Глава 26. Не ошибайся, милуя

По звуку стрельбы Максим определил род оружия – американские карабины М4 – и вздохнул чуть свободнее. Он, конечно, верил, что друзья не бросят их в беде, однако в то, что они обнаружат аэробайк и помчатся искать пропавших именно в чёрном лесу, надежд было мало. Стрельба же, на которую отреагировал вожак боевиков СОА, эти надежды возрождала.

– Держись, девочка! – произнёс Максим разбитыми губами; подсохшие ранки треснули, и по подбородку на шею пролился горячий ручеёк крови. – Наши ребята прибыли!

– Тебе очень больно?! – выговорила Вероника.

– Совсем не больно, – улыбнулся он, тотчас же пожалев об этом. – Нас специально обучали терпеть боль. Сможешь встать?

Девушка попыталась сесть, и это ей удалось.

– Попробуй подойти ко мне.

– Если не упаду…

Вероника с трудом поднялась на ноги, однако не смогла сделать ни одного шага: лодыжки девушки были туго оплетены бурыми витками плюща.

– Не получается…

– Попробуй подпрыгивать на двух ногах.

Она попыталась и упала. Прикусила губу, сдерживая слёзы.

– Сейчас… встану…

И в этот момент на обоих пленников налетели шмели!

Впервые в жизни Максима охватил ужас, хотя переживал он не за себя, а за любимую девушку. Да и сам увернуться не имел никакой возможности, лишь отклоняя голову то влево, то вправо, чтобы злобные слуги чёрного леса не попали жалами и жвалами в глаза.

– Перекатывайся! – крикнул он Веронике. – Дави их телом! Не поднимай голову!

Какое-то время они боролись как могли, терпя укусы, пока сквозь жужжание шмелей не раздалось иное жужжание-гудение, и атака полосатых «пикировщиков» ослабела.

Максим поднял голову.

Вокруг творилось нечто невообразимое!

На шмелей налетела туча рогатых жуков, в которых майор узнал защитников дуба-великана, и начала безжалостно истреблять их, с разгону протыкая полосатиков своими зазубренными «копьями». В течение минуты шмели потерпели полный разгром и отступили, прячась в пузырчатых зарослях «лишайника» и лиан.

– Максим! – послышался слабый удивлённый голос Вероники.

– Всё в порядке, хорошая моя, – очнулся Максим. – Лес послал на выручку своих бойцов. Тебя не сильно искусали?

– Н-нет… руки только… и шею… как странно…

– Что?

– Что лес послал защитников…

Максим мог бы возразить, что ничего странного в этом не видит, но промолчал, разглядывая поле боя.

Жуки перестали гоняться за шмелями, создали над полянкой своеобразную зыбкую полусферу и шпиль из своих тел над ней.

Вероника села.

– Что они делают?!

– Подожди… – На Максима сошло озарение. – Это же антенна! Они формируют контур связи!

– Шутишь?!

– Я понял! Ну-ка попробуем, пока есть время. Закрой глаза, представь дуб и сосредоточься на нём! Вспомни, как мы это делали возле него, взявшись за руки.

– Думаешь, он… услышит?

– Не отвлекайся! Это шанс!

Вероника послушно закрыла глаза.

Максим сделал то же самое, вызвал в памяти образ лесного великана, позвал мысленно:

«Дружище, отзовись!»

Несколько мгновений голова была наполнена гулом бегущей по жилам не крови, а лавы. Потом сквозь этот пульс пробился шелестящий хрупкий голос:

«Мы… слышим… чем… можем… помочь…»

«С крылатыми драконами ваши жуки не справятся. – В голову толкнулась идея. – Дайте мне силу, чтобы я смог освободиться!»

«Человеческая психика… может не выдержать…»

«Я постараюсь! Прошу вас, побыстрей! В противном случае нас просто убьют!»»

«Мы понимаем… обопритесь на вашу спутницу… вам станет доступным… наш диапазон…»

Максим послушно протянул руку Веронике, вдруг почуяв прилив бодрости.

«Я… мы готовы!»

Послышался далёкий подземный гул.

А спустя мгновение голову майора прострелил ослепительный лучиной энергии, море которой плескалось под землёй на тысячи и тысячи километров, созданное корнями деревьев Заповедника!

Вскрикнула Вероника – от неожиданности: ей досталось не меньше, чем Максиму.

В глазах позеленело, будто ему надели очки, изменившие цветовосприятие. В тело ворвались тихие звуки, ранее недоступные слуху: гул крови, ворчание желудка, шелест лёгких, свисты разной тональности, невнятные голоса других органов тела. Сердце ударилось о грудь с такой силой, что стало больно. Кровь побежала по жилам быстрей и мощней. Чувствуя, как мышцы наполняет радостная, горячая, неимоверная сила, Максим напрягся, и связывающие тело путы лиан и плюща лопнули и раскрошились, будто источенные невидимыми жучками.

Максим упал на колени, но тут же встал на ноги, исполненный лёгкости и мощи, метнулся к девушке, всё ещё находившейся в полузабытьи.

– Вставай, родная, я тебя освобожу!

Над головой захлопали крылья, и между Вероникой и ним рухнул на землю гигантский дракон, махом нижних крыльев развеяв столб жуков. Крокодилье рыло зверя вытянулось к Веронике, и та застыла, перестав ворочаться, зажмурилась, ожидая удара.

Максим замер, глядя как сидящий на спине твари африканец направляет на него ствол «шёпота смерти».

– Стой, где стоишь, русский! – прокричал по-английски Мигомберо. – Не понимаю, как тебе удалось освободиться. Наверно, мои помощнички не учли твоих способностей. Не дёргайся, не то мой чешуйчатый приятель сожрёт твою подружку. Ничего не хочешь сказать перед смертью?

Максим молчал, оценивая своё положение. Самого негра он не боялся, но четырёхкрыл действительно мог цапнуть Веронику и либо покалечить, либо убить – ему достаточно было пары мгновений, чтобы это сделать. А оружия, способного отбить его нападение, у майора не было.

– Я её не трону, – продолжал между тем африканец. – Она скрасит моё существование в этом уютном мирке. А вот ты третий лишний. Попрощайся с мисс. Она запомнит надолго этот величественный момент.

Максим молчал.

Ствол винтовки уставился ему в лицо. Мало того, в другой руке африканца появился пистолет, дуло которого тоже посмотрело на майора.

Вывороченные губы изогнулись в презрительной ухмылке.

– Могу порадовать: сюда прибыли твои солдатики, но одного я убил, а скоро прикончу и остальных. Так что тебе это не поможет.

Максим вдруг понял, почему так многословен африканец: он боялся! Он испытывал страх, не желая признаваться себе в этом!

– Отвечай! – оскалился Мигомберо.

Максим прыгнул, в течение доли секунды преодолевая расстояние до дракона и одним движением вытаскивая из-под его морды Веронику. Ещё одно мгновение ушло у него на освобождение ног девушки от пут. После этого он буквально отшвырнул её к проходу между колючками «чертополоха».

– Беги!

Мигомберо выстрелил из пистолета. Промазал. Умело – плавно и быстро – перевёл ствол винтовки на метнувшегося к нему Максима, но не выстрелил, удивлённо глянув на рукоять «лобаевки» с курком.

Максим понял, в чём дело: африканец нажал на курок, но не учёл, что винтовка была заблокирована специальным чипом, рассчитанным под палец майора, и стрелять из неё мог только он.

Майор в прыжке сбил противника со спины дракона. Оба упали по другую сторону монстра.

Дракон сделал запоздалый выпад в сторону Вероники, но в этот момент над местом сражения возникло привидение в форме трёхлепесткового цветка, что-то сверкнуло в воздухе, и крылатого монстра расплющило в тонкую плёнку, выстлавшую в месте удара метровой глубины ложбину. От гиганта остались лишь жалкие остатки челюстей и кончики крыльев, упавшие поодаль и распавшиеся на живые фрагменты.

Максим поднял голову.

– Командир! – раздался с неба голос Редошкина. – Отойди! Я его срежу!

Максим вскочил.

Африканец уже стоял всего в паре метров от него, ошалело глядя на разбегавшиеся лего-детали летающего зверя. Разряд «фаустпатрона» его миновал. Затем он поднял глаза на противника, начал поднимать пистолет, но выстрелить не успел: Максим достал его ударом в горло, сложив пальцы в форме острия копья.

Удар был такой силы, что пробил трахею и достал чуть ли не до позвонков шеи, едва не отделив голову негра от туловища.

Качнувшись назад, Мигомберо выронил пистолет, схватился руками за горло, словно пытался остановить брызнувший фонтан крови, и упал навзничь. Через мгновение зомбированный чёрным лесом «борец за свободу Африки» был мёртв.

– Командир! – крикнул Редошкин, пытаясь приземлиться на свободном пятачке. – Тут полно драконов!

Максим вышел из состояния боевого транса, оглянулся на Веронику, выглядывавшую из-за кустов. Лицо девушки расцвело царапинами, глаза были полны слёз, но страха в них не было.

– Макс…

– Всё в порядке. – Максим вытер окровавленную ладонь о штанину, поднял голову.

– Ты один?

– Костя ранен, Мир остался с ним! Я видел вертолёт!

Максим замер в оцепенении, не поверив ушам.

– Где?!

– Там, в центре этой колючей трясины, виден дымный хвост, а внутри «вертушка».

– Ты уве… – Максим не договорил.

Со всех сторон на поляну свалились тучи шмелей! За ними появились и крокодиловидные драконы, затмевая небо. Чёрный лес, потеряв мощного и энергичного сподвижника, выслал все свои крылатые войска!

– Садись! – крикнул Максим, метнувшись назад и подбирая лежащую на земле вин-товку.

Аэробайк упал на полянку рядом со стволом «бамбука», к которому он был привязан минуту назад.

Максим схватил Веронику в охапку и в три прыжка добрался до аппарата, усадил девушку за спиной Редошкина.

– Держи! – кинул ему мачете сержант.

Майор ловко поймал клинок, крутанул веером над собой, прыгнул сзади Вероники, сунул её винтовку.

– Подержи!

Крикнул пилоту:

– Гони!

Аэробайк прыгнул в небо, разгоняя струю шмелей, на которую уже набросились жуки.

Драконы – их набралось не меньше десятка – метнулись к аппарату, раскрывая крокодильи пасти.

– Мячики в сумке! – крикнул Редошкин, уворачиваясь от первого приблизившегося монстра.

Максим придавил ойкнувшую Веронику к спине сержанта, дотянулся до багажника позади себя, рывком открыл крышку, порадовавшись, что не надо пересаживаться. Рука нащупала покрытые ворсом шары инопланетных электрогранат. Но кроме мячей в углублении сумки лежал ещё и револьвер, найденный на трупе инопланетянина, и Максим инстинктивно выбрал его.

Рукоять необычного оружия была явно рассчитана не на человеческую ладонь, но опыт применения различных видов пистолетов у Максима был большой, и ему понадобилось не больше секунды, чтобы, во-первых, ухватить револьвер нужным образом, во-вторых, крутануть барабан, чтобы один из трёх оставшихся патронов попал в ствол, в-третьих, навести ствол на четырёхкрылую тварь и, в-четвёртых, вдавить курок – предохранительной собачки на корпусе револьвера он не нашёл.

Револьвер выстрелил, издав ядовитый шипящий звук, однако ничего не произошло! Из дула не вылетела ни пуля, ни электрический разряд! Но рука стрелка онемела, буквально заледенев, как от порыва морозного ветра. А дракон, догонявший аэробайк, вдруг покрылся изморозью и ухнул вниз, разваливаясь на куски льда!

– М-мать твою! – восхитился Редошкин, поднимая аппарат всё выше и выше.

Максим выстрелил ещё дважды, сбивая двух тварей, заходящих слева и справа от аппарата беглецов.

К земле полетели две рыхлые ледяные кометы, разваливаясь на ледяные осколки.

Патроны в револьвере кончились, и Максим, отбросив его, достал «теннисный мяч».

– Куда летим?! – крикнул Редошкин.

– К ребятам! – ответил Максим, инициируя мяч, и метнул в дракона, подлетающего снизу.

Инопланетная граната не подвела: мощный электрический взрыв разнёс гиганта на части!

Второй мяч превратил в тучу осколков ещё одного преследователя, норовившего сбить аэробайк крыльями.

Остальные твари отстали, хотя вряд ли знали, что такое страх. Управлял ими чёрный лес, а он как псевдоинтеллектуальная система, обладающая неким подобием сознания, умел сопоставлять факты, делать выводы, оценивать опасность противника и принимать решения. Проникшие на его территорию земляне представляли собой своеобразный вирус, и лес напрягся, направляя к нему своих «фагоцитов» – драконов и шмелей, хотя при этом анализировал и потери.

Редошкин не промахнулся, потратив на поиск оставленных спутников всего три минуты.

Пока аэробайк мчался над безумным растительным месивом к его границе, Максим оглянулся и действительно заметил позади сверкнувшую металлом каплю. Сомнений не было, это висел километрах в двадцати от них вертолёт. Каким образом он оказался здесь и кому принадлежал, догадаться было невозможно, но у Максима родилось ощущение, что повеяло «российским духом». Ему даже показалось, что он слышит голос полковника Савельева, отдающего приказ пилотам.

Потом события начали стремительно развиваться, и он перестал прислушиваться к своим ощущениям.

Аэробайк нырнул к серой плеши в чёрно-фиолетовой чащобе, где над телом Кости склонился Мерадзе.

Бурый кустарник вокруг был посечён осколками нормальных гранат, проделавших в почве две неглубокие ямы.

Рядом с лейтенантом на корке спёкшейся почвы валялся разряженный ПЗРК «Верба». Видимо, лейтенанту пришлось им воспользоваться. Шмели носились над ним сердитым зонтиком, и он отбивался от них мачете. Вскочил, когда аппарат со свистом сел рядом, разогнав шмелей.

– Командир?!

Максим спрыгнул с седла.

– Что с ним?

– Будет жить, – доложил Мерадзе. – Я его заклеил, так что крови парень потерял немного.

– Он меня спас, дурак – с ноткой удивления проговорил Редошкин. – Принял удар на себя.

– Я… могу… идти… – Костя попытался встать. Лицо у него побледнело, покрылось капельками пота.

– Грузим его!

Максим и Мерадзе подхватили охнувшего ботаника на руки, усадили позади оцепеневшей Вероники.

– Держитесь!

Костя взялся руками за талию девушки.

– Встаём на диски! – велел Максим. – Ты слева, я справа.

Мерадзе замешкался, не зная, куда пристроить карабин, и Максим рявкнул:

– Брось его! – вскочил на диск справа от Редошкина. – Гони, Дом!

– Куда? – оторвал сержант аппарат от земли.

– К «вертушке»!

Аэробайк начал тяжело подниматься в небо, и тотчас же к нему метнулись дымные струи шмелей, а потом с десяток драконов, смонтированных чёрным лесом из живых лего-деталей. Было видно, что их становится всё больше и больше, по мере того как увеличивалось количество «сборочных площадок», и когда воздушный мотоцикл с пятью пассажирами поднялся над лесом на трёхсотметровую высоту, за ним следовала сопровождаемая частым треском крыльев и гудением насекомых целая эскадрилья преследователей.

Максим достал «мяч», протянул Мерадзе.

– Приблизится крокодил – нажми красный пупырышек, потом чёрный и бросай. Только не промахнись!

Пошарив в багажнике и ничего больше не обнаружив, Максим достал последний мяч. Сражаться с воздушным флотом чёрного леса по сути было нечем. Верный «шепот смерти» был бесполезен в бою с монстрами. Тем не менее майор сделал пару выстрелов по первому из хищников, догонявших аэробайк, надеясь, что это хотя бы замедлит его на несколько мгновений.

До странного, вихристого, почти прозрачного столба, похожего на дым костра, было уже около километра, когда навстречу аппарату поднялась из глубин колючих зарослей ещё одна команда драконов.

Редошкин замедлил полёт.

– Дьявол!

– Вверх! – скомандовал Максим, сжимая пушистый шар инопланетной гранаты. – Потом резко вниз, под стаю!

– Понял!

– Держитесь крепче, Вика, Костя!

Аэробайк начал набирать высоту.

И в этот момент силуэтик вертолёта вдали засверкал звёздочками, и драконы преградившей аэробайку стаи начали взрываться один за другим! Спустя секунды от этой крылатой зубастой тучи не осталось ничего, кроме града обломков!

– Зашквар! – сипло выговорил в наступившей свистящей тишина Костя.

Аэробайк спикировал к вертолёту: это был новенький российский Ми-171Ш, у которого были отодвинуты дверные панели. Кто-то в проёме двери закричал:

– Быстрее перелезайте!

Редошкин сманеврировал, разворачивая аппарат кормой к двери.

Сильные руки подхватили Веронику, затем Костю, втащили в десантный отсек.

Мерадзе впрыгнул сам.

За ним в кабину влезли Редошкин с Максимом.

– Полковник, – донёсся чей-то крик, – их там не меньше сотни! Мы не отобьёмся!

– Уходим! – сказал кто-то в ответ знакомым голосом.

Максим повернул голову. На него смотрел командующий ССН полковник Савельев, одетый как для десантной операции.

– Привет, Ребров, – сказал Сергей Макарович тоном строгого отца. – Рад встрече. Все с тобой?

– Кто остался в живых, – пробормотал Максим, чувствуя, как ноги становятся ватными, а по телу разливается волна расслабления. – Как вы здесь оказались?

– Потом.

Вероника высвободилась из рук мужчин, бросилась к Максиму, обняла.

Савельев перевёл на неё взгляд, пожевал губами, но говорить ничего не стал, только кивнул. Обернулся к сопровождавшим его мужчинам. Максим знал обоих.

– Закрывайте.

Створки дверей задвинулись.

Вертолёт начал подниматься.

– Мотоцикл жалко, – проворчал Редошкин.

Ему никто не ответил.

Вероника вдруг всхлипнула, уткнувшись лицом в грудь Максима.

Он погладил её по волосам.

– Успокойся, всё позади.

– Не хочется… улетать…

– Ничего, мы ещё сюда вернёмся, – произнёс он первое, что пришло в голову.

– Правда?! – обрадовалась девушка.

Максим оглянулся на Сергея Макаровича, встретил его взгляд и сам поверил, что сказал правду.