши времена кто-то читает его романы. Согласен, хитрость какая-то в этих батарейках имеется, но пусть её выявляют специалисты. Главное – мы теперь можем ещё полетать какое-то время, не обращая внимания на ресурс.
Заменили стержни, подсознательно стараясь не касаться контактов (их было немало), оседлали аэробайк.
– Погнали.
Лес распахнулся под ними бескрайней зелёной равниной, уходящей во все стороны к бесконечному горизонту. В глаза брызнули лучи полуденного солнца. Максим слегка повернул аэробайк, чтобы оно не светило в лицо, и поднялся на высоту не менее десяти километров.
В отличие от земной атмосферы давление воздуха Заповедника падало не так быстро, и если на Земле уже с высоты одного километра над уровнем моря ощущалось падение давления, то здесь, хотя температура воздуха и снизилась почти до нуля, его разреженность всё-таки позволяла дышать.
– Давай выше, – азартно предложил Редошкин глухим голосом; только изменение частоты звука и подтверждало небольшое падение давления.
– Не сегодня, – ответил Максим, хотя ему самому иногда хотелось подняться в космос, чтобы оценить размеры этого мира.
Снизились до высоты в три километра, и Максим увеличил скорость аппарата до пятисот километров в час, направляясь «на север», ориентируясь по подсказкам памяти.
Редошкин, не ожидавший такого темпа набора скорости, крепче прижался к спине пилота, обхватив руками его талию. Но в голосе сержанта прозвучало только восхищение полётом:
– Отличный драйв, командир! С виду старенький драндулет, а летает как ракета!
Максим не ответил, борясь с желанием увеличить скорость ещё больше. Если бы он летел один, наверно, так и сделал бы, но пассажир мог не удержаться в седле, и рисковать его здоровьем ради адреналина не стоило.
К чёрному лесу на этот раз домчались всего за двадцать минут с лишним. Сначала зависли перед ним в паре километров, оценивая масштабы вторжения. Потом поднялись до высоты примерно в семь километров и медленно двинулись к центру колюче-закрученной растительной опухоли, кинувшей щупальца-отростки лиан и «чертополоха» на несколько километров от центра.
Сверху эта «опухоль», радиус которой, по оценке Максима, достиг уже полусотни километров, напоминала не то морскую звезду, не то распростёртого осьминога, над головой которого холмообразной выпуклостью поднимался в воздух фонтан сизого редкого тумана. При внимательном рассмотрении становилось видно, что фонтан этот течёт не снизу вверх, а сверху вниз, конусовидно расширяясь с двух концов, образуя фигуру в виде своеобразных песочных часов. Высота его достигала километра, и верхний обрез фонтана с высотой становился всё реже и прозрачней, пока не исчезал совсем.
– Ну и что это за смерч? – поинтересовался Редошкин, прежде никогда не видевший чёрный лес. – Вулкан там, что ли? Или костёр горит?
– Вулкан извергает пепел, улетающий вверх, как и костёр, а этот, наоборот, течёт вниз.
– Что-то падает из космоса.
– Высота фонтана всего один километр, какой ещё космос?
– Не понимаю, что может струиться из воздуха, если там ничего нет? Давай подлетим поближе.
– В прошлый раз на нас с Викой напали шмели.
– На такой высоте?
– Да, сам удивился, земные шмели и вообще насекомые таких высот не достигают.
– Ничего, нападут – поднимемся ещё выше.
– Ладно, будь готов к встрече.
Аэробайк устремился к странному дымному фонтану на горизонте.
Внезапно из-за кормы аппарата снизу прилетел знакомый гул.
Максим остановил полёт.
– Гудит, – озабоченно буркнул Редошкин.
– Лес предупреждает.
– Кого?
– Нас, конечно.
– Уверен? Мы ему никто.
– В данный момент мы его разведка. Кстати, у меня такое впечатление, будто за то время пока мы устраивались на постой, чёрная опухоль прилично увеличилась.
– Тебе видней.
Аэробайк снова двинулся вперёд.
Лес под ним изменился. Стали видны странные завихрения растительности, похожие на пузыри. Там, где фиолетовые и синеватые стебли лиан опутывали кустарник и деревья заповедного леса, происходил как бы нарыв, формирующий отдельные ажурные опухоли. Но чем дальше к чёрной стене чужого леса двигался аппарат, тем гуще становились заросли растений, описывать форму которых мог только художник-абстракционист. Здесь были и гиперболические, и параболические, и спиральные, и синусоидальные петли, опутывающие деревья Заповедника, в том числе и гигантские «баньяны», «мангры», «панданусы» и даже «секвойи», и все они объединялись в единую колючую суперсистему, характер которой можно было определить двумя словами – «упорядоченный хаос»!
– Мускат… – пробормотал Редошкин.
– Где? – не понял Максим.
– В Нижней Калифорнии я видел целое поле шагающих корней дикого мускатного ореха. Эти заросли исключительно похожи.
– Они гораздо разнообразнее, – сказал Максим, который тоже бывал в Калифорнии и видел заросли мускатных орехов и лиан.
Аэробайк пролетел над первой волной лесного фронта.
Лианы здесь только начинали опутывать «мангры» и «баобабы», представляющие собой первую линию обороны Заповедника.
Вторая линия была уже намного ниже, и лиан здесь было больше.
За ней шла полоса абсолютно сухого, потерявшего всю листву леса. Голые вершины засохших «секвой» вырастали из колючей чащи «чертополоха» необычным полем «антенн», взывая к помощи неба. А за ними вставал сплошной бурелом «шагающих корней», пронизанный колючими куртинами «саксаула», «чертополоха» и «соснового частокола». Название «упорядоченный хаос» подходило для этого бурелома как нельзя лучше.
– Джунгли, – сказал Редошкин.
– Хуже! – ответил Максим, ощутивший присутствие чужого враждебного мира, обладавшего чудовищной жаждой завоевания новых земель.
– Наши «Солнцепёки» здесь не справятся, – добавил Редошкин. – Ботаник зря его вспомнил. Здесь нужна хорошая атомная бомба, и не одна.
Максим промолчал. Площадь чёрного леса (цвет растительности этого агрессивного образования не был монохромно чёрным, преобладали мрачные фиолетовые, тёмно-синие тона, хотя встречались и бурые пятна, и багровые, и тёмно-зелёные, но воздействовали они на зрителя таким образом, что создавался эффект темноты, мрака, угрозы) достигала уже восьми тысяч квадратных километров, и уничтожить его бомбардировкой напалма или одной атомной бомбой было невозможно. На самом деле потребовалось бы не менее десятка мощных атомных бомб, чтобы ликвидировать «опухоль» наверняка. Однако и это средство было небезупречно, потому что ядерный удар наносил бы Заповеднику колоссальный ущерб, огромную радиоактивную рану, а смог бы он нейтрализовать последствия, неизвестно.
– Не представляю, что мы можем сделать, – признался Редошкин. – Наш арсенал годится разве что для отпугивания ворон.
– Надо думать.
– Что тут думать? Если бы мы могли поджечь эту свалку, так она гореть не будет. Была бы возможность связаться с нашими ребятами на Земле, ещё что-то можно было бы изобрести.
Максим задавал себе те же вопросы, но ответа не находил. Теплилась надежда, что на ум придёт идея, как справиться с этой бедой, постигшей лес Заповедника, а ещё крутилась в мозгу мысль поговорить с ним, как это уже бывало, и объединить усилия. Отбить вторжение без участия самого леса было нереально.
Что-то сверкнуло внизу, среди ажурных «волдырей», накрывающих целые массивы деревьев и отдельно стоящих гигантов.
– Жора!
– Я! – схватился за приклад притороченного сбоку карабина Редошкин.
– Внизу металл.
Сержант перегнулся налево, чтобы видеть землю под аппаратом.
В этом месте между островками деревьев, опутанных лианами, виднелось открытое пространство, лишённое травы и какой-либо растительности, и на голых трещиноватых буграх стоял какой-то продолговатый угластый объект, отсверкивающий металлом. Понять с высоты в три километра, что это такое, было невозможно, и Максим решился на снижение.
– Держись, посмотрим, что там блестит.
Аэробайк по спирали пошёл вниз, пока не завис над непонятным предметом на высоте двухсот метров.
– Батюшки-светы! – изумился Редошкин. – Мотоцикл!
Максим сделал круг над поляной.
Под ними и в самом деле стоял на земле такой же аппарат, на каком сидели земляне. Он был разбит вдребезги, изъеден дырами и почти утонул в желтоватой, похожей на глину почве, но сомневаться было нельзя – это был инопланетный аэробайк.
– Смотри, левее, под деревом! – ткнул рукой в сторону Редошкин.
В двадцати метрах от разбитой летающей машины, под пологом из лиан и «чертополоха», накрывшим засохший «баньян», лежал ещё один продолговатый предмет, выбросив с торцов вверх по два коленчатых рычага. Но на мотоцикл он не походил.
– Труп! – убеждённо определил Редошкин. – В одном торце торчат руки, в другом ноги. Причём похожи на лошадиные. Я осмотрю?
Максим оглядел поляну и заметил, как из-под стоявших ажурными призраками деревьев, образующих своеобразные островки, поднимаются клубы чёрных дымков.
– Шмели!
– Где? – Редошкин повертел головой. – А-а… вижу… чёрт! Жаль, что нас не снабдили репеллентом против них.
Дымки собрались в струю, устремившуюся к аэробайку.
– Уходим!
– Жалко оставлять…
– Ещё вернёмся.
– Можно будет натянуть наши комбезы, их никакой шмель не прокусит.
– Подумаем.
Аэробайк сделал разворот и вонзился в небо бесшумной ракетой, оставляя позади зудящий клуб жителей чёрного леса.
